малейшего желания 
продолжать бросать слова на ветер. Ему оставалось сказать только одно:
	- В знак моей искренности...- И, стягивая с шеи цепочку из 
кристаллов с впечатляющим украшением, он раскрутил ее над головой и 
бросил. Цепочка завертелась над водой, засверкала в лучах солнца. 
Оминор ожидал, что взятка исчезнет, то ли в воздухе, то ли в чем-то 
материализовавшемся. Но император был разочарован; драгоценность 
просто плеснула о воду и затонула, прозаически, словно связка камней, 
быстро исчезнув из вида в глубокой воде.
	Там больше не двигались никакие странные волны. Воздух снова 
был пуст.
	Рядом с ним Вуд произнес:
	- Верховный владыка, оно уходит. Всякий контакт с ним прерван.
	Император почувствовал, что напряжение покидает его. На него 
снизошло понимание, уважение к своему врагу, приподнятое настроение.
	- Он не взял подарок.
	- Нет. Он лежит где-то там в воде.
	Император почесал подбородок, оскалился в усмешке. Они 
предполагали, что Арднех мог как принять взятку, так и отказаться от 
нее из гордости, предполагалось; неудача в этом их не страшила. 
Конечно, можно было ожидать, что Арднех сопроводит отказ какой-
нибудь напыщенной речью или жестом. Но прервать встречу и бежать в 
панике... это едва ли возможно было предвидеть. Нематериальные силы 
гораздо больше заботились о том, чтобы сохранить свое лицо, чем люди. 
Вероятно, Арднех проникся благоговейным страхом перед императором 
и его колдунами, испугался дворцовой стражи - чудовищных демонов...
	Проникнувшись внезапным подозрением, Оминор спросил Вуда:
	- Ты не думаешь, что он учуял отравленную наживку? - Эбеновая 
сфера была заговорена самыми неуловимыми и сильными заклинаниями, 
на какие был способен Вуд.
	- Нет, великий владыка.- Вуд тоже улыбался в этот миг торжества, 
подтверждавший его способность управляться с величайшими из врагов.
	Отвернувшись от балюстрады, император машинально зашагал 
обратно к своему дворцу, возвышавшемуся за стеной деревьев.
	Не поворачиваясь и не останавливаясь, он приказал Вуду:
	- Разработай какой-нибудь подходящий план, чтобы мы смогли 
справиться с этим существом - Арднехом. Теперь мы знаем, что он не 
может представлять никакой серьезной опасности. И все же...
	- Слушаюсь, повелитель господ.- На мгновение повернувшись к 
своим подчиненным, Вуд бросил:- Доставайте отравленный шар из воды 
с огромной осторожностью. Лучше выставьте охрану, и пусть он 
полежит немного. Спасение того, кто попадет под его воздействие в 
течение следующего часа, потребует всего моего искусства.
	Императорская свита не спеша двинулась во внутренние покои 
дворца. Чувствовалась атмосфера огромного облегчения. Начали снова 
появляться обычные слуги, мелодичные гонги отбивали полдень. Между 
клумбами необычайно ярких цветов Оминор приостановился, и 
переносное кресло, на котором он сидел раньше, тут же было поставлено 
перед ним. Следовало уладить несколько дел. Все они были 
относительно незначительными, однако через полчаса император с 
облегчением просматривал последнюю из необходимых бумаг, 
поскольку чувствовал неожиданную усталость. Подняв взгляд, он увидел 
приближающуюся со стороны дворца до странного пеструю группу из 
полудюжины людей. Двое из них были колдунами высокого ранга, 
другие - его личными телохранителями. Все они шагали с такой 
вынужденной поспешностью, словно никто из них не хотел ни быть 
первым, сообщившим новость, какой бы она ни была, ни промедлить 
дольше других.
	Император встал, и ноги его едва не подкосились. Внутри у него 
что-то дрогнуло, словно почувствовав железную лапу смерти. Значит, 
раскрыт еще один заговор отравителей. Возможно, на этот раз слишком 
поздно. Откуда-то, быть может, прямо из воздуха, возник Вуд, оказался 
перед ним, принялся делать пассы - и спазм, стиснувший внутренности 
императора, неохотно начал отпускать.
	Теперь Оминор увидел, что те, кто приближался от дворца, 
держали его кристаллическую цепочку. Он выслушал их растерянные 
взволнованные объяснения - она-де была вырезана из брюха огромной, 
только что пойманной рыбины, одной из тех, что предназначалась для 
императорского обеда.
	Прибежали старшие помощники Вуда, чтобы помочь бороться со 
смертельными заклинаниями, которые они так недавно привели в 
действие. Едва Оминор он почувствовал себя немного лучше, он призвал 
к себе верховного констебