а лет назад и оккупировали мою родную планету.
 -  Вашу?..  -  Она  называется Тротиус. Это один из первых окраинных  миров,
заселенный  людьми,  бежавшими  от лордов  сразу  после  Распада  и  введения
сословных лестниц. Вы вряд ли что-то слышали об этой планете - Тротиус всегда
был  полудиким,  наглухо  изолированным  миром.  Горган  не  составило  труда
закрепиться там. - Зачем им понадобилась эта планета? Сырье? Рабочая сила?  -
Нет.  Форпост.  -  Форпост?  Джордан,  прекратите  говорить  загадками!   Они
построили  там  базу? -Они построили башни. Приводные башни.  Их  корабли  не
способны   совершать  сверхсветовые  маневры:  для  перемещения  на   большие
`  aab.o-(o  им  требуются приводные башни. Одна башня на старте,  другая  на
финише  -  и  корабль проходит сотни парсек за считанные минуты. -Искривление
пространства,  -  тихо сказал Баркхорн, - путь, отвергнутый всеми  окрестными
расами  около  тысячи лет назад... Странно. - Но кто-то же  должен  построить
башню   на  финише?  -  удивился  Роберт.  -  Путь  корабля-маркера  занимает
десятилетия.  Он  летит  толчками:  разгон,  торможение  до  субсвета,  обход
препятствия,  опять разгон... На сверхсвете он может идти только  по  прямой.
Потом  строится  башня. Теоретически ее можно построить где  угодно,  но  они
предпочитают  теплые  кислородные миры, потому что на  одном  корабле  трудно
доставить  и саму башню, и атмосферный комплекс для персонала. - У них  такие
маленькие  корабли?  -  Нет, они огромны - но три четверти  корабля  занимают
моторы  и  горючее.  Их  сверхсветовые двигатели очень  примитивны,  но  зато
обычные,   субсветовые   моторы   боевых   кораблей   дают   им   невероятную
маневренность. Я не военный, и мне трудно прогнозировать исход поединка между
вашим  линкором  и небольшим крейсером горган, но я думаю,  что  ваши  пилоты
имели бы только один шанс: с ходу резануть по нему всей мощью бортового залпа
-  потому  что ни на бегство, ни на второй залп он не оставил бы вам времени.
Их пушки обладают огромной разрушительной силой, у нас никогда не было ничего
подобного.  -  Они  действительно так опасны? - Поверьте мне,  любой  корабль
горган мог бы разрезать ваш линкор на две части, причем так быстро, что вы не
успели  бы  ничего сообразить. Роббо пружиной вылетел из кресла и заходил  по
комнате,  нервно  и  коротко затягиваясь сигарой.  Его  тонкие  сухие  пальцы
щелкали,  как  взбесившиеся кастаньеты. - Какого дьявола им  здесь  нужно?  -
отрывисто  спросил он. - Им нужны территории. Насколько мне известно,  первую
разведку  они предприняли незадолго до Войны, но очень быстро поняли,  что  с
миллионами  гигантских тяжеловооруженных кораблей Империи и ее союзников  они
не справятся. Раса горган весьма многочисленна, но людей, россов и ортов в то
время  было  гораздо больше, к тому же не забывайте - мощь  огромных  флотов,
укомплектованных  дисциплинированными и хорошо  подготовленными  экипажами...
Конечно,  они не решились.  * Сегодня наступило время второго этапа.  Они  не
торопятся,  милорд. Они хотят взорвать человечество? изнутри, и я думаю,  что
это  им  уже  удалось. - Взорвать изнутри... - повторил Роберт. - Взорвать  -
такими, как ты?
 -  Такими,  как Хасси и его друзья. Я - пустое место, я меньше,  чем  ничто.
Хасси был одним из главных звеньев в цепи высокопоставленных людей - всем  им
пообещали,  что  их положение изменится... Изменится в новом мире.  По-моему,
они  врут всем по-разному. - Каждому - свое? И что же, верят? Джордан  хрипло
рассмеялся. - Верят... Вам это может показаться странным, но на Октавии верят
просто словам - словам Хасси и его друзей! Верят, в глаза не видев ни горган,
ни  каких-либо  доказательств их могущества. Захудалому лендлорду  достаточно
залить в уши сказку о том, что он станет одним из Светлейших, и он уже  готов
делать все, что душе вашей угодно. - Золотые сны, - устало кивнул Роббо. -  Я
очень хорошо себе это представляю. Именно они послали тебя на Октавию? - Меня
сделали  придатком Хасси. Десять лет я торчал там, потом Хасси стер мои  коды
во  всех  реестрах и отправил меня сюда, на Грехэм. Кажется, он  с  хозяевами
готовил какую-то операцию, нацеленную против Бифорта. Вы можете не спрашивать
меня, в чем заключается ее суть, - поверьте, я ничего об этом не знаю.  Я  же
говорил:  горган  не  спешат, и эта подготовка может растянуться  на  годы...
