вных решений, и я, лорд Торвард Бифортский, едва ли могу
назвать  себя  счастливым  человеком. Я добился всего,  чего  хотел  от  меня
таинственный   предок,  затеявший  всю  эту  игру  с   наследством   в   виде
несокрушимого имперского линкора и проснувшимися во мне родовыми амбициями  -
а в итоге зачем?" Торвард налил себе рюмку темного ароматного виски, привычно
пригубил и достал из лежавшей на столе коробки толстую аврорскую сигару.  Нам
так  не  хочется думать о висящей над нашими головами опасности, подумал  он,
прикуривая.  Мы  стараемся не вспоминать - ни о ней,  ни  об  Ахероне  с  его
немыслимыми представлениями о грядущей судьбе человеческих миров. Что же  нам
делать? Играть друг с дружкой в прятки, просыпаясь по ночам от ужаса ожидания
чужого  десанта? Решение примет только Ахерон - но когда? Лорд Торвард залпом
выпил  свою рюмку и глубоко затянулся, глуша маслянистым сладким дымом горечь
во  рту.  Он  жил  так  не  первый год, жил, теряясь в бессилии  собственного
неведения.  Он  понимал,  что никто из солдат его немногочисленного  "черного
войска" не принесет ему решение этого вопроса - хотя бы потому, что тайна,  с
которой  они  столкнулись, была чернее их щеголеватых  мундиров...  "Кажется,
Роббо  действительно что-то знает, вдруг подумал он. - И,  следовательно,  он
придет  ко  мне сам, но придет только тогда, когда будет иметь перед  глазами
ясную и вполне сложившуюся картину. Хорошо бы ему успеть..."
 
 * * *
 
 -  Мы  начали  нервничать, - хмуро признался Баркхорн, - и если  бы  не  ваш
приказ соблюдать молчание, я начал бы вас звать. Что за сосиску вы вынесли из
корабля? - Потом, - отмахнулся Роберт. - Завершайте маневр, лорд Артур. Прочь
от  этой  гробницы, и поживее! Того и гляди, сюда примчатся еще  какие-нибудь
аврорские  красавцы. Баркхорн кивнул и повернулся к пульту. "Пума" вздрогнула
заработавшими  двигателями  и начала отходить от  висящего  в  желтой  бездне
корвета.  Ариф  мрачно дернул головой, указывая на выход из рубки,  и  Роберт
согласно  кивнул.  - Мы будем в кают-компании, - сказал он  пилоту.  -  Когда
ляжете на генеральный курс - будьте любезны доложить.. Ариф вышел первым. Они
спустились на палубу ниже, миновали короткий экипажный коридор и остановились
перед  дверью небольшой кают-компании разведчика. Роберт набрал код на панели
и   шагнул   в  полукруглое  помещение,  освещенное  несколькими  потолочными
плафонами.  Ариф,  войдя, сразу же устремился к бару,  где  за  полированными
деревянными  панелями скрывался немалый запас алкоголя. - Начни  с  этого,  -
сказал  он  Роберту,  пустив по стойке кристаллодиск, найденный  на  груди  у
мертвой девушки. - Мне кажется, здесь самое интересное. Ты выпьешь?  -  А  ты
как  считаешь?  - усмехнулся в ответ Роббо, оживляя проектор. Ариф  понимающе
кивнул и наполнил высокие бокалы. Из-под стойки появились несколько пакетов с
бутербродами  и  коробка  сигар; свалив все это  на  поднос,  Ара  подошел  к
столику, за которым сидел Роберт, опустил на него снедь и плюхнулся в кресло.
-  Почитай,  - Роберт повернулся и протянул ему клочок бумаги, зажатый  между
/  +lf  ,(.  - Это было в коробке. - "Вэл, я тебя люблю, - прочитал  Ариф,  -
прости  меня за все". Господи, что это? - Ниже, по-видимому, адрес, - добавил
Роберт.  -  Что  же,  она и не рассчитывала выбраться из  хибернатора  живой?
Роберт  молча  пожал  плечами и всунул миниатюрный диск  в  приемную  прорезь
аппарата.  Сперва  раздался громкий щелчок, потом короткая возня,  и  наконец
перед  глазами  друзей  неторопливо  развернулась  голографическая  картинка.
Лейтенант   Ингрид  Сташек  сидела  в  кресле  перед  пультом  в   полутемной
командирской  рубке.  Культя правой руки уже была натуго  затянута  повязкой,
рядом с девушкой лежал хромированный аппарат для постановки временных полевых
швов  и  несколько  рассыпанных в спешке скобок. Лицо врача  было  смертельно
бледным,  и  Роберт поймал себя на мысли, что именно так она  выглядела  и  в
капсуле  хибернатор, не сумев сохранить ей жизнь, сумел сохранить ее  тело  в
точности  таким,  как  в  ту минуту, когда она легла под  колпак  и  включила
запуск.  Она слабо кашлянула и неестественно четко произнесла, глядя прямо  в
иглу записывающей головки: - Я, лейтенант медицинской службы имперских военно-
космических  сил  Ингрид  Мария Сташек, единственный уцелевший  член  экипажа
корвета  "Эридан-37", докладываю о событиях, свидетелем которых я стала...  -
Голос  изменил  ей, она закашлялась и продолжила уже слабо, вполголоса,  явно
стараясь  сохранить спокойствие хотя бы на время своего рассказа:  -  На  сто
втором  часу  после старта с базы Лассиг-пятый корвет приблизился  к  объекту
исполнения  миссии.  Командир флаг-майор Венцель объявил  по  кораблю  боевую
тревогу, и тут появились они. - Девушка вновь замолчала, и Роберт увидел, что
у  нее  трясутся губы; она шмыгнула носом, провела уцелевшей рукой по лицу  и
заговорила:  -  Я находилась в лазарете до того момента, пока на  корабль  не
напала  абордажная партия. Сперва мы получили очень мощный  удар  со  стороны
кормы. Удар был настолько сильным, что на палубах выбило с места все, что  не
было  закреплено  намертво. Сразу же после этого по  кораблю  была  объявлена
абордажная  тревога.  Они двигались с кормы и через нижние  шлюзы.  Все,  кто
пытался  остановить  их  на  нижних палубах,  были  убиты.  Я  встретилась  с
противником  в  районе  верхней экипажной палубы, там,  где  находятся  каюты
офицерского  состава... - Ингрид всхлипнула и закрыла рукой глаза.  Голос  ее
зазвучал  глухо,  словно  через слой ваты: - Мне оторвало  руку.  Я  потеряла
сознание,  но  благодаря подключенной к комбинезону системе  жизнеобеспечения
мне  удалось  выжить. Они забрали всех, кто был еще жив, - я спаслась  только
потому,  что они сочли меня мертвой.... Я пришла в сознание где-то через  час
после того, как абордажная партия противника покинула корабль. Я видела их! -
неожиданно выкрикнула девушка, и Роберт вздрогнул. - Они похожи на нас, но...
Это  не  люди,  и  я  не знаю, к какой расе они относятся...  Она  замолчала.
Записывающая головка исправно несла через века ее тяжелое, неровное  дыхание,
и  Роберту  стало  не по себе. Повернувшись к Арифу, он увидел,  что  тот  не
отрываясь смотрит в измученные глаза давно мертвой девушки, стиснув  пальцами
свой  бокал  так, что хрусталь мог вот-вот лопнуть. Роберт хлопнул  друга  по
плечу и ободряюще улыбнулся. Ариф вздрогнул, с недоумением посмотрел на бокал
в  своей руке и неожиданно влил его содержимое в рот. Его губы мелко дрожали.
- Я осталась одна, - вновь заговорила девушка. - Корабль пуст, ни один боевой
пост  не  отзывается.  Я  не умею пользоваться средствами  связи  и  не  могу
связаться  ни  с базой, ни с ближайшим патрулем. Я приняла решение...  -  Она
вновь  вздохнула и выпалила, опустив почему-то глаза: - Я лягу  в  хибернатор
командира,  переключив аварийное питание на приоритетную линию.  Может  быть,
меня найдут. В хибернаторе я буду жить еще очень долго. Прощайте. Может быть,
вы  сможете отомстить за нас... Изображение померкло. Роберт отпил из  своего
бокала  и вытащил диск из проектора. Ариф сидел неподвижно, словно статуя.  -
Попробуем  посмотреть  бортжурнал... - пробормотал Роберт,  перебирая  диски,
найденные  им в рубке командира. - Как он мог сюда попасть?. - глухо  спросил
Ариф.  - Тротиус далеко отсюда, и к тому же на Тротиусе они появились  совсем
недавно. - Почему ты уверен, что речь идет о горган? обернулся Роберт. - А  о
ком  еще?  Ты же помнишь, что говорил Джордан. Все сходится: оружие  огромной
мощности  - теперь понятно, кто мог так аккуратно срезать корму "Эридана".  И
%%  слова:  "Они  похожи  на  людей". Горган похожи  на  нас...  Но  где  это
произошло? Откуда принесло мертвый корвет? - Здесь десятки течений,  -  пожал
плечами  Роберт. - Он мог столетиями лететь по инерции, пока его  не  занесло
сюда, к этому мощнейшему полю тяготения. Таких кораблей полно, особенно после
Войны.  Подожди  -  бортжурнал ответит на все наши вопросы.  -  Это  какая-то
чертовщина,  - поежился Ариф. - Чертовщина имперского времени. Я  думаю,  мне
стоит выпить еще порцию - меня морозит. Тебе подлить? - Да. У тебя что, сдали
нервы?  - Я что, астронавт? - мрачно спросил Ариф, подойдя к стойке. -  Я  не
привык  болтаться в космосе и лазить по древним полусгоревшим  гробницам,  да
еще и выслушивать такие истории. Бедный ребенок. Скажи, ты представляешь, что
ей  пришлось  пережить?  И,  извини меня, о каких нервах  можно  после  этого
говорить?  -  Она была солдатом, - спокойно ответил Роберт.  -  Солдаты,  как
правило,  умирают  среди своих... Но так - в одиночестве, в  пустом  железном
ящике,  за  десятки парсек от дома? Ариф вернулся в кресло  с  двумя  полными
бокалами  в  руках.  Его  сигара,  забытая в пепельнице,  дотлела  до  конца;
чертыхаясь, Кириакис раздавил ее на дне массивной хрустальной чаши и  вытащил
из  коробки новую. - Ты нашел журнал? - спросил он. - По-видимому, вот это...
-  Роберт  засунул  диск в проектор и включил запуск. Перед ним  развернулась
черно-золотая  заставка с имперским орлом, под которым часто моргала  красная
надпись:  "Требование кода С". - Проклятье! Это не армейский код!.. -  Роберт
раздраженно  щелкнул пальцами и на всякий случай повторил  запуск.  Результат
был  тем  же  самым.  -  Это код СБ, - определил Ариф.  -  Все  они  есть  на
"Валькирии",  так что нам придется отложить просмотр. Если  под  код  заложен
даже  бортжурнал,  то курс-карты и полетное задание - тем  более.  Можешь  не
пытаться,  Роббо:  чего  доброго, материал окажется под  защитой,  и  попытка
запуска  без кодов приведет к автоматическому стиранию всей записи. - Хорошо,
-  согласился Роберт. - Мы прокрутим все это через "мозг" "Валькирии",  а  он
найдет  нужные  коды  без  нас с тобой. Нам повезло  -  корвет  старше  нашей
железяки, и, следовательно, все материалы того периода "зашиты" в ее  памяти.
Ариф  вздохнул  и приложился к бокалу. Его лицо, обычно матово-смуглое,  было
сейчас пепельным, почти таким же, как у найденной на корвете девушки.  Он  не
спал  уже  больше  суток,  и  бешеное напряжение всех  этих  часов  заставило
посереть  и заостриться и без того скуластую физиономию. Роберт знал,  что  и
сам  он  выглядит  не  лучше, но спать у него не  было  сил.  -  Может  быть,
связаться  с  "Валькирией"? предложил он. - Конечно! У нас что,  есть  штрих-
кодер? Нас услышат все посты бифортских ВКС, работающие в дежурном режиме!  -
фыркнул  в ответ Ариф. - Потерпи - часов через сорок мы будем дома  и  сможем
понять  смысл  увиденного. - Через сорок - это ты погорячился.  Нам  придется
сделать немаленький крюк, он добавит еще как минимум сутки. Если верить  моим
кишкам,  мы  уже вышли за пределы этой системы и легли в разгон.  Что  же  до
смысла  увиденного, по-моему, кое-какие выводы мы можем сделать  уже  сейчас.
Ариф  потянулся  в  кресле и поднял глаза к потолку, любуясь  струйками  дыма
своей сигары. - Да. "Эридан" шел навстречу этим ублюдкам горган, и где-то  он
с  ними  столкнулся...  те штабные умники, что клеили эту  миссию,  ошиблись,
решив,  что  у одного несчастного корвета хватит силенок отбиться  от  такого
противника. - Может быть, они не знали, с кем ему придется столкнуться? - Но,
черт возьми, они же знали, где это может произойти! - Дьявол! - Роберт ударил
кулаком по подлокотнику своего кресла и прищурился. - Точно! Они знали,  где!
Но  давай-ка прикинем: по нашим данным, автономная дальность боевых  кораблей
горган  относительно  невелика, они так или иначе привязаны  к  своим  башням
мгновенного  перемещения, и, следовательно, где-то здесь, неподалеку,  должна
находиться их база!..
 ..  заложенная  еще в имперские времена? Логично. Вспомни,  Джордан  говорил
тебе,  что  они пришли в наш район Большой Галактики еще тогда... Но  где?  -
Бортжурнал,  Ара! Если нам повезет и мы сможем его запустить,  то  мы  узнаем
координаты второй базы, старой!.. - Вспоминай, - возбужденно потребовал Ариф,
где, по словам Лангфельда, он видел тот самый линкор, возле которого вертелся
наш  "Шнеидер"? Убей меня Бог, это было где-то возле Рахери. - Да,  на  самом
*`  n облака... Если мне не изменяет память, в полудесятке парсек отсюда. Так
это же рядом! Черт, если бы мы были на "Валькирии"... - На "Валькирии" мы  не
смогли бы подойти к Эндерби, - мрачно усмехнулся Ариф, - и увязли в нелепом и
никому  не  нужном  сражении  с  Территориальной  Стражей  Федерации  Аврора.
Спровоцировали  бы,  чего  доброго,  конфликт  с  дружелюбными  соседями.  Не
суетись.  Ты  думаешь, мне не хочется поскорее попасть  домой?  Да  меня  уже
дергает  от пребывания в этом железе! Если бы не виски, он помахал в  воздухе
своим  бокалом  и саркастически скривился, - ты уже имел бы на  борту  милого
свежеиспеченного идиота. Роберт не улыбнулся. - Я пойду спать, - сказал он. -
Завтра мы покажем материалы Артуру, а пока - будь добр, запри все это в  сейф
командира. Мне почему-то не хочется держать их у себя в каюте. Кажется, встал
бояться привидений.
 
 Глава 3
 
 "Пума"  приземлилась на Бифорте глубокой ночью по местному времени. Выполняя
просьбу Роберта, Баркхорн опустил корабль под правым бортом "Валькирии", и  к
тому  моменту,  когда  хрупкая черная стрелка замерла  возле  передней  опоры
спящего гиганта, разбуженные вахтенные уже спустили вниз эскалатор. Заспанный
Мэрдок лично выбрался на воздух, чтобы встретить своего патрона; отмахнувшись
от  его  доклада, Роберт потребовал поднять любого из штурманов для настройки
режима  корабельного "мозга": заниматься этим из командирской рубки ему  было
бы  неудобно.  Через  пять  минут вахтенный штурман доложил,  что  аппаратура
готова  к работе. Баркхорн, обжигающийся крепчайшим кофе, отставил в  сторону
свою  чашку  и  уселся  в  свободное кресло  перед  пультом.  Роберт  откинул
прозрачный  колпак  приемной  щели и вставил в  нее  старинный  диск.  -  Ну,
поехали!   -   возбужденно  произнес  Ариф.  Заставка  померкла,   не   успев
развернуться   до   конца.   По   голубоватому   прямоугольнику   иллюзорного
голографического  дисплея  побежали  короткие  разноцветные  искорки:  "мозг"
корабля  принялся за работу. - Будем надеяться... - начал Роберт.  Договорить
он  не успел. Искры сменились алой вспышкой, и перед его глазами повис текст.
-  Гриф  "Совершенно секретно", - заметил Ариф, - хм, тут  одного  кода  было
мало,   нашей  железной  голове  пришлось  хорошо  потрудиться.  -   "Военно-
космический  состав имперской Службы Безопасности, - начал читать  Роберт,  -
линейное   подчинение   -   ударный  легион  "Иисус   Христос"   Генерального
Стратегического  командования  ВКС...  миссия  номер  101  J,  старт...   это
неинтересно...  о, вот: цель миссии - стратегическая разведка вероятной  базы
противника,  гриф  А,  сроки исполнения... пункт  прибытия  -  особый  объект
"Ахерон"  линейного подчинения имперской СБ". - Листай дальше, -  нетерпеливо
сказал  Ариф, - ищи главу "Исполнение". - Запустите хронометраж, -  подсказал
Баркхорн,  -  и  мы  узнаем все, что происходило с кораблем.  "101.32.  Точка
пребывания - 375 rj + 11954 fwt склонение 78 секунд. Скорость корабля - 0, 12
L,  дистанция  до  цели  -  ориентировочно 0.  Сканерами  передней  полусферы
обнаружены   два  искусственных  объекта  вероятного  противника,   гриф   А,
двигающиеся  навстречу кораблю с перекрытием соответственно 14"7  и  14"  12.
Скорость объектов - 0, 62 L, дистанция в момент обнаружения - 1, 42 млн.  км.
Время объявления команды "Боевая тревога" - 101.33. Особые отметки - командир
флаг-майор   Валентайн  Венцель,  гриф  "Лично",  запись   голосовая:   Точка
базирования  объектов  противника  - без сомнения,  вторая  планета  системы,
склонение 2 секунды от точки пребывания борта.
 101. 35. Команда "Разворот; овердрайв; боевой разгон".
 101.  36  "12.  Перекрытие  24,  поражение: задняя  полусфера,  двигательные
системы, группа 0. Прим. - том "Поражения борта", том "Потери в экипаже".
 101.  37.  Команда "Правый борт, беглый огонь; особая опасность;  борьба  за
выживание борта". Перекрытие 7, поражение: линейные системы связи, группа 1.
 101.  40.  Скорость противника - О, 08L, дистанция 0, 05 млн. км. Перекрытие
6,  задняя  полусфера.  Команда "Ракетные системы, беглый  огонь;  абордажная
тревога".  Особые  отметки - старший штурман борта майор Питер  Сорока,  гриф
"Лично",  запись  голосовая:  аварийные системы связи  не  запускаются  ввиду
полного разрушения линейных генераторов и вызванных этим вихревых явлениях  в
сетях.
