ент я понял, что уже почти победил. "Магнум"  отправил-
ся обратно на свое место.
     - Значит, ты получаешь удовольствие, когда убиваешь людей?
     Парень секунду подумал:
     - Я что, похож на маньяка или некрофила? Щелк, бах, шлеп - кровь,
труп - мерзость одна, где уж тут удовольствие!
     Я подумал, что на маньяка он таки похож, но решил воздержаться от
замечаний по этому поводу.
     - Тем не менее, твой счетчик трупов уже перевалил за  сорок.  Это
разве ни о чем не говорит?
     - Это ты их считаешь. А я не считаю. Я же не хочу никого убивать,
они сами нарываются!
     - Ну, конечно, сами! - я ухмыльнулся. - Но все-таки ты сам сказал
про удовольствие от убийства.
     - Да не от убийства, черт тебя дери, это совсем другое! Это когда
я держу жертву на прицеле, когда вижу его бегающие и  молящие  глазки,
которые так и говорят: "Нет! Нет! Только не нажимай! Все, что  угодно!
Все сделаю! Только не убивай!" Да люди боятся смерти, как ничего  дру-
гого! Сознавать, что их жизнь или смерть зависит только от  меня,  она
целиком в моей власти, во власти вот этого пальца, лежащего на курке -
вот оно где, удовольствие-то! А в твоих глазах я ничего такого не уви-
дел, потому и не выстрелил.
     - А что же, интересно, ты в них увидел?
     - Да ничего особенного.  Вопрос. Любопытство - но только немного.
И никакого страха.  Как будто я не тебя собрался  убивать,  а  кого-то
постороннего. Раньше я никогда такого не встречал.
     Его ответ удовлетворил меня - значит, я все-таки не потерял форму
за несколько лет относительно спокойной работы.
     - А ты не думал, что в твоих рассуждениях есть подвох? -  спросил
я.
     - Какой еще подвох?
     - От тебя все зависит только потому, что у тебя в руках оружие.
     - Ну и что?
     - А то, что без оружия от тебя уже ничего не будет зависеть. Зна-
чит, власть принадлежит вот этому пистолету, а не тебе.
     Дюк выругался.
     - Слушай, Джек, кончай этот философский треп, я этого не люблю!
     - А придется! Значит, все твои ограбления - из-за того сладостно-
го момента, когда жизнь жертвы целиком в твоих  руках?  Я  прав,  если
следовать твоей логике?
     - Вот еще! Иногда мне это нравится, а потом наскучивает.  Если бы
дело было в этом, думаешь, я бы занимался такими мелочами? Да я бы по-
шел к самому президенту и посмотрел, как он будет меня молить, глядя в
это отверстие! Но нет уж! Я знаю меру!
     - Тогда в чем же дело? Почему ты это делаешь?
     - Джек, а ты часом не психиатр? Небось, пообщался с  ненормальны-
ми, и сам таким сделался? Только ничего у тебя со мной не выйдет,  по-
нял?! Хочешь знать, чего я  добиваюсь  своими  преступлениями?  А  мне
просто нравится так жить! Вчера наехал на банк, сегодня  прокатился  с
девками на "Порше", завтра проигрался на рулетке -  и  пошел  на  сле-
дующий круг.  Мне это нравится! Я доволен жизнью! Странно, да? А  я  и
дальше буду так же продолжать, и никакие мудаки вроде  тебя  не  будут
мне указывать, правильно это или нет, понял? Ты меня понял?!
     - Ну ладно, парень, полегче, я тебя понял. А выпивка все-таки бу-
дет или нет?
     - Вот это уже по-человечески!
     Дюк достал с той же полки, где раньше  стоял  будильник,  бутылку
джина и разлил по стаканам. На самом деле я не так уж и хотел пить, но
надо было разрядить обстановку, которая чрезмерно накалилась  по  моей
вине.
     - Вообще-то я не должен был этого делать, - заметил я.
     - Чего? - теперь парень действительно не понял.
     - Предлагать тебе меня убить.
     - Значит, хоть нервы и железные, а все-таки боялся, что выстрелю?
Хе-хе!
     - Не за свою жизнь.  Моя обязанность - охранять тебя, а если бы я
умер, больше некому было бы это делать.
     - Опять ты за свое, - Дюк махнул рукой. - Не надо только  расска-
зывать мне всякие мистические штучки.  Я не верю в мистику.  Знаю,  ты
скажешь, что я сам по себе - ходячая мистика.  Может быть. Но во  всем
остальном я реалист. Вот так-то!
     - Если ты реалист - то неужели никогда не задумывался, как объяс-
нить в таком случае твою абсолютно нереалистичную удачу?
     - Не задумывался. И не хочу задумываться.
     - Это почему же?
     - А вот почему. Слышал я когда-то такую историю. Короче, один че-
ловек шел по пляжу и погрузился в свои мысли.  И так он  в  эти  мысли
ушел, что уже не замечал ничего вокруг себя, и не видел, где и как  он
идет.  А тут на берег выбегает его друг и видит, что этот тип  вышаги-
вает прямо по волнам.  Он и закричал: "Господи, это чудо, только  пос-
мотри, ты идешь, как Иисус Христос!" Ну, он и посмотрел.
     - И что дальше? - спросил я, хотя прекрасно это знал.
     - А ты догадайся, сам же любишь говорить загадками!
     - Он утонул. Я знаю эту историю.
     - Вот, - назидательно произнес Дюк. - Поэтому я  не  хочу  знать,
откуда и почему это у меня. Тебе ясно?
     - Ясно. Куда уж яснее. Что ж, это твое право.
     - А ты хочешь сказать, что знаешь?
     - Не "хочу сказать", а просто знаю.
     Дюк издал невоспроизводимый на бумаге звук, но больше  ничего  не
сказал.
     Какое-то время мы оба молчали. Наконец он спросил:
     - Раз ты сам ничего от меня не хочешь - значит, тебе за  все  это
платит кто-то сверху, правильно?
     - Все мы получаем плату свыше за деяния наши, - уклончиво ответил
я.
     - Ну и не говори, мне в общем-то все равно. И с каких пор ты меня
так "охраняешь"? С самого рождения?
     - Нет, не угадал. Я ведь не ангел, я хранитель другого рода.
     - Ага, и это ты тоже не скажешь? В этом есть что-то секретное?  -
последнее слово было произнесено явно в насмешку.
     - Никаких секретов, мне незачем это скрывать.  С совершенно опре-
деленного момента.
     Дюк рассмеялся во весь голос - мне  нечасто  приходилось  слышать
столь искренний смех:
     - Ну, ты сказал, в самом деле!.. С определенного момента!.. Ника-
ких секретов!.. Артист ты, а не хранитель!.. Нет, это таки что-то!..
     - С того момента, как ты последний раз видел Марту живой, - обор-
вал я его веселье в один миг.
     Лицо парня вытянулось, и он впился в меня взглядом:
     - Ты хочешь сказать, она умерла?
     - Не "я хочу сказать", а так оно и есть,  и  ты  сам  это  всегда
знал.  Через несколько дней после того, как уехала с тем  таинственным
толстосумом. Тебе рассказать подробности?
     - Не надо... - его самоуверенность вмиг куда-то исчезла.
     Я молчал в ожидании вопроса, но его все не было.  В конце  концов
я решил не ждать и заговорил сам:
     - Мне известно имя бизнесмена, который это сделал. Ты ведь хочешь
ему отомстить, не правда ли?
     Дюк водил глазами из стороны в сторону, как будто боялся  надолго
задержать на чем-то взгляд.  Но наконец он поднял голову, и  я  понял,
что игра еще не совсем выиграна:
     - Нет, - сказал он. - Раньше хотел. Теперь мне уже все равно.
     - Ты в этом уверен?
     - Да. Я уверен.
     - Я мог бы только назвать имя.  С другого я потребовал бы деньги,
много денег.  Но я - твой хранитель, и для тебя сделаю это  бесплатно.
Единственное условие - ты сам должен попросить меня об этом.
     - Нет уж! Что было - то прошло.  Я не ищу мести. Я доволен  своей
жизнью! Странно, да? Мне приходится прятаться ото всех, а  я  доволен.
Но это так! Мне не нужны призраки из прошлого.  Я хочу жить настоящим.
Вот так-то! Иди к черту, Джек! Я не хочу убивать тебя, но если  ты  не
уйдешь, то могу не удержаться.
     Я вытащил пластиковую карточку и вложил ему в ладонь:
     - Это на случай, если вдруг передумаешь.
     На карточке стояли четыре буквы - "N.I.Co" - и номер телефона.
     - Что такое "Эн-Ай-Ко"? - спросил парень.
     - Для тебя в этом нет совершенно ничего интересного.
     Он пожал плечами и спрятал карточку в карман.  Я покинул комнату,
не произнеся больше не слова.
     Я знал, что ждать наверняка придется не день и не два.  Но  жизнь
научила меня быть терпеливым.

