лел.  Дело не в том, что он отдал собственному миру очень  много
сил... хотя и в этом тоже.  Просто этот мир уже стал для него  родным,
чем-то вроде еще одного ребенка - впрочем, не одного, а многих  детей.
Но что сделано - то сделано.  Интересно, думал Джон  иногда,  если  бы
Корпорация отдала ему указание прекратить Эксперимент - поступил бы он
так же? Вполне возможно, из подсознательного духа противоречия он  ки-
нулся бы защищать свое любимое детище, пытаясь доказать,  что  еще  не
поздно и все можно исправить.  Но только Корпорация  сама  никогда  не
проявила бы инициативу по данному вопросу.  Шутка  ли  -  угрохать  на
проект миллионы долларов, чтобы потом поставить на нем крест?  Да,  он
сделал это еще и потому, что не был уверен в дальнейших действиях  та-
мошних толстосумов.  Нужно было принимать решение, и он его  принял  -
как ему казалось, единственно верное в сложившейся ситуации.  Корпора-
ция признала его правоту, и Джон  мог  совершенно  не  беспокоиться  о
своем будущем.  Вот только он сам до сих пор время от времени  начинал
сомневаться в своей правоте.
    Из приоткрытого окна подул ветерок. Джон встал и неспеша направил-
ся к окну, намереваясь закрыть его. На полдороги он вдруг остановился,
передумав, но все-таки дошел до окна и посмотрел вперед.  За неширокой
полосой деревьев можно было видеть пляж.  Ветер усиливался, люди начи-
нали расходиться, но все же многие еще лежали, подставив спину солнцу,
а из воды выглядывали головы купающихся.  Где-то там была  сейчас  его
жена... и уже почти взрослая дочь.  Эми... Джон вдруг понял, что почти
никогда не уделял ей внимания. У него просто не было времени. Можно ли
считать это оправданием? Наверное, нет, если быть честным, хотя  бы  с
самим собой.  Эксперимент забирал все. Вся жизнь уходила на то,  чтобы
возиться с созданным им миром.  Другой жизни у него не было. Тогда ка-
залось, что ничего больше и не нужно - просто не было возможности пос-
мотреть вокруг себя.  И только теперь  Джон  начал  понимать,  что  он
что-то потерял.  По сути, он ведь никогда и не жил по-настоящему. Есть
ли еще возможность наверстать упущенное?
    "Завтра обязательно пойду вместе с ними на пляж.  К черту - хватит
прикидываться отшельником", - решил Джон, опускаясь обратно в кресло.
    Сколько лет ушло на Эксперимент? Семь? Нет, надо копать  глубже  -
с того времени, когда он учился в университете.  Ведь еще тогда у него
возникла идея, как соединить вместе  факторы  случайности,  времени  и
приоритета, и что получится, если строить искусственный  интеллект  на
такой основе.  Но тогда у него не было возможности  и  средств,  чтобы
осуществить задуманное.  Корпорация предоставила ему эту возможность -
семь лет назад, когда у него хватило наглости  описать  им  эту  идею.
Семь лет существования другого мира, похожего на наш, но все же  живу-
щего по своим законам.  Семь лет у нас - а сколько прошло у них? Века?
Тысячелетия? И что в результате?
    Творение выходит из под контроля своего творца. Достаточный ли это
повод, чтобы уничтожить его? Ведь он убил их - миллионы людей,  пускай
потомки тех, кто был порожден когда-то его фантазией,  но  они  самос-
тоятельно жили и могли принимать решения.  Джон  Харрикейн  -  убийца!
Сбрось кто-то сейчас бомбу на его домик, он, как и они,  не  успел  бы
ничего почувствовать. Впрочем, что за чушь? Называть людьми порождения
компьютерной программы...  Достаточно совершенной программы, чтобы мо-
делировать жизнь во всех ее проявлениях. Даже для того, чтобы она ста-
ла самостоятельной и способной представлять угрозу для реальной,  нас-
тоящей жизни.  И тогда он сделал ЭТО - пожертвовал миром искусственным
ради сохранения мира реального.  Может быть, человечество еще поставит
ему памятник после смерти. Хотя какое это теперь имеет значение?
    Мысли Джона были прерваны сигналом, означавшим, что кто-то намере-
вается войти.  Он включил терминал и увидел на экране  знакомое  лицо.