 101. 44. Первая партия противника на борту.
 101.   46.  Команда  по  сети  борта  "Сохранение  информации;  код;  высший
служебный  гриф; таймер выключения - одна минута". Особые отметки -  командир
борта  флаг-майор  Валентайн  Венцель, гриф "Лично",  запись  голосовая:  Это
конец".  -  Где  это было, Артур? - хрипло спросил Роберт.  Баркхорн  закатил
глаза,   напряженно  размышляя.  Ариф,  не  отрываясь,  смотрел  на  дисплей,
отображавший  кошмарную картину последних минут жизни старинного  корвета,  в
десятый  раз перечитывая аккуратные строчки на полузабытом языке, который  им
преподавали  когда-то  в Академии; ему было жутко и  холодно.  -  Это  облако
Рахери, - сообщил наконец Баркхорн, - причем это где-то в глубине облака -  в
районе, который тщательно обходят все корабли. Пыль сбивает датчики курсового
счисления,  и, углубившись в нее, можно залететь черт-те куда.  Мне  кажется,
что после того, как горган опустошили корвет, они дали ему хороший импульс, и
он  пошел  по  инерции...  Вероятно, он им чем-то  мешал  даже  мертвый.  Но,
господа,  какая  лихость!  За  восемь минут затормозиться,  подрулить  к  уже
разрушенному кораблю и успеть выбросить абордажную партию - это надо уметь!..
-  Я  проверю,  насколько  лихи они сегодня, неожиданно  произнес  Роберт.  -
Посмотрим... - Что ты имеешь в виду? - вздернул брови Ариф. - Я лечу  туда  -
сейчас же... - Да ты свихнулся! - Кириакис пружиной вылетел из кресла и встал
напротив  своего друга, подняв над головой сжатые кулаки. - Ты  спятил!  Куда
лететь? Восстанавливать справедливость четырехсотлетней давности? А если  они
по-прежнему там? - А они действительно там, - спокойно кивнул Роберт. -  Я  в
этом  совершенно  уверен.  И  не спорь со мной, это  глупо  и  бесполезно.  В
бифортских ВКС есть только один корабль, напрямую предназначенный для прорыва
и дальнейшей штурмовки укрепленных планетарных объектов: это "Валькирия". Она
именно  для  этого  и  строилась  - прорваться через  внешние  оборонительные
эшелоны  и размазать все, что находится на поверхности той или иной  планеты.
Даже  без  десанта:  если  я  начну бить всем бортовым  оружием,  то  никакие
укрепления,  даже  врытые глубоко в землю, уцелеть не смогут.  "Торхаммер"  с
этой  задачей  не  справится  - хотя бы потому,  что  он  не  может  войти  в
атмосферу.  -  Это  паранойя, - констатировал Ариф. - Ты  погибнешь  сам,  ты
погубишь  людей - а толку? Что с тобой происходит, черт возьми? - Ты  же  сам
говорил - я должен научиться принимать решения, - мрачно ответил Роберт. -  И
я  их  принимаю. Ты останешься здесь. Мы не в курсе, что сейчас  творится  на
Бифорте, и мне будет проще жить, зная, что дело в твоих руках. Заткнись, твою
мать!  - крикнул он, видя, что Ариф уже раскрыл рот для возражений. -  Какого
черта!   Ты  перестал  мне  верить?  Или  ты  не  видишь,  что  все  начинает
складываться в весьма логичную цепочку? Корабли Ахерона сражаются  с  горган,
болтающимися вокруг Рахери, Тротиус довольно далек, а потому не очень опасен,
но местоположение этой, старой базы по-прежнему не известно никому! Кроме нас
с  тобой. Что, идти к папаше? И опять ждать, пока провернется его машина - на
сей  раз военная? - Невероятный бред... - хрипло прошептал Ариф. - На что  ты
надеешься?  -  Я  не надеюсь - я знаю! Ты открыл мне глаза.