дет.

- Кого-нибудь пригласим, потанцуем...

- Ладно, идемте в столовую продлевать свою жизнь, - сказал Серафим.

К ночи ветер стих, и в морозном конусе света от фонаря над перроном
кружились мелкие жесткие снежинки. Петушок и Серафим шли к аэровокзалу. У
входа они, точно по команде, остановились.

Перед ними, прислонясь к двери, стояла девушка в темно-синем пальто,
отороченном белым мехом, и в такой же шапочке. Свет играл на ее волнистых
волосах, и они отливали темным золотом. Лицо у девушки чистое и нежное, с
открытым лбом, тонким маленьким носом и чуть заостренным подбородком. Глаза
темно-серые, с голубыми искорками. Когда шальные снежинки упали на ее губы,
она улыбнулась и на щеках возникли крохотные тени.

- Добрый вечер! - почти одновременно сказали Венев и Черныш.

- Уже ночь, - заметила она.

- Да, правда. И еще новогодняя... Девушка вздохнула и промолчала.

- Разрешите пригласить вас в нашу скромную компанию? - произнес Петушок.

- Мы же не знакомы. Я только знаю, что вы пилот нашего самолета, и все...

- Познакомимся.

- Так сразу?! - удивилась девушка. - Под Новый год разрешается, - уверил
Петушок.

- Впервые слышу, - с сомнением ответила девушка, но сама уже повернулась, и
по ее лицу было видно, что ей приятно смотреть на Петушка. Серафим
досадливо поморщился, бросил в урну недокуренную папиросу и ушел.

- А что в таком знакомстве предосудительного? - продолжал Петушок
просительным тоном.

- Ничего. Но я не вижу и необходимости.

- Но ведь и вреда не будет? - Лично мне - нет.

- В таком случае, разрешите представиться: Петр Венев.

Девушка невольно рассмеялась, протянула ему руку и просто сказала:

- Нина Константиновна Тверская.

- Все пассажиры разъехались встречать Новый год, а вы? - спросил Петушок.

- Мужчинам проще; кроме того, у некоторых есть знакомые в Кисловодске или
Пятигорске.

- И вы остались одни?

- Как видите.

- Я вижу, что мы вдвоем!

- Ну, это только сейчас, на минутку.

- Как - на минутку? Вы же обещали встретить Новый гоя с нами!

- Я?!

- Ну, прошу вас, не отказывайте, Нина Константиновна.

- Не знаю, право, как быть...

- Я прошу вас от имени всего экипажа, - горячо настаивал Петушок.

Нина задумалась.

- Кроме того, "Наставление по производству полетов" обязывает нас
заботиться о своих пассажирах не только в воздухе, но и на земле! -
закончил Петушок.

- Хорошо, - решилась она. - Но в таком случае я приглашаю вас к себе. Так
будет удобнее. Я - в гостинице, мой номер четвертый.

- Будь по-вашему, - согласился Петушок. - Через полчаса ожидайте гостей...

Она была в скромном синем платье, которое очень шло ей и скрадывало едва
заметную полноту. Движения девушки были неторопливы, уверенны.

Знакомясь с Андреем, Нина смутилась. Ей понравилось его строгое лицо,
добрый, внимательный взгляд, голос, спокойный и басовитый, даже манера
говорить, слегка растягивая гласные. Серафим же показался ей скучным и
нелюдимым.

- Нина Константиновна, - весело сказал Петушок, - нам разрешили распить
бутылку вина.

- Этого вполне достаточно, - ответила Нина, накрывая на стол. -
Располагайтесь... Вы - на диване, вы - на том стуле, а Андрей Иванович
может сесть рядом со мной. Прошу к столу... Остались считанные минуты.

Все заняли свои места и замолчали, будто присели на минутку, чтобы тихо
проститься с родным домом перед дальней дорогой. Да и в самом деле, разве
не стал для них родным и, если так можно сказать, обжитым уходящий год?
Сколько радостей связано с ним навсегда! Бывали и неудачи, преодолевая
которые они приближались каждый к своей цели; крепче стала большая дружба,
выдержавшая испытание печальных недоразумений и ссор; отсеялись случайные
знакомства, не устоявшие перед маленькими размолвками...

Что передает эстафетой старый год новому? Что предстоит пережить им еще?
Много неизвестного таит эта дальняя дорога. Знать, оттого и хочется
посидеть вот так, молча, минуту-другую, поразмыслить, помечтать, пожелать...

Первым нарушил тишину Андрей. Он посмотрел на Нину, встретил ее взгляд и
тихо сказал своему радисту:

- Серафим, настрой радио.

В маленькой уютной комнате послышался перезвон кремлевских курантов.

- Еще один год на плечи, - с грустью произнес Андрей, поднимая стакан с
вином.

- И уже следующий выпустил шасси и просит посадку, - весело сказал Петушок.

- Ну что ж, посадку ему разрешаем! - ответил Андрей.

ГЛАВА ВТОРАЯ
На острове. Знакомство с его обитателями.

1

Первое, что Боб Хоутон испытал на острове, - это тропическая жара, в
которую он окунулся, спланировав с прохладной высоты на "четырехмоторном
"Дугласе" с золотым крабом на фюзеляже. Затем ему пришлось подчиниться
местным законам и подвергнуться тщательному медицинскому осмотру.

Врач Мелони оказался человеком словоохотливым.

- С такими бицепсами, мистер Хоутон, - заметил он, - вы проживете долго,
как баобаб. Не крутитесь... Мне еще необходимо подвергнуть испытанию ваше
тело на самом терпеливом месте, пониже спины.

- Что вы имеете в виду, док? - спросил Боб, хватая одежду охапку.

- Я вам сделаю укол, - пояснил Мелони, загораживая путь двери. - Всего
несколько кубиков жидкости.

- Зачем?

- Ну, допустим, от поноса... - уклончиво ответил Мелони. - Прошу вас
повернуться ко мне спиной и набраться мужества. Вот так... одну минуту! Не
волнуйтесь: понос - враг бизнеса, ибо почти вся сумма, затраченная на
питание организма, списывается вами в убытки.

Выслушав это изречение, Боб принялся так хохотать, что врач едва не сломал
иглу.

- Черт возьми! - воскликнул Мелони, - Осторожнее, у меня шприц "Келли и
сыновья".

- О, это уважаемая фирма, - согласился Боб. - Говорят, полмира пользуется
ее медицинским оборудованием.

- Еще бы, - проворчал Мелони, - даже с этого заброшенного клочка земли она
снимает какую-то толику дохода... Итак, со всеми формальностями мы
покончили, и вы можете считать себя островитянином, мистер Хоутон. Разве
лишь денька два вам придется сидеть на половине стула, а затем все пройдет.

- Что поделаешь, док! Я, видите, весь смирение.

- Не оно ли заставило вас прилететь к нам?

- Я журналист, док.

- Ого! - удивился Мелони. - Несомненно, первый в этих местах. Насколько мне
известно, вашего брата здесь не жалуют.

- Давно так?

- С тех пор как кто-то написал в газетах, что наш остров заражен.

- Можете считать, док, что это написал я!

- Вы? - произнес Мелони. - Это не шутка?

- Сущая правда, док. Поэтому мне и не терпится поскорее увидеть Пито-Као в
натуральную величину. Справлюсь ли я без проводника?

- Я могу быть вашим гидом.

- Тогда в путь! - обрадовался Боб.

- Хотя мы и не избалованы здесь дамским обществом, - спокойно сказал
Мелони, - я все же не советую вам выходить на улицу без брюк...

- Простите, док, я непременно оденусь.

Вскоре Мелони и Хоутон углубились во владения рыбного короля Бергоффа.

Боб свободно ориентировался в каменных джунглях больших городов и любил
шумные бесконечные улицы, украшенные лианами световых реклам. Природу же он
привык видеть лишь в подстриженных газонах, ровных аллеях городских парков,
маленьких озерах и прудах с игрушечными мостиками и искусственными гротами,
всегда аккуратную, как бы причесанную. И сейчас, шагая в обществе доктора
Мелони по тропинке, ослепительно блестевшей под высоким солнцем хрустким
коралловым песком, вдыхая влажный воздух тропиков, Хоутон с любопытством
смотрел на густой темно-зеленый лес, к которому они подходили.

- Вы, наверное, чувствуете себя здесь смотрителем природоведческого музея,
- пошутил он.

- Музейным чучелом, вы хотели сказать? - уточнил Мелони. - Надо заметить,
что мне осточертело удручающее однообразие местного климата. Все одинаково,
нет смены времен года, если не считать периода дождей.

Над ними пролетела пара зеленых голубей, огромный жук сдуру ударился о
грудь Боба, и журналист совершил такой прыжок, что Мелони не удержался от
смеха.