Глен Торн... что ему нужно здесь? Этот человек выступал раньше посред-
ником между Джоном Харрикейном и Корпорацией, не питая  особых  чувств
ни к одной из сторон.  Джон вспомнил, что в день, когда ЭТО случилось,
Торн куда-то пропал. Правда, тогда у него не было ни малейшего желания
выяснять, куда именно.  Почему же он теперь пришел к  нему  на  виллу,
вместо того, чтобы просто позвонить... да и вообще - о чем  они  могут
говорить?
    - Торн? Я думал, с прекращением Эксперимента все дела  между  нами
закончены, - фраза не была вопросом, но тем не менее требовала ответа.
    - Можно мне войти? - Торн не спешил отвечать.
    Что-то с самого начала не понравилось Джону.  Он не  понимал,  что
именно, и это его раздражало.  Возможно, он увидел что-то  во  взгляде
Торна, нечто скрытое, затаенное, чего там раньше не было. Человек, для
которого на первом месте всегда стояли деньги, не  мог  так  смотреть,
казалось ему. Может быть, было что-то и в голосе, в интонации, с кото-
рой Торн произнес эту фразу.  Он  будто  демонстрировал  свое  превос-
ходство - но не то показное превосходство, которое дают  деньги.  Джон
предпочел бы, чтобы незваный гость сейчас же ушел,  но  прогнать  его,
даже не узнав, в чем дело, казалось глупым.
    - Разве я не дал понять Корпорации, что больше не буду подписывать
с ними никаких контрактов? - предположил Джон, какова может быть  суть
вопроса.
    - Это не имеет отношения к Корпорации.  Мне нужно с тобой  погово-
рить. Есть кое-какие невыясненные детали насчет Эксперимента.
    Послать его к черту? Джон наверняка бы так и  сделал,  не  упомяни
Торн Эксперимент. Любопытство дало о себе знать. Джон вдруг понял, что
не сможет успокоиться, пока не узнает, в чем дело.
    - Хорошо, проходи. Мой кабинет на втором этаже.
    Дверь открылась, и лицо исчезло с экрана. Чего хочет от него Торн?
У Джона промелькнула догадка, что, возможно,  он  просто  сменил  под-
данство.  Кажется, Корнелл Ассосиэйшнс был совсем не против заполучить
некоторые детали Эксперимента.  Может, что-то в таком роде Торн и имел
в виду, когда сказал, что это не связано с  Корпорацией?  Если  так  -
пусть выскажется, а потом можно будет  преспокойно  выставить  его  за
дверь.  Подсознание подсказывало Джону, что на самом деле все  намного
сложнее. Может, сделать это прямо сейчас, пока еще не поздно? Но дверь
кабинета уже распахнулась, и в проеме показалась мощная фигура Торна.
    Внешним видом Глен Торн производил впечатление человека, у которо-
го ум стоит далеко не на первом месте. Лишь поговорив с ним, можно бы-
ло убедиться, что на самом деле это не так.  Правда, ум  у  него  чаще
проявлялся через особую хитрость, свойственную людям, которые постоян-
но имеют дело с большими деньгами; она была доведена у Торна почти  до
совершенства.  Он обычно не брезговал никакими средствами ради получе-
ния прибыли, и как правило выходил сухим из воды.  Джон не любил таких
людей и имел дела с Торном только из-за контракта,  подписанного  ког-
да-то с Корпорацией.  Но сейчас было еще что-то неуловимое, Джон снова
убедился в этом, когда Торн вошел и странная улыбка промелькнула у не-
го на лице. Стало ясно, что отдохнуть сегодня уже не удастся.
    - А ты, я вижу, неплохо устроился, - заметил Торн, окидывая взгля-
дом кабинет.
    Домик Харрикейнов, действительно, был обставлен со вкусом - в  ос-
новном, конечно, на деньги, полученные от  Корпорации  за  работу  над
Экспериментом. Но совсем не обязательно было говорить об этом Торну.
    - Садись, - Джон указал на кресло у другой стены напротив  своего,
игнорируя замечание.
    Торн опустился в кресло, откинулся на спинку и закинул ногу за но-
гу, продолжая оглядывать кабинет. Он явно не спешил переходить к делу.
    - И о чем  же  ты  хотел  со  мной  поговорить?  -  спросил  Джон,
чувствуя, что иначе ждать придется долго.
    - Прежде всего - я не Глен Торн.
