ногам безмолвной Фейнне.
      В тот же миг рычащего, плачущего от злости Фарзоя схватили
воины Эохайда. Один из них намотал растрепавшиеся длинные
волосы старика себе на руку и оттянул его голову назад. Второй
вытащил меч.
      Но Мела стоял неподвижно и ничего не говорил. Взгляд,
которым он смотрел на Фарзоя, был пуст. Жизнь старика не нужна
ему. Он добился своего, он вернулся домой не нищим, не беглецом,
а победителем. Он не собирался пачкать рук кровью
соплеменников.
      В деревне было очень тихо. Нож так и остался лежать у ног
Фейнне - жена вождя не наклонилась поднять его.
      Мела молчал.
      Высоко вознесенный над беловолосыми головами маленьких
болотных людей, горел Золотой Лось, и его рога, казалось, хотели
распороть низкие осенние облака. Око Хорса внимательно следило
за своими неразумными детьми. Какими же крошечными они,
должно быть, виделись ему с высоты, какими ничтожными были их
распри, их страдания, их радости, и как коротка и хрупка была их
жизнь...
      - Отпустите его, - тихо сказал Мела.
      Ему повиновались, хотя и не сразу. Спутанные пряди волос
упали старику на лицо, и он отвел их рукой, озираясь под
пристальными, недобрыми взглядами воинов Эохайда. Асантао
прикусила губу.
      Мела посмотрел в глаза человека, который второй раз хотел
убить его, и увидел в них страх и бессильную злобу.
      Мела сказал:
      - Вот Фарзой, сын Фарсана, который назвал меня вором и
решил, что я убью его за это. Он свободен и может идти, куда ему
вздумается. Я не хочу, чтобы кто-нибудь здесь боялся или
ненавидел. Я хочу только одного: мира.
      - Ты хорошо говоришь, Мела, - крикнул Инген, и воины с
полосатыми щитами повернулись в его сторону. - Извини, что не
величаю тебя сыном реки.
      Мела нашел его взглядом и кивнул.
      - Здравствуй, Инген. Называй меня, как хочешь.
      - Спасибо, - сказал Инген, криво улыбаясь.
      Они с Мелой были одногодками и в детстве часто дрались.
      - Ты говоришь нам о примирении, ты решил принести на
болота мир. Ты считаешь, что возможен союз между исконными
врагами.
      И это хорошо согласуется с бесспорной истиной "Не вечно же
драться, и когти притупятся", неожиданно подумал Мела и еле
заметно улыбнулся, вспомнив бога в святыне скальных хэнов.
      Инген оборвал эти воспоминания.
      - А кто вернет погибших, Мела?
      Мела перестал улыбаться.
      - Погибших никто не вернет. И ты знаешь это не хуже меня.
      - Кого ты привел в наш поселок? - упрямо сказал Инген. - Кого
мы должны назвать братьями? Наша кровь - на их руках...
      - И их кровь - на ваших, - сказал Мела.
      - А ты сам, Мела, разве не убивал их? - выкрикнула Фрат.
      На миг их глаза встретились опять. Злое лицо Фрат слегка
раскраснелось, черные брови сдвинулись под белой челкой.
      - Убивал, - сказал Мела. - И тебе это хорошо известно, тень
Фратака.
      - А потом стал убивать морастов? - спросила девушка, дернув
углом рта.
      - Нет, - сказал Мела.- Клянусь тебе, Фрат.
      Тихо запели бубенцы в волосах Асантао, когда колдунья
тряхнула головой и вмешалась в разговор:
      - Обо всем позаботится время. Если мы начнем лечить эти
раны сегодня, то спустя несколько лет мир станет прочным. И
многие из нас сумеют забыть о ненависти.
      - Я - нет, - сказала Фрат.
      Асантао грустно посмотрела на девушку.
      - Ты - нет, - согласилась она. - Но другие - возможно, да.
      Оставленный всеми, Фарзой медленно отходил назад. Его
провожали глазами, но давали дорогу. Может быть, слишком
поспешно.
      Асантао запела, и Мела больше не думал ни о Фрат, ни о
старике. Он не отрывал взгляда от маленькой колдуньи.
      Подняв руки к Золотому Лосю и раскачиваясь на носках,
Асантао пела под легкий перезвон бубенцов. Она склоняла голову
то вправо, то влево, встряхивая плечами после каждой законченной
строфы гимна. Постепенно она стала убыстрять танец, и, отвечая
ее голосу, Золотой Лось начал разгораться. Но не гневным алым
светом, а праздничным золотом, точно ясновидящая зажгла второе
солнце под серыми облаками.
      Она повернула руки ладонями вперед, и Мела увидел, что они
выкрашены охрой. Потом провела по лицу, оставляя на своих щеках
красные полосы, вытянулась, простирая руки к Лосю, и застыла.
Несколько секунд царила тишина. По телу Асантао прошла дрожь;
она пронзительно закричала; бубенцы затряслись на ее спине. На
Око Хорса невозможно было поднять глаз - оно ослепляло. Золотой
свет начал медленно заливать Асантао, и вот уже не тонкие
косички, а солнечные лучи падают на ее плечи; сияние струится по
рукам, по лицу. Сам собой загудел за ее спиной медный колокол, и
низкий гул слился с нежным перезвоном бубенцов. И никого на
свете не было прекраснее Асантао.
      Мела сделал шаг вперед и опустился перед ней на колени,
склонив голову. Две ладони, горящие охрой, протянулись ему
навстречу, и певучий голос проговорил:
      - Отдай мне Темный Илгайрэх, Эохайд, сын Реки. Отдай мне
меч, созданный для побед, Мела, старший сын Арванда. Отдай мне
оружие, не ведающее покоя, мальчик, который стал вождем...
      Мела вынул из ножен прекрасный длинный клинок и
прикоснулся к нему губами. Сталь была ледяной.
      Охряная рука коснулась рукояти, и Мела разжал пальцы.
      Асантао подняла меч над головой.
      Он запылал.

      По рукам Асантао пробежали искры. Ее глаза отражали
багровое пламя. Она заговорила:
      - Слушайте! - сказала она. - Слушай, Элизабет, и народ,
живущий на ее берегах. Слушай Илгайрэх, Кующий Победы! Война
уходит из нашего мира, как уходит под землю темный огонь.
      Ее взгляд упал на Мелу, который все еще стоял перед ней на
коленях, и он отозвался:
      - Ты видишь, Асантао.
      Асантао засмеялась, пошире расставила ноги и с силой
вонзила меч Гатала в землю. Золотой Лось стал темно-красным,
точно его обагрило кровью.
      Рукоять меча начала расти.
      Сначала Мела решил, что от яркого света у него слезятся
глаза и ему просто чудится. Но вот из клинка стал вырываться
огонь. Языки пламени взлетали все выше, свивались все теснее, как
будто невидимый мастер плел из них веревку. По рукам и лицу
Асантао побежали багряные отблески.
      Меч увеличивался на глазах. Красные глазки Хозяина на
рукояти зажглись, и смотреть в них стало жутко. Рот, едва
намеченный, вдруг растянулся в ухмылке. А огромное тело все
поднималось и поднималось из земли. Перепончатые лапы ожили и
зашевелились на брюхе чудовища, и в вышине зарокотал голос:
      - Солнечная Дева, я знаю тебя. - Когтистая лапа потянулась к
плечу Асантао и тут же отдернулась.
      - Я - Небесный Огонь, - бесстрастно сказала Асантао.
      Она казалась совсем крошечной рядом с подземным богом.
Запрокинув голову, она смотрела в его угольные пылающие глаза, и
бубенцы, вплетенные в косы, касались ее колен.
      - Зачем ты потревожила меня? - прошипел Хозяин.
      - Разве этот меч - единственное твое обиталище?
      - Я - везде, где есть часть меня. - Глазки Хозяина быстро
отыскали Эогана. - Эоган! - крикнул Хозяин, разбрызгивая пламя. -
Ты здесь, кузнец?
      - Где же мне быть, как не рядом с Темным Илгайрэхом? -
отозвался Эоган.
      Пронзительный взор Хозяина устремился на Фейнне, и она
метнулась к своему брату в поисках защиты.
      - Ух! - восхитился Хозяин. - Какая красавица!
      - Это Фейнне, - сказал Эоган, поспешно прикрывая ее лицо
ладонью. - Будь добр к ней, Хозяин Подземного Огня.
      - Подруга Воинов, - прогудел Хозяин задумчиво. - Мне не
нужна. Пусть воины будут добры к ней. Ведь ты нашел замену
своему Гаталу?
      - Да.
      - Аха-ха... - Хозяин потянулся и стал еще выше ростом. Голос
его гремел. - В недобрый час ты попросил у меня искру подземного
огня, чтобы вложить ее в Илгайрэх. Любая вещь знает свой конец, а
Сила бессмертна. Эта женщина, которая называет себя Небесным
Огнем, сейчас уничтожит творение твоих рук, кузнец.
      - Пусть, - глухо сказал Эоган. - Это оружие не ведает покоя.
В дни мира оно не будет желанным союзником.
      - Ты это сказал, - проговорил Хозяин, и в его тоне
послышалась непонятная для Мелы угроза. - Не отпирайся же потом
от своих слов, кузнец.
      Эоган, казалось, хорошо понял значение этой угрозы, потому
что, побледнев, отозвался:
      - Будь по-твоему, Хозяин.
      И гулкий голос из-под серых облаков загромыхал:
      - Солнечная Дева с бубенцами в волосах, я ухожу. Я ухожу из
твоего мира и уношу с собой то, что принадлежит мне по праву
посвящения: Илгайрэх, вместилище моей искры, и Эогана, который
продал мне себя в обмен на одну услугу.
      - Пусть будет так, - звонко сказала Асантао.
      Хозяин хмыкнул и протянул когтистую руку к Эогану.
      И Мела увидел это.
      Он не понял и половины из разговора кузнеца с подземным
божеством. Он не знал, насколько сильна власть Хозяина над
братом Фейнне. Ему неведомо было, в чем состоит Сила, о которой
так много толковалось. Он просто увидел перепончатую кисть и
черные когти. Эоган покорно шагнул ей навстречу.
      Мела бросился к кузнецу и закрыл его собой.
      - Так не будет, - сказал он, в упор глядя на Хозяина. - Не тяни
лапы к моему Эогану, Хозяин. Можешь забрать мой меч, если он
тебе так нужен. Но ты уйдешь отсюда без кузнеца.
      - Ха-а!.. - выдохнул Хозяин, и жар плеснул Меле в лицо, так
что он отшатнулся. - Отойди, малыш. Никто, кроме меня, не имеет
права говорить: "Мой Эоган". Он - мой, потому что сам это выбрал.
      - Нет, - повторил Мела.
      - Кто ты, невоспитанное и упрямое дитя? - спросил Хозяин,
всматриваясь в него сквозь копоть. Лапа протянулась к Меле, и два
чешуйчатых пальца ухватили его за подбородок, обращая наверх
его лицо. Когти разорвали кожу; пальцы Хозяина прожигали до
самых костей. Мела скрипнул зубами; из глаз сами собой брызнули
слезы.
      - Отпусти, - с трудом выговорил Мела.
      Хозяин расхохотался, и его брюхо заколыхалось.
      - Ба! Приятный сюрприз! - Красные глазки заискрились. -
Никак, Мела, сын Арванда?
      - Да, - сказал Мела.
      - Ты жив, - рокотал Хозяин, - ты еще жив, о неблагодарный
юноша, вставший у меня на пути! Я испепелил бы тебя, как ты того
заслуживаешь, но жаль трудов - моих и Аэйта - благодаря которым
ты еще и сегодня можешь дышать и говорить дерзости...
      - Я не забуду твоей доброты, Хозяин, - задыхаясь, сказал
Мела. Нависшая над ним физиономия ухмылялась. - Отпусти же
меня.
      - Тебе что, больно? - Громовой голос был полон веселья. -
Тебе больно, Мела?
      - Да.
      - Ну так визжи, кричи, извивайся! Покажи мне, что тебе и
впрямь больно!
      Он стиснул пальцы еще сильнее, и Мела едва не потерял
сознание. А потом пальцы внезапно разжались. Мела пошатнулся,
но устоял на ногах. С подбородка на светлый волчий мех капнула
кровь. Он зажмурился, стискивая зубы, чтобы не зарыдать, и
потому не видел, какими глазами смотрят на него из толпы Эйте,
Фрат, Инген, какие лица стали у воинов, что следовали за
Эохайдом, как дрожит Фейнне, как Эоган прижимает ее к себе
трясущимися руками.
      Мела провел ладонью по мокрому лицу. С недоброй улыбкой
Хозяин уставился на него.
      - А теперь отвечай мне, Мела, сын Арванда, столь гордый и
упорный, почему ты расстался с Аэйтом, сыном Арванда? Как ты
посмел бросить его, льстивого на язык и верного сердцем?
      - Он меня предал, - хмуро сказал Мела и опустил ресницы.
      Сердитым движением Хозяин тряхнул головой, и искры
посыпались во все стороны.
      - Ты дурак, Мела, а гордость сделала тебя слепым. Аэйт не
мог предать тебя.
      - Он бросил меня на берегу умирать.
      - Зачем?
      - Я стал обузой для него, Хозяин.
      - Глупости! Почему же он не бросил тебя раньше?
      - Когда мы вышли в путь, он был моей тенью, - сказал Мела. -
Это ты вбил ему в голову, будто он великий чародей.
      Хозяин заметно разозлился.
      - Я только сказал ему правду, - рявкнул он. - Это не могло
изменить его душу.
      - Он оставил меня умирать, - повторил Мела.
      - Оставил! - заревел Хозяин так оглушительно, что медный
котел тревожно загудел. - Оставил! Да, оставил, потому что его
новый путь был смертелен для тебя! Благодари кого хочешь, хоть
Хорса, хоть Ран, хоть самого кровавого Арея, что у него хватило
ума понять это! Мальчик отдал тебе самое дорогое из того, что
имел: свой последний хлеб и свое единственное оружие и ушел в
чужие миры.
      - Я не стану слушать тебя! - закричал Мела, теряя
самообладание. - Ты лжешь!
      - Я уже раз говорил тебе, старший сын Арванда, что боги не
лгут! - загремел Хозяин.
      И прежде чем Мела успел отпрянуть, взметнулась чудовищная
лапа и наотмашь ударила его по лицу. Огонь взлетел выше Золотого
Лося. Исполинская фигура Хозяина скрылась в столбе ревущего
пламени.
      Секунду спустя огонь погас.
      Свет, окутавший Асантао, померк одновременно с
исчезновением Хозяина. Беспорядочно запрыгали бубенцы по
плечам колдуньи, когда она бросилась к Меле. Она так испугалась
за него, что не сразу заметила своей победы над Подземным Огнем.
      На земле у ее ног остался лежать один только Мела -
неподвижный, с опаленными волосами, раной на подбородке и
красным пятном ожога на щеке.
      Меч Гатала бесследно исчез.

      Мела открыл глаза, и вокруг была тьма. Сперва он решил, что
ослеп, и испугался. Но мгновение спустя различил рядом тень. Он
протянул руку и коснулся чьего-то теплого плеча.
      - Кто здесь? - спросил он сипло.
      - Я, - отозвался тихий голос.
      - Госпожа Фейнне?
      Она не ответила, и он услышал, что она плачет. Мела на
ощупь нашел ее щеку и вытер ее слезы.
      - Почему так темно? - спросил он. - У меня что-то с глазами?
      - Безлунная ночь, - был ответ. - Я принесу лампу.
      Прошуршало платье, и Фейнне исчезла.
      Мела с трудом сел. Болело все тело. Он потрогал ожог и
простонал сквозь зубы.
      Совсем близко звякнуло оружие. Напрягая голос, Мела
крикнул в темноту:
      - Кто здесь?
      - Я, Эоган.
      - Покажись, - велел Мела и закашлялся.
      Кузнец вышел к нему. Мела вытянул руку и неожиданно
почувствовал, как грубые пальцы кузнеца стискивают ее, а потом
подносят к губам.
      Мела покраснел и выдернул руку.
      - Ты что, с ума сошел?
      Эоган молча сел рядом с ним на землю. Вдали мелькнул
огонек. Кузнец пошевелился, и Мела сказал:
      - Это Фейнне с лампой.
      Огонек то показывался между домами, то исчезал. Они
смотрели, как он приближается. Фейнне шла очень медленно,
осторожно - боялась споткнуться и разбить лампу. Наверное, взяла
у Асантао, подумал Мела. Или у Эсфанд.
      Внезапно Эоган насторожился. Прошло несколько секунд, и он
вскочил, держа меч наготове.
      Мела даже головы не повернул. Он не отрываясь смотрел на
огонек.
      Из темноты донеслось хриплое дыхание, потом сдавленный
голос: "Отпусти..." - и к ногам Мелы швырнули Фарзоя.
      Мела медленно перевел на него взгляд. Дрожа от унижения и
ярости, старый вождь поднимался с земли. У него прыгали губы,
трясся подбородок.
      - Скажи своему холую, Мела, пусть уберет руки, - проговорил
Фарзой. - Я безоружен.
      - Что тебе нужно, Фарзой? - устало спросил Мела.
      Угрюмый ответ удивил его.
      - Я хочу знать, что ты сделаешь со мной, вот что мне нужно.
      - Я ничего не собираюсь с тобой делать.
      - Но я пытался убить тебя. Я не верю в твое великодушие.
Скажи, что ты задумал.
      Мела тяжело вздохнул.
      - Расскажи, как погиб мой отец.
      - Вот ты о чем... - отозвался старик, на этот раз с
пониманием. - Да, ты прав, тебе стоит узнать об этом. Это было
очень давно. Мы двое шли к соляному озеру. Я послал Арванда
вперед, и он первым вышел на их отряд. Их было очень много.
Отцы, братья тех, кого ты сегодня привел на родную землю, Мела.