Здесь  мы с Хасси тихо-мирно торговали зельем и знакомились с людьми. Он  все
время летал между Бифортом, Грехэмом и планетами ОМ, возил каких-то людей  и,
конечно  же, зелье - а я по его приказу влезал в блатные сферы. -  Ты  знаешь
кого-нибудь  из  его бифортских приятелей? - Увы, милорд... Мне  понятен  ваш
интерес,  но  я  ничем  не  могу вам помочь. Я знаю только  одного  человека,
который  мог  бы вывести вас на всю цепочку. Только одного, милорд,  -  но  я
думаю,  что он стоит десятерых прочих. Я не знаю его имени. Он офицер внешней
разведки  Объединенных  Миров.  Хасси  называл  его  Эв,  и  они  много   раз
встречались  на Октавии. Кажется, Эв напрямую связан с горган  и  даже  знает
больше, чем знал сам Хасси. - Ты сможешь его опознать? - Думаю, что смогу.  У
"  a  есть  материалы  по разведке ОМ? - По разведке  ОМ  у  меня  есть  все.
Берестин, развяжите его.
 
 
 ЧАСТЬ ВТОРАЯ
 
 ПОДОЗРИТЕЛЬНЫЕ ЛИЦА
 
 Глава 1
 
 Единственным  приемлемым  для нас вариантом сможет  быть  неожиданная  атака
Тротиуса  всеми силами, имеющимися в распоряжении флота. Если  верить  словам
Джордана  о  том,  что  расположенные там башни являются единственным  финиш-
постом  противника  в  нашем  регионе,  то  мы  имеем  блестящую  возможность
остановить его экспансию одним кинжальным ударом!..
 -  Можешь  рассказать  это  моему  владетельному  папе,  -  Роберт  медленно
прошелся по устилавшему пол залы мохнатому ковру и стиснул ладонями голову. -
Я  заранее  знаю,  что  он тебе ответит. Ариф Кириакис  прерывисто  вздохнул.
Роберт был прав, отвратительно прав, и сознание этой его правоты делало Арифа
беспомощным, словно младенец.
 -  Я  не знаю, сколько у нас времени, - глухо произнес Роберт, - и это  хуже
всего.  С подобной ситуацией можно было бы как-то бороться, если бы мы  четко
представляли  себе  наши  с тобой лимиты. Но мы их  не  представляем,  тысяча
чертей!  Ариф  молчал. Йо-Йо Джордан опознал офицера, который  был  связан  с
Хасси,  и  теперь  они должны были принять решение - решение,  ради  которого
Роббо  и  примчался  на Бифорт... Таинственный Эв оказался  майором  Эвальдом
Меландером, старшим офицером секретного отдела "Йот", работавшего на поиске и
вербовке  потенциально неблагонадежных граждан Орегона; сам по  себе  он  был
птицей незначительной, но долгие годы Меландер был любовником той самой  леди
Коринны  Андерсон, что во весь рост стояла по ту сторону невидимого фронта  в
многолетней  войне  между  разведкой ОМ и кланом  Арифа  и  Роббо!  Это  была
удивительная  удача. Удивительная, ибо было у Меландера  одно  слабое  место,
неспособное  выдержать  не  то что удар, а даже и  самый  слабенький  укол  -
огненно-рыжая  Кори, которую влюбленный офицер носил на руках, Кори,  которой
он  восторгался и за которую готов был отдать все на свете и даже сверх того.
Лукавые,  они  это  знали. Безжалостные, они всегда били по  самым  нежным  и
незащищенным  местам. И побеждали. Безумный по дерзости своей план  похищения
леди  Коринны  они  составили  довольно давно: будучи  гангстерами  до  мозга
костей,  они  и  думать  не  хотели  о крови,  которую  придется  пролить,  о
неизбежном переполохе и весьма возможных военно-политических осложнениях. Она
им мешала! План был, но они не спешили - странное чутье, унаследованное Роббо
от  предков, говорило ему, что час пробьет. И оно его не подвело. Час пробил,
и  теперь  нужно  было решиться. Они прекрасно понимали,  что  захват  самого
Меландера им ничего не даст: офицер разведки - не сопливый подзаборник Йо-Йо,
и  на  него можно потратить не один месяц - под самыми жуткими пытками  майор
будет крутить хвостом, гениально и изощренно врать, причем врать так, что ему
охотно  поверит любой детектор и скорее всего запутает ситуацию до  состояния
полной  непроницаемости. Это их не устраивало. Они не знали самого  главного:
они не знали, сколько у них времени; нужно было решаться.
 -  Мы так и не выяснили, что интересовало сукиных детей на Грехэме, - сказал
вдруг  Роберт.  - Но там работает Пиле, и я уверен, что он будет  рыть  носом
землю до тех пор, пока что-нибудь не выяснит.
 - Ты не стал посвящать в дело Лема?
 -  Нет.  Я считаю, что ему это ни к чему. Нет, конечно, я доверяю парняге  -
настолько, насколько я вообще могу доверять постороннему человеку, но тем  не
менее.  Я  убедительно попросил его пригреть Пипса на самой груди, и большего
от него в данный момент не требуется. Пипс... Знаешь, он испуган.
 - Я тоже.
 -  Гм.  Ты прав, наверное - самое время испугаться... "А вот я не имею права
на  страх, - вдруг подумал он. - Все имеют, а я - нет. Дискриминация... А что
делать?  В конце концов, меня с детства готовили к тому моменту, когда  будет
страшно  по-настоящему: вот он наступил - черт побери,  а  мне  почему-то  не
страшно! Наоборот, даже как-то весело".
 - Где она сейчас? - спросил Роберт. Ариф прищурился.
 -  Мы будем знать к полуночи. Итак: начинаем? Роббо молча кивнул и вышел  на
балкон.   Крохотный  веретенообразный  кораблик,  практически  точная   копия
имперского  стратегического разведчика класса "Пума",  легко  преодолел  мощь
гравитационного поля системы Бифорта и орбиту внешней восьмой планеты миновал
уже  на  сверхсвете.  Миниатюрная машина была собрана на стапелях  орегонской
корпорации  "Мэнсон  Армз  Фэмили"  с  максимальным  приближением  к  высоким
старинным технологиям, и ни один корабль ОМ или Авроры не имел шанса  догнать
его после разгона. "Пума" строилась по специальному заказу Арифа Кириакиса, с
детства  дружившего  с  Мэнсоном-младшим: вбухав  в  разработку  и  постройку
корабля  огромные  деньги, заказчик знал - таких кораблей не  имеет  ни  один
флот.  Во-первых, древними имперскими технологиями владел один  лишь  Орегон,
находившийся в состоянии невидимой войны со всеми, кроме Бифорта;  во-вторых,
мало  кому  на  самом  Орегоне  могло взбрести в  голову  заняться  нудным  и
трудоемким   процессом  копирования  сверхсложной  конструкции  -   имперские
корабли,  конечно,  копировали  (с  переменным,  правда,  успехом),  но,  как
правило,  только средние или транспортные: легкий сверхбыстроходный разведчик
был  попросту никому не нужен. А Роббо и Арифу он был необходим. Небольшая  -
всего  сто метров длиной - трудно обнаруживаемая машина уже не раз вторгалась
в пространства Объединенных Миров, бесстрашно доставляя на их планеты команды
агентов и диверсантов. Сейчас ее острый нос смотрел прямо на Покус: менее чем
за  двое  суток "Пуме" предстояло промчаться около пяти парсек и приземлиться
на  небольшом, затерянном в океане островке, где располагалось родовое имение
леди  Коринны  Андерсон.  Фортуна  наконец-то  повернулась  к  друзьям  своим
прекрасным  ликом:  леди Коринна находилась в отпуске, и  проводила  она  его
отдельно от Меландера, который из-за служебных дел не смог покинуть столичный
Бредхэм.  Операция  выглядела дерзкой, атакующим  требовалось  с  ходу  смять
недремлющую  охрану,  которая всюду сопровождала высокопоставленного  офицера
службы  безопасности Объединенных Миров - рыжая Кори пребывала в полковничьем
чине  -  и  разогнаться в планетарной системе Покуса раньше, чем поднятые  по
тревоге  легионы  сумеют  обнаружить  крохотный  корабль.  Оперативные   тылы
прикрывала "Валькирия", на предельной скорости выдвинувшаяся в район  Покуса:
ее  жуткие орудия готовы были отогнать возможных преследователей и обеспечить
"Пуме"  спокойное  возвращение  на  Бифорт.  К  тому  моменту,  когда  рейдер
приземлится на острове, она уже займет позицию неподалеку от системы, и сотни
мрачных  каверн  орудийных  клюзов  уставятся  в  пространство  безразличными
жерлами  смертоносных  имперских "зонтиков",  способных  перемолотить  любого
противника,  который  может встретиться в этом районе. "Пуму"  вел  Баркхорн:
поняв,  что из "темной истории" ему уже не выпутаться, прославленный  ас  сам
вызвался сесть за штурвал рейдера. Роберт не возражал, прекрасно понимая, что
даже  с  незнакомым ему типом корабля лорд Артур справится лучше  их  штатных
пилотов.  Никто  не  знал,  как ляжет карта, а в возможной  "дуэли  убегания"
искусство   Баркхорна  могло  спасти  всех.  "Валькирия"  несла  флаг   Арифа
Кириакиса.  Гигантский линкор стартовал на четыре часа раньше и сейчас  летел
по  пологой  дуге генерального курса, огибая тяжелые водородные облака  петли
Тартануса,   слишком  опасные  для  звездоплавания.  "Пума"   шла   напрямик:
невообразимая  удельная  мощность при очень малом весе  вполне  позволяла  ей
проскакивать через гравитационные поля без особого риска.