- Ого, мистер Хоутон, - заметил он, - вы можете стать неплохим учителем
танцев у туземцев. - Перестаньте шутить, док, - взмолился Боб. - Ведь это
жук!

- А то, на чем вы стоите сейчас правой ногой, мистер Хоутон, называется
ящерицей. Учитесь наблюдать!

- Б-благодарю вас, док. Может быть, мы изберем другой путь?

- Эта тропинка исхоженная, и не имеет смысла прокладывать новую. Кстати, не
угодно ли взглянуть на идиллию. Тише... Вот сюда, за мной. Говорите
вполголоса. Видите птичку? Вон на той ветке?..

- Совсем крохотную, зеленую? Не больше спички?

- Да. Это самка. А перед ней жужжат еще две.

- Вижу, с голубоватыми грудками и изогнутыми клювами.

- Это самцы, они соревнуются. Тому, кто окажется ловче, самка отдаст
предпочтение.

Боб тут же окрестил "невесту", назвав ее Бетси. Один из претендентов на ее
"руку" получил имя Сэм, а другой - Джек. То поочередно, то оба вместе,
словно вертолеты, они повисали перед Бетси в воздухе и вдруг наперегонки
бросались за мошкой.

Бетси кокетливо склоняла головку и наблюдала за их виртуозными полетами. И
Сэм и Джек так увлеклись соревнованием, что не замечали присутствия Боба и
Мелони.

Вот Джек приблизился к ярко-красному цветку и, не опускаясь на лепестки, на
лету стал что-то выискивать своим длинным клювиком в глубине цветка.

Тогда Сэм, сделав два-три отличных глубоких виража, на мгновение замер в
воздухе и в головокружительном пике устремился вниз. Лишь у самой земли он
задержал свое па-де-де и, быстро лавируя в зарослях, показал такое
незаурядное мастерство бреющего полета, что Бетси теперь все внимание
уделяла ему.

- Давай, давай, Сэм! - прошептал Боб. - Победа на твоей стороне,
молодчина...

Попискивая от возбуждения, Сэм то мчался на предельной скорости, то замирал
на месте, выделывая круги и восьмерки, ни разу не задев за ветки и листья
кустарника. Все шло как нельзя лучше, как вдруг с Сэмом что-то случилось.
Он странно накренился вправо, метнулся в сторону, но тут же, будто
притянутый невидимой резиной, вернулся к исходному месту. Движения его
стали судорожными, испуганными, было заметно, что с ним стряслось несчастье.

Бетси и Джек кинулись к нему, но, сделав круг, умчались, оставив бедного
Сэма на произвол судьбы.

Боб, вытянув шею, с тревогой наблюдал за ним и вскоре понял все: упоенный
полетом, смельчак угодил в прочную паутину и теперь все больше запутывался
в ней.

Минуту спустя у края паутины показался мохнатый паук чудовищных размеров.
Внимательно наблюдая за жертвой, он потянул лапой одну из паутин, но,
заметив, что Сэм ответил на это резким движением, решил выждать.

Боб выругался и, преодолевая отвращение, полез в кусты на помощь Сэму. Паук
не испугался человека: будто разгадав намерения Хоутона, он побежал ему
навстречу, грозно поднимая передние лапы. Боб отломил хворостину, сбил
паука на землю и растоптал его. Бедняга Сэм был спасен. Он покорно лежал на
ладони Боба, печально смотрел на него блестящими бусинками глаз и тяжело
дышал.

Отнеся птицу в безопасное место, Боб вышел на тропинку.

- Браво, мистер Хоутон! - сказал молчавший до того Мелони. - Вы проявили
настоящее мужество...

- Не смейтесь, док. - Боб задумчиво посмотрел в ту сторону, где остался
Сэм. - Нельзя было бросить парня в таком положении. М-да... Все как у
людей: злорадство соперника, забвение любимой, смерть, поджидающая тебя за
углом... Ну что ж, показывайте теперь своих двуногих пауков.

- О, в них вы должны разобраться не хуже меня. Сейчас вот выйдем из этой
бамбуковой рощицы. Прошу сюда... При желании вы найдете здесь много
материала для своей газеты... Вот мы и выбрались; отсюда открывается вид на
хозяйство компании.

Слева, на холме, в негустой тени высоких кокосовых пальм, виднелся белый
двухэтажный дом. Указывая на него, Мелони сказал:

- Там резиденция наших патронов.

- Патронов? - удивился Боб. - Разве их двое?

- Да. У мистера Бергоффа есть компаньон - некто мистер Дорт.

