винтовую лестницу, уходящую вверх и по мере
этого сужающуюся - спираль, символ совершенства. Аркен шел размеренно,
почти так, как недавно шел к Вратам  устремленный  Берт...  как  скоро
придется к тем же Вратам идти ему самому. Он проиграл, и Уртах был со-
вершенно прав: собственная судьба больше не имела для него значения.
     Наконец они остановились перед круглой дверью  высотой  вполовину
человеческого роста.
     - Она не заперта, - сказал Уртах. - Входи, я подожду  здесь.  Мы,
падшие, не имеем права находиться рядом с источником чистоты.
     Аркен толкнул круг - и он вправду поддался, отступая перед посвя-
щенным в сторону. Он шагнул вперед, заранее зная, что его там ждет. Но
выбора у него не оставалось.
     Когда дверь закрылась за вошедшим, падший  Уртах  довольно  потер
руки. Он говорил достаточно убедительно, чтобы парень даже не догадал-
ся поинтересоваться доказательствами пленения Ихты.

                              *   *   *

     - Ему уже давно пора быть здесь, - заметила падшая Оргис.
     - Да, Уртах опаздывает, - согласился Хэлмун.
     - Навер-рное, не стоило посылать на такое дело ф-фанатика веры, -
вставил слово ехидный Драмак. - Он наверняка все пер-репутал.
     - Уртах хоть и фанатик, но поумнее тебя! - осадил  выскочку  Хэл-
мун. - Подождем еще немного, а потом проверим.
     Они сейчас располагались в центральной части Скругла, в одной  из
ритуальных комнат, редко кем-нибудь посещаемых.  Впрочем, им  не  было
надобности от кого-то прятаться и чего-то опасаться: они ведь  падшие,
и вольны делать все, что им заблагорассудится - кроме того,  разумеет-
ся, что могло бы навлечь гнев Гимона на неопределившихся.  Но только и
среди падших встречались разные люди,  и  не  каждому  из  них  стоило
знать, что затеяли заговорщики.
     Время шло, но Уртах так и не появлялся. На этот раз заговорил сам
Хэлмун:
     - Кажется, и вправду случилось что-то не то.  Драмак, ты  пойдешь
проверить обиталище нашего строптивца. Если он там - не лезь на рожон,
просто сообщи остальным.  Оргис и Пурт -  идите  и  посмотрите  в  ок-
рестностях Скругла.  Увидите - сообщайте сразу, но, возможно, вам при-
дется действовать самим. Связь будем держать через раковины.
     - Ясно. А ты сам к-куда? - спросил Драмак.
     - Пойду проверю Зеркало: чем Курунтаг не шутит?
     Падшие разошлись в разные стороны,  Хэлмун поспешил  в  восточное
крыло. По правде говоря, он меньше всего рассчитывал найти кого-нибудь
с этой стороны. Просто жизнь научила его играть чужими руками, и имен-
но поэтому он уже долгое время оставался центральным  среди  падших  -
человеком, с которым приходилось считаться всем.
     Не доходя один пролет до вершины, Хэлмун  заметил  тучную  фигуру
Уртаха перед дверью.
     - Что ты тут делаешь? Где Аркен? - спросил он, уже чувствуя,  что
вопросы совершенно излишни.
     - Разве об этом так трудно догадаться, падший Хэлмун?
     Но тот уже оценил ситуацию. Он не думал сейчас о причинах, почему
Уртах решил вдруг изменить план - такие вопросы можно было выяснить  и
потом. Сейчас же его волновало только, как исправить то, что скоро мо-
жет стать непоправимым. Хэлмун знал, что в одиночку ему не справиться,
и немедля потянулся за раковиной.  А пока подойдет подмога, надо  было
потянуть время.
     - Зачем ты это сделал, Уртах?
     - Я не хотел отступать от традиций, от веры.
     - Врешь! Ты что-то задумал! Тебе зачем-то нужен этот мальчишка  и
его сила!
     - Опомнись, Хэлмун! Я делаю то, что указывает мне Гимон! А ты ре-
шил осквернить его святое имя убийством невинного, к тому же - имеюще-
го все шансы стать устремленным!
     - Уртах, довольно этого бреда! Разве ты  не  знаешь  правду,  как
знаю ее я, как и еще трое падших?
     - Правда состоит в том, что мы никогда не должны возвращаться  на
путь коварного Курунтага!
     - Перестань, Уртах! Открой дверь.
     - Падший не имеет права предстать перед Зеркалом.
