ленно
отошла в сторону.
      Асантао перешагнула порог.
      В комнате было по-вдовьему чисто. Она присела на длинную
лавку в головах постели Эйте. Он спал и дышал во сне тихо и
ровно.
      Еле слышно колдунья заговорила:
      - Вернись назад... Вернись в битву, Эйте...
      Эйте шевельнулся, сморщился, простонал и мучительно
выдавил:
      - Мне больно...
      Асантао поднялась и теперь стояла неподвижно, внимательно
вглядываясь в его лицо. Эйте вздрагивал.
      - Кто ранил тебя?
      - Не вижу... Я не вижу его. Я лежу в траве... Надо мной
занесен меч, и я знаю, что сейчас он упадет...
      - Но меч не падает, - напомнила колдунья.
      Голос Эйте дрогнул.
      - Да, потому что появился он. На нем светлый волчий мех. И
это не Гатал.
      - Он прогнал твоего врага? Что он говорит?
      - Он просто появился и стоит надо мной. Остальные...
Остальное исчезло. Только он.
      - Что ты чувствуешь, Эйте?
      - Я боюсь его. Я смертельно боюсь. У него в руке длинный
меч, от клинка исходит сияние. И жар. Весь мир в тумане, и только
он в лучах солнца. Он прекрасен, как Арей.
      - Он говорит с тобой?
      - Он склоняется ко мне, но я не вижу лица. На нем шлем, и
медь горит так, что больно смотреть.
      - Волосы?..
      - Белые, короткие, как у всех них...
      - ...Глаза?.. - подсказала Асантао, и Эйте подхватил, словно
они исполняли речитатив на два голоса:
      - ...светлые, внимательные...
      - Ты видишь их в прорези шлема?
      - Да...
      Эйте сделал паузу, не веря воспоминанию. Но теперь он
действительно видел эти серые глаза в прорезях сверкающего
шлема. И не в силах противиться той правде, которую знал, он
вымолвил:
      - И они смотрят на меня с жалостью...
      Юноша дрожал, вытянувшись на кровати, и бессвязно говорил,
говорил, торопясь выплеснуть все то, что хлынуло в его память: как
его тащили по густой траве, как он лежал, связанный, у колодца в
их деревне, и как из пыли и кровавых облаков показался
прекрасный воин в серебряной звериной шкуре и что-то сказал,
издалека показывая на него, и чьи-то руки грубо дергали веревки,
чьи-то жесткие пальцы сдавливали края раны, совали ему в рот
какие-то полусырые куски, и вокруг говорили: "Эохайд, Эохайд..."
      А потом он остался один на лесной дороге и побрел,
спотыкаясь, к своему дому...
      - Тихо, тихо, - ласково сказал Асантао. Ее теплые пальцы
коснулись его висков, и он замер, потом еле слышно вздохнул.
      - Спи, Эйте, - проговорила колдунья. - Скоро ты будешь
совсем здоров.
      И склонившись поцеловала его в лоб.

      У Фарзоя не было ни сына, ни брата, ни друга - никого, с кем
он мог бы говорить по душам,  перед кем не побоялся бы раскрыть
свои мысли, кому посмел бы признаться в том, что нуждается в
помощи и совете. С годами он становился все более угрюмым и
замкнутым.
      И только перед Асантао не было нужды притворяться, потому
что эта женщина все равно видела его насквозь. Как бы он ни
злился порой на ее вмешательство, он понимал: в маленькой
колдунье он нашел и советчика, и друга.
      Теперь они часто разговаривали вечерами, сидя на пороге ее
дома. Когда появлялся вождь, Фрат либо пряталась в глубине дома,
либо уходила на холмы.
      Прошло всего несколько дней с тех пор, как наследник Гатала
впервые заявил о себе, и Фарзой понял, что его дурные
предчувствия начали оправдываться.
      Он опять пришел к Асантао. Она вышла к нему с кувшином
брусничной воды, и они уселись - Фарзой на бревне, Асантао на
пороге. Солнце спускалось за лес, и на лице женщины появился
нежный румянец.
      Глядя на вождя, Асантао подумала о том, что он сильно сдал,
хотя в его белых волосах, стянутых в узел на затылке, по-прежнему
не было заметно седины.
      Фарзой заговорил:
      - Вчера они захватили наши склады. Клянусь рогами Лося,
Асантао, слишком уж легко им удалось обнаружить все хранилища.
И я знаю, кто тому виной.
      Он угрожающе сдвинул белые брови, заметные на его
обветренном лице.