Выслушай меня и навсегда запомни, как они убивали твоего отца.
Они набросились на него с дикими криками, как голодный на кусок
мяса. Они клевали его своими мечами, точно стая хищных птиц.
Кровь текла из десятка ран, заливала его глаза, которые так
похожи на твои глаза, Мела. И когда он упал, один из них стал
бить его сапогами...
      - А где был ты, Фарзой? - спросил Мела.
      Фарзой оскалился.
      - Я прятался в кустах, пока они не ушли, бросив
изуродованное тело. Сунься я тогда в драку, меня постигла бы та
же участь. Их было бы слишком много и для пятерых, а нас было
всего двое. Я вышел из своего укрытия только после того, как
опасность миновала. Твой отец был еще жив, и он успел простить
меня.
      - Ты предал его, а потом стал вымогать прощения, - сказал
Мела спокойно.
      - Будь ты на месте Арванда, ты бы меня проклял, - так же
спокойно отозвался Фарзой.
      - Нет, - сказал Мела. - Я бы тоже простил тебя.
      - Почему?
      - Потому что на самом деле это не имеет значения.
      - А что имеет значение? Скажи мне, Мела!
      - Ты сам, - в упор произнес Мела. - Только ты сам.
      Фарзой помолчал, а потом заговорил совсем другим тоном:
      - Я пришел проститься с тобой. Я ухожу.
      - Помоги мне встать, - сказал Мела, и старик, нагнувшись,
подхватил его. Мела улыбнулся. - Прощай, Фарзой, - сказал он. -
Ты учил меня держать меч и лук. Я никогда не забуду, что стоял
по правую руку от тебя. Не будь слишком жесток к себе. Не карай
себя так, как хотел покарать меня. Элизабет велика.
      Фарзой долго смотрел на него.
      - Прощай, - вымолвил он наконец, резко повернулся и исчез в
темноте.
      Огонек неожиданно вынырнул из-за кустов в двух шагах от
Мелы, и неверный свет запрыгал по деревенской площади, по
колодцу, по обнаженному мечу Эогана. Мела повернулся на свет и
встретился глазами с женщиной.
      - Фейнне, - сказал Мела, вытирая кровь с подбородка.
      Она улыбнулась ему. Впервые за всю его жизнь. А потом
бросилась к нему навстречу, споткнулась и все-таки выронила
лампу. Огонек погас, и звон разбитых черепков стих.
      Они стояли во мраке безлунной ночи, и им казалось, что они
слышат, как на Элизабетинские болота входит молчаливая осень.
      И вместе с осенью на эти земли пришел долгожданный мир.

      Грубая шершавая ладонь провела по его лицу.
      Аэйт застонал.
      Кто-то подхватил его поудобнее, поднял на руки и удивленно
пробасил над самым ухом:
      - Ты с кем это подрался, конопатый?
      Как сквозь туман, Аэйт увидел уродливую рожу великана.
      - А, - обрадовался Пузан, - и нечего прикидываться, что
помираешь. Живой, я же вижу.
      Аэйт еле заметно дернул ртом и привалился растрепанными
белыми волосами к голой пузановой груди. Пузан посопел над ним,
потоптался и поволок прочь.
      Великан обнаружил его по чистой случайности на болоте,
недалеко от того места, где некогда стоял замок Торфинна. Он
собирался натаскать мха, чтобы законопатить в хибаре дыры ввиду
надвигающейся зимы. И даже мешок с собой специально взял.
Господин Синяка совсем захандрили и перестали интересоваться
ремонтом, но это вовсе не означало, что следует наплевательски
относиться к предстоящему наступлению холодов. Сами же потом
спасибо скажут, если не будет свистать во все щели.
      Он споткнулся о серую болотную кочку, выругался и хотел
было пройти мимо - Пузан не любил эти места по вполне понятной
причине - как вдруг кочка слабо пошевелилась и оказалась
мальчиком, лежащим среди жидкой грязи и пучков желтой травы.
      Сам того не зная, Аэйт проделал путь, которым за много лет
до него, задыхаясь и плача, бежала из Ахена Анна-Стина Вальхейм.
Болото приняло его, и он исчез из глаз своих преследователей.
Прошло несколько часов, прежде чем Бьярни отказался от
намерения растерзать мальчишку и тем самым избавить себя от
смертельной опасности.
      Аэйт лежал лицом вниз, длинные волосы пропитались грязью.
Осторожно взяв его за плечи, Пузан перевернул свою находку на
спину, и на великана уставились распухшие глаза, разбитые скулы,
окровавленный рот. Пузан пришел в ужас. Только эт