     - Неужели ты и в самом деле такой фанатик, каким кажешься? - про-
бормотал Хэлмун, не рассчитывая на ответ. Но Уртах все же ответил:
     - Возможно, я единственный искренне верующий среди нас.
     Снизу по лестнице уже бежал Драмак.  Где-то еще ниже  были  также
слышны шаги - это могли быть только Оргис и Пурт.
     - Он - отступник! - властно выкрикнул Хэлмун, указывая на Уртаха.
- Пусть он умрет!
     Никто не стал спрашивать, почему Хэлмун так считает  и  насколько
это соответствует действительности. Драмак первым кинулся вверх, держа
наготове нож.  Нескладная фигура Уртаха в бесформенном сером плаще  не
вызывала у него опасений. Он был уже совсем рядом, когда сделал замах,
надеясь сразу поразить противника насмерть - но слишком поздно  понял,
что недооценил того.  Уртах мощным блоком остановил движение руки, тут
же выхватив откуда-то из складок одежды свой длинный айхот. Уже в сле-
дующую секунду острие вошло напавшему в сердце, он откинулся  назад  и
загремел вниз по ступеням, едва не сбив с ног Хэлмуна.
     Но наверху уже был Пурт, сходу врезавший Уртаху между ног сапогом
с острыми шипами, и пока тот пытался прийти в себя, он, не мешкая, то-
же воспользовался айхотом.  Защитник дверей, пробормотав что-то нераз-
борчивое, рухнул на месте с кровавой дырой в боку, а Пурт,  желая  до-
вести дело до конца, замахнулся на него ногой.
     - Оставь этого идиота, открывай дверь! - крикнул снизу Хэлмун.
     Пурт подчинился. Дверь не сопротивлялась ему - она открылась сра-
зу же, как только падший слегка на нее  надавил.  А  уже  в  следующее
мгновение все, кто еще был в состоянии это  делать,  могли  наблюдать,
что же происходило внутри.

                              *   *   *

     Зеркало казалось будто специально сделанным по  росту  Аркена,  и
это наталкивало на мысль, что  проходить  его  придется  в  буквальном
смысле.  Парень ожидал увидеть нечто необычайной красоты, в  какой-ни-
будь узорчатой отделанной драгоценностями раме - но нет,  рама  оказа-
лась едва заметной, всего лишь деревянной полоской,  сделанной  просто
для того, чтобы Зеркало на чем-то держалось.  Да и комната в целом  не
производила величественного впечатления, а совсем наоборот: кругом го-
ры пыли и паутина по всем углам.  Аркен почувствовал, что сейчас  чих-
нет, и ему отчего-то стало смешно.  Неужели это и есть то самое Зерка-
ло, которого он так боялся?
     Но тут же внутренний голос подсказал ему: да, это оно!
     "А может, я не буду его проходить? - дерзко подумал он.  -  Уртах
ведь ничего не сможет проверить.  Просто выйду отсюда  через  недолгое
время и скажу: Зеркало отвергло меня, теперь я - падший.  А  что,  это
ведь мысль! Просто ничего не делать, постоять здесь немного, и..."
     В следующий миг Аркен вдруг понял, что  это  была  глупая  мысль.
Потому что Зеркало ПОЗВАЛО его.
     Он видел, как расплывается впереди его отражение, и точно так  же
расплывалось все вокруг у  него  перед  глазами.  Аркен  шел  -  и  не
чувствовал своих ног.  Он знал, что должен идти вперед, и тело  двига-
лось само, выполняя поступающие извне приказы.  Когда он  сделал  нес-
колько шагов, никакого Зеркала перед ним уже не было.  Было  множество
странных вертикальных полос разных цветов, преимущественно красного, и
эти полосы словно пытались что-то показать ему, но он не знал, что.
     "Войди в меня!" - донесся издалека голос.
     Аркен сделал еще шаг.  Мысли уже не рождались у него в  голове  -
они приходили откуда-то извне, оставляли в нем свой отпечаток,  и  тут
же уходили.  Красное течение засасывало, и он почувствовал, что должен
отдаться этому течению, потому что так будет хорошо для него;  так  он
испытает блаженство, какое и не снилось ни одному человеку  здесь  или
даже во Внешних Просторах.
     "Войди в меня!"
     Аркен протянул руку вперед и коснулся  одной  из  красных  линий,
будто струны, на которой собрался сыграть никем  прежде  не  слышанную
райскую мелодию.  Линия поддалась и наклонилась, а на ее место  пришла
другая: как интересно! Он немного поигрался с волнами, как  ребенок  в
лодке на диковинном озере, а потом шагнул еще глубже.  Смотри же, Зер-
кало: вот он я, я твой, я почти уже вошел! Прими меня, как ты принима-
ло многих других передо мной!