- Немец?

- Совершенно верно. Вот уже около двух лет он безвыездно живет здесь и
что-то там изобретает. Холост. Живет уединенно... Ну-с, а это вот, - Мелони
кивнул вперед, - наш городок.

Собственно говоря, считать городком одну широкую застроенную маленькими
домиками улицу, куда входили сейчас доктор Мелони и Хоутон, можно было с
натяжкой. Громкое название, которое носило несколько десятков домов, -
Лаки-таун, то есть Счастливый город, - звучало иронически. По внутреннему
убранству жилищ (многие двери и окна были открыты), по унылому облику всего
поселка, по одежде людей, изредка попадавшихся навстречу, Боб представил
себе жизнь обитателей Счастливого города.

Спутники свернули с улицы влево, и перед ними открылся вид на побережье.
Прозрачная дымка слегка туманила горизонт. Яркое солнце отражалось на
темно-синей поверхности океана. Белые кружева волн в местах прибоя лениво
меняли узор и казались живыми. Узкой длинной полосой вытянулся пустынный
пляж. В тени высокой остроконечной скалы виднелся маленький легковой
автомобиль, а чуть поодаль - чья-то крошечная фигурка.

- Это мисс Паола, подруга мистера Бергоффа, - пояснил Мелони. Он задумался
и тронул пальцами свои седые виски. Боб вежливо промолчал.

- Не рекомендую углубляться в заросли, - продолжал Мелони, - там уйма
ядовитых насекомых...

- Благодарю, док. Я выберу для прогулок северную часть, - он кивнул в
сторону конической горы, единственной на острове.

- Вулкан, и, заметьте, полусонный!

- Черт возьми, где же найти безопасный уголок?

- Не знаю, - усмехнулся Мелони. - Но съездить к вулкану стоит: вокруг этой
ворчливой горушки какой-то дьявол понатыкал в берег десятки статуй,
высеченных из камня, ростом этак метров в пять-шесть.

- Остатки древнего бизнеса? - пошутил Боб.

- Бог его знает... Когда-то, очень давно, здесь жили туземцы, а потом, если
верить жителям соседнего острова, повальная болезнь заставила людей
покинуть Пито-Као навсегда.

- Вот как! Скажите честно, док, что за укол вы сделали мне?

Мелони ответил не сразу.

- Мы с вами мало знакомы, мистер Хоутон, - сказал он. - Я уже имею
представление о том, как вы умеете говорить, но совершенно не осведомлен о
вашей способности молчать.

- Понимаю, док. Даю слово, что на меня можно положиться.

- Мой сын тоже был журналистом, - тихо произнес Мелони. - Почти мальчиком
он погиб в Германии... Писал он честно, и я сохранил уважение к этой
профессии. Вы, мистер Хоутон, чем-то напоминаете мне его... Давно это было,
мистер Хоутон, давно...

Боб внимательно посмотрел на врача и задумался.

- Я маленький человек, - после некоторого молчания продолжал Мелони. -
Здесь есть и другие врачи, они живут и работают обособленно. Говорят, что
на острове появилась кожная болезнь. Дорт составил препарат от нее.
Профилактические инъекции сделаны всему белому населению. Особенно
оберегаем мы экипажи самолетов, связывающих нас с материком. Вы же новый
человек... Сам я еще не видел даже признаков этого заболевания, но приказ
есть приказ...

- А верно, док, что консервы мистера Бергоффа не совсем годны в пищу?

- Нет, - твердо сказал Мелони. - Если бы это было так, я не смог бы молчать.

- И все-таки я слышал, что здесь не все чисто!

- Не думаю, мистер Хоутон. Не всегда можно верить легендам.

- Вы сказали - легендам?

- Не все сразу, мистер Хоутон. Нервы журналиста должны быть сотканы из
терпения - так говорил мой сын.

- Убедительно сказано, док. Но к врачам это, вероятно, не относится? Мое
обоняние подсказывает мне, что вы не стали откладывать на вечер то, что
могли сделать утром.

- Я только отведал рюмочку у Оскара, - смутился Мелони.

- Кто этот добрый человек?

- Держатель кабачка.

- О, док! Не будьте таким безжалостным. Ведите меня к нему!

- Извольте... Но не так быстро, мистер Хоутон: на моих плечах шестьдесят
лет!

2

Заведение Оскара всегда было полно. Когда бы и кто бы ни зашел в кабачок
"Вспомни свою крошку", он обязательно видел за стойкой самого хозяина,
отвечающего на приветствия посетителей неизменной улыбкой.

