жон-Том свыкся с наветами в свой адрес,  а  потому  пропустил  замечание
Клотагорба мимо ушей.
   - И кто же всему причиной? - справился он, пощипывая струны дуары.
   - Никто.
   - То есть никакой злонамеренный колдун?
   - Совершенно верно, - откликнулся Клотагорб. - Мы столкнулись с природным
явлением, наподобие землетрясения.
   Что касается землетрясений, в них Джон-Том разбирался,  пожалуй,  получше
чародея, однако он решил не сбивать старика с мысли.
   - Вы сказали "явлением"? То бишь причина всему - одна-единственная?
   - Палец  юноши  вновь  предпринял  попытку  обернуться  червяком,  однако
суровый взгляд, как ни странно, положил конец превращению.
   - Именно так, - ответил Клотагорб, принимаясь расхаживать по  комнате.  -
Эта  причина  искажает  мир,  вносит  изменения  в   структуру   мироздания,
заставляет электроны в атомах сходить с привычных орбит. Думается, речь идет
об испускании чрезвычайно мощных дестабилизирующих потоков энергии.  Степень
подверженности  нашей  Вселенной  переменам  различается  в  зависимости  от
мощности того или иного потока.
   - Нашей Вселенной? - выдавил Джон-Том.
   - Ну да. - Клотагорб величественно кивнул. - По-твоему, я случайно назвал
положение затруднительным? К счастью, подобные происшествия случаются крайне
редко, ибо пертурбаторов на  свете  не  так  уж  много.  Пертурбатор  -  вот
источник всех наших неприятностей. - Волшебник прищурился. - Улавливаешь,  к
чему я клоню?
   - Конечно, конечно. Но что такое пертурбатор?
   - Это слово обозначает вообще-то два понятия. Однако одно из них  нас  ни
капельки не интересует, поэтому перейдем сразу ко  второму.  Определить  его
довольно   трудно.   Проще   всего    охарактеризовать    пертурбатор    как
органически-неорганическое  существо,  которое  не  здесь   и   не   там   и
одновременно, в каждый конкретный миг,  здесь  и  там.  Он  движется  сквозь
бесконечное число возможных и невозможных вселенных,  неся  с  собой  череду
перемен.
   -  Ясно,  -  пробормотал  Джон-Том,  отчаянно  пытаясь  доискаться   хоть
какого-нибудь смысла в том нагромождении противоречий, которое изливалось из
уст волшебника.
   - Как я уже сказал, их немного,  -  продолжал  Клотагорб.  -  Обычно  они
проносятся сквозь  вселенные  с  такой  быстротой,  что  изменения  проходят
незамеченными. Однако теоретически возможно поймать пертурбатор и  задержать
его в одном месте. Надеюсь, ты понимаешь, что это  означает  для  того,  кто
привык свободно перемещаться в космосе. Предположим, что пертурбатор в самом
деле оказался в плену. Скорее всего он начнет все чаще выбрасывать  энергию.
Мы сейчас, кажется, это и наблюдаем.
   - Иными словами, - проговорил Джон-Том, - мы попали в  беду  из-за  того,
что некое существо, способное изменить структуру мироздания, страдает,  если
можно так выразиться, от приступа межпространственной клаустрофобии?
   - Ты, по своему обыкновению, излишне красноречив но суть проблемы от тебя
не ускользнула.
   - Слабенькое утешение. Но как можно остановит! такое?  -  Юноша  внезапно
осознал, что  его  кожа  приобрела  красновато-коричневый  оттенок.  Панцирь
Клотагорба сделался ярко-розовым. Мгновение  спустя  все  исправилось.  -  Я
понимаю, что надо торопиться. Мир и без то го достаточно паскуден, чтобы еще
изменять его день ото дня, но...
   - Решение, как  мне  представляется,  весьма  простое,  правда,  добиться
желаемого  будет,  наверное,  трудно.  Необходимо  отыскать  пертурбатор   и
освободить его.
   - Признаться, я не совсем разобрался в  том,  как  можно  поймать  нечто,
способное проникать из вселенной во вселенную, - покачал головой Джон-Том. -
Ведь он не бабочка, верно?
   - Увы, мой мальчик, я знаю об этом не  больше  твоего,  -  развел  лапами
Клотагорб. - Тем не менее его поймали.
   - И кто же? - криво усмехнулся юноша. - Неужели кто-нибудь  вроде  нас  с
вами?
   - Все мы обладаем скрытыми возможностями, - сурово произнес волшебник.  -
На свете не существует такого, чего  нельзя  было  бы  достичь.  Нужно  лишь
время, желание, острый ум и слепое везение.
   - Ладно, допустим, что кто-то поймал пертурбатор. Значит, надо его  найти
и выпустить на  волю,  прежде  чем  все  мы  чокнемся.  Заметано.  -  Пальцы
Джон-Тома вновь ущипнули струны дуары. - Так почему бы на сей раз не послать
на подвиги других? Пускай чародеи - вон их сколько -  покажут,  на  что  они
годятся, а то все мы да мы.
   - Потому, - заявил Клотагорб наставительно, - что я, как  тебе  прекрасно
известно, самый могущественный из чародеев. Кому, как не мне, действовать на
общее благо там, где прочие волшебники наверняка вынуждены  будут  бесславно
отступить?
   - Угу, - буркнул Джон-Том. - А мне, разумеется,  придется  отправиться  с
вами, потому что я пользуюсь вашим гостеприимством; и потом,  кроме  вас,  у
меня нет никакой надежды когда-либо вернуться домой.
   - А еще потому, что у тебя  доброе  сердце,  ты  прислушиваешься  к  моим
советам  и  изнываешь  от  неискоренимого  стремления  помогать  ближним,  -
прибавил Клотагорб. - Мой мальчик, ты неисправимый позер.
   - Спасибо на добром слове. Что ж,  по  крайней  мере,  нам  не  предстоит
совершить ничего сверхъестественного. Эти изменения, конечно, надоедают,  но
физического вреда они не причиняют.
   - Как сказать, - фыркнул волшебник.
   - Послушайте, а без меня вы никак не обойдетесь? Уж один-то  единственный
раз...
   - Если пертурбатор не освободить, -  начал  Клотагорб,  сцепив  пальцы  и
уставившись в потолок, - он не  перестанет  изменять  мир,  вследствие  чего
местная структура материи претерпит необратимые искажения, и мы тогда  можем
утратить кое-что из насущно необходимого.
   - Например?
   - Например, гравитацию.
   - Ладно, уговорили, - буркнул Джон-Том, глубоко вздохнув. - Сдается  мне,
от этой штуки не спрячешься.
   - То-то и оно, мой мальчик, то-то и оно. Тебе не спрятаться ни от нее, ни
от меня.
   - Да зачем я вам нужен? С моими способностями к чаропению...
   - Не принимай мои  шутки  близко  к  сердцу.  Ты  уже  добился  кое-каких
успехов, а за время нашего путешествия сможешь  углубить  свои  познания.  И
потом, я старею, так что помощь того, кто молод и силен...
   - Будто, кроме меня,  никто  вам  не  пособит,  -  хмыкнул  Джон-Том.  Он
неоднократно слышал жалобы волшебника на возраст  и  вовсе  не  стремился  к
тому, чтобы подновить их в памяти. - Я же сказал: ладно. Похоже, у меня  нет
выбора. Да и у вас, кстати, тоже, раз на карту поставлена судьба всего мира.
Между прочим, как он выглядит, этот пертурбатор?
   - Кто знает? - пожал плечами Клотагорб. -  Говорят,  что  он  способен  с
легкостью менять внешний вид. Вполне возможно,  нам  он  покажется  деревом,
камнем или клочком тумана. Мы с тобой определяем то, что видим,  в  знакомых
нам терминах, то есть сравниваем новое с тем, что  известно.  Но  учти,  что
пертурбатор - явление не естественное, а  сверхъестественное.  Его  основная
характеристика  -  нестабильность  по  форме  или  по  составу,  вернее,  по
структуре. В одной древней книге утверждается, что на него приятно смотреть.
Характер его,  если  можно  так  выразиться,  отнюдь  не  злобен.  Искажения
возникают неумышленно, просто в силу того, что иначе не получается. Если  бы
не привычка устраивать в тех вселенных, куда он залетает,  сумасшедший  дом,
было бы любопытно познакомиться с ним покороче.
   - А вы вообще-то уверены, что мы имеем дело с пертурбатором?
   - Только  пертурбатор  может  изменять  мир  подобным  образом,  -  изрек
Клотагорб, превратившийся вдруг в  пожилую  мышь  с  ярко-желтыми  крыльями.
Крылья требовались ему затем, что восседал он  на  верхушке  ели  вышиной  в
полных сто футов. Джон-Том бросил взгляд на  головокружительную  бездну  под
ногами и с немалым трудом  удержался  на  дереве.  Последние  слова  чародея
получили  неожиданное  и  весьма  впечатляющее  подтверждение.   Пертурбация
длилась около трех минут, по истечении которых мир мгновенно  возвратился  в
приличное состояние. Убедившись, что они  находятся  внутри  дуба,  Джон-Том
испустил облегченный вздох. Разумеется, в действительности они и не покидали
дупла - это действительность покинула их.
   - По-вашему, мы и впрямь превращаемся? Может, вся закавыка в том, что  на
нас наводят галлюцинации?
   - Мой мальчик, упади ты с того  дерева,  за  которое  цеплялся  несколько
секунд назад, - заметил Клотагорб, -  от  тебя  осталось  бы  мокрое  место.
Конечно, ты вернулся бы к действительности, но в виде  кровавого  месива  на
полу. Ну да, у тебя были крылья, однако сумел бы ты ими воспользоваться?
   - Кажется, я начинаю понимать, с какой стати вы отправляетесь на  поиски.
- Юноша взял с полки кувшин и налил  в  стакан  воды.  К  его  изумлению,  в
стакане очутилась пенистая голубая жидкость, которая  шипели  и  пузырилась,
словно выражая недовольство.  Джон-Том  выронил  стакан.  Шипение  сделалось
поистине оглушительным. Юноша  нырнул  под  кровать,  а  Клотагорб  проворно
спрятался внутрь панциря. Стакан взмыл к потолку этакой  крохотной  ракетой,
отскочил от стены, которая внезапно стала резиновой, и  ринулся  на  нахала,
что осмелился прикоснуться к нему. Джон-Том  поспешно  заполз  под  кровать.
Поскольку у них не было ни пистолета, ни сачка для ловли бабочек, оставалось
только ждать, пока таинственная жидкость не перестанет шипеть и не растратит
всю свою энергию. Это произошло почти в тот  самый  миг,  когда  пертурбация
завершилась. В стакане  вновь  оказалась  вода,  он  завис  на  мгновение  в
воздухе, а затем рухнул на спинку кровати и  разбился  вдребезги.  Клотагорб
осторожно высунулся из-под панциря. Джон-Том  также  покинул  свое  убежище,
косясь на лужицу на полу, словно опасался, что та возьмет да  и  кинется  на
него.
   - Попробуй снова, мой мальчик. Теперь все должно быть в порядке.
   - Обойдусь. - Джон-Том выпрямился. - Что-то расхотелось.
   - Нервишки шалят, а? Ничего, пройдет. Всем нам придется следить за собой.
Ведь прежде, чем дела пойдут на лад, положение станет гораздо хуже.
   - Сказать по правде,  сэр,  помогать  вам  для  меня  в  радость.  Вы  не
упускаете случая обнадежить.
   - Тихо, мой мальчик, - приструнил волшебник юношу. - Ты должен оставаться
спокойным хотя бы для того, чтобы не утратить способность к чаропению.
   - Вам легко говорить! Останешься тут спокойным, как же! Вы-то знаете, что
к чему. Будь я величайшим чародеем на свете, я бы тоже не дергался. А так  -
откуда мне знать, чем все обернется?
   Ответ Клотагорба ничуть не прибавил храбрости Джон-Тому.
   - Ты шутишь, мой мальчик? Я перепугался до полусмерти.
   Глава 2
   Джон-Тому пришлось нагнуться, чтобы не стукнуться  головой  о  притолоку.
Клотагорб постарался сделать свой  дом  максимально  удобным  для  человека,
однако не стал прибегать к заклинанию, которое изменило бы высоту  комнат  и
коридоров. Такие заклинания отнимают много времени  и  сил,  а  потому,  как
заявил волшебник, ими пользуются лишь тогда, когда возникают неисправности в
канализации или водопроводе. Поэтому юноша, переходя из комнаты  в  комнату,
вынужден был сгибаться чуть ли не в три  погибели.  Впрочем,  нет  худа  без
добра. Подобные гимнастические упражнения, продолжавшиеся из месяца в месяц,
закалили Джон-Тома, и  теперь,  изредка  стукаясь  лбом  о  косяк,  он  лишь
досадливо морщился. Юноша полагал, что изучил дупло в стволе дуба  как  свои
пять пальцев, однако коридор, в который свернул Клотагорб, был ему незнаком.
Он уводил куда-то вниз.
   Впереди замаячила фигура Сорбла. Ученик чародея сжимал в лапе  палку,  на
конец которой был насажен светящийся шар. Несмотря на шар, в коридоре  царил
зыбкий полумрак - верный признак того,  что  филин  самостоятельно  сотворил
огнетворное заклинание.
   - Я здесь, хозяин.
   - И снова в стельку, - буркнул волшебник.
   - Нет, учитель, - возразил Сорбл, распрямляясь. - Видите, я не качаюсь. Я
различаю и вас, и Джон-Тома.
   Юноша присмотрелся к филину. Странно,  но  факт:  глаза  фамулуса  против
обыкновения если и были налиты кровью, то совсем чуть-чуть.
   - Это нам не понадобится, - заметил Клотагорб, разумея светильник.
   - Как же так, хозяин? Разве мы идем не в погреб?
   - В погреб? - переспросил Джон-Том. - А я и не подозревал, что он  у  вас
есть. Почему вы мне его не показывали, сэр?
   - Потому что он используется не по прямому  назначению.  Я  бываю  там  в
исключительных случаях.
   - Держите, хозяин, - сказал Сорбл, протягивая волшебнику палку с шаром. -
Я пошел.
   - Интересно знать, куда? Ты идешь с нами, Сорбл. Если  все  время  будешь
убегать, так ничему и не научишься.
   - Я читаю книги.
   - Их недостаточно. Необходима практика.
   - Хозяин, я боюсь погреба!
   На лице Клотагорба появилась гримаса отвращения. Он упер лапы в бока,  то
бишь в панцирь: поскольку в силу обстоятельств рождения чародей  принадлежал
к черепашьему роду, его тело помещалось между щитками роговых пластин.
   - Порой мне кажется, что ты никогда не поднимешься выше ученика.  Тем  не
менее по договору я обязан вбить в твою башку хотя бы крупицы  знаний.  Если
тебе так легче, можешь не гасить свет. - Клотагорб покачал головой.  -  Надо
же: филин - и боится темноты.
   - Я боюсь не темноты, хозяин,  -  возразил  Сорбл,  набравшись,  по  всей
видимости, мужества, - а того, что в погребе.
   - Минуточку, - вмешался Джон-Том, - минуточку. О чем,  собственно,  речь?
Чего ты боишься, Сорбл?
