умает, что  может
как-то изменить мир, сделать его лучше, что ли..."
     "Ну и что потом?"
     "А потом понял, что ни черта я не сделаю.  Не могу сделать. И  не
хочу делать."
     "А что же другие?"
     "Что - другие?"
     "Почему ТЫ это понял, а другие - нет?"
     "Я не понимаю..."
     "Хорошо, спрошу иначе. Ты - не можешь сделать. А другие - могут?"
     "Не знаю..."
     "Как это "не знаю", когда я тебе постоянно твержу:  разницы  нет!
Если что-то может один, то это сможет и другой."
     "И что?"
     "Это я тебя должен спросить - и что?!"
     "Значит, никто ничего не может сделать?"
     "Это я у тебя спрашиваю! Отвечай!"
     "Значит, да.  Никто ничего. Но почему? Значит, мир всегда  был  и
всегда будет таким же дерьмом, как сейчас?"
     "Да. А знаешь, почему?"
     "Нет."
     "Потому что ЧЕЛОВЕК всегда был и будет таким же дерьмом!"
     "Но... люди же есть разные..."
     "Это только кажется.  Они умеют  прикрываться  всякими  красивыми
словами.  Любовь, мир, дружба, всеобщее благо... Ты ведь уже не веришь
в эти сказки?!"
     "Не знаю...  Я иногда думаю: может, со мной что-то не то?  Может,
мне просто не повезло? Я не нашел чего-то, что нашли другие?"
     "Нет. Тебе повезло больше, чем им."
     "Почему?"
     "Потому что они все еще живут в плену  своих  заблуждений.  А  ты
знаешь правду!"
     "А может, было бы лучше, если бы я не знал?"
     "Ты это у меня спрашиваешь? Посмотри вокруг! Ты хочешь жить  так,
как они? Можешь назвать человека, на место которого ты хотел  бы  себя
поставить?"
     "Не знаю...  Большинство настолько тупы и примитивны... Изо дня в
день делают одно и то же...  Другие лезут к власти,  и  получают  гору
лишних ненужных проблем - зачем? Или с другой стороны... кто-то что-то
творит, изобретает, но... Или это оказывается бессмысленно и никому не
нужно, или... "Что бы мы ни делали, получается оружие."  Разве  у  нас
мало оружия? Зачем нам еще? Я не хочу так жить. Я не вижу вариантов. Я
не вижу выхода! Это тупик, постоянный бесконечный тупик!"
     "А ты уверен, что выход вообще есть?"
     "Да ни в чем я не уверен! Я устал! Может, хватит на сегодня? Пос-
ле таких разговоров можно..."
     "Что? Договаривай!"
     "Пулю в лоб, вот что, черт бы тебя побрал!"
     "Значит, ты в самом деле можешь сейчас прийти домой и пустить се-
бе пулю в лоб?"
     "Хм... нет, наверное..."
     "Но почему? Если тебя здесь ничто не держит?"
     "Да потому что я ничем не хуже их, вот почему! Я умру, а они  бу-
дут жить дальше и ничего не заметят! Почему они могут просто так жить,
а я - нет? Почему, почему?! Где же справедливость? Если  все  одинако-
вые, как ты говоришь, то в чем же дело?"
     "Но ты же сам сказал - они тупы, примитивны..."
     "Значит, по-твоему, это справедливо - что  тупым  живется  лучше,
чем умным?"
     "Нет, не справедливо. Но так всегда бывает."
     "Верно. Но где же выход? Как это изменить?"
     "Ты сам сказал. Никак. Никто не может ничего изменить."
     "Тогда - что же делать? Что, продолжать и дальше в том же духе? Я
не хочу, я устал, мне надоело это все, я  не  могу  видеть  их  каждый
день, пойми, само их присутствие действует мне на нервы! Не хочу! Ког-
да-нибудь это должно закончиться!"
     "Но ты сказал, что не хочешь умирать."
     "Не хочу. Но я не хочу и жить."
     "Значит, надо искать третий вариант."
     "Какой может быть третий вариант, кроме "жить" и "умереть"?"
     "Я не уверен, что знаю ответ."
     "Но тебе кажется, что знаешь?"
     "Да."
     "Тогда скажи! Скажи, я прошу!"
     "Нет. Ты должен прийти к нему сам."
     ...

     Они думали, что это они нашли меня.  Неправда - на самом  деле  я
нашел их.
     Я взял на примету несколько организаций интересующего меня терро-
ристического уклона, и с величайшей осторожностью  подбирался  к  ним,
вычисляя их членов, узнавая об этих людях все, что  только  можно  уз-
нать, а потом, через них - и о деятельности группировок, к которым они
принадлежали.  Я примерял их к созданному мной механизму,  просчитывал
все до мелочей применительно к своему плану, составлял списки  сильных
и слабых сторон каждого варианта. Затем вычеркивал те, где слабые сто-
роны слишком портили картину, а к остальным  начинал  придираться  еще
больше, чем раньше.  За это время  я  узнал  о  некоторых  террористах
столько, как будто мы были знакомы всю жизнь - хотя на самом деле я ни
разу не встречался с ними лично.  Моя деятельность научила меня  очень
хорошо разбираться в людях, и сейчас это умение было  нужно  мне,  как
никогда.
     Наконец из всех организаций я выбрал одну - ту, для  которой  по-
тенциальные желание и возможность осуществить мой  план  больше  всего
удовлетворяли моим критериям.
     Оставалось предложить им себя - вместе с планом.
     Я начал издалека.  Я воспользовался связями,  мостиками,  которые
навел заранее и до сих пор приберегал - посредством них я  подбрасывал
Лидеру информацию. Мне нужно было закрепить в его сознании образ ЭТОГО
- и я выдавал ему сведения планомерно и методично.  Затем я должен был
подтолкнуть его, чтобы у него возникло желание ЭТИМ воспользоваться  -
и в конце концов я добился своего. Тогда они все еще ничего не знали о
моем существовании.
     Теперь главное было внушить им, что я - именно  тот  единственный
человек, который способен реализовать придуманный якобы ими план.
     Я сильно переживал при первой встрече с Лидером - но я уже  давно
научился контролировать эмоции. Ни в коем случае нельзя было проявлять
излишнюю заинтересованность, иначе они решили бы, что я -  подосланный
кем-то тайный агент, намеревающийся развалить их организацию. А подоз-
рение такого рода поставило бы крест на моем плане.  Нет - я  держался
настороженно.  Им известно о моих, хм... киллерских талантах?  Откуда?
Везде свои люди? Да,  конечно...  Да,  я  понимаю,  дело  серьезное...
Думаю, что это будет мне по силам.  Нет, ясно, но, поверьте, я знаю  и
трезво оцениваю свои способности.  И вы их тоже знаете, раз пришли  ко
мне.  Но - надо бы подумать... Что? От таких предложений обычно не от-
казываются? Ну, это прямо как в старых шпионских фильмах! Нет, конечно
серьезно, я понимаю... Да. О'кей, завтра буду в вашем распоряжении.
     В этот день я был доволен, как никогда.  Так  долго  и  тщательно
выстраиваемый мной механизм наконец пришел в движение.  Теперь до  за-
вершения плана оставался один шаг, и впереди не  виделось  практически
никаких препятствий.
     ...Они не интересовались моим настоящим именем - как, впрочем,  и
все мои предыдущие наниматели.  Это имя стало таким  далеким  прошлым,
что я сам уже, вспоминая его, думал будто не о себе,  а  о  совершенно
чужом человеке.
     Теперь меня звали Эвенджер. Мститель.
     Обычно это слово  предполагает,  что  человек  мстит  кому-то  за
что-то конкретное. В моем случае было по-другому.
     Я мстил всем - за всех.

     ...
     Дуло неприятно холодило висок.  Было бы неправдой сказать, что  я
совсем не чувствовал страха.  Нет - конечно, я боялся, но это был сов-
сем не тот парализующий панический ужас, что мгновенно сковывает  волю
и заставляет инстинктивно повиноваться любому приказу.  Это был вполне
осознаваемый страх, сообщающий, что от смерти меня отделяет всего мил-
лиметр, на который нужно продвинуться  лежащему  на  спусковом  крючке
пальцу Лидера.
     Но я осознавал также, что иногда труднее  преодолеть  преграду  в
миллиметр, чем во многие километры. Как и сейчас.
     "Ты не боишься, Эвенджер."
     "Не боюсь," - это было не совсем правдой, но не было  и  обманом,
потому что я знал, какой смысл вкладывает Лидер в слово "бояться", а в
таком смысле это слово уже давно стало мне чуждо.
     "Почему?"
     "Ты не выстрелишь."
     "Ты так в этом уверен? Мне ничего  не  стоит  прижать  палец  по-
сильнее."
     "Да, тебе ничего не стоит, но ты этого не сделаешь.  Я  тебе  ну-
жен."
     "Я могу пристрелить тебя и найти другого."
     "Во-первых, это просто глупо.  Во-вторых, другого  ТАКОГО  ты  не
найдешь."
     "Ты так думаешь?"
     "Не думаю - знаю."
     "Откуда?"
     "Потому что я знаю, что ждет меня в этом задании."
     "И что, по-твоему, тебя ждет?"
     "Неминуемая смерть."
     "Я тебя не понимаю, Эвенджер. Я могу найти и других, которые тоже
будут знать, что их ждет смерть, но все-таки пойдут."
     "Они будут не знать, а думать. Но при этом - все равно надеяться,
что смерть обойдет их стороной.  Эта надежда будет им мешать. А мне  -
не будет мешать. Я не думаю и не надеюсь - я просто знаю."
     "Тогда я тем более не понимаю тебя."
     "Все мы УЖЕ мертвецы. Мы подписали себе смертный приговор еще при
рождении. Жизнь - только ничтожный миг между вечностями небытия."
     "Но, согласись,  для  нас  этот  миг  все-таки  весьма  продолжи-
тельный!"
     "Дело даже не в этом.  Человек умирает  не  в  момент  физической
смерти.  Он умирает, когда выполняет свое  основное  предназначение  в
жизни. Правда, почти никому не удается его узнать."
     "Ты знаешь свое предназначение?"
     "Знаю. И не хочу превратиться в живой труп."
     "Я верю тебе,  Эвенджер.  Ты  -  самый  странный  тип,  какого  я
встречал в своей жизни, но я тебе верю. Ты пойдешь на задание."
     Лидер отвел пистолет от моей головы.
     ...

     Несколько дней я провел в  лагере  террористической  группировки.
Эти дни я посвятил тренировке своего  тела.  Мне  нужно  было  быть  в
наилучшей форме, когда я окажусь ТАМ - ведь как бы ни был хорош  план,
никто не может быть на сто процентов застрахован от неожиданностей.
     Другие члены организации видели, как я тренировался.  Мне не было
смысла скрываться от них.  Они смотрели и, возможно, открывали кое-что
новое для себя.  Я был не против - пускай учатся. То, что им уже  вряд
ли удастся когда-нибудь применить эти новые навыки, не имело  никакого
значения.
     Кто-то предложил устроить поединок.  Идея не привела меня в  вос-
торг, но, подумав, я решил согласиться. Я уже успел изучить способнос-
ти этих людей - ни один из них не вызывал у меня опасений. Ни один.
     Первый мой противник не дрался - он просто боролся. Я сразу понял
его тактику и тоже не стал пускать в ход опасные для здоровья  приемы.
Это была легкая разминка, которая закончилась через минуту объявлением
моей победы.
     Второй оказался агрессивен и не понравился мне с самого начала. Я
представил себе, как размажу его лицо в кровь и впечатаю  в  землю,  а
потом понял, что действительно хочу этого.  Он был самоуверен и думал,
что легко справится со мной.  Он собирался не просто победить меня,  а
избить и унизить.  В его глазах я был чужаком, незаконно вторгшимся  в
их сообщество.
     Я проучил нахала.  Излишняя заносчивость стоила ему сломанной но-
ги, вывихнутой руки и нескольких выбитых зубов.  Когда он упал на зем-
лю, я с удовольствием пнул его ногой в срамное  место,  вызвав  резкий
крик боли.  Остальные смотрели на меня настороженно. Они  уже  боялись
меня, и это было хорошо.
     Потом я потерял интерес к поединку и пошел прочь.  Я  никогда  не
оглядываюсь без крайней необходимости, но уверен,  что  все  они,  как
один, смотрели мне вслед.
     За день до отправления меня познакомили с напарником.  Его  звали
Хантер. Охотник.
     Заданием Хантера было прикрывать меня в дороге, а также на месте,
пока я буду приводить систему в готовность. Я не считал, что мне нужно
прикрытие, но Лидер, по-видимому, думал иначе.
     Почти сразу я понял, что Хантер не осознает себя  смертником.  Он
был человеком именно того типа, который я недавно описывал Лидеру: ло-
гически понимая, что шансов выжить в таком деле нет никаких, он тем не
менее надеялся, что ему как-то удастся выкрутиться.
     Для меня это был балласт. Человек, который в критической ситуации
может принести больше вреда, чем пользы.  Но я знал - несмотря на ска-
занное ранее, Лидер мне не доверяет. Я не винил его - для руководителя
организации такого рода было бы странно, веди он себя иначе.  Начни  я
спорить с ним, его недоверие только усилилось бы, и он мог задуматься,
а стоит ли мне доверять участие в плане - в  моем  собственном  плане,
который он наивно считает своим.  Мне не нужны были проблемы на пустом
месте - и я согласился работать с Хантером.
     При желании я мог поговорить с ним и объяснить, что на самом деле
никакой надежды нет.  Стоило мне постараться, и я убедил бы  его  -  я
умею это делать, когда захочу.  Но тем самым я сломал бы  его  волю  и
превратил в ни на что не годную скотину.  Я предпочитал иметь  дело  с
человеком - и потому решил промолчать.
     Мы получили все нужное снаряжение: униформу,  документы,  оружие,
взрывчатку, бронежилеты и несколько хитроумных  аппаратов  для  особых
целей.  Все без исключения было сделано по спецзаказу  -  теми  самыми
людьми, на поиски которых я когда-то потратил столько времени, за  что
был вознагражден сторицей.
     Теперь у меня было все, чтобы реализовать финальную стадию  плана
- осталось сделать это.

     ...
     Мы долго молчали.  Я смотрел ему прямо в глаза -  десять  секунд,
двадцать, минуту - до тех пор, пока не заметил, как в  ответном  взоре
зарождается страх. Тогда я позволил себе расслабиться.
     "Зачем ты пришел?"
     "Мы ведь давно не виделись, не так ли?"
     "Слишком давно. Я уже успел тебя позабыть."
     "А я тебя, как видишь, нет!"
     "Ты собираешься мне что-то сказать?"
     "Ну уж наверное я не собираюсь просто  так  сидеть!  Когда-то  ты
спрашивал, имеет ли право один человек определять судьбу многих - и  я
не знал, что ответить. Теперь - знаю."
     "И что же?"
     "Мой ответ - да!"
     Пауза - он смотрит на появившийся в моей руке пистолет.
     "А это зачем?"
     "Хочу доставить себе напоследок одно маленькое  удовольствие.  Ты
же не против? Впрочем, если ты даже против, это ничего не меняет."
     "Но чего ты этим добьешься? Живой, я еще мог бы тебе помочь."
     "Нет. Я уже ответил на все вопросы, которые ты мне задавал."
     "Найдутся новые вопросы."
     "Время вопросов и ответов закончилось.  Пора платить  по  счетам.
Потом ведь будет уже поздно."
     "Когда - потом?"
     "После того, как я сделаю ЭТО."
     Молчание.
     "Ты нашел ответ?"
     "Да. Я нашел третий вариант. И, кажется, ты понимаешь, что я имею
в виду."
     "Ты в самом деле на это способен?"
     "А ты как думаешь?"
     Снова тишина.
     "Да. Думаю, если кто-то вообще на такое способен, то это ты."
     "И ты этого боишься?"
     "Какая разница? Ты же собрался сейчас меня убить!"
     "Так поблагодари меня - я сокращаю время твоих мучений."
     "Извини, не буду.  А ты изменился."
     "Верно. У меня даже имя другое. Теперь я - Эвенджер."
     "Мститель? Кому же? И за что?"
     "В данный момент - тебе. За то, что ты сделал меня таким."
     "Неправда.  Ты всегда был таким. Я тебя только слегка подтолкнул.
Ты пришел бы к тем же выводам и без моей помощи - может быть,  немного
попозже."
     "Не знаю. Не исключено, что ты прав. Но я не собираюсь сейчас ре-
шать эту загадку. Извини, если что-то было не так."
     "Ты меня - тоже."
     "Не извиняйся - тебе это не к лицу."
     Я выстрелил в лоб, и смерть настигла его сразу - как удар молнии.
Нередко мне нравилось наблюдать за долгими мучениями жертвы,  но  этот
человек слишком много значил для меня, чтобы поступить с ним так.
     Он был единственным, за кого я еще мог  держаться  в  этом  мире.
Теперь и эта нить оборвана. Пути назад нет - остается только путь впе-
ред.
     Главное - чтобы у меня хватило сил пройти его до конца.
     ...

     Нас доставили на вертолете в условленную точку.  Здесь  находился
приготовленный для нас заранее армейский джип,  зарегистрированный  на
какую-то спецслужбу. На нем нужно было доехать до места назначения.
     По плану Лидера, мы должны были проникнуть в  ЭТО,  добраться  до
командного пункта, закрыться там, а потом предъявить миру  ультиматум.
Он требовал от властей освобождения каких-то заключенных и доставки их
на его родину, а также энной суммы денег для нужд организации -  самые
обычные условия террористов такого пошиба. Объявить все это должен был
я - а в случае невыполнения  требований  угрожать  запуском  ракеты  с
ядерными зарядами.
     Вот только меня ничуть не интересовало все то, что он  хотел  для
своей группировки и родины. Нет - я собирался просто запустить ракету.
Без всяких ультиматумов.
     Но об этом ни Лидер, ни кто-либо еще ничего не знал.
     Я нашел ответы на все вопросы. Было бы глупо и несправедливо уйти
одному: может, я был не лучше других людей, но и не хуже. Вместо этого
я уведу за собой всех. Одним ударом я прерву мучения гигантского орга-
низма нашей планеты, изуродованного цивилизацией. Людям не дано понять
бессмысленность их существования, а мне не дано им это объяснить.  Что
ж - обойдемся без объяснений.
     Пускай же огонь горит сейчас!
     И пусть их смерть будет быстрой.
     Как удар молнии.


                            II. Настоящее.

                     "You can walk on the water, shine like a diamond,
                                Ring the bells of fortune if you dare.
                            You can make any move that you wanna make,
                             Take everything that you can if you dare.
                           Just think - the world is in your hands..."

                                   Culture Beat, "World In Your Hands"


     Хантер останавливает джип перед воротами  внутреннего  кордона  -
поскольку те закрыты, ему волей-неволей  приходится  это  сделать.  На
внешнем нас вообще не проверяли - хватило того, что номер машины  зна-
чился в их служебном реестре.  Здесь, скорее всего, потребуют докумен-
ты. К счастью, они у меня есть - в надлежащем виде.
     - Ваши документы? - словно услышав мою  мысль,  откликается  сол-
дат-охранник.
     Протягиваю ему все, что полагается, и пока он изучает каракули на
этих бумажках, сверяя с запечатленным в памяти списком, я  разглядываю
его лицо.  Оно мне не нравится - красное, почти круглое, уж  никак  не
вяжущееся с образом солдата, часами стоящего на посту.  С  каким  удо-
вольствием я бы сейчас вылез из машины и врезал по этой отъевшейся ха-
ре, повалил его наземь, зажал горло, чтобы он не мог кричать, а  потом
бил и бил, не разбирая куда - пока морда не превратилась бы в кровавое
месиво...
     Но нет - нельзя! Мы еще слишком далеки от "точки Икс", чтобы мож-
но было позволить разгуляться инстинктам. Держи себя в узде, мститель,
иначе проиграешь!
     - Все в порядке, - часовой возвращает документы. - Проезжайте.
     Ворота открываются, и мы следуем дальше.  По официальной легенде,
мы - контрольная группа, которая должна провести внеплановую  диагнос-
тику пусковых механизмов. Много людей основательно поработало над тем,
чтобы легенда вышла правдоподобной, и пока она действительно  не  дает
сбоев.  Но абсолютно рассчитывать на нее нельзя - если  непредвиденный
оборот событий все же случится, надо будет мгновенно  сориентироваться
в ситуации и изменить тактику.  Ведь план не должен провалиться ни при
каких обстоятельствах!
     Хантер неразговорчив, и по крайней мере за это я благодарен Лиде-
ру.
     На внутренней территории нет ничего лишнего,  видно  только  нес-
колько неприметных строений  -  обычно  здесь  располагается  воинская
часть, фактически живущая в этой секретной зоне.  Сегодня  они  уехали
куда-то на полигон, участвовать в  испытаниях  не-знаю-чего,  так  что
внутри осталось всего несколько солдат - для этого  тоже  понадобилось
вовремя дернуть за нужные ниточки.  Если собрать  вместе  всех  людей,
принимавших участие в подготовке плана, и объяснить  им  их  настоящие
роли в нем - они были бы безмерно удивлены.
     Мы останавливаемся перед входом в бункер - он находится  прямо  в
скале, высечен в ней, как пещера, хотя вн