 -  Вы  позволите, милорд? Появление в тесной каюте Баркхорна вырвало Роберта
из  пелены  раздумий.  Встряхнув головой, он улыбнулся  и  приглашающе  повел
рукой:
 -  Присаживайтесь, Артур. Выпить, сами понимаете, не предлагаю -  разве  что
кофе... Как вам корабль?
 -  Замечательная  игрушка, ваша милость! С управлением, кажется,  разберется
даже  ребенок. Скорость, правда, несколько пугает, но ваш штурман знает  свое
дело и, похоже, вполне доверяет работе своего вычислителя. Ближайший маневр у
нас  через  два часа: честно говоря, я был почти что шокирован, когда  увидел
расчеты скорости поворота.
 -  Привыкнете, старина. Ваше мастерство позволяет вам вести любой корабль  -
и на любых скоростях. Итак: кофе?
 -  С удовольствием, - Баркхорн опустился в узкое кожаное кресло и расстегнул
нагрудный  кармашек  форменного  комбинезона.  Золотые  орлы  легион-генерала
тускло  блеснули  на  его  погонах;  окинув  аса  коротким  взглядом,  Роберт
незаметно улыбнулся и потянулся через полированный столик за кофейником.
 -  В мундире вы смотритесь гораздо лучше, заметил он, наливая в чашку густой
темно-коричневый напиток, - веселее, что ли...
 -  Благодарю  за  комплимент, - усмехнулся генерал,  неторопливо  раскуривая
сигару.  -  Знаете, вы правы, и в нашем сегодняшнем мире нелепо прятаться  от
всякого  рода  закулисных спектаклей. Моя упертость - я  имею  в  виду  этику
"честного  воина"  и  все  такое - это, вероятно, и  в  самом  деле  какой-то
комплекс, укоренившийся во мне еще в юношеские годы.
 -  С  эрекцией,  надеюсь,  у  вас  все в порядке?  деловито  поинтересовался
Роберт.
 -  Что?  -  не  понял  Баркхорн. - Вы о чем?  Или  вы  хотите  сказать,  что
подсознательные  барьеры и страхи, даже страхи подобного типа  -  формируются
разного рода личными неудачами?
 -  Я  просто пошутил, - успокоил его Роббо, но, с другой стороны, привел вас
к  некоей  здравой  мысли... э? Они расхохотались. Роберт последовал  примеру
пилота  и  вытащил  из  камзола  толстую сладко  пахнущую  сигару  -  могучие
вентиляторы  моментально  уносили любой дым, не давая  ему  заполнить  тесный
пенал каюты, и курить в ней можно было без каких-либо проблем.
 -  Но  все  равно, - сказал Баркхорн, - если бы не безумная  скорость  нашей
скорлупки, я вряд ли решился бы участвовать в этом рейде. Какие, кстати, силы
базируются в данный момент на Покусе?
 -  Два  штурмовых  легиона дальнего радиуса действия,  дивизион  ракетоловов
заграждения.  -  Роберт небрежно махнул рукой и скривился: -  Даже  если  они
рванутся в погоню. Ара на "Валькирии" размолотит их в пыль.
 - Если только мы успеем оторваться на приличное расстояние...
