недовольство  его  персонала тотчас же становилось  головной  болью
бифортских бизнесменов. Приветливый молодой референт провел посетителей через
двойную приемную и широко распахнул дверь хозяйского кабинета. Ариф расплылся
в ехидной улыбке.
 -  Проклятье,  Грабби,  я  и не думал, что ты способен  так  облысеть!  Что,
некогда  заняться  реконструкцией? Моложавый пухловатый  мужчина  с  большими
залысинами  у  лба  басовито хохотнул и выбрался из-за огромного  письменного
стола, агрессивно выпятив торчащий из-под расстегнутого камзола животик:
 - Дела, дела... Как они обстоят у вашей милости?
 -  А  может,  он  ждет  ребенка?  -  невинно предположил  Роберт,  вкручивая
указательный палец в рыхлый пресс профсоюзного деятеля.
 -  Выпьете,  господа? - Грабер отстранился и распахнул вделанный  в  обшитую
светлой кожей стену бар.
 -  Только  кофе,  - серьезно ответил Ариф. - Ты должен нам  немного  помочь,
Грабби. Возможно, ты разрешишь нам присесть?
 -  Тысяча  извинений,  -  засуетился хозяин. -  Прошу,  прошу.  Кофе  сейчас
принесут. Итак?
 -  Ты  интересуешься ходом расследования по делу Даниэли? - спросил  Роберт,
падая во вращающееся кресло перед небольшим гостевым столиком. Грабер стиснул
пальцами переносицу и прикрыл глаза.
 -  Оно  стоит на месте, - негромко сказал он. - Говоря по совести. Макс  тут
так  все  закрутил  -  вы себе не представляете. Я ведь попал  сюда  с  поста
первого секретаря союза полевых рабочих, - сообщил он оправдывающимся  тоном,
-  дело вроде бы и близкое, но с командой Макса я почти что не контачил. И вы
знаете, они вообще... До сих пор меня сторонятся.
 -  Вот  как?  -  удивился  Ариф.  -  Это у  них  что  проявление  внутренней
корпоративности?  Но  ведь глупо же, право слово. Ты  назначен  Секретариатом
всего  союза непромышленных рабочих, и им с тобой не один год трудиться.  Так
какого же черта?
 -  А-аа,  -  Грабер сокрушенно махнул рукой и открыл дверь  кабинета,  чтобы
впустить  секретаршу  с подносом. - Они тут все какие-то сдвинутые,  объяснил
он,  когда кукольно-хорошенькая блондинка, тщательно обстреляв гостей  своими
синими глазками, удалилась восвояси, - я уж и не знаю, сколько еще они  будут
ко мне принюхиваться!
 -  Наверное, Макс занимался какими-то темными делами, - предположил  Роберт,
-  и  они  теперь  не  знают, как им быть с тобой. Грабер  энергично  замотал
головой.
 -  Поверьте  мне. Макс мухи не обидел! В некоторых случаях он был  несколько
суров  со  всякими  прохвостами, которые то и дело подкатывались  к  нему  со
всякими неприличными предложениями, но не более. С нашими у него все  было  в
лучшем виде. Роберт внутренне усмехнулся. "Нашими" для Грабера были известные
старые  авторитеты,  контролировавшие, ко всеобщей  выгоде,  почти  весь  вал
нелегального  грузопотока. Раз к Даниэли обращались  чужаки,  значит,  кто-то
пытался - или пытается по-прежнему - наладить свой канал. Для чего? Человек в
здравом  уме,  имеющий  необходимость ввезти или  вывезти  что-либо  в  обход
таможенного контроля, неизбежно двинется в сторону одного из крупных  "отцов"
-  и  чем  же,  интересно, нужно заниматься, чтобы искать - с отчаяния,  само
собой - третий путь, путь "подката" под серьезного профбосса, зарабатывающего
деньги  именно  своей репутацией? Это должна быть уж такая,  прости  Господи,
грязь...
 -  Грабби,  -  сказал Роберт, - ты умный человек. Будучи умным человеком,  к
кому ты двинешься, если и к тебе станут приходить всякие неприличные люди?
 -  К  вам,  - коротко усмехнулся Грабер. - Я хозяином планеты не  был  и  не
буду... Ариф разлил густой, как патока, кофе по трем чашечкам, поднял  голову
и лукаво прищурился:
 -  У  тебя  большое будущее, дружище, ибо Бифорт нуждается в таких мудрецах.
Pасскажи-ка  нам  вот  что:  после смерти Макса никто  не  интересовался  его
делами?  Я хочу сказать - состоянием его дел? Грабер задумался. Произнесенная
им  фраза  являлась в определенном смысле клятвой, и теперь  он  боялся  быть
неточным  -  а  потому  изо  всех сил пытался  вспомнить  все  детали  своего
вступления в должность.
 -  Знаете,  -  решился  он  наконец, - мне  трудно  сказать.  Но,  по-моему,
некоторые его записи забрала его подруга - ее звали то ли Марта, то ли Мария,
что-то в этом роде. Я с ней не общался - знаю только, что она живет на какой-
то ферме в южном Норхэме. Роберт одним глотком допил кофе и поднялся.
 -  Ты  нам  здорово помог, Грабби... Спасибо за кофе. Извини, но  нам  пора.
Провожать не надо. Удачи!
 -  Ты  помнишь, что сукин сын всю дорогу страдал плохой памятью на имена?  -
усмехнулся он, подходя к лифту. ~ Мы еще удивлялись, как с такой башкой можно
работать  в  профсоюзах... Марта или Мария! Конечно же, Мэриэн! Нужно  срочно
выяснить,  какой недвижимостью владел Даниэли - как сам лично,  так  и  через
"мальчиков":  если  в числе его собственности окажется норхэмская  ферма,  мы
попали в дырочку.
 -  Искали  одно,  нашли другое, - процедил Ариф. - Что ж, посмотрим.  Далеко
внизу, в разрывах рыхлой пелены облаков, то и дело поблескивали волны.  Океан
бушевал  весенним  штормом,  традиционным  для  южного  полушария,  и  Роберт
искренне  радовался огромной высоте полета: оказаться ниже границы облачности
ему  не  хотелось бы. Коптер, стремительно пожирая километры, несся в сторону
южной  оконечности полуострова Норхэм. Даниэли действительно владел  довольно
большим  ранчо,  и  по завещанию оно отошло именно некоей  Мэриэн  Беллинг...
Заостренный  нос  машины пробил облака, и Ариф приник  к  широкому  бортовому
окну: владения покойного начинались на побережье.
 -  Правее, Лео, - приказал он пилоту, - похоже, вон те белые строения -  это
и есть главная усадьба.
 -  Там,  кажется,  какие-то люди, - ответил тот, и чей-то коптер...  Могучий
удар  свалил Роберта на пол - сверху на него без единого звука упала  Кэтрин;
сидевший  на  противоположном диване Ариф каким-то чудом удержался  на  своем
месте... Кабина стала наполняться дымом.
 -  Мы  падаем! - завопил пилот. - Сейчас вспыхнет компрессор! Ему  никто  не
ответил:  уцепившаяся за кожаную петлю на потолке Кэтрин  не  поверила  своим
глазам  -  Роббо  и  Ариф, скрючившись на полу, судорожно  отдирали  одну  из
мохнатых  пластиковых панелей борта. Пластик поддался с жалобным  хрустом,  и
Ариф,  победно  взревев, вытащил из открывшейся ниши три  тупорылых  коротких
излучателя незнакомой ей конструкции. Приподнявшись на колени, Роберт  ударил
спаренными  стволами  оружия  в ближайшее к нему  окно,  но  прочный  пластик
спружинил;  тогда  он, недолго думая, упер в живот короткий гладкий  приклад,
рывком  продернул  затвор  и  нажал на спуск. В задымленную  кабину  ворвался
хлесткий поток ледяного ветра.