     "Я готово принять тебя. Войди в меня!"
     Аркен шагнул - а потом был удар.  Что-то взорвалось внутри, и  он
почувствовал, как разлетается на множество  осколков,  и  эти  осколки
плывут по волнам... хотя и волн больше нет, они тоже разлетелись, рас-
пались, растворились в воздухе, и он теперь одновременно везде и  нег-
де, он может стать всей Вселенной - или ничтожной ее частичкой.  Выби-
рай, человек, кем ты хочешь быть!  И подумай как следует, какой  выбор
на самом деле лучший. Ведь целое не имеет своей формы, зато его части-
ца может оказаться бессмертной.
     "Я не хочу быть ни тем, ни другим."
     Еще удар - и на этот раз боль, внутри и снаружи, везде  и  негде,
сжимающая в тиски и дробящая на части.  Он видел туманящий свет и сле-
пящую тьму, они отдавались в нем, отражались и преломлялись, а  вместо
линий теперь был круг - яркий круг впереди, который манил, звал к  се-
бе, и никому до сих пор не дано было сопротивляться этому зову.
     "Войди, ты должен!"
     "Я не хочу!"
     Слова вылетели стрелой - и стрела вонзилась в  центр  круга.  Тот
внезапно почернел, и тут же вырос в размерах, а потом распался на  во-
семь лепестков, которые разошлись и полетели в разные стороны.
     "Я не хочу!"
     "Ты должен!"
     Вспышка, в которой погасло все, цвета потеряли свою значимость, а
тьма стала чем-то большим, нежели просто отсутствие света. И в ответ -
треугольник, нарушивший правильность, расколовший основы прямой систе-
мы мироздания и накрывший собой остатки черных лепестков.
     "Я не войду в тебя, Зеркало!"
     "Зачем же ты пришел ко мне?"
     "Потому что теперь ты войдешь в меня!"
     "Так не бывает!"
     "Но так будет!"
     Все в движении, и где-то там, среди чудовищной  цветовой  каши  -
спираль, знак совершенства.  А потом еще один удар,  и  мир  распался,
разлетелся на части, все меньше и меньше,  пока  их  уже  нельзя  было
разглядеть - и тогда тьма вновь стала светом, а свет в знак  благодар-
ности породил тьму, и так еще раз, и снова, и снова, после чего  нако-
нец хаос уже начал торжествовать.  Но и он взорвался - хотя,  казалось
бы, куда взрываться хаосу? - а осколки начали собираться воедино,  об-
разуя нечто целое, доселе невиданное...
     "Ты здесь, Зеркало?"
     "Я здесь. Чего ты хочешь?"
     "Я хочу увидеть. Покажи мне правду!"
     "Ты уверен, что хочешь этого?"
     "Да, Зеркало!"
     "Тогда смотри."
     Туннель.  Долгий темный туннель, рожденный в небытии и полный бе-
зысходности - но нет, вот он, выход! Аркен вылетел наружу,  и  тут  же
поднимающийся с земли смрад ударил его ядовитыми испарениями, так  что
он закашлялся бы - только было нечем.
     "Что это?"
     "Ты сам хотел видеть всю правду. Смотри же!"
     Множество грязных, черно-серых, бесформенных  камней  повсюду,  а
между ними трещины, иногда - дымящиеся и выпускающие наружу  зловонный
дух, иногда - заполненные странной серо-зеленой булькающей и квакающей
массой.  Впереди - огромная лужа чего-то отвратительно-липкого, на ко-
торой иногда вздымались пузыри, вырастали и лопались с противным  чав-
каньем.
     Из черного болота вылезло нечто - похожее на червяка, только раз-
мером с полчеловека, тоже черное, оставлявшее вокруг себя следы  едкой
слизи.  Червяк полз неторопливо, размеренно, четко зная  свою  цель  и
свое истинное предназначение - поглощать все подряд, что встретится  у
него на пути. И он справлялся с заданием, подхватывая останки каких-то
странных предметов, которым невозможно было даже придумать название  -
впрочем, и не хотелось.  Но вот сверху на червяка упало нечто  гораздо
более крупное, хлопнуло перепончатыми крыльями  и  выпустило  из  себя
длинные иглы, которыми пронзило насквозь ничего не  подозревавшее  жи-
вотное. Слизь разбрызгалась вокруг, червь дернулся, но он был побежден
уже с самого начала - и торжествующий крылатый хищник, издав  душераз-
дирающий крик, подхватил жертву и стремительно взмыл в  воздух,  унося
подальше от посторонних глаз драгоценную пищу.