    Выражение лица Джона никак не изменилось.  Понимать  эту  фразу  в
буквальном смысле казалось глупым: разве он так плохо знает Глена Тор-
на, чтобы усомниться в подлинности его личности? Здесь должен быть ка-
кой-то скрытый намек... Но Джон не мог уловить его, и раздражение рос-
ло.  Он не знал, что ответить. Видимо, человек, заявивший, что  он  не
тот, каким выглядит, понял это и продолжил сам:
    - Я Эл Нимек. Тебе это имя о чем-нибудь говорит?
    - Эл Нимек?.. - только и смог повторить Джон.
    Конечно, он помнил этого человека.  За такими, как Нимек, особенно
интересно было наблюдать.  Житель того мира, не потерявшийся  в  массе
размножившихся образов, а действительно представлявший собой личность.
Один из тех, кто предъявил Корпорации ультиматум...  Внезапно Джон по-
нял, что он не просто "один из...".  Нимек вполне мог быть инициатором
ультиматума... и причиной того, что произошло потом.  Но  Эл  Нимек  -
здесь, в теле Глена Торна... Да, это конечно объясняло, что именно ка-
залось Джону странным с самого начала. И необычный для Торна взгляд, и
странные интонации в голосе... Но разве такое возможно, черт побери?
    - Если это правда, - начал Джон и продолжил после небольшой паузы,
- то как тебе это удалось?
    - Нам приходилось держать все в тайне, чтобы такие, как ты,  ни  о
чем не узнали.  Созданное нами устройство спроектировало мой  образ  в
тело Глена Торна.  Выбор был случайным, он просто оказался поблизости.
Мы надеялись, что такой ход поможет нам с  вами  договориться.  Только
было уже слишком поздно.
    - А как же Торн...
    - Его личность, естественно, была разрушена.  Остались только вос-
поминания общего характера, поэтому я смог так  быстро  адаптироваться
здесь.  Правда, первые дни приходилось скрываться, слишком  велик  был
риск разоблачения, что я - уже не тот Торн.
    Это казалось невероятным, и в то же время  было  очень  похоже  на
правду.  Джон вдруг осознал, что гордится собственным  созданием.  Ему
нравился Эл еще тогда, когда был одним из жителей того мира - а теперь
он стал человеком, который прыгнул выше головы.  Джон иногда представ-
лял себе, как бы он говорил с теми людьми, не являясь в их мир в  виде
какой-то божественной силы, а вот так просто, с глазу на  глаз.  Впро-
чем, он ведь и мысли не допускал, что такое возможно. И вот теперь че-
ловек, называющий себя Элом Нимеком, сидит напротив него...  Было мно-
жество вопросов, которые нужно ему задать, но сейчас ни один из них не
приходил на ум. Поэтому Джон спросил просто:
    - И что ты теперь собираешься делать?
    В глазах Эла мелькнули недобрые огоньки.  А может, они были там  и
раньше?
    - Я пришел отомстить, - последовал ответ. - Ты уничтожил мой  мир,
я уничтожу тебя.
    И на коленях у него немедленно оказался пистолет.
    Джон вздрогнул, настолько неожиданным показался этот оборот  собы-
тий. Затем взял сигарету и прикурил - рука слегка дрожала. Промелькну-
ла мысль, что он курит  обычно  тогда,  когда  нервничает.  Захотелось
отбросить сигарету, но это казалось глупым. Самым простым решением бы-
ло бы включить охранную систему - только протянуть руку и нажать кноп-
ку под столом.  Но инстинкт ученого-экспериментатора уже  проснулся  в
Джоне.  Он вдруг понял, что человек, сидящий перед ним - единственный.
Эл был всем, что осталось от некогда огромного мира, и долг исследова-
теля требовал сохранить его в целости и сохранности. Такую возможность
определенно нельзя упускать. Нужно только найти с ним общий язык...
    - Допустим, ты меня убьешь, - предположил Джон.  -  Чего  ты  этим
добьешься?
    - Восстановлю справедливость. Хотя твоя смерть - слишком малая це-
на за то, что ты сделал. Я предпочел бы, чтобы она была долгой и мучи-
тельной.  Но я хочу быстрее покончить с этим, чтобы  чувствовать  себя
свободным.
    Эл говорил очень спокойно, и Джон чувствовал холодную решимость  в
его словах.  Надо объяснить этому человеку, что он  не  мог  поступить
иначе, но как?
    - Вы с вашим ультиматумом... - начал он и осекся. - Вы стали угро-
зой для нас. Для нашего мира. Вы представляли опасность. У меня не бы-
ло выбора.
    Он говорил что-то не то.  Джон сам это понимал, но он не знал, что
нужно говорить, как он может оправдаться перед человеком,  у  которого
отнял все.  Если бы, например, кто-то отнял у него Сьюзен и Эми, разве
смог бы он найти оправдание такому поступку?
    - Боюсь, у меня тоже нет выбора, - сказал Нимек.
    - Пойми же меня, черт побери! - взорвался Джон. - Ваш  мир  -  ис-
кусственный! Вот настоящий мир! Я  боялся,  что  вы  можете  причинить
вред... настоящему миру!
    - Как ты смеешь! - гневно крикнул Эл. - Искусственный! Значит, я и
сейчас тоже искусственный? Ты говоришь, мы были угрозой? Люди, которых
я знал, которых я любил - они все были угрозой? Что они могли вам сде-
лать? Какой вред мы могли вам принести? Мы ведь хотели договориться  с
вами! Разве это мы виноваты, что  пришлось  прибегать  к  ультиматуму?
Разве мы могли сделать с вами то, что вы сделали... с нами?
    Джон понимал, что Эл говорит правду.  Теперь ему казалось, что  он
всегда это понимал.  Ведь на самом деле он никогда не  воспринимал  их
как людей! Да, он называл их людьми, но в душе относился к ним, как  к
игрушкам.  Игрушкам, с которыми интересно, но от которых  лучше  изба-
виться, если они  начинают  вести  себя  не  так,  как  полагается  по
инструкции.  На ум пришла фраза о том,  что  разница  между  детьми  и
взрослыми заключается в стоимости их игрушек. Да, так оно и было, учи-
тывая, сколько денег потратила Корпорация на Эксперимент.  И  все-таки
эти игрушки были людьми. Пусть другими - но настоящими людьми, которые
имели право на жизнь.
    - Нимек, поверь мне, я действительно этого не хотел!  Меня  самого
теперь совесть мучает... Я никогда не сделал бы этого, если бы не...
    - Знаю.  Но факт есть факт - ты СДЕЛАЛ это. И я тоже сделаю. Какое
будет последнее желание?
    Рука уже непроизвольно тянулась под стол, но остановилась на  пол-
пути.  Джон вдруг подумал, что Эл может не знать одну простейшую вещь.
Получи он все воспоминания Торна, вопрос об этом даже не стоял бы. Но,
учитывая, что до сих пор он в основном отсиживался где-то на  стороне,
не было никаких источников, откуда сведения  могли  дойти  до  Нимека.
Конечно, еще неизвестно, как он отреагирует...  но  в  теперешней  си-
туации Джон не видел причин, почему бы не попытаться.
    - Подожди, Нимек.  Я думаю, тебе известно не все. Ты знаешь, что я
уничтожил ваш мир и что до этого я был руководителем Эксперимента.  Но
ты можешь не знать, что я же и создал его.
    На лице Эла появилась улыбка, и он рассмеялся.
    - Я слышал эту сказочку.  Бог придумал нас всех за семь  часов,  а
потом месяц воплощал в жизнь. Ерунда! Согласен, что ваш мир стоит выше
нашего.  Но наукой доказано, что он сначала расширялся,  потом  в  нем
появились планеты, и...
    - Ерунда то, что ты говоришь сейчас. Этого никогда не было. На мо-
мент создания условия были сформированы так, чтобы создать  видимость,
будто этому предшествовал какой-то процесс.  Конечно, я постарался  не
один, понадобились эксперты по космогонии и  эволюционной  теории.  Но
основная идея была моя.
    Теперь удивление начало проявляться на лице Эла.
    - Постой! То, что ты говоришь, звучит правдоподобно. Но рассуждать
так может каждый.
    - Хочешь детали? Пожалуйста.  Семь лет назад я представил Корпора-
ции новую идею.  Я разработал программу реализации искусственного  ин-
теллекта на основе трех факторов - случайности, времени и  приоритета.
И я предложил применить ее для создания мира,  подобного  нашему.  Как
это казалось заманчиво! Можно было наблюдать за поведением искусствен-
ных людей и делать выводы, как бы действовали в такой же ситуации нас-
тоящие люди.  А ситуации, какие бы только ни потребовались,  создавать
самим.  Короче говоря, Корпорация дала мне добро, и мы построили  этот
мир.  Мы заложили в программу все законы развития, а потом просто наб-
людали за процессом, и корректировали, когда  надо  было  придать  ему
нужное направление. Если тебе нужны доказательства, пойди в Корпорацию
и посмотри архив.  Ты получишь доступ без проблем, для них ведь ты все
еще Глен Торн.