   - Ничего, - пробормотал филин, искоса поглядев на юношу.
   - Погоди, - не отступал тот, - ты же сказал,  что  чего-то  там  боишься.
Чего именно?
   - Ничего, - повторил Сорбл.
   - Да, каши с тобой не сваришь, - фыркнул Джон-Том. -  Что  его  напугало,
сэр?
   - Ничто, - изрек чародей.
   - Благодарю, - криво усмехнулся Джон-Том. - Наконец-то мы все выяснили.
   - Сорбл, ты останешься  со  мной,  -  заявил  Клотагорб,  окинув  ученика
суровым взглядом. - Мне  может  потребоваться  твоя  помощь.  Иного  способа
узнать нахождение пертурбатора у нас нет. Это должен понимать каждый.
   - Он посмотрел на Джон-Тома. - Не так ли, мой мальчик?
   - Разумеется, - отозвался  тот  без  малейшего  промедления,  а  мысленно
прибавил: "Знать бы, с чем я соглашаюсь".
   - Кроме того, - сообщил волшебник, вновь  повернувшись  к  Сорблу,  -  ты
будешь сопровождать меня в дороге.
   - Я? - воскликнул филин. - Но я всего лишь ученик, неопытный подмастерье!
И потом, кому-то надо приглядывать за домом, оплачивать счета, забирать...
   - Дом приглядит за собой сам, -  перебил  маг.  -  Стыдись,  Сорбл!  Даже
Джон-Том идет со мной, как же я могу оставить тебя?
   - Ему проще, чем мне.
   - Он явился к нам из совершенно  иного  мира  и  не  имеет  ни  малейшего
желания учиться магии, однако сумел-таки  кое-чего  добиться.  Бери  с  него
пример, ученик! Он того и гляди станет настоящим чаропевцем. Куда подевалось
твое честолюбие, твое желание познать тайны Вселенной?
   - Может, я лучше позабочусь о стирке? - предложил филин.
   - Я брал тебя в ученики, а не в домохозяйки, - фыркнул Клотагорб. -  Если
бы мне была нужна домохозяйка, я бы нанял  кого-нибудь  попривлекательнее  и
противоположного пола. А раз ты мой ученик, то должен идти за мной  повсюду,
по желанию или без оного. Не забывай, ты подписал договор. Сдается  мне,  ты
пребывал тогда в некотором отупении с похмелья. Да, жаль,  что  я  не  знал,
какое времяпрепровождение ты  предпочитаешь.  Но  договор  есть  договор.  Я
сделаю из тебя волшебника, пускай мы оба в итоге ляжем  костьми  -  один  от
усердия, а другой от бестолковости.
   - Ну и ложитесь, коли вам так хочется, - пробормотал Сорбл себе под нос.
   - Вдобавок, - закончил Клотагорб, - вполне может случиться  так,  что  ты
окажешься мне полезен.
   - Да ну? В смысле, ну да.
   - Вот именно, что "ну да". Утром, во время пертурбации, я  не  заметил  у
тебя склонности к панике, хотя был вправе предполагать обратное.
   -  Пертурбация?  Что  это  такое?  -  Похоже,   удивление   Сорбла   было
неподдельным.
   - Ты что, не помнишь? - изумился Джон-Том. - Дупло превратилось в пещеру,
лес снаружи - в океан, мы с твоим хозяином обернулись голубыми крабами, а ты
- противной многоножкой. Ну, вспомнил?
   - Ах, это. - Физиономия Сорбла выразила облегчение. - А я-то решил, что и
впрямь что-то прозевал. Так на вас тоже нашло?
   - Сорбл, - сказал Джон-Том, - ты все перепутал. Это было не наваждение, а
пертурбация.
   - Серьезно? -  Филин  поглядел  сперва  на  чародея,  затем  на  молодого
человека.  Те  утвердительно  кивнули.  -  Ну  и  что?  Нашли   из-за   чего
беспокоиться!