 -  Вздор,  Артур. Скорость - наш главный козырь, причем я  имею  в  виду  не
только  скорость  самого корабля. Если все будет нормально,  операция  займет
считанные  минуты. Вам даже не придется глушить двигатели: мои ребята  прошли
лучшую  в  мире подготовку, и любую охрану они раздавят моментально. Баркхорн
покачал  головой.  Перед стартом он видел команду лорда-наследника  -  щуплые
невысокие парни мало походили на грозных воинов. Правда, их готовили не  где-
нибудь,  а  на  Орегоне. Орегонские рейнджеры традиционно наводили  страх  на
враждебные   ему   миры:   невидимые,   неуловимые,   оснащенные   совершенно
невообразимой техникой, они были стремительны и смертоносны.
 - Будем надеяться... - генерал натянуто улыбнулся и подлил себе кофе.
 -  Что  же  до  ваших комплексов, Артур... - Роббо прикрыл глаза,  задумчиво
покатал в зубах сигару и пристукнул пальцами по столешнице, - то они, как мне
кажется,   являются  следствием  элементарного  непонимания  той  чрезвычайно
странной  ситуации,  в  которой оказалось человечество  -  все  человечество,
Артур! - после завоевания Бифорта и реставрации на нем давно забытых порядков
и  традиций.  Человек рождается свободным. Рабом он становится уже  потом,  в
процессе осознания окружающих его реалий. Мы хотим видеть человека сильным  и
свободным, как это было раньше. И для этого не может быть средств  хороших  и
средств  плохих  -  я  думаю,  вы это понимаете.  Допив  свой  кофе,  генерал
распрощался и покинул каюту. Роберт остался в одиночестве. Следовало поспать,
но  сон  отчего-то  не шел, и он продолжал сидеть в узком  неудобном  кресле,
меланхолично пыхтя сигарой. Отца обвиняли в ностальгии по Империи, думал  он.
По  имперским  амбициям, имперской милитаризации, при  которой  каждый  пятый
-.a(+   военный   мундир  и  громадные  налоги  обдирали  бедных   несчастных
землевладельцев.  Нет.  Во-первых, все было не так, а  во-вторых,  отнюдь  не
ностальгия по былой славе заставила Торварда Неукротимого лить кровь  и  жечь
аристократические замки. Сначала может быть и да, но вот потом! Потом  они  -
его  окружение - поняли, что судьба предоставила им удивительный,  уникальный
шанс  возродить  из  пепла  веков былое могущество еще  относительно  молодой
человеческой расы. Странно, подумал он, разгромив всех своих врагов, мы вдруг
ввергли  самих себя во тьму давно пройденного, едва ли не феодального  этапа,
растеряли  добрую  половину  высоких некогда  технологий,  привели  социум  к
странной  и  необъяснимой деградации, усиливавшейся год  от  года.  Да,  лорд
Торвард   переколошматил  немало  народа,  да,  он  действовал  и  продолжает
действовать откровенно гангстерскими методами, но если бы не он?.. Лет  через
двести  мы  перестали бы строить звездолеты - а дальше? Назад, в пещеры?  Это
уже  тоже  было  - в окраинных мирах, растерявших в изоляции последние  крохи
культуры...  В чем же причина этого кошмара? В том, что победа  Империи  была
пирровой,  в  том,  что  в Войне пали все лучшие представители  человечества,
оставив   будущему  лишь  никчемных  трусливых  бездельников,   патологически
неспособных ни работать, ни сражаться? Роберт медленно смежил веки и на ощупь
погасил  в  пепельнице свою сигару. До финиша на Покусе  оставалось  немногим
более суток.
 ...   Узкое  матово-черное  тело  "Пумы",  лишенное  каких-либо   эмблем   и
опознавательных знаков, стремительно ворвалось в атмосферу Покуса  в  полдень
по бортовому времени. Там, внизу, в темном мареве ночных облаков, дело шло  к
рассвету  -  он должен был начаться через час с минутами. Охранный  барраж  в
системе  они прошли благополучно - ни один из сонаров внешнего наблюдения  не
смог  засечь  бешено  несущийся  корабль. Роберт  прекрасно  знал,  насколько
расхлябанна  и  безалаберна внешняя служба в ВКС Объединенных Миров:  уже  не
первый раз ему приходилось прорываться в пределы населенных систем, и ни разу
-  ни  разу!  ни  один из вечно обкуренных раздолбаев-операторов  даже  и  не
подумал  пошевелиться  на  короткий непонятный  писк  оповещателя,  наверняка
считая  сигнал  автоматики  ближнего  обнаружения  сбоем,  вызванным  шальным
метеоритом.  Примитивная  техника  ОМ не могла  определить  размеры  объекта,
идущего  на  явно  невозможной  скорости, а подним