 -  Лео,  тяни! - заорал Ариф, глядя вперед через лобовое остекление коптера.
- Тяни, с-сука!
 -  Я  пытаюсь! - крикнул в ответ пилот. - Надеюсь, что амортизаторы выдержат
такой  удар!  Если,  конечно, мы раньше не вспыхнем! Двигатели,  несмотря  на
стремительную  потерю  давления  в  осевых волноводах,  еще  могли  тормозить
падение  машины - но тем не менее земля приближалась с пугающей быстротой,  и
было ясно, что удар будет очень сильным.
 -  Ох,  как  же  мы  сейчас хлопнемся, - успел сказать  Роберт  в  последние
секунды. У земли пилот дал полный газ, движки взвыли на высокой ноте - к  вою
примешивалось жалобное металлическое тарахтение одной из поврежденных турбин,
-  но  помочь уже не смогли: тяжелый бронированный коптер упал на  выпущенные
цилиндры  аварийных амортизаторов, неуклюже подпрыгнул и завалился на  правый
бок.
 - Покинуть машину! - визгливо завопил Ариф. - Живее, живее!
 -  Не  ори,  - прохрипел в ответ Роберт, отваливая наверх дверцу  салона.  -
Кэт, скорее!.. В лицо ей ударило гудящее пламя. Расположенный над двигателями
#+  "-k)  компрессор горел, как сухая трава, и через минуту - она это  хорошо
понимала - должен был вспыхнуть и салон. Едва она отскочила от машины, как из
распахнутой  дверцы вылетел излучатель, шлепнувшийся на траву в метре  от  ее
ног.  Нагнувшись,  она схватила его в руки; через секунду  из  коптера  вылез
страшно матерящийся Ариф - и спрыгнул он почему-то с противоположной стороны.
Следом  за  ним появилась растрепанная голова Роберта, он странно  возился  в
недрах  опрокинутого коптера, и Кэтрин неожиданно поняла, что он тянет  -  за
шиворот! - пилота Лео, по-видимому, раненного при посадке. Она бросилась  ему
на помощь, и тут с обратной стороны машины раздался грохот выстрелов.
 -  Прикрой!  -  рявкнул  Роберт.  -  С той стороны!..  Она  поняла.  Стиснув
довольно  тяжелое оружие, Кэтрин дернула металлическую загогулину  затвора  и
осторожно  приблизилась к смятому, но еще не горящему  носу  коптера,  поймав
себя  на запоздалой мысли о том, что предохранитель скорее всего уже отключен
- на большинстве знакомых ей систем затвор досылал унитар в испаритель только
после снятия с предохранителя, - и опасливо заглянула вперед. Ариф лежал  под
искореженной  спиной  коптера  и  ожесточенно полосовал  короткими  очередями
недалекий зеленый пригорок - оттуда, из-за уже дымящихся зарослей кустарника,
ему  отвечали несколько стволов. Достать Кириакиса было трудно: едва спрыгнув
с  коптера,  он  плотно  забился  в  довольно  глубокую  лощину,  и  выстрелы
оппонентов  лишь  корежили  и без того корчащийся в  огне  пластик  хвостовой
части.  Открыть огонь по пригорку Кэтрин не успела: появившийся  из-за  спины
Роберт бесцеремонно сбил ее с ног, вдавил ногой во влажный грунт и прохрипел:
 - Вон они, суки!
 Она  повернула  голову.  Левее, в полусотне метров от  них,  белели  толстые
колонны парадного подъезда небольшого трехэтажного дома, и вокруг стоящего на
ровной  лужайке  довольно большого желтого коптера суетились  какие-то  люди.
Кэтрин показалось, что они выносят что-то из дома, - и тут над ее ухом  тяжко
загрохотал  излучатель Роберта. Ариф, разделавшийся со своими противниками  -
холмик  был  изрыт  вдоль  и поперек, над ним лениво клубился  дымок  тлеющей
травы,  -  неожиданно перенес огонь на усадьбу, и Кэтрин восхищенно  замерла:
такой  стрельбы  ей видеть еще не приходилось. Фигурки людей, бегавшие  возле
коптера,  были сметены в считанные секунды; сам коптер Ариф и Роббо отчего-то
не тронули.