    Джон наконец-то ощутил твердую почву под ногами. Эл, напротив, был
сбит с толку. Его первоначальная уверенность куда-то исчезла. Пистолет
из рук переместился на стол и там и остался.
    - Этого не может быть, - пробормотал он.  Фраза прозвучала  совсем
не убедительно.
    Джон встал из кресла и подошел к  терминалу,  по  дороге  выбросив
окурок в пепельницу. Руки больше не дрожали, когда он входил в главное
меню, а затем запустил какую-то игру.  Через полминуты он уже управлял
человечком, который бегал по темным коридорам,  отчаянно  уворачиваясь
от чудовищ, плюющихся чем-то зеленым и, без сомнения, вредным, так как
полоска жизни понемногу укорачивалась.
    - Видишь, - обратился Джон к Элу, - это  всего  лишь  игра.  Здесь
есть свои обитатели, и они живут в своем мире.  Эти чудовища ничего не
чувствуют, когда герой их убивает.  Чувства не заложены  в  программе,
где главное - иметь быструю реакцию.  Моя программа была намного слож-
нее.  Компьютер, который мы использовали - самый мощный  из  ныне  су-
ществующих. Мы заложили в его память все начальные образы, каждому да-
ли набор всевозможных чувств, исходя из трех факторов. А еще я заложил
в программу возможность самосовершенствования.  Это  не  просто  тупое
размножение, когда один порождает другого с новой комбинацией  чувств.
Понадобилась настоящая цель.  И в каждом из вас было заложено стремле-
ние - что-то изменить в мире, оставить в нем свой след.  Одни изменяли
к лучшему, другие к худшему, но все вместе давало развитие.  А кое-кто
стремился узнать причины всего существующего,  и  мы  позаботились  об
этих причинах.
    - Подожди, - перебил Эл, - значит, те артефакты, исторические цен-
ности, которые мы находили...
    - Некоторые были заложены с самого начала.  Другие мы подбрасывали
по мере исследования вами мира. Естественно, в таких местах, где вы до
этого не были.
    - А космос? Далекие звезды, которые мы видели? Ваша программа была
настолько обширной, чтобы все это вместить?
    - Это была иллюзия, Нимек. Объекты, смоделированные таким образом,
чтобы производить впечатление настоящих звезд.  Но стоило вам туда по-
лететь, и они стали бы настоящими, с настоящими неизвестными вам  пла-
нетами.  Конечно, потребовалось бы расширение программы, но оно бы  со
временем себя оправдало. Да и легче расширять ее постепенно, чем прос-
читать и задать все сразу.  Все выглядело бы естественно,  вы  никогда
ничего не заподозрили бы.
    - Выходит, бог, в которого у нас верили, будто он сотворил наш мир
- это ты?
    - Религия - обязательный элемент любой культуры.  Естественно,  мы
не могли без нее обойтись. Да, я был для вас богом. Любил иногда явит-
ся куда-нибудь и повлиять на исход события.  Помнишь  сияние,  которое
воодушевило ваши войска и помогло победить трангорийцев?  А  внезапная
смерть диктатора, и его странные последние слова? Да, это был  я.  Мне
нравилось играть в эту игру, она была частью моей жизни, и весьма зна-
чительной частью. Жалко, что больше этого никогда не будет.
    Выражение лица Эла постепенно менялось.  После последних  фраз  он
вдруг отступил назад, и Джон заметил в его глазах злые огоньки, но еще
не понимал причины их появления.
    - Я никому этого не рассказывал, но ты-то должен  помнить...  если
ты - это он, - заговорил Эл, и  в  голосе  тоже  чувствовалась  слегка
приглушенная злоба. - Хотя ты, наверное, уже забыл, ведь я для тебя  -
всего лишь один из многих.  Я тогда был зеленым юнцом, думал, что знаю
о жизни больше всех остальных, а на самом деле ничего  не  понимал.  Я
написал что-то вроде руководства к жизни, и считал, что этим смогу из-
менить мир к лучшему.  Была поздняя ночь, я возвращался домой, в сумке
лежало мое произведение, и я чувствовал, что в  нем  весь  смысл  моей
жизни.  И,