     "Что это? Зачем это?"
     "Ты знаешь, что! Ты сам захотел!"
     Аркен полетел дальше, оставляя позади болото -  и  видел  пышущие
огнем расщелины, вызывающие предположение, будто внутри них прячутся и
дышат драконы; видел сад мертвых прямоугольных  деревьев,  колышущихся
из стороны в сторону с мерзким скрипом; видел перекатывающиеся колючие
шары, нанизывающие на себя все, что попадется на пути, после чего  на-
низанное вскорости исчезало у них внутри; видел хлещущие  с  неба  си-
не-зеленые потоки, встречающиеся с огнем и взрывающиеся, порождая  но-
вые трещины в земле.
     Наконец он разглядел что-то более знакомое.  Это была фигура  се-
ро-коричневого цвета, отчаянно вскарабкивающаяся на холм  -  прочь  от
медленно затопляющей все внизу слизкой жидкости. Только снизившись, он
смог разобрать, что видит перед собой человека: волосы уже давно стали
с головой одним целым, лицо превратилось в бесформенную маску, на  ко-
торой с трудом можно было выделить только рот и нос, тело сплошь  было
покрыто незаживающими ранами, где кровь перемешалась со всеми  жидкос-
тями, которые Аркен успел увидеть на своем пути.  Человек был обречен:
из верхушки холма торчал длинный тонкий ус, ощупывающий все  вокруг  в
надежде наткнуться на добычу.  Аркен не знал, что  представляет  собой
тварь-обладательница уса, он был уверен только в одном: ничего хороше-
го.
     Человек медленно взбирался на холм, и, глядя на его движение, по-
коритель  Зеркала  вдруг  почувствовал  знакомые  черты.  Он  невольно
воскликнул, и крик его был пропитан отчаянием:
     "Берт!"
     "Нет, он не Берт, - тут же ответствовало Зеркало.  -  Но  это  не
имеет значения."
     А несчастный тем временем подобрался почти к  самой  верхушке,  и
тут чуткий ус коснулся его.  В следующий миг на поверхности показалась
восьмерка таких усов, потом - еще и еще.  Они дружно впились  в  спину
человека, и Аркен видел, как во многих местах кожа разорвалась,  кровь
вытекала наружу, а усы, не останавливаясь ни  на  секунду,  продолжали
вгрызаться все дальше и дальше.  И как жертва кричала, кричала долго и
отчаянно, пока не сорвала горло, и крик превратился в едва-едва  слыш-
ный стон, и только Аркен да с трудом пробивающееся сквозь  черный  дым
солнце были свидетелями пиршества довольного хищника. И сам Аркен тоже
хотел кричать - но не мог...
     "Хватит! Я не хочу больше этого видеть! Не хочу!"
     "Но ты сам просил."
     "Я увидел больше, чем достаточно! Я знаю правду.  Теперь  вернем-
ся."
     "Хорошо. Уходим."
     Тут он приблизился к земле, и даже вошел в нее, на  какой-то  миг
соприкоснувшись с горячим дыханием ее недр - а потом краски  померкли,
и видение исчезло, как дурной сон.
     И вот Аркен уже снова стоял в старой запылившейся комнате, и  тут
же стояло Зеркало - в ничем не примечательной деревянной раме.
     Он был в Зеркале. И Зеркало было в нем.
     - Взять его! Чего вы ждете! - прозвучал знакомый голос  откуда-то
сзади.
     Аркен обернулся, и узнал Хэлмуна, трусливо прячущегося  за  спины
двух своих помощников.  Но сам парень почему-то совсем  не  чувствовал
страха.
     - Стоять! - громогласно крикнул он, и двое  не  просто  встали  -
упали, где были.
     - Святая Молния! Гимон! - донеслось оттуда чье-то бормотание,  но
Аркен его не слушал.
     - Как вы смели! - гневно кричал он, и его слова  отдавались  эхом
повсюду. - Посылать людей на смерть!..  Вот  что  такое  ваши  Внешние
Просторы! Это вы называете раем, где каждый имеет неограниченные  воз-
можности? Где же города с быстроходами? Где огромные массы народа? Где
все это?!
     - Я объясню! - взмолился Хэлмун. - Древние сказания...  они  ведь
действительно... древние...
     - Ложь! Ты все это знал! Вы все знали! Но больше этого не будет!