 - Займись Лео! - крикнул Роберт, выпрыгивая из-за носового обтекателя.
 -  Какое  дерьмо они там таскали? - спросил Ариф, подбегая вместе  с  ним  к
пригорку.
 -  Хрен... знает!.. - выдохнул в ответ Роберт, вскидывая свой излучатель.  -
Вон...  опять!  Древний имперский "нокк" послушно заколотился  в  его  руках,
напрочь   вынося  несколько  окон  первого  этажа,  за  которыми   скрывались
таинственные налетчики. Перед фасадом повисло густое облако белой пыли.  Ариф
присел на одно колено, прищурился:
 -  Ты  слышишь  -  двигатель? Роберт отреагировал мгновенно: его  излучатель
вновь  дрогнул  короткой  очередью, и желтый  коптер  перед  домом  посыпался
ослепительными искрами кипящих осколков металла.
 -  Идиот,  -  успел сказать Ариф. Над острой черепичной крышей  строения  на
секунду показалось вытянутое серебристое яйцо с короткими плавниками двойного
киля и консолями до отказа задвинутых крыльев - показалось, чтобы в следующий
миг со скребущим душу визгом исчезнуть в сером пасмурном небе.
 - "Болланд-Виктория", - задумчиво произнес Ариф и повторил: - Идиот.
 - Бывает, - огорченно признался Роберт. - Идем?
 -  Идем, - вздохнул Ара, поднимаясь. Роберт криво усмехнулся и зашагал вслед
за  другом  по высокой, никогда не стриженной траве. Миновав дымящийся  остов
желтого  коптера,  они приблизились к широкой каменной  лестнице  усадьбы,  и
Ариф,  вдруг  рванувшись  вперед,  резво  взбежал  наверх  и  наклонился  над
удлиненным предметом, сильно напоминавшим собой свернутый ковер.
 - Что там такое? - удивленно спросил Роберт, стоя внизу.
 -  Это  она,  -  ответил Ариф. - Она жива, но... иди сюда.  Роберт  поспешно
поднялся  по  лестнице и присел на корточки рядом с Кириакисом. Продолговатый
bn*,  брошенный  налетчиками,  действительно оказался  молодой  светловолосой
женщиной, плотно, под самое горло, упакованной в серый пластиковый мешок. Для
надежности  ее еще и натуго перетянули прочной липкой лентой, и теперь  Ариф,
осторожно  приподняв  бесчувственное тело, со скрипом отдирал  ее  от  мешка.
Чтобы  облегчить  другу  работу, Роберт перехватил  женщину  под  поясницу  и
вгляделся  в ее лицо, красивое даже сейчас, несмотря на синюшную бледность  и
запавшие щеки.
 -  Ее  треснули  по  голове, - сказал Ариф. - На затылке  -  видишь?  Роберт
осторожно повернул светловолосую голову, убрал пальцами мешающие ему пушистые
локоны и всмотрелся в покрытую запекшейся кровью припухлость.
 -  Череп  не проломлен, - уверенно определил он, - но удар был хороший.  Она
не скоро придет в себя. Что будем делать?