      - Я не понимаю тебя, Фарзой, - спокойно сказала Асантао.
      - У меня не выходит из мыслей этот мальчишка, Эйте, - сказал
вождь. - Почему Эохайд так легко отпустил его? Не мог же он
сделать это из жалости?
      - Почему бы и нет?
      Уверенный тон Асантао выводил Фарзоя из себя.
      - Я не верю в такие вещи, как бескорыстное милосердие,
особенно если дело касается врагов, - с ударением произнес
Фарзой.
      - Спроси мальчика перед Золотым Лосем, не болтал ли он про
склады, - предложила колдунья. - Он не сможет сказать неправду.
      - И об этом я подумывал, - тяжело уронил Фарзой. - А если
они оградили его своими чарами, чтобы он свободно мог врать? Кто
знает, какими силами наделен этот безродный сын реки?
      Асантао улыбнулась: Фарзой легко поверил в легенду о
происхождении Эохайда.
      - Я не думаю, что это так, - мягко заметила она.
      - Ты это видишь?
      Он тревожно всматривался в ее карие глаза.
      - Да, - сказала Асантао. - Я вижу: Эйте не предавал тебя.
      - Тогда кто? Кто?
      - Не о том сейчас заботишься, - сказала колдунья. - Оставь
свою подозрительность до лучших времен. Твой народ скоро
начнет голодать. Мы остались без хлеба. Наши владения теперь
ограничены деревней и клочком земли на холмах. Эохайд стоит у
самых наших ворот. Вчера я считала костры его лагеря.
      - Должно быть, он и впрямь пользуется покровительством
Темных Сил, - сказал Фарзой.
      - Не о том заботишься, вождь, - повторила Асантао.
      Фарзой помолчал. В свете угасающего дня он выглядел очень
старым и очень усталым, но Асантао нечего было сказать ему в
утешение.
      Фарзой заговорил глухим голосом:
      - Они начнут осаду, возможно, уже завтра. Им не понадобится
проливать свою кровь. Они просто дождутся, пока мы лишимся
последних сил от голода. И тогда они возьмут нас голыми руками.
      Асантао молчала.
      - Теперь я понимаю, почему они щадили нас во время
последних сражений, - продолжал Фарзой, распаляясь. - Им нужны
рабы. Эохайд решил не мелочиться и загнать под свое ярмо всех. -
В холодных глазах вождя появилось страшное выражение. - Мы
убьем наших женщин и будем сражаться с ними, пока в нас
останется хоть капля крови...
      - Ты примешь те условия, которые он тебе предложит, -
негромко сказала Асантао, словно не расслышав его гневной
тирады. - Какие угодно условия. Тебе нужен мир любой ценой.
Мир, Фарзой!
      Она поднялась со ступенек и теперь стояла перед ним,
выпрямившись во весь свой небольшой рост, - женщина с
загрубевшими от работы руками, с увядшими цветами в косах - и
отчитывала его, главу союза воинов, как несмышленого мальчишку.
Заходящее солнце горело в ее теплых глазах, которые умели
заглядывать на самое дно души.
      Фарзой уронил лицо в ладони и заплакал.



      Аэйт проснулся мгновенно, как от толчка, и сжал пальцы на
рукояти кинжала. В темноте над ним нависала тень. Лежа
неподвижно, он сквозь ресницы рассматривал белое пятно бельма
на загорелом лице своего спутника. Если Бьярни сейчас
набросится, он ударит его ножом в здоровый глаз.  При этой мысли
у Аэйта заломило челюсти, и он понял, что изо всех сил стискивает
зубы.
      Но одноглазый тихо прошептал:
      - Аэйт... ты не спишь?
      - Нет, - ответил Аэйт. - Что тебе?
      - Там, впереди, что-то странное...
      Аэйт сел. Его знобило, голова кружилась от слабости. Во рту
остался противный привкус.
      - Что странное? Куда ты ходил?
      - А... возьми. - Косматый Бьярни сунул ему в руку горсть
каких-то шариков. На ощупь они были упругими и шелковистыми.
      - Что это? - Аэйт поднес их к глазам. Лесные орехи. Он
посмотрел на них, как на чудо. - Где ты их нашел?
      Бьярни неопределенно мотнул головой в сторону. Орехи были
зеленые, неспелые и горькие на вкус. Аэйт жадно ел их вместе с
мягкой скорлупой. Голод не прошел, но ему удалось убедить себя в
том, что в животе стало теплее и мерзкий привкус во рту пропал.
Проклятая старуха! Неужели он больше никогда не увидит
нормального хлеба?
      - Скоро рассвет, - проговорил Бьярни.
      Аэйт посмотрел на небо. Никаких признаков близкого
рассвета там не наблюдалось. Но в воздухе действительно
появилась зябкая свежесть, и беспокойство проносилось над
верхушками деревьев. Наверное, Бьярни прав. Аэйт поежился и с
трудом зевнул.
      - Ну что, пойдем? - сказал он. - Где ты видел это... странное?
      Бьярни осторожно обернулся, вглядываясь в фиолетовый
туман, клочьями висящий между деревьев.
      - Там... Я нашел орешник. А за кустами, на темной поляне,
что-то горело. - Он поежился. - Белый свет. И от него тянуло
холодом.
      - Шуточки фрау Имд, - проворчал Аэйт. - Пойдем, посмотрим,
что еще она придумала. У нее, должно быть, изощренная фантазия.
      - Как эта ведьма тебя ненавидит, - завистливо сказал Бьярни.
      Его тон удивил Аэйта. Ненависть - своя и чужая - приносила
ему, как правило, только усталость, вроде той, что наваливается
после сражения или долгого пешего перехода по болотам.
      - А ты что, хотел бы, чтобы тебя ненавидели?
      Бьярни несколько раз утвердительно кивнул.
      - Когда-то, в ТОМ моем прошлом, - сказал он своим звучным,
низким голосом, - я купался в бессильной злобе моих врагов...
      Он скрипнул зубами.
      Аэйт задумчиво смотрел на него. Юноша не испытывал сейчас
никакой ненависти к старому завоевателю. Он должен будет убить
его, но злоба не играла здесь никакой роли. Он просто знал, что
должен избавить свой мир от Косматого Бьярни, вот и все. Чувства
тут не при чем.
      Одноглазый словно прочитал его мысли.
      - Ты все еще хочешь убить меня, Аэйт?
      Спокойный тон одноглазого не понравился Аэйту. Как будто
Бьярни знал заранее, каким будет ответ. Тряхнув головой, юноша
сердито сказал:
      - Не знаю.

      Он и в самом деле этого не хотел. Их было всего двое в
мертвом мире, слишком старом и пустом для того, чтобы можно
было начать здесь новую жизнь. Злые глаза тролльши Имд
преследовали их, выжидали, насмехались. Они то и дело
мерещились Аэйту среди облаков тумана, в гнилой траве, между
обгоревших стволов. Время здесь стояло на месте. Здесь
невозможно было умереть, но и жить было тоже невозможно.
      Аэйт вырос в молодом мире, под горячим солнцем Хорса, и
война была там смертью, а не грудой безмолвных белых костей, и
вода там была жизнью, а не горькой маслянистой жидкостью, не
способной утолить жажду. Там, у него на родине, все было ясно и
определенно, как смена времен года.
      Аэйт страдал в духоте туманов, где расплывалось и теряло
очертания все, в том числе и такие однозначные вещи, как вражда
и дружба. И, к его ужасу, постепенно стирались всякие различия
между ними. В мире Аэйта все было просто. Здесь все сместилось
и перемешалось.
      Косматый Бьярни предательски убил Вальхейма; он хотел
искалечить Аэйта; он собирался украсть Золотого Лося. Когда они
пустились вдвоем в этот путь по реке Элизабет, Бьярни был Аэйту
врагом.
      Но здесь Бьярни был единственным живым существом, кроме
самого Аэйта. Как и маленький воин, старый пират испытывал
страх и мучился от голода и жажды. Второе живое дыхание в
безмолвном сыром тумане.
      И это было все.

      Они прошли несколько сот метров, и впереди уже показался
орешник, где перед рассветом Бьярни собирал горькие, как хина,
мягкие орехи. Внезапно пират остановился и задержал Аэйта за
локоть.
      - Это здесь, - шепотом сказал он.
      Аэйт подошел поближе.
      - Смотри, - прошептал одноглазый.
      Дорога выходила на поляну, заросшую синими и розовыми
цветами на длинных стеблях. Казалось, само фиолетовое небо
упало на траву и рассыпалось по ней. Восемь мечей с лиловой
эмалью на рукоятях, вонзенные в землю, высились среди цветов, и
их белые клинки горели холодным огнем.
      В кольце пылающих клинков, как в клетке, жалась молодая
женщина, связанная по рукам и ногам. Она стояла, опираясь на
мечи, и клинки не давали ей упасть. Глаза у нее были завязаны
платком. Она была одета по-деревенски, в длинное платье с
красным корсажем, ее лицо и руки были бледны, роса блестела в
каштановых волосах.
      Аэйт в нерешительности остановился на краю поляны, не смея
обратиться к незнакомке.
      Она почувствовала его присутствие и заговорила первой.
      - Кто здесь?
      У нее был глуховатый, очень тихий голос.
      - Мое имя Аэйт, госпожа, - сказал Аэйт.
      Женщина повернулась на звук и слегка улыбнулась.
      - Ты так вежлив с пленницей, - произнесла она. - Пусть боги
услышат это и вознаградят тебя.
      - В этом мире нет богов, - отозвался Аэйт. - И в награде я не
нуждаюсь. Как можно быть грубым с вами?
      - Имд поймала меня, - сказала женщина. - Она травила меня,
как дикое животное. Она загнала меня в ловушку. - Голос ее
звенел и срывался, он звучал то хрипло, то звонко, и в ушах Аэйта
он становился музыкой. - В этом мире только старуха и
подвластная ей нечисть. Здесь некому прийти на помощь.
      - Как знать, - сказал на это Айэт.
      - Кто ты? - спросила женщина, внезапно насторожившись. - У
тебя горячий взгляд, Аэйт, у тебя теплое дыхание. Ты не похож на...
      - Я сам еще толком не знаю, кто я такой, госпожа.
      Женщина вздохнула.
      - Лучше уходи отсюда, Аэйт. У тебя такой молодой голос...
Ради твоей жизни, уходи. Не пытайся освободить меня. Ты
погибнешь. Эти мечи тебя убьют.
      - Почему?
      - Имд замкнула свой мир, вонзив в землю восемь клинков.
Отсюда нет выхода. Если ты коснешься мечей, ты погибнешь.
      - Я не знаю вашего имени, госпожа, - начал Аэйт. - Я слишком
молод, чтобы задавать вопросы...
      - У тебя речь воина, - сказала женщина.
      - Я всего лишь тень, - честно сознался Аэйт.
      Связанная женщина тихонько рассмеялась.
      - Ты давно уже не тень, Аэйт, сын Арванда. Видишь, я узнала
тебя. А ты? Ты узнаешь меня?
      Она шевельнулась в своих путах, словно хотела шагнуть к
нему навстречу, но мечи обступили ее еще теснее.
      - Нет, госпожа, - ответил Аэйт. - Но кем бы вы ни были, я
попробую вам помочь.
      Он подошел ближе. Теперь ему была видна каждая капля росы
на ее бледной коже, на пышных волосах, каждая складка смятых
кружев на груди, каждая ворсинка бархатного корсажа.
      Он поднял руку и коснулся первого меча. Рукоять показалась
ему ледяной.
      - Флидас, - сказала женщина. Меч отозвался на свое имя,
застонав в руке Аэйта. - Она рождена предать воина в первом же
бою.
      Очень медленно Аэйт вытащил Флидас из земли, держа
рукоять правой рукой и проводя по клинку левой, с крестом. Меч
покрылся пятнами крови, потом почернел. Аэйт бросил его в синие
цветы, и мертвый металл рассыпался прахом.
      Мечи шевельнулись, ощутив приближение своей гибели.
      - Теперь Фейдельм, - сказала женщина. - Прекрасная Трижды.
      По белому клинку одного из мечей пробежала алая искра,
словно Фейдельм покраснела, услышав, как ее называют. Аэйт
коснулся ее и едва не отдернул руку: рукоять была горячей.
Фейдельм пронзительно вскрикнула, когда он рывком выдернул ее
из земли.
      Пленница затрепетала, откинув назад голову.
      - Фидхелл, - назвала она третье имя.
      Теперь Аэйт уже не понимал, как эти восемь мечей могли
поначалу показаться ему одинаковыми. Словно восемь человек, они
были очень разными, эти восемь белых горящих мечей с лиловой
эмалью на рукоятях.
      Фидхелл безмолвно ушел в землю. Ломая ногти, Аэйт
вытаскивал его из сплетения трав. Меч отчаянно сопротивлялся.
Аэйт встал на колени, расставив их пошире, и изо всех сил потянул
рукоять обеими руками, держа ладонь левой поверх правой, чтобы
случайно не коснуться рукояти крестом. Несколько минут прошло в
мучительной борьбе, прежде чем Фидхелл сдался с коротким
гортанным криком, словно выругавшись.
      Аэйт поднял голову. Пот заливал его глаза.
      Пленница молчала.
      - Госпожа, - хрипло сказал Аэйт, - кто следующий?