     - Аркен, ты должен понять... - Хэлмун от страха с трудом выдавли-
вал из себя слова. - Это сложно, да, но ты должен. Наша долина слишком
маленькая, она не может прокормить много людей...  Начались бы  драки,
брат на брата, и... А так... так... проще...
     - Я не хочу это слышать! Я не хочу больше тебя слышать!  Зеркало,
возьми его!
     - Аркен, ты ничего не понимаешь!..  Ты  думаешь,  что  поступаешь
справедливо, но ты хочешь разрушить уклад, который  существовал  века-
ми...  Если все изменить - будет только хуже, поверь мне! Да, пусть не
Гимон с Курунтагом - но те, кто это придумал, были мудрыми людьми... в
конце концов...
     - Заткнись, ничтожный ольхавк! Возьми его, Зеркало!
     "Хорошо."
     - Аркен, нет!
     - Да, Хэлмун. Зеркало, возьми этих двоих тоже! Возьми ВСЕХ!
     "Это будет слишком много для меня. Ты уверен, что так нужно?"
     "Да. Так нужно. Возьми."
     "Хорошо."
     А потом небо ударилось о землю, и свет померк, и только несколько
синхронных криков еще долго можно было слышать, но  и  они  постепенно
растворялись, уступая место тишине...

                              *   *   *

     Аркен шел по лесной тропе, насвистывая какую-то даже  ему  самому
не совсем понятную мелодию. Ихта неожиданно появилась из-за деревьев -
ей удалось застать его врасплох.
     - Милая моя! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!
     - А я так просто схожу с ума от счастья! Значит, Зеркало не  при-
няло тебя?
     - Нет. Это я принял его.
     - Ты - его? Но как???
     - Если бы я сам знал... Так уж получилось.
     - Но... ты же не  изменился?  -  это  было  сказано  полувопроси-
тельно-полуутвердительно. - Ты же  не  уходишь  во  Внешние  Просторы?
Или...
     - Успокойся, крошка.  Я никуда не ухожу. И никто теперь не уйдет.
Да и Зеркала больше нет.
     - Нет? - на лице Ихты проступило искреннее удивление. - Но как же
райские земли... неограниченные возможности... мы что теперь, прокляты
навсегда? Что ты сделал, Аркен? Что?
     - Нет, Ихта, мы не прокляты навсегда! Наоборот,  мы  теперь,  как
никогда, свободны от любых проклятий! Потому что зачем нам нужно нико-
му не известное райское блаженство,  когда  мы  можем  получить  прямо
здесь наше маленькое, зато самое настоящее счастье?!
     - Хм-м...  Ты говоришь странно, Аркен, но что-то особенное есть в
твоих словах... И это "что-то" мне нравится!
     - Так чего же мы ждем? Пошли! Мы выстроим себе дом под синей ска-
лой Эйгара и будем там жить. Только ты и я. Ну, и еще Докен с Шентой.
     - Правда? Так может, начнем сегодня же?
     - Нет, сегодня мы будем отдыхать, а вот завтра...
     - Аркен? - послышался из лесных зарослей знакомый голос.
     Затем на дорожке показался Уртах.  Теперь он выглядел празднично,
нарядившись в красную мантию и повесив на шею золотую цепь.  И  Аркену
не нужно было спрашивать, что за праздник он имеет в виду.
     - Здравствуй, падший Уртах.
     - Нет, теперь никаких "падших"! Просто Уртах.
     - Ну, конечно же! Здравстуй, Уртах.
     - Здравствуйте, Аркен, и  ты,  прекрасная  Ихта!  И,  Аркен,  вот
что...  Я, конечно, не смею... но все же прошу простить мне мою ночную
выходку... - демонстрируя свою искренность, Уртах упал на колени.
     - Забудь, - сказал, как отрезал Аркен. - Я забыл,  и  ты  забудь.
Если бы я не простил тебя, разве стоял бы ты сейчас здесь?  Может,  ты
поступил и не совсем честно, но если бы не ты, я никогда бы не  сделал
то, что сделал.  Я ведь и в самом деле хотел бежать... Ну,  ладно,  не
будем поминать старое!
     - Вот и отлично! - Уртах вмиг воспрянул  духом.  -  Скажи,  а  ты
правда хочешь... ну, выстроить дом под горой... для себя и Ихты?
     - Конечно. Мы ведь давно уже об этом мечтали.
     - Ну, да, - неопределенно сказал бывший падший.  -  Если  что,  я
пришлю к вам кого-нибудь, подсобить.
     - Спасибо! А ты чем теперь займеш