 -  Осмотри пока дом, - предложил Ариф. - Вдруг там еще кто-то сидит?  Я  уже
устал  от  неожиданностей. Роббо согласно кивнул и поднялся.  Широкие  резные
двери  были  распахнуты,  и  он  крадучись  вошел  в  усыпанный  белой  пылью
штукатурки холл. Его очередь, выбившая окна первого этажа, разнесла и хлипкое
внутреннее  перекрытие противоположной стены. Темно-синий ковер,  покрывавший
пол  помещения, был завален мелким декоративным гравием, напыленным  когда-то
на  поверхности  стен.  Мебель  -  несколько высоких  старых  шкафов,  гнутый
светильник  в углу и пушистый диван под разбитыми окнами - не была повреждена
или сдвинута, и Роберт понял, что хозяйку уединенного ранчо взяли практически
без  сопротивления. Здесь, в доме, не было ни стрельбы, ни  борьбы  -  обойдя
помещения второго и третьего этажей, он нашел лишь небольшое кровавое пятно в
одном   из   санузлов.   Ванна  была  все  еще  полна  теплой,   подкрашенной
ароматизаторами воды, и он понял, что Мэриэн Беллинг схватили именно здесь  -
опоздай  они  с  Арифом  на  несколько минут, и искать  таинственную  подругу
Даниэли  уже  не  имело  бы смысла. На балконе второго  этажа,  обращенном  в
тыльную сторону дома, обнаружилась кованая металлическая лесенка, ведущая  на
неровно  подстриженный  луг; спустившись по ней,  Роберт  увидел  распахнутую
дверь  служебной  пристройки и понял, что второй  коптер  налетчики  посадили
именно  здесь. Работа выглядела грамотной: даже в таком достаточно  спокойном
деле ублюдки предпочли перестраховаться и обеспечить себе пути для возможного
отступления.  В  конечном итоге они и спасли тех, кто успел  пробежать  через
первый  этаж  и  подняться на "Викторию". Мельком оглядев лужайку  за  домом,
Роберт  прошел  через аккуратную светлую кухню и вернулся в  холл.  Ариф  уже
вытащил  женщину  из мешка и перенес ее на диван. Услышав  шаги  Роберта,  он
повернулся к нему:
 - Все чисто?
 -  Угу, - кивнул тот, - боюсь, мы их сильно напугали. "Виктория" стояла там,
за  домом: там луг, достаточно большой для коптера, а второй выход ведет  вот
отсюда, через кухню. Как она?
 -  Плохо. Слава Богу, мой фон уцелел при падении - хотя ты, гад, заехал-таки
мне башкой в живот. Через полчаса здесь будут наши люди.
 - Я схожу за Кэт, - сказал Роберт. - У Лео, как я понимаю, сломаны ребра.
 -  Заживет, - отмахнулся Ариф. - Эта... красавица - вот что плохо. Она  пока
дышит...  -  он  скрежетнул зубами, - а наша аптечка  сгорела!  Роберт  молча
покачал головой и вышел. Обугленные трупы, лежащие вокруг лестницы, заставили
его привычно усмехнуться - имперский "нокк" и на большей дистанции однозначно
превращал незащищенного человека в хорошо прожаренные лохмотья. Ручное оружие
такой  мощности на Бифорте производили в весьма ограниченных количествах,  уж
слишком  дорогим  оно получалось, но в распоряжении Роббо  имелись  бездонные
арсеналы   "Валькирии",  и  современной  ему  техникой  он   не   пользовался
принципиально. Дьявольский огонь старинного оружия несколько раз  спасал  ему
жизнь  в  схватках с численно превосходящим противником, и  сейчас  Роберт  в
очередной  раз  возблагодарил  судьбу,  подарившую  ему  эту  давно   забытую
человечеством мощь. Он спустился вниз по лестнице и зашагал в сторону все еще
дымящегося  коптера Арифа. Машина сгорела на удивление быстро, на закопченной
траве  остался  лишь оплавленный бронированный корпус: все  его  внутренности
"k#.`%+(  дотла  за  считанные минуты. Обойдя черный, отвратительно  пахнущий
носовой обтекатель, Роберт увидел Кэтрин - женщина сидела в десятке метров от
коптера, баюкая на коленях растрепанную голову скрючившегося от боли пилота.
 -  Я  начала  нервничать, - сказала она, увидев Роббо.  -  Ты  что,  не  мог
подойти сразу?..
 - Сразу после чего? Кто знал, что там, в доме?
 -  Мог  бы  крикнуть, - Кэтрин обиженно поджала губы и приподняла Лео.  -  У
него сломаны три ребра. У нас есть что-нибудь обезболивающее?
