ься?
     - А вот на мою долю, боюсь,  достанется  вся  грязная  работа!  -
Уртах рассмеялся.
     - Что ж, кому-то надо делать и такую! - Аркен миролюбиво улыбнул-
ся. - Удачи тебе, Уртах. И помни, что я всегда буду тебе благодарен!
     - Да не за что. Благодари Гимона! - толстяк развернулся и медлен-
но побрел обратно по дороге.

                              *   *   *

     Врата ничуть не изменились.  Они оставались все такими же, равно-
мерно серыми и гладкими,  с  четко  проступающей  линией,  разделяющей
створки.  Они стояли здесь уже больше тысячи лет и, вероятно, простоят
еще не одну.
     Уртах подошел ближе, притронулся к камню и любовно, ласково  пог-
лаживая, провел по нему рукой. Поверхность оказалась на удивление теп-
лой, хотя солнце светило сейчас с другой стороны, и Врата  попадали  в
тень.  Он прикоснулся к ним обеими руками и даже поднес ухо, прислуши-
ваясь.  Внутри Врат, должно быть, содержалась своя глубинная  энергия,
которую почувствовал Уртах и хотел призвать к себе. Но энергия не спе-
шила отзываться.
     "Фанатик! Религиозный фанатик! - насмешливо и  с  изрядной  долей
презрения проговорил он про себя. - Зато где теперь этот "фанатик",  а
где вы?!"
     И он рассмеялся, не  переставая  созерцать  неподвижные  запертые
Врата. А потом, вдруг что-то надумав, резко развернулся и стремительно
зашагал прочь.
     Врата закрыты. Теперь закрыты... или пока закрыты?
     И еще долго будут закрыты. Но они ждут своего часа.
     Они ждут нового Зеркала.

                                                             2-3.04.00



   КОНСТАНТИН ЯКИМЕНКО
   N.I.Co :  МИССИЯ

     Природа словно издевалась над здешними обитателями. Когда я вчера
вечером приехал в этот заурядный провинциальный городок, ливень  обру-
шивался на землю сплошной стеной косых струй, превращая дороги в почти
непреодолимое для моего миниатюрного "Форда" болото и снижая видимость
до нулевой, так что любая встречная машина несла  в  себе  смертельную
угрозу.  Сегодня же о дожде напоминали только одинокие  медленно  уми-
рающие лужи и грязь повсюду, кроме разве что самого центра -  впрочем,
она могла быть и постоянным атрибутом этого захолустья.  Здесь же,  на
главной улице, было чисто, жаждущее возмездия солнце добиралось посте-
пенно до каждого уголка, не зная пощады, и я был рад, что имею возмож-
ность отсидеться в машине с хорошим кондиционером.
     Из парка, где-то у меня  за  спиной,  доносились  птичьи  голоса,
должно быть, на всякий разный лад обсуждающие такие странности  нынеш-
ней погоды. Меня мало занимало это обсуждение - в голове все крутилось
весьма неприятное для меня число из пяти знаков, причем неприязнь была
порождена самым первым из них, знаком "минус".  Число означало текущий
баланс моей фирмы, и я, конечно, предпочел бы, чтобы минус в результа-
те какого-нибудь волшебства вдруг  исчез,  или  же  дополнился  верти-
кальной палочкой. Но мне не свойственно верить в волшебство, так что в
попытках исправления этого минуса приходилось рассчитывать  только  на
свои собственные силы. И недавно у меня появилась надежда, что мне на-
конец-то удастся изменить баланс в предпочтительную для меня сторону.
     Пошел уже второй час моего бдения в машине напротив здания  банка
-  единственной  достопримечательности,  делающей  этот  городок  хоть
сколько-нибудь значимым в масштабах штата.  Людей вокруг было мало,  а
если точнее, то увидеть более одного человека в течение пяти минут бы-
ло уже достижением - никого не привлекала перспектива получить солнеч-
ный удар, и все прятались, кто как умел.  Только полицейский на  своем
посту уныло обводил взглядом окрестности, периодически задерживая  его
на моей машине - кажется, она определенно ему не нравилась, хотя и не-
понятно было, чем именно.  Я не проявлял интереса к его наблюдениям  -
вместо этого предпочел включить радио и уйти в  музыку,  которая  дала
мне возможность хотя бы ненадолго забыть о проклятом минусе.
     Наконец, к концу второго часа, объект появился на ступеньках  при
входе в банк.
