т,  я
отметила на пятой странице, цитирую:  "Поцелуйте  в  задницу  ту,  которая
скачет  на  белом  коне,  Богиню  Целомудрия..."   -   Ученая   Ведьма   с
торжествующей гадливостью уставилась на Кащея.
     Тот был ошеломлен. Где бабушка обнаружила эту  штуковину?!  Неужто  в
текст вкралась такая грубая очепятка?!.. Он открыл папку на пятой странице
и отыскал цитируемую строку. Прочитал и вздохнул с облегчением.
     - Мадам, - сказал Кащей, - зачем вы рассуждаете о светлом будущем и о
вульгарных поэтах, когда задницы мерещатся вам даже там, где их нет и быть
не может! Здесь ясно написано: "Поцелуйте всадницу, ту, которая скачет  на
белом  коне,  Богиню  Целомудрия..."  Вам  почудилось!   Убедитесь   сами,
"задница" ни в какой контекст не лезет, - строфой ниже героиня подставляет
своему возлюбленному для поцелуя свою щечку, никак не...
     Старая карга в синих чулках влепила Кащею пощечину, схватила за ухо и
потащила к двери. Кащей не сопротивлялся. Он понял, что все  редакторы  не
равнодушны и не завистливы, о нет! Просто, они читают между строк, а  там,
как известно, ничего не написано.  (Уже  потом,  через  много  лет,  Кащей
Бессмертный научился отвечать на подобные вопросы.  Когда  его  спрашивали
"зачем?", "почему?" да "как?", он отсылал всех на пятую страницу "целовать
всадницу").


     После посещения Литературной Ведьмы  Кащей  бросил  писать  стихи,  а
канцелярскую папку сжег,  сильно  надымив  в  комнате.  Совсем  опустился,
перестал выходить на улицу. Соседи тут же нанесли на него,  они  не  могли
терпеть в своем доме бесталанного (а  попросту,  "беса"),  от  него  могли
заразиться. Все признаки  налицо...  Чем  он  занимается?  Какие-то  концы
рифмует... А недавно из окна дым валил...
     Вызвали  ишаков  ("Интеллектуальный  Шмон"),  и  те  увели  Кащея  на
переосвидетельствование.
     Пе-ре-о-сви-де-тель-ство-ва-ни-е... Такое длинное и неприятное слово,
как  и  сама  процедура.  Снимание  одежд.   Саморазоблачение.   Снимайте,
снимайте, стесняться некого. Измерение  головы  колючим  кривым  циркулем.
Измерение   остальных   параметров.    Потом    беседа    с    добродушным
квартальным-ишаком...
     - Как думаете жить дальше? - спрашивал Добрый Ишак. - Еще  не  все  в
жизни потеряно, вы такой молодой. Предлагаю вам почетный выход. Лотерейный
Центр собирается осуществить широкую программу помощи бесталанным, но  для
этого нужно знать, как живут, чем дышат... Ну, вы меня понимаете? В  вашем
положении это кое-что...
     - Вы предлагаете мне стать стукачом? - уточнил Кащей.
     - Зачем так грубо?.. Сотрудником.
     Но Кащей уже потерял всякую фантазию. Он не хотел "кое-чего",  он  не
хотел быть сотрудником. Он уже вообще ничего не  хотел.  Так  из  Подающих
Надежды он угодил в бесы. Ему сделали бронебойные прививки и  под  охраной
двух ишаков отправили в Подпространство, в бесталанный квартал. Его  новое
жилье не шло ни в какое сравнение с прежней комнатушкой -  это  был  чулан
без окон, похожий  на  консервную  банку  из-под  сардин;  а  его  соседом
оказался глухонемой бес с остановившимся каменным  взглядом  сфинкса  и  с
длинным самодельным ножом  на  пружине  (чик  -  лезвие  вылетает;  чик  -
исчезает). Что еще?..  Один  стул,  две  раскладушки  и  тусклая  лампа  в
металлической клетке - в неволе эти лампы быстро перегорают, и  приходится
торчать в темноте, пока в  конце  декады  не  отоварят  талон  на  бытовые
приборы.