      Мечи сдвинулись ближе к женщине. Один из них полоснул ее
по колену. На светлом лиловом платье проступила кровь.
      Аэйт больше не колебался. Он схватил этот меч и выдернул
его так поспешно, что порезался сам. Тихий женский голос
жалобно простонал - "а-а..." - и задохнулся, когда разрыв-трава
уничтожила белый клинок.
      Пленница перевела дыхание.
      - Фатах, - сказала она сквозь зубы. - Подлая, коварная. Она
всегда нападает из-за угла.
      - Кто теперь? - спросил Аэйт, слизывая кровь с пореза на
руке.
      Связанная женщина помедлила, и на ее лице показалось
торжествующее выражение.
      - Да, ты сможешь это сделать, младший сын Арванда, -
проговорила она. - Ты сможешь. - И выкрикнула: - Скатах!
      В тот же миг ей отозвался такой же мстительный вскрик, и два
пронзительных женских голоса слились в один. У Аэйта зазвенело в
ушах.
      Скатах не давалась. Она то уходила в землю, то уклонялась,
то грозила Аэйту, склоняясь в его сторону.
      Внезапно она вырвалась, поднялась в воздух и направила
острие ему в лицо. Аэйт поднял левую руку. Зашипев, Скатах
ударилась в центр креста и с тихим шорохом стала осыпаться в
траву. Рукоять упала рядом горсткой пепла.
      - Скатах, ведьма, - пробормотала женщина, содрогаясь.
      Аэйт провел рукой по лицу, оставляя на лбу пятна крови и
грязи.
      - Близнецы, - сказала женщина. - Самайн и Фолломайн. Вот
они, справа и слева. Я не могу увидеть их, но чувствую их злобу.
Когда-то они горели в руках героев, рожденных, как и они, в один
час...
      Аэйт вскинул руки и схватил два меча одновременно. Он уже
не боялся по ошибке взять не тот меч, потому что больше не видел
в этих мечах оружия. Теперь он ясно различал лица - бородатые
мужские лица, загорелые, черноглазые, очень похожие друг на
друга. Близнецы.
      С диким боевым кличем Самайн и Фолломайн вылетели из
земли и ударились друг о друга над головой Аэйта. Послышался
оглушительный треск, крики, проклятия. И внезапно стало очень
тихо.
      И в этой тишине, медленно, как хлопья снега в безветренный
день, осыпалась мертвая ржавчина. Когда это падение
прекратилось, Аэйт не сразу опустил руки. Он постоял еще
несколько секунд, не в силах двинуться. Потом отбросил в траву
рукояти - одну направо, другую налево - и засмеялся.
      Оставался всего лишь один, последний меч.
      Самый легкий и тонкий.
      Аэйт уже видел почти детское лицо очень юной девушки,
бледное, порочное. Жестокость таилась в изгибе пухлого алого
рта. Аэйт почувствовал яростное желание схватить ее, сломать,
уничтожить. Меч жался к ногам пленницы, пытаясь зарыться в
складки ее одежды.
      Смеясь, Аэйт протянул к нему руку.
      - Осторожнее! - крикнула пленница. - Это самая сильная,
самая страшная...
      Она не успела договорить.
      Меч в руке Аэйта взвизгнул и запылал ослепительным белым
огнем. Аэйт не ощущал его тяжести. Оружие казалось невесомым.
Волны злобного торжества исходили от горящего клинка.
      - Асса, - выкрикнула пленница, и имя свистнуло, как летящая
стрела. - Асса-легкая, Асса-светлая, Асса-смерть... О Аэйт, не
нужно было брать ее в руки...
      Сталь исчезла. Вместо нее из рукояти изливался поток
пламени. Аэйт поднял руку с мечом вверх, как факел. Если теперь
он бросит меч - Асса вырвется на свободу, она спалит его, убьет
женщину.
      Он сжал в кулак левую руку. Ладонь с крестом. Ладонь,
которая разрушила замок Торфинна.
      Истинный замок был из железа.
      Если это так, значит... Это значит, что истинный меч выкован
из стали. Не надо бояться, сказал себе Аэйт.
      Он глубоко вздохнул и погрузил левую руку в белое пламя.
Страшная боль пронзила его, и он закричал низким, хриплым
голосом.
      Асса визжала, разбрызгивая искры белого света, которые
падали в траву и гасли. Потом раздался тонкий свист, у Аэйта
заложило уши - и все было кончено.
      Всхлипнув, Аэйт отбросил рукоять и закрыл лицо руками. На
левой вздулись пузыри от ожогов. У не