Дела Оскара шли блестяще. Однако чем больше он богател, тем сильнее
одолевала его тревога за свои капиталы. Как-никак он жил за тридевять
земель от остального мира, и кто знает, удастся ли ему вывезти свои деньги
с этого клочка необычной и малопонятной ему земли. Ведь хозяева острова
живут по тем же принципам, что и он... Что стоит для них лишить Оскара
нажитых сбережений, а потом... за его счет пожить в свое удовольствие! "Ох,
тяжела ты, доля человеческая! - раздумывал он. - С деньгами хлопотно, а без
них не проживешь..." Оскар добросовестно копил деньги. Он гордился своим
заведением и считал его центром духовной жизни островитян, в большинстве
своем собравшихся со всех концов мира в поисках "счастья".

Нередко в кабачке вспыхивали споры, а то и целые "философские дискуссии".

- Черт вас дери! - удивленно говорил в таких случаях Оскар. - Слушаю я вас
и никак не возьму в толк: зачем вам ломать мозги? Глупо! Ваше дело: получил
деньги - и плюй на всех! С деньгами все можно... Однако полегче, ребята: вы
так накурили, что мои часы остановятся из-за дыма.

Сегодня в кабачке было тише, чем обычно.

- Рад вас видеть, мистер Мелони, - приветствовал доктора Оскар. - Вы
сегодня не одни? Это меня тоже радует. Будьте гостем и вы, мистер...

- Друзья мои, - объявил Мелони, - рекомендую только что прилетевшего к нам
мистера Хоутона, журналиста...

- ...изнывающего от жажды! - громко добавил Боб.

- Оскар, прошу вас, что-нибудь покрепче, из холодильника.

- Слушаюсь, док, присаживайтесь сюда поближе, чтобы я быстрее мог повторять
ваш заказ...

Через минуту Боб поднял полный до краев стакан за здоровье "пьющего
человечества", как он громогласно объявил, и осушил с нескрываемым
удовольствием. А еще четверть часа спустя почти все, кто находился в
кабачке, окружили его стол и приняли участие в разговоре.

Первым, пошатываясь, подошел коренастый лысый человек лет сорока, с
бегающими зеленоватыми глазами и отечным лицом. Он протянул Бобу руку и
представился:

- Мастер цеха крабоконсервного завода Монти Пирс.

- Очень рад, - весело откликнулся Боб и крепко пожал его руку.

За ним подсел к столу гигант Буль, матрос. Потом - Дукки, кочегар с
краболовного судна; имена остальных Боб сразу не запомнил.

Боб был остер на язык и на все имел свою точку зрения.

- Господь справедливо и мудро разделил свою паству, ребята, на несколько
неравных частей, - говорил он. - Одни проживаются, другие наживаются, а
третьи скитаются. Возможность перехода человека из одного состояния в
другое называется стимулом! - Он поднял к закопченному потолку указательный
палец правой руки. - При этом слабые молятся, сильные борются, а хозяева
подсчитывают барыши. Мы же с вами - летающие ангелы, порхаем по свету в
поисках куска хлеба и думаем, что все в порядке. Так выпьем же за этот
"порядок", ребята!

Уже немало было приложено стараний увеличить сегодняшний доход Оскара, но
Боб все еще сохранял способность мыслить.

- Завидую вам, ребята, - беспечно говорил он, - вы живете здесь, как в
Ницце!

Буль разлил полстакана вина, Дукки весь затрясся от хохота, а Монти Пирс
открыл рот да так и застыл, обнажив свои неровные, гнилые зубы.

- Это ты здорово хватил! - воскликнул Буль. - Знаешь ли ты, что все
капитаны уже сотню лет обходят этот остров стороной?

- Вранье!

- Сам ты враль! - обиделся Дукки. - Я слышал от деда (а он всю жизнь провел
в Океании), что в старину Пито-Као называли островом смерти.

- Но почему? - допытывался Боб.

- Черт его знает... Говорили, что здесь сама земля отравлена: стоит побыть
на ней денек и... крышка!

- А как же вы живете здесь?

- Наверное, с годами она проветрилась, и все прошло, - ответил Буль. - Но
что когда-то так было, я верю.

- Любопытно, что кое-что в этом духе я слышал и на материке, - признался
Боб. - Может, это чей-то досужий вымысел?

- Без ветра волны не бывает, - возразил Буль.

- А почему хозяева за