     Кащей пожил там, и  вскоре,  чтобы  всю  жизнь  не  сводить  концы  с
концами, решил свести счеты с жизнью. Ему надоела эта тоскливая особа. Что
за жизнь в консервной банке?.. Тогда он  еще  не  был  Бессмертным  и  мог
позволить себе такую роскошь - свести счеты. Хотелось, чтобы все произошло
быстро и без мучений. Лежал на раскладушке, разглядывал лампу. Из коридора
несло засорившимся клозетом. Глухонемой сосед сидел на стуле, тоже молчал,
но многозначительно поигрывал ножом: чик, чик, чик...  Кащей  взглянул  на
себя со стороны взглядом застывшего сфинкса - вполне созревший труп.
     Можно было не сомневаться: Кащея зарежут раньше, чем  он  покончит  с
собой.
     Кащей смирился. Даже сумел сочинить стишок и вывесил его в коридоре:

                     На свете нет преступней акции,
                     Чем засорение канализации.

     "Прежде чем зарежут, пусть хотя бы не воняют", - решил Кащей.
     Глухой сосед удивился, когда узнал, что Кащей умеет рифмовать концы.
     "Еще!" - жестом потребовал он.
     Кащей  напрягся,  припомнил  свои  былые   стихотворные   подвиги   и
нацарапал:

                         К лепесточку лепесток,
                         Получается цветок.
                         Хочешь мни,
                         А хочешь рви,
                         Не увидишь ты крови.
                         Им не больно, не обидно,
                         Запах есть,
                         А слез не видно.

     Сосед был приятно поражен. Он  так  подобрел  к  Кащею,  что  спрятал
нож... "Чик-чик" - прекратилось, и Кащей решил привыкать жить. Разве можно
жить в консервной банке? Можно. Организмы везде живут. Каждое утро  они  с
соседом отправлялись на Биржу Бесталанных в длинную очередь, где  получали
талоны на скудное питание и глупые зрелища.  Пространства,  где  проживали
счастливые обладатели удостоверенных талантов, бесам запрещалось посещать.
Вскоре у Кащея в очереди завелись знакомые, такие  же  серые  и  обиженные
богом личности. Он стал здесь вполне своим. Ему объяснили по секрету,  что
его сосед уже прирезал нескольких  стукачей,  и  что  самые  отпетые  бесы
уважительно называют его за глаза Глухим  Чертом,  и  что  этот  Черт  еще
покажет всему пространству глухонемыми своими знаками  что-то  одному  ему
известное.


     Однажды Кащея разбудил скрип двери. Он сел на  раскладушке.  Свет  из
коридора проник в консервную банку. Наверное,  приближалось  утро,  потому
что Глухой Черт, не разбудив Кащея, уже  отправился  занимать  очередь  на
Биржу. В консервную банку вошел незнакомец с толстым портфелем.
     - Перепись, - сказал незнакомец,  уселся  без  приглашения  на  стул,
примял висевший на спинке Кащеев пиджачок и вытащил  из  портфеля  анкету.
Потом добавил: - Населения.
     Кащей стал думать о том, чем эта перепись может ему угрожать?..
     - Нет, не был, не состоял, - отвечал Кащей.
     "Почему никто никогда не спрашивает: а жил ли?.. Не жил."
     Утро наступало. Хотелось жрать. Вопросы, наконец, закончились.
     "Безобидная анкетка, - решил Кащей. - Значит, не за этим явился."
     Пауза  затянулась.  Кащей  догадывался,  кто  перед  ним.   Служители
Интеллектуального Шмона (но, понятно, не уличные ишаки) носят в левой руке
толстые портфели и потому всегда  скособочены  на  левый  бок...  Молчание
становилось неприличным. Чего ему надо?
     - Я бы на вашем месте в такой квартире  не  жил,  -  наконец  нарушил
тишину Переписчик Населения.
     - Выбора нет.
     - Почему же? Вам предлагался выбор. Мы сожалеем, что такой молодой  и
подававший надежды организм попал в компанию к бесам. Мы хотим вам помочь.
В том случае, конечно, если вы поможете нам. Помнится, вы  рассылали  свои
стихотворения  по  редакциям.  Мы  их  читали.  Там  были  неплохие.  Вот,
например... Впрочем, забыл. А не ваше ли это  сочинение  в  коридоре:  "На
свете нет преступней акции, чем засорение канализации"?
     - Мое, - признался Кащей.
     - Вот видите! - обрадовался мнимый Переписчик Населения, почувствовав
слабинку. - Дайте-ка мне свои рукописи, они будут опубликованы.
     Переписчик с готовностью раскрыл пасть портфеля.
     - Я их сжег.
     - Сожгли?!.. Это поступок! А вы говорите, что у вас нет талантов... А
пепла, случайно, не осталось?
     - Какого пепла?
     - От сожженных стихов.
     - Зачем вам стихотворный пепел? - удивился Кащей.
     - Затем, что в нашей организации можно по пеплу восстановить текст.
     - Плохих поэтов, как  собак  нерезаных,  -  ухмыльнулся  Кащей.  -  И
незачем по пеплу восстанавливать. А вот если вам нужен стукач, то  я  могу
посоветоваться в бесталанном квартале и бесы  выдвинут  свою  кандидатуру.
Есть подходящий бес - глухой и немой одновременно. Как живут, чем дышат  -
послушает и доложит.
     Стало ясно, что разговаривать больше не о чем...
     Мнимый Переписчик Населения извинился за примятый пиджачок.
     Раскланялись...
     Кащей принес из коридора кружку с кипятком. Половину кипяточку выпил,
другой -  побрился  и  принялся  надевать  помятый  пиджачок.  Вполне  еще
приличный пиджачок, хотя и бывший до Кащея в употреблении. Проверить:  нет
ли чего в карманах?..  Вчера  было  пусто...  Сегодня...  Тоже  ничего  не
появилось.
     Вдруг в боковом кармане Кащей нащупал дыру - если дыру  вообще  можно
нащупать. Он вспомнил, что недавно потерял (или украли?) талоны. Той ночью
от голода он не мог заснуть. Не в эту ли дыру провалились  талоны?..  Если
они там, то Кащея ожидает сегодня двойные удовольствия - двойная кормежка,
а может быть, даже целый час в  гостях  у  казенной  дамы,  у  которой  он
состоит на обслуживании. Она, шельма, всегда  норовит  побыстрее...  Кащей
надорвал карман и по локоть влез за подкладку...


     Роясь в  утробе  пиджака,  молодой  Кащей  Бессмертный,  конечно,  не
предполагал, что этому пиджаку уготовано войти в Историю. Не было  у  него
ни озарения, ни предчувствия, когда он лез за подкладку.  Лишь  было  одно
скромное желание найти старые талоны.
     О, радость!.. Пальцы  нащупали  скомканную  бумажку...  Так  и  есть,
талон!.. Если нашелся один, могут найтись и остальные...
     Но за подкладкой ничего больше не было - кроме  одинокой  пуговицы...
Что ж, и пуговица в хозяйстве пригодится.
     Кащей зажал талон в кулаке и заспешил в очередь к Бесталанной  Бирже.
Очередь  закручивалась  по  трем  длинным  кварталам.  Стой  себе  в  свое
удовольствие, спешить все равно некуда.  Очередь  каких  много.  Анекдоты,
сплетни,  новости,  скоротечные  драки,  вдумчивая  рукопашная  игра   под
названием "охламончик". Глухой Черт где-то здесь занял очередь  и  ожидает
Кащея. Конечно, Глухой Черт мог бы взять талоны безо  всякой  очереди,  но
это уже моветон... У Глухого Черта железные принципы: стукачей  -  резать,
без очереди - не лезть.
     - Эй, поэт, иди сюда! Тут твой дружок!
     Глухой Черт стоял  особняком,  никому  не  мешал  и  читал  вчерашнюю
газетку "вверх ногами" - ему так было удобнее.
     "Найти талон - большая удача, - жестом объяснил Глухой  Черт,  глянув
на счастливую рожу Кащея. - Талон на что?"
     - Еще не знаю, - ответил Кащей и  объяснил  в  рифму,  чтобы  сделать
другу приятное:

                      Растягиваю удовольствие
                      В предвкушении продовольствия.

     Каменное лицо Глухого  Черта  медленно  улыбнулось.  Бесы  в  очереди
насторожились - кажется, наклевывалось развлечение. Какой-то разговорчивый
Старый Бес тут же вспомнил,  как  он  нашел  когда-то  целый  библиотечный
талон. Правда, он плохо умеет читать, зато целую неделю провел в "тепле  и
светле".  Случайно  вылетевшая  из  старика  рифма   привела   очередь   в
чрезвычайное оживление: кругом поэты! Куда ни плюнь -  попадешь  в  поэта!
Все разом заговорили, и ничего нельзя было  разобрать.  Каждый  вспоминал,
как он когда-то...
     Чудесно день начинался.
     - Что бы там могло быть? - тянул время Кащей, не разжимая кулак.
     "А что бы ты хотел заиметь?" - молча спросил Глухой Черт.
     Это был вопрос из разряда "поцелуйте всадницу", но Кащей еще  не  был
Бессмертным и еще не умел на них отвечать.
     - А я бы - до бабы! - отвечал за Кащея еще один рифмач из очереди.
     - Не томи, показывай!
     Кащей разжал кулак. На ладони лежала смятая  зеленая  бумажка.  Талон
развернули.


     Это был не талон, а лотерейный билет.
     Всего лишь старый лотерейный билет.  Прошлогодний  лотерейный  билет,
зеленый.  В  этом  году  они  розовые.  Лотерейный  билет  -  всего  лишь.
Просроченный прошлогодний билет.
     - Нет, еще не просроченный! - суетился кто-то. - Гляди, что написано:
"Выдача выигрышей производится до 15-го линюля Очередного Года. Сегодня  -
пятнадцатое. А  год  какой?  Какой  год,  кто  помнит?..  Позапрошлый  был
Последующий, прошлый -  Текущий,  а  сейчас  какой?..  Очередной!  Значит,
сегодня истекает последний день!
     Так чудесно день начинался и так плохо продолжается. Уже  истекает...
На физиономию Кащея пытались не смотреть. Физиономия была такая, что никто
не смел зубоскалить, - тем более,  рядом  приглядывался  Глухой  Черт:  не
обижает ли кто дружка?.. Воротили сочувственные рыла. Всем известно:  бесы
в лотерею не выигрывают.  Ну,  возможно,  иногда  сойдется  серия,  и  бес
выиграет талон на обед в ресторации. Ну, выиграет, но какой же бес  станет
мотаться за этим обедом в ресторацию к Ядру Системы?  Тем  более,  сегодня
истекает последний день. Лишь Глухой Черт не  терял  надежды.  Он  свернул
газетку и вытащил нож. Его знаки означали:
     "Сейчас проверим. Иди за мной."
     Кащей с неохотой поплелся за своим опасным другом. За ними  увязались
старый бес-библиотекарь и прочие сочувствующие. Глухой Черт,  нарушая  все
свои железные принципы,  полез  к  окошку  Биржи  без  очереди.  Никто  не
осмелился возражать, а самые отпетые бесы восприняли как должное.
     В  биржевом  окошке  сидел  очкастый  организм  с  талантом  младшего
экономиста - кассир, то есть. Это удостоверял медный  значок  на  лацкане.
Видел-то он хорошо, а очки с простыми стекляшками носил для форса и  пущей
важности протирал их перед бесами.
     - Почему без очереди-шмочереди? - строго спросил кассир (он виртуозно
говорил в рифму). - Да сколько вас ТУТ, мать вашу ТРУТ?
     Ему объяснили: надо проверить лотерейный билет.
     - Лотерея-блатерея... - забормотал кассир  и  швырнул  друзьям  пачку
прошлогодних лотерейных таблиц. - Следующий-заведующий!
     Глухой Черт повел пальцем по строкам. Ему мешали, толкали в спину. Он
защелкнул лезвие ножа и опять потащил палец от серии с номером  к  столбцу
выигрышей:

     Серия, номер...................................выигрыш

     У Кащея появилось предчувствие. Он на себя прикрикнул. Глухой Черт  в
третий раз провел пальцем и замычал. На  его  языке  это  означало  высшую
степень потрясения.
     - Ты что-то выиграл! - объяснили Кащею.
     За Глухого Черта стали читать другие:
     - Серия...  Серия...  Сошлась  серия...  Считай,  обед  в  ресторации
выигран! Номер... Номер... Сошелся номер!.. - дрожащий  палец  метнулся  к
столбцу выигрышей. - Талант штаханиста-профессионала!.. Нет, мимо...
     - Не умеешь! Дай я... Серия  номер...  Талант  коми...  комирсанта...
Мимо.
     Очередь  напирала.  Кащей  глотал  слюну.  Глухой  Черт  в   глубокой
задумчивости чистил ногти ножом.  Кто-то  разглядывал  билет  на  просвет.
Кассир сдвинул очки на лоб и высунулся:
     - Что, фальшивый? - с надеждой спросил он.
     - Сам ты...
     - Дай сюда! - потребовал кассир.
     Ему с неохотой отдали таблицу. Он повел  пальцем  по  строке.  Он  не
поверил своему пальцу и строго на него  посмотрел.  Указательный  палец  -
инструмент кассира. Как напильник для  слесаря.  Инструмент  подводить  не
должен.  На  него  поплевывают,  им  считают,  пересчитывают,  подписывают
ведомости, ковыряют в носу.  Иногда  указательным  пальцем  показывают  на
непонравившегося беса,  и  того  уводит  патрульный  ишак.  Кассир  провел
пальцем еще раз. Затем сверил дату на таблице и на лотерейном билете.
     - Идентично... - пробормотал кассир. Он начал протирать стекла очков.
Его глаза выражали обычную зависть.  Простенькая,  несложное  чувство,  но
кассир не сумел его спрятать, - а на бесах зависть лучше не показывать.
     - Да в чем дело?! - орали бесы.
     -  Надо  же...  -  кассир  уже  забыл  рифмовать  слова  и  заговорил
нормальным языком. - Тут с таким трудом развиваешь  способности,  а  этому
все сразу привалило...
     Он отшвырнул таблицы. Старец-грамотей поймал их  и  с  воодушевлением
принялся читать:
     - Серия такая-то!.. Номер такой-то!.. Выигрыш...
     Голос его дрогнул:
     - ТАЛАНТ ПОЭТА!


     Над Биржей Бесталанных пролетал тихий ангел.
     Кащея бросило  в  жар  и  тут  же  в  холод.  От  подобного  перепада
температур даже камни дают трещину. В глазах поплыли большие серые  пузыри
- будто в душе вздохнула большая серая рыба. Кащей начал  заваливаться  на
бок и чуть не разбил голову о чугунную решетку Биржи,  но  его  поддержали
друзья. Сразу множество друзей. Каждому хотелось  поучаствовать  в  судьбе
Кащея, прикоснуться к нему. Такой, как все, и один  из  нас!  Немудрено  и
умереть от радости! Постелили на заплеванную паперть (до Эпохи Талантов на
Бирже Бесталанных размещался обыкновенный Храм Божий) чью-то  сердобольную
курточку, уложили на нее Кащея...
     Не пожалели, значит, курточку.
     - Что, умер? - с надеждой высунулся кассир. Но ответа не дождался.  -
Умер-шмумер, лишь бы был здоров!
     А кто-то в очереди уже строил далеко идущие планы... Поэт-лауреат  из
нашего Бесталанного Квартала! Он привлечет внимание Лотерейного  Центра  к
существующему положению вещей.
     - Кому там не нравится существующее положение вещей? - пресек крамолу
кассир. - Тебе, лохматый?
     - Да он же глухонемой! - оправдали бесы Глухого черта, который  опять
от всего отрешился.
     -  Тем  более!  Гляди   мне!   Обр-радовались!..   Внимание,   читаю:
"Лотерейный  билет  с  крупным  выигрышем  должен  быть  доставлен   лично
владельцем по адресу: "Ядро Системы, третья  планета,  Лотерейный  Центр".
Хотел бы я посмотреть на того, кто за полдня сумеет смотаться к ядру!
     - Не понял...
     - Понял - не дурак, а дурак - не понял.
     - Не может такого быть! Наверно, можно отправить  почтой...  Заказным
ценным письмом!
     - Кто умеет читать?
     - Я умею читать.
     - На, читай: "До-ста-вить  лич-но  вла-дель-цем".  Точка.  Где  здесь
слово "почта"? - Кассир протер очки. - Никаких ценных писем! Тут этого  не
написано,  но  подразумевается.  Осталось  полдня.  Для  полета   к   Ядру
необходимы:    спецразрешение-шмецразрешение,    паспорт-шмаспорт,     два
поручительства-шморучительства,  прививки-шмививки...   Волокита-шмолокита
ровно на две недели. Хотел бы я посмотреть на того, кто сможет  за  полдня
добраться к Ядру! Да и кто его повезет без таланта?.. Сегодня какой  день?
Пятница? Читаю стихи, сам сочинил: "Пусть  в  ПЯТНИЦУ  приклеит  билет  на
ЗАДНИЦУ".  Га-гага-га...  Лотерейные  билеты  нужно   проверять   вовремя.
Впрочем, выход есть...
     - Какой?
     - Я могу рискнуть. Вместо него.
     Бесы не поняли.
     - Кассиром будет! Всю жизнь при талонах! Ну, какой из него поэт?  Где
ему такой талант выдержать? Очухался, что ли?  Знаешь,  какой  поэтический
ген зловредный? От одного укола на тот свет отправишься!
     Хорошо, что Кащей зашевелился и подал голос. Могли и без него решить.
     - От укола еще никто не умирал, - прохрипел  он.  -  Поэтический  ген
никому не противопоказан.
     Бесы опять туго задумались.
     - Эй, очкастый! Выдай ему талоны на декаду вперед! Он проедет за  них
до Ядра Системы, - придумал кто-то.
     Но кричавший сам понял свою глупость. За декадные талоны  прокатишься
разве что в подземке по кругу.
     - Вот что, ребята! Пусть каждый  отдаст  Кащею  свои  талоны  за  всю
декаду. Ничего, поголодаем, зато у нас будет свой поэт! А если зазнается -
голову свернем! Понял?.. Нет, ты скажи: понял?
     - Понял, - отвечал Кащей.
     - Стройся в очередь, получай талоны!
     Бесы плохо и медленно соображают. Проявить солидарность с собратом  -
это была новая и сильная мысль,  но  бесам  требовалось  время,  чтобы  ее
переварить. Они могли бы думать еще  полдня,  но  кассир  сам  неосторожно
ускорил дело.
     - А это видели? - спросил он и показал неприличный жес