   - Ну как? - справился Клотагорб у  человека,  не  сводя  глаз  со  своего
ученика.  -  Пожалуй,   это   -   единственное   благоприятное   последствие
злоупотребления алкоголем. Пертурбация не встревожила Сорбла,  поскольку  он
постоянно пребывает в аналогичном состоянии, то бишь вечно пьян в доску.
   - Понятно, - проговорил Джон-Том. -  Вы  хотите  сказать,  что  для  него
перемена была не столь разительна, потому что он  воображал  себе  во  время
запоев и не такое?
   - У меня не бывает запоев, - возразил с оскорбленным  видом  Сорбл.  -  Я
знаю меру.
   - Ну так вот, мой дорогой ученик, - произнес Клотагорб,  -  ты  привык  к
галлюцинациям настолько, что перестал обращать на них внимание.  Дабы  ты  и
дальше вел себя не менее достойным образом, разрешаю  тебе  взять  в  дорогу
бочонок вина, которое ты будешь потреблять достаточно свободно, но под  моим
неусыпным наблюдением. Как там в поговорке: смазанное колесо лучше  катится?
Похоже, ее сложили про тебя.
   Сорбл, судя по всему,  не  верил  собственным  ушам.  Он  застыл,  как  в
столбняке, разинув клюв, потом спохватился и кинулся благодарить чародея:
   - Конечно, я отправлюсь с вами, учитель. Тем более что выбора вы мне  все
равно не оставляете. - Он заколебался. - А вы не шутили, когда говорили, что
позволите мне... гм... освежаться в пути?
   - Увы, не шутил, - вздохнул Клотагорб. - Для всех нас крайне важно, чтобы
ты как можно дольше находился в своем привычном  состоянии.  Разумеется,  за
тобой будут следить, чтобы ты не перебрал лишнего.
   - Не волнуйтесь, мастер! - радостно воскликнул филин. - Я вас не подведу.
   - Гм... Посмотрим, посмотрим. А теперь, раз мы разобрались,  кто  и  куда
идет, продолжим-ка наш путь. Времени у нас в обрез. Если мы не сумеем быстро
освободить пертурбатор, частота искажений возрастет и может дойти  до  того,
что пертурбации станут постоянными.
   - Я не понимаю, хозяин, - пробормотал Сорбл, - но погреб...
   - Я же сказал, иного способа нет!  -  вспылил  Клотагорб.  Он  подтолкнул
филина вперед. - И прибавь шагу, не то  подпалю  тебе  перья  -  будешь  нам
вместо светильника!
   Сорбл тут же припустил чуть ли не бегом.
   Стены коридора - вернее, тоннеля - были  земляными.  Ни  тебе  деревянных
подпорок, ни бетонных блоков, ни металлических решеток  -  кругом,  куда  ни
глянь,  сырая  земля.  Под  ногами  чавкало.  По  тоннелю  сновали  какие-то
крошечные существа, которые, едва завидев свет, немедля зарывались  в  стены
или в пол. Вполне возможно, Клотагорб не преувеличивал - они бы  обошлись  и
без светящегося шара, однако Джон-Том искренне радовался, что  волшебник  не
стал настаивать на своем.  Очевидно,  существование  погреба  поддерживалось
каким-либо дополнительным заклинанием, или же здесь  было  задействовано  то
самое, которое превратило дупло в уютное и  довольно  просторное  обиталище.
Так или иначе, подумалось юноше, представить  себе  дерево  с  погребом  еще
труднее, нежели вообразить дупло размерами с городскую квартиру.
   Воспользовавшись тем, что Сорбл отдалился на  несколько  шагов,  Джон-Том
прошептал на ухо волшебнику?
   - Сэр, он нас не слышит. Что же его так напугало?
   - Он тебе ответил: ничего.
   - Послушайте, сэр, я не хотел бы показаться навязчивым, но не могли бы вы
выра