     "Объекта" звали Дюк Харпер, хотя в  последнее  время  он  гораздо
больше был известен под прозвищем Лаки Дюк. Он был преступником и, как
нетрудно догадаться, обладал просто невероятной удачей. Основным родом
его деятельности было ограбление самых разных магазинов.  Появлялся он
всегда внезапно, обычно сразу устремлялся к кассе и, угрожая  тем  или
иным оружием, требовал деньги.  Деньги ему как правило давали  -  кому
захочется вступать в спор с пулей? - а вот дальше сценарии  разворачи-
вались по-разному. Иногда Дюк успевал уйти еще до того, как появлялась
охрана.  Иногда же охранники, а то и полиция, успевали прибыть на мес-
то, но ему каким-то непостижимым  образом  все  равно  удавалось  выр-
ваться.  Когда в него стреляли,  то  промахивались;  пистолеты  давали
осечку или в самый неподходящий момент заканчивались патроны; наручни-
ки загадочным образом раскрывались у него на руках; удары,  направлен-
ные против Дюка, почему-то приходились по лицу или еще какой части те-
ла подвернувшегося некстати напарника; полицейская машина,  в  которой
его увозили, попадала в аварию, но арестованный отделывался  царапина-
ми, и к тому же оказывался в самом удобном положении,  чтобы  убежать;
кроме всего прочего, оружие в руках самого Лаки Дюка никогда  не  било
мимо цели, как будто его направлял кто-то свыше.  Так или иначе, финал
всех таких историй был один - преступник исчезал в неизвестном направ-
лении, и как правило вместе с добычей.
     До Дюка пыталась добраться не только полиция.  Не  так  давно  он
вызвал интерес у некой крупной банды - они явно намеревались использо-
вать его удачу для своих собственных  целей.  Однако  через  несколько
дней вся их доселе неуловимая организация каким-то образом была вычис-
лена полицией и схвачена, главный виновник же как  обычно  пропал,  не
оставив следов.  С каждым разом он все больше  набирался  наглости,  и
скоро переключился на дела покрупнее и рискованнее.  Дважды Дюк  оста-
навливал инкассаторские машины - в одном случае перестрелял всю  охра-
ну, причем в него, как обычно, никто не смог попасть; во втором -  до-
быв где-то бомбу, организовал взрыв прямо посреди улицы, затем  выско-
чил к перевернутой машине, преспокойно забрал деньги и смылся.  Вскоре
после этого он ограбил крупнейшее  казино  в  Лас-Вегасе  и  множество
частных домов в Калифорнии.  Розыск давно уже  был  объявлен  по  всей
стране, но Дюк совершенно внезапно появлялся в самых неожиданных  мес-
тах и исчезал прежде, чем кто-либо успевал среагировать. На его счету,
по слухам, был уже не один десяток жизней, но жизнь человеческую он не
ставил ни во что - его не останавливала такая мелочь как  боязнь  быть
обвиненным в убийстве, а совесть, по-видимому, отсутствовала  у  парня
начисто.
     Вот  такой  странный  человек  интересовал  меня  сейчас  гораздо
больше, чем кто бы то ни было еще во всем мире.  По некоторым  данным,
этот человек намеревался ограбить здешний банк.  И, судя по увиденному
мной, данные подтверждались.
     Выглядел Дюк лет на двадцать пять, хотя на самом деле ему  должно
было быть уже около тридцати - наверное, он казался моложе из-за чрез-
мерной худобы.  Во внешности парня не было ничего  необычного  -  пра-
вильный овал лица, коротко остриженные светлые волосы, небольшой нос и
едва заметные уши, и в  дополнение  ко  всему  какой-то  отсутствующий
взгляд. Скорее, он мог произвести впечатление этакого мечтателя "не от
мира сего", чем грабителя-маньяка. Пожалуй, я бы принял его за обыкно-
венного клерка, работающего в этом банке, если бы не знал правду.
     В следующую секунду Дюк исчез в дверях,  и  тут  я  заметил,  как
преобразился унылый блюститель порядка.  Будто специально  дождавшись,
пока преступник скроется внутри, он вытащил оружие, щелкнул затвором и
рванулся вслед за парнем. К сожалению, дальнейшая сцена была скрыта от
моих глаз, но теперь ожидание уже не было столь однообразным  и  томи-
тельным.
     Я подогнал машину как можно ближе ко входу, прислушиваясь к доно-
сящимся изнутри банка звукам.  Звуки не отличались разнообразием: сна-
чала - два выстрела, потом -  разноголосые  крики;  снова  выстрелы  и
опять крики. Наконец - одиночный выстрел, провозгласивший тишину. Оче-
видно, развязка была близка, и я не сводил глаз с дверей.
     Ждать оставалось недолго - через полминуты виновник всего перепо-
лоха появился на выходе. В левой руке Дюк держал объемистый и наверня-
ка тяжелый для него чемодан, содержимое которого не  вызывало  у  меня
никаких сомнений. В правой непринужденно болтался пистолет. Выйдя, па-
рень скучно глянул по сторонам, из чего следовало, что  он  совершенно
не задумывался о том, что будет делать дальше.
     Вот тут я понял, что настало время вмешаться в происходящее.
     Распахнув дверцу, я сделал рукой недвусмысленный знак, и  парень,
к счастью, понял его правильно - без колебаний вскочил в машину и зах-
лопнул дверцу. Тут же я рванул "Форд" с места, и взревевший мотор заг-
лушил птичьи споры.  Затем увеличил скорость и понесся прочь. Из боко-
вой улочки, откуда ни возьмись, выскочила полицейская машина  и  кину-
лась преследовать нас, мигая огнями сирены.  Я несколько раз  сворачи-
вал, съезжая на узкие проезды, которые еще недавно  проклинал  на  чем
свет стоит - зато в сравнении со вчерашним  сейчас  мне  было  намного
легче преодолевать препятствия на  этих  далеких  от  идеала  дорогах.
Наконец преследователи отстали.  Я сбавил скорость и теперь уже просто
ехал, не думая о направлении.  Лаки Дюк сидел рядом с беззаботным  ви-
дом.  На полу между ног у него стоял чемодан, на коленях лежал  писто-
лет.
     - Ты даже не спрашиваешь, кто я такой? - мне надо было как-то на-
чать разговор.
     - Какая разница? - парень пожал плечами.
     - Но я тебе, может быть, жизнь спас.
     - Ну и что? Знаешь, сколько уже таких как ты меня спасали?
     - А ты наглец, однако!
     - Не больше, чем другие.
     Отвечал он неохотно, выдавливая из себя слова, будто само  пребы-
вание в моей машине его раздражало.  Можно было даже подумать, что Дюк
недоволен моим неожиданным вмешательством в ситуацию и совсем  не  хо-
тел, чтобы я его спасал.  Взгляд парня стал рассеянным, он словно ушел
в своих мечтаниях в какое-то далекое отсюда место,  хотя  и  оставался
здесь физически.
     - Значит, тебе даже не интересно, почему я это сделал?
     Он снова пожал плечами:
     - Раз ты это сделал - значит, я тебе нужен. Если так - ты сам за-
говоришь. А если нет, то и говорить не о чем.
     - Вот как? - я улыбнулся. - А если я скажу, что на самом деле все
наоборот, и не ты мне нужен, а я - тебе?
     - Чушь, - Дюк ухватился за ручку двери. - Говори дело, или я пой-
ду.
     - Прямо так, на ходу? И куда ты здесь пойдешь?
     - Прямо так.  А куда - не твое дело, -  он  уже  начал  открывать
дверцу.
     Мы уже оставили город позади и теперь неслись по шоссе. Ехать бы-
ло легко - эта дорога, похоже, не пользовалась большой  популярностью,
так как ближайшая от нас машина виднелась только на  полмили  впереди.
Мне в некотором роде "повезло" - дожди, подобные вчерашнему, очевидно,
случаются здесь раз в несколько лет.  Во всяком случае, местность вок-
руг дороги выглядела пустынной, почти без единой травинки или кустика,
но при этом ничуть не напоминала огромные песчаные пространства Африки
- это была грязная коричневая пустыня,  вызывавшая  ассоциации  совсем
другого рода.  Не только выпрыгивать, но и просто высаживаться в  этом
безлюдном месте было бы глупым и безрассудным поступком, однако  я  не
сомневался, что Дюк и впрямь способен на такой.
     - Ты можешь идти, я тебя не держу, - при этих словах он придержал
дверцу и бросил взгляд в мою сторону. - Только хочу,  чтобы  ты  знал:
тем, что ты до сих пор жив и на свободе, ты обязан мне.
     - Если это все, что я должен знать, то уж извини... - Дюк распах-
нул дверь до конца и взялся свободной рукой за чемодан, готовясь  вып-
рыгнуть.
     - Ты не понял. Я говорю не про сегодняшний случай. Вообще.
     - Так, - он захлопнул дверцу и повернулся ко мне. -  Хочешь  ска-
зать, ты подкупаешь копов, которые на меня идут? Денег тебе для  этого
понадобится немеряно... но ладно, допустим.  Но  чтобы  все  эти  копы
вдруг разучились стрелять и сами лезли под пули - тут уж ты совершенно
ни при чем. Так что не надо басен, давай по сути.
     - По сути - между прочим, я никого не подкупал.  Но именно благо-
даря мне никто не может в тебя попасть, так что ты все угадал  с  точ-
ностью до наоборот.
     Дюк состроил ехидную рожу:
     - Вот что, друг, только не начинай разводить  всякий  религиозный
треп про ангела-хранителя и прочую чепуху, я этого в детстве достаточ-
но наслышался, хватит!
     - Ты сам об этом сказал, а не я, - я подмигнул  ему  и,  выдержав
паузу, закончил фразу: - Насчет "ангела" не уверен, но с  "хранителем"
ты попал в точку.
     - Ага, - преувеличенно демонстрируя согласие, он кивнул  головой.
- Как тебя зовут-то, хранитель?
     - Не важно. Называй так, как тебе больше нравится.
     - Тогда ты будешь... Джек.
     - Хорошо, называй меня Джек.
     Он вдруг рассмеялся:
     - Нет, таких как ты я еще не встречал!  Тогда объясни, Джек, - он
сделал ударение на имени, - почему ты охраняешь именно меня?
     - Моя обязанность - охранять, а не объяснять, почему я это делаю.
На самом деле мне все равно, веришь ты мне или  нет.  Мне  нужно  было
сообщить тебе этот факт, чтобы ты знал. Теперь ты знаешь.
     - Хм... вот как? Хоть ты и ненормальный, но в логике тебе не  от-
кажешь.  Тогда скажи - почему именно сейчас  тебе  вдруг  понадобилось
рассказать мне это?
     - Потому что у тебя есть миссия.
     - Миссия? Ха! Это напоминает мне один фильм... забыл  название...
Ну, не важно.  Так вот, Джек-хранитель, кто бы ты ни был: нет  у  меня
никакой миссии! И ни ты, и никто другой не станет мне указывать цели и
миссии.  У меня нет цели! Неправильно,  да?  А  я  этим  горжусь,  вот
так-то! Ну, что скажешь? Что у меня за миссия - убить президента? Пре-
дотвратить третью мировую? Нет, ты не подумай, мне действительно инте-
ресно!
     - Ты сам знаешь свою миссию. Только забыл.
     - Даже так? А ты, значит, пришел мне ее напомнить?
     - Угадал.
     - А я не хочу! Ты понял? Не хочу! И чего  я  вообще  слушаю  этот
бред? Ты мне заплатишь за свою миссию?
     - Нет. Она же не моя, а твоя.
     - Тогда нам не о чем говорить. Я ухожу.
     - Это твое право. Но мы еще встретимся.
     - Я бы не советовал тебе приближаться ко мне!
     Лаки Дюк снова распахнул дверцу. Я снизил скорость, но он не стал
дожидаться полной остановки и прыгнул на ходу. Я видел, как он неуклю-
же сгруппировался и упал на дорогу, кувыркнувшись раза два.  Но  я  не
сомневался, что на следующий день у него  не  останется  даже  синяков
после этого падения.
     Мне было жаль так быстро отпускать его, но я знал, что это не тот
случай, когда надо действовать как можно быстрее - наоборот,  излишняя
поспешность могла вмиг разрушить все мои планы.  Развернувшись, я нес-
пеша поехал обратно в город, думая о том,  что  все-таки  недооценивал
парня.  Он оказался крепким орешком, который не расколешь с одного за-
хода. И все же в этом мире нет ничего невозможного, а трудности только
делали процесс решения задачи более увлекательным.

                              *   *   *

     Через день под утро я разыскал мотель, в котором остановился  Дюк
Харпер.  Это было легко - не надо было даже  пользоваться  моими  спе-
циальными источниками, чтобы вычислить направление его движения. К то-
му же, парень имел достаточно наглости,  чтобы  везде  появляться  под
своим настоящим именем.  Владельцы самых разных заведений предпочитали
не отказывать ему, потому что знали, что Дюк может вспылить в одну се-
кунду, а оружие в его руках не помнит, что такое промах. Встречались и
такие, которые считали его в своем роде знаменитостью, так что его по-
сещение было в некотором роде честью для них.  Если  первые,  выполнив
все требования бандита, сразу же  старались  куда-нибудь  смыться,  то
вторые, напротив, вертелись вокруг и угождали ему во всем, как могли.
     Не знаю, к какой категории принадлежал хозяин  этого  мотеля,  но
так или иначе Дюк получил здесь комнату на третьем этаже, где и пребы-
вал во время моего прихода.  Попасть вовнутрь оказалось для меня  нес-
ложно. Не знаю, чем и с кем он занимался здесь ночью, но сейчас парень
спал блаженным сном, раскинув руки на всю ширину кровати.  Не  то  что
преступники, но огромное количество людей во всем  мире  очень  многое
отдали бы, чтобы иметь такой же спокойный сон, как у него. Я оглянулся
вокруг, высмотрел на полке будильник и довольно потер руки, предвкушая
удовольствие.  Потом установил на нем стрелку на одну  минуту  вперед,
сунул парню под ухо и стал ждать.
     Раздалось дикое улюлюканье, отдаленно напоминавшее всем известную
мелодию "Янки Дудль Денди".  Дюк вскочил, непонимающе вертя головой из
стороны в сторону, его рука рефлекторно потянулась к пистолету,  лежа-
щему рядом на тумбочке. Наконец он заметил меня.
     - Пошел на ... , кто бы ты ни...  Джек? Какого черта ты здесь де-
лаешь?!
     - Черта я, пожалуй, буду делать в другом месте, и не с тобой.  Ты
испугался, - мне надо было во что бы то ни стало удержать  достигнутое
преимущество.
     - Ничуть. А тебе было бы приятно услышать такое под самым ухом? -
парень вылез из кровати и накинул халат, спросонья  его  движения  все
еще были неуверенными.
     - Сладко спишь. Многие бы тебе позавидовали.
     - Если они не могут так спать, это их проблемы.  Говори, чего на-
до, и проваливай.
     - Ты всегда так с гостями обращаешься? Хоть бы выпить предложил.
     - Обычно гости не вламываются ко мне без спроса.  Тебе этот стар-
пер дал ключ? Я его прибью!
     - Никто ничего мне не давал. Я вошел сам - я же твой хранитель.
     - Чертов хранитель! Тогда и выходи так же, как вошел.
     - А если не выйду?
     - Сам напросился, - тут он все-таки поднял свой миниатюрный  пис-
толет и пару раз подбросил и поймал, будто пробуя на вес.
     Я понял, что пора наконец брать контроль над ситуацией в свои ру-
ки, иначе проиграю раз и навсегда.  Опустив руку к поясу, я вытащил из
кобуры "Магнум".
     - Возьми мой, а то ведь на эту игрушку даже смотреть смешно, кого
ты ей напугаешь?
     - Ты думаешь, я шучу? А я ведь и в самом деле выстрелить могу.
     - А я, по-твоему, о чем говорю? Стреляй.  Убей меня, -  я  собрал
все силы, чтобы посмотреть ему прямо в глаза.
     - Убить? Нет, ты точно ненормальный!
     - Вопрос сейчас стоит не о моей нормальности.  От тебя  требуется
всего лишь немного подумать и принять решение.  Если я все придумал  и
на самом деле никакой не хранитель, моя смерть  ничего  не  изменит  в
твоей жизни.  Но если я сказал правду, то  вчера  был  твой  последний
удачный день. Выбор делать тебе.
     Тут я протянул ему "Магнум", держа дуло направленным в свою  сто-
рону.  Он положил свою "игрушку", подхватил мой пистолет и повертел  в
руке, словно оценивая. Потом вытянул руку вперед, целясь мне в сердце.
Смертоносное отверстие оказалось всего в полуметре от меня. Но я смот-
рел не на него - мой взгляд по-прежнему был обращен в лицо парню.
     Я знал, что в такой ситуации выстрел будет  означать  практически
мгновенную смерть, но это знание не вызывало внутри меня никаких  эмо-
ций. Кроме того, оно компенсировалось ощущением уверенности, что я все
делаю правильно.  Результат не заставил себя долго ждать. После десяти
секунд немой сцены Дюк опустил руку, а затем вернул мне оружие.
     - Ладно, живи! Не думай, что я поверил твоим байкам о хранителе и
миссии.  Но ты действительно ненормальный и не боишься смерти. Убивать
человека, у которого нет страха смерти - никакого удовольствия.
     В этот мом