 -  Поищем  в доме. - Роберт нагнулся и подхватил пилота за плечи.  -  Давай,
мужик... Кэт, придержи его за ноги.
 - Я сам, - застонал пилот. - Я сам, милорд. Вы только помогите мне...
 -  Ну  давай,  давай...  Вдвоем с Кэтрин они довели раненого  до  дома  там,
осторожно  перехватив его за тонкую талию, Роберт поднял его  по  лестнице  и
внес  в  холл.  Ариф помог ему уложить пилота в одном из  кресел  и  взял  со
столика чехол с инъектором:
 - Я тут порылся на кухне... Лео, мы тебя пока вырубим - не возражаешь?
 -  Спасибо,  милорд...  Ариф отчего-то шмыгнул носом  и  приложил  блестящий
пневмопистолет к шее юноши.
 - Что ты ему вколол? - подозрительно спросил Роберт.
 -  Да  ничего,  -  грустно махнул рукой Ариф, уснет на пару  часов.  Идем-ка
лучше  полюбуемся  на  наших  покойников  -  мне  ужасно  интересно  с   ними
познакомиться.
 - Без толку, - вздохнул Роберт. - Там - клочья...
 - Это она? - спросила Кэтрин, подходя к лежащей на диване женщине.
 -  Она,  -  кивнул Ариф. - Похоже на сильное сотрясение мозга. Я уже  вызвал
людей, не беспокойся... Я думаю, мы ее дотянем. Побудь пока здесь, а? На  тот
случай,  если  она  вдруг  придет  в себя - хотя,  конечно,  это  практически
нереально... Спустившись по лестнице, он подошел к одному из лежащих на траве
трупов и скорбно потрогал его носком некогда дорогого ботинка:
 -  Дьявол,  зачем  я  так усердно лупил? Роберт оглядел  изуродованные  тела
налетчиков и брезгливо сплюнул:
 -  Это  люди Графа, я уверен. Думаю, морочить голову с экспертизой -  пустая
трата  времени, и так все понятно. Они опережают нас на полшага. Нужно срочно
привести  в  порядок  женщину, она наверняка знает  все  ходы  в  игре  Макса
Даниэли...
 -  Граф  стал  действовать  с  непривычным для  нас  размахом,  -  задумчиво
произнес  Кириакис. - Значит, дело серьезное... Но неужели же Макс в одиночку
мог доставить им столько неприятностей?
 -  Скорее  всего  он  думал, что имеет дело с синдикатом  новых  поставщиков
зелья. А что, собственно, еще он мог думать?.. Странно только, почему  он  не
обратился к своим боссам? Это было бы самым логичным решением.
 -  Это  действительно странно, - согласился с ним Ариф. - Но тут - черт  его
знает!..  Все  так  запутано! Хотел бы я знать, кто же нанял  Графа  на  этот
раз...  Ясно, что это те же люди, что и в истории с пластикетами, -  но  кто?
Начинать  расследование  той, старой уже, ерунды  нам  сейчас  некогда.  Надо
танцевать от Макса...
 ..  и  мы  опять  упремся туда же? - иронично ухмыльнулся  Роберт.  -  Будем
надеяться, что Мэриэн придет в себя в ближайшее же время.
 - Слушай, - встрепенулся Ариф, - а дом не обыскивали?
 -  Кажется, нет. Ты считаешь, что документы Даниэли могут находиться  именно
здесь?
 - Все возможно. Знать бы, что искать...
 -  Брось,  -  махнул рукой Роберт. - Лучше оставим здесь наряд -  на  случай
появления непрошеных гостей - и подождем, пока она очухается и сама  нам  все
расскажет.  Сейчас  рыться  в ее барахле бессмысленно,  мы  действительно  не
знаем, что нам искать.
 -  Ладно, - согласился Ариф. - Пойдем в дом. Кажется, начинается дождь, да и
к  тому  же я пор