                              *   *   *

     Я ждал.
     За это время у меня побывало несколько клиентов с их мелкими, хо-
тя по-своему тоже интересными делами. Я без особого труда справлялся с
заданиями, но мой баланс упорно не хотел расти,  хотя  и  сделал  нес-
колько маленьких подвижек.  Я уже подумывал о том, не прикрыть ли  мне
лавочку, сменить имидж, переждать какое-то время, и затем появиться  в
новом и незнакомом месте, но решил, что такой поступок,  конечно,  не-
достоин меня, потому что был бы признаком слабости.  Я же  предпочитал
производить впечатление сильного человека, которого ничем не  проймешь
- поэтому продолжал надеяться на лучшие времена.
     Я ждал.
     Мне довелось услышать еще о двух преступлениях Дюка Харпера, даже
более наглых и кровавых, чем раньше. Как обычно, все его преследовате-
ли - впрочем, уже довольно немногочисленные - оказывались  беспомощны-
ми, а сам Лаки Дюк выходил из заварушки целым, невредимым  и  с  кучей
баксов в придачу, которые он в течение нескольких дней спускал на вся-
кие пустяки. Некоторые газеты уже всерьез рассуждали о том, что, может
быть, вообще не стоит становиться у него на пути - пускай  берет,  что
хочет и сколько хочет, пока не потеряет к этому интерес.  Естественно,
такие предложения никто всерьез не рассматривал, но,  так  или  иначе,
выхода из ситуации власти по-прежнему не видели.
     Я ждал.
     Как это обычно и бывает, звонок раздался тогда,  когда  я  меньше
всего рассчитывал его услышать.  Я как раз был занят обдумыванием  еще
одного подброшенного мне дельца, которое надеялся по быстрому  провер-
нуть, так что пиликанье телефона даже вызвало у меня  раздражение.  Но
проигнорировать его было не в моих правилах.
     - "Эн-Ай-Ко". Чем могу служить?
     Из трубки раздался голос, который я узнал с первого же звука:
     - Джек, это ты?
     - Я не Джек и не знаю никакого Джека. Давайте к делу, молодой че-
ловек, у меня не бывает лишнего времени.
     - Ты что, меня забыл уже? А еще хранителем назывался! Мое имя Дюк
Харпер.
     - Ага, - сказал я, и выдержал паузу. - Вспомнил.  Дело в том, что
моя работа здесь не пересекается с моими функциями как хранителя.  Это
как две разные личности в одном теле - впрочем, обоих я могу контроли-
ровать... Но это не имеет отношения к делу. Что тебе нужно, Дюк?
     - Имя! - выкрикнул он.
     - Какое еще имя?
     - Ну, того, который...
     - Вот что, - оборвал я его. - Приезжай ко мне в офис, - я  назвал
адрес. - Обсудим твое дело на месте и решим, что предпринять, - и,  не
дав парню ничего возразить, положил трубку.
     Теперь уже не было никаких сомнений, что все получится по-моему.
     К вечеру того же дня Дюк Харпер сидел у меня в кабинете. Самоуве-
ренного или отстраненного взгляда больше не было,  сейчас  он  с  жад-
ностью впивался в меня глазами, в то время как я,  создавая  видимость
деятельности, сортировал скопившиеся на столе бумаги.
     - Итак, я слушаю. Чего ты хочешь?
     - Джек, брось эту комедию! Ты говорил,  что  назовешь  имя,  если
только я тебя попрошу. Вот, я прошу!
     - А как же призраки прошлого, которые тебе не нужны?
     - К черту! Я однажды представил, что он вот так же, как  ты  сей-
час, сидит и усмехается в своем кабинете, при том что она уже давно...
Джек, я впервые в жизни проснулся среди ночи, когда увидел во сне, как
он с ней это делает! Я не хочу этого! Я хочу снова спать спокойно!..
     - Ты знаешь, что все имеет свою цену, счастливчик?
     - Но я все помню! Ты говорил, что...
     - Говорил и говорю. Я не возьму у тебя ничего.
     - Тогда в чем проблема? Я выполнил твое условие.
     - Никаких проблем. Если ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочешь - я скажу имя.
     - Да, я действительно хочу!
     Я пробежался на компьютере по базам данных, будто  что-то  искал,
хотя на самом деле искать ничего не нужно было - я прекрасно знал, что
сказать. Дюк все это время пожирал меня взглядом.
     - Генри Уолтерс.  Президент "Макроспейс", - наконец выдал я,  ре-
шив, что с него достаточно.
     - Уолтерс? Тот, который...
     - Да. Один из крупнейших промышленных магнатов.
     - Подожди, Джек. Не так быстро. Почему я, собственно говоря, дол-
жен тебе верить? Где гарантия, что Уолтерс действительно был тем самым
человеком? Откуда, спрашивается, я знаю, что ты не назвал  это  имя  с
потолка?
     Я посмотрел на него с таким видом, будто говорил: "За кого вы ме-
ня принимаете?"
     - Я мог бы дать тебе кучу объяснений, почему это так, но ни  одно
из них не может быть для тебя полноценным доказательством, верно?
     - Верно, черт тебя дери!
     - Поэтому я не буду давать тебе никаких доказательств.  Ты  полу-
чишь их от самого Уолтерса.
     - Однако, ты в самом деле умен, Джек-хранитель!
     Я сделал вид, что не расслышал этот странный комплимент:
     - С твоей удачей никто не сможет тебе  помешать  пройти  к  нему.
Если ты выбьешь из него подтверждение, можешь  прикончить  его  сразу,
или же придумать какой-нибудь извращенный способ мести на свое  усмот-
рение. Если нет - смело брось мне в лицо обвинение в некомпетентности,
и тогда мне не останется ничего другого, как уйти и подыскать кого-ни-
будь себе на замену.
     - На место в "Нико", или моего хранителя?
     - Боюсь, что на второе найти замену невозможно.  Хранителя  выби-
рают только один раз. Мне было бы жаль не оправдать доверие.
     - Ладно, это все глупости. Где мне найти этого Уолтерса?
     - Завтра он будет отдыхать на своей вилле.  Конечно, это если  ты
хочешь сделать все побыстрее.  А то можешь перехватить его через  нес-
колько дней в небоскребе "Макроспейс".  Представляешь эффект - скинуть
негодяя с окна верхнего этажа?
     - Эффекты оставим любителям дешевых боевиков. Не хочу тянуть, бу-
дем ковать железо, пока горячо!
     - Что ж, от меня больше ничего не требуется. Удачной охоты, Дюк!
     - Иди ты к черту... хранитель!

                              *   *   *

     Диск луны сиял в полную силу, когда я вошел на  территорию  виллы
Уолтерса.  Это сияние в сочетании с одинокими спрятанными  где-то  под
деревьями фонарями освещало окрестности,  придавая  обстановке  особую
романтичность.  Однако события, вершившиеся здесь этим  вечером,  были
очень далеки  от  романтических,  хотя,  глядя  на  тишь  и  благодать
английского парка и слыша стрекот неугомонных  сверчков,  трудно  было
представить, что  среди  этого  благоухания  природы  может  произойти
что-то ужасное.
     Проследить путь Лаки Дюка оказалось очень легко.  Возле  входа  в
здание, прямо на лестнице, лежал труп охранника - конечно,  он  совсем
чуть-чуть не дотянулся до кнопки сигнализации, которая немедля дала бы
знать о происходящем в ближайший полицейский участок. Второй труп ока-
зался чуть поодаль, в какой-то летящей позе; его пистолет  валялся  на
земле рядом с правой ладонью.  Не надо было быть  гениальным  сыщиком,
чтобы восстановить картину случившегося во всех деталях - но эти дета-
ли интересовали меня меньше всего.  Поднявшись по ступеням, я вошел  в
дом.
     Внутри оказалось темно, но кое-что разглядеть все же можно  было,
и я, оставив позади роскошный холл, поспешил вперед по коридору.  Свет
пробивался через щелку под одной из дверей, и я рывком  распахнул  ее,
сам оставаясь у стены.  Предчувствие не обмануло  -  выстрел  раздался
почти тотчас же.
     - Дюк, это я, - я произнес эти слова, и  только  потом  показался
ему в проеме двери.
     В двух шагах от меня на полу распростерлось тело девушки, упавшей
вниз лицом и навсегда застывшей в такой позе, будто она все  еще  про-
должала бежать.  Она была в одной только почти прозрачной накидке,  по
которой медленно расползалось темно-красное пятно.  Длинные прямые во-
лосы разметались в стороны.  Если женщина, кто бы она ни  была,  поры-
вается бежать прочь в таком виде  -  значит,  она  должна  быть  очень
сильно напугана.
     Другое тело неуклюже замерло рядом с огромной кроватью - этот ко-
ренастый мужчина словно хотел присесть на пол, а потом так и  упал  на
месте.  Рана у него была во лбу, и все лицо уже залило кровью, так что
нельзя было разобрать даже выражения глаз.  Этот тип, без сомнения,  и
был Уолтерс. Был - еще, может быть, несколько минут назад.
     Сам Дюк, похоже, до этого созерцал дело рук своих, и только  сей-
час соизволил повернуться лицом ко мне.  Пистолет он уже опустил, хотя
все еще крепко сжимал в руке.  Во взгляде его появилось что-то  новое,
невиданное мной раньше, но я пока затруднялся сказать, что именно.
     - Ты чего сюда пришел,  Джек?  Хотел  убедиться?  Я  ведь  так  и
прострелить тебя мог!
     - Потому я и не ломился сразу в дверь - знал, что ты на это  спо-
собен. Вижу, с получением подтверждений особых проблем не возникло?
     - Вот оно - подтверждение!
     Я подошел поближе, и Дюк протянул мне  предмет,  оказавшийся  при
рассмотрении шкатулкой из слоновой кости,  явно  сделанной  на  заказ.
Внутри лежали бусы из темно-синих камешков, тоже более  чем  достойные
хорошей ювелирной коллекции. На самом большом камне была выгравирована
буква "М". Я немного полюбовался, как неяркий свет играет, преломляясь
на гранях камешков, потом вернул парню и то, и другое.
     - И что? - я решил изобразить непонятливого.
     - А то, черт тебя дери, что эта вещь - ее.  Другой такой быть  не
может. Тебе ясно?
     - Ясно. Ты доволен?
     Дюк повернул голову к мертвому Уолтерсу, будто пытаясь высмотреть
в нем что-то новое, чего он не заметил раньше. Наконец ответил:
     - Что за вопрос? Конечно, я доволен!  Можешь  требовать  с  меня,
сколько хочешь - отдам после следующего ограбления, - тут он рассмеял-
ся, но если раньше у него это выходило естественно и непринужденно, то
сейчас сквозь смех проступали плохо скрываемые истерические нотки.
     - Я с тебя ничего не требую.  Я ведь пообещал, а свои обещания  я
выполняю... Ее-то зачем? - я указал рукой на труп проститутки.
     - А чего она побежала?! - почти выкрикнул Дюк. - Думаешь, я  спе-
циально? Думаешь, я хотел? Да я же не маньяк, черт тебя дери! Я  соби-
рался только этого... Сидела бы себе спокойно в уголке, никого не тро-
гала, и я бы ее не трогал. Нет - она побежала, кричать стала... Ладно,
к черту! Если ничего с меня не хочешь - тогда зачем пришел?
     - Как зачем? Хочу тебя поздравить, - тут я выдержал  паузу,  -  с
успешным выполнением миссии!
     В глазах парня проявилось удивление:
     - Постой! Это еще какой "миссии"?
     - Только не делай вид, что не помнишь. Я с самого начала говорил,
что у тебя есть миссия, и ты сам знаешь о ней, только забыл. Теперь ты
ее выполнил. Поздравляю!
     - Да ладно тебе, Джек! Хорош трепаться! - но по его  глазам  было
видно, что он не считает это таким уж трепом.
     - Я еще не все сказал. Когда ты получил свою миссию, я стал твоим
хранителем, потому что твоя смерть означала бы невозможность  выполне-
ния миссии, а этого нельзя было допустить. Но теперь, когда все сдела-
но, мои услуги больше не требуются, и я снимаю с себя полномочия  хра-
нителя. Так что я пришел еще и попрощаться с тобой, Дюк!
     - Тоже мне, невелика потеря! - он оскалился. - Катись хоть на все
четыре стороны!
     - Хочу только предупредить тебя напоследок  -  будь  осторожен  с
этого дня. Удача уже не будет сопутствовать тебе так, как раньше. Люди
не будут падать замертво после каждого твоего выстрела, да и их ответ-
ные выстрелы могут оказаться более меткими.
     - Хе-хе, вот уж не думаю! Завтра же станет ясно,  что  ничего  не
изменилось.
     - Ты в этом уверен, Дюк? - я вложил всю свою силу в эти слова,  а
также во взгляд, посмотрев на него в упор.
     - Джек, не надо меня пугать, я без тебя достаточно пуганый! -  но
все-таки он поспешил отвернуться, нервно теребя в руке пистолет.
     - Прощай, - я отвернулся и сделал шаг прочь.
     Потом еще шаг, и еще.
     - Эй, хранитель, постой! - неожиданно раздался крик вдогонку.
     - Никакой я уже не хранитель. Что-то хочешь?
     Я обернулся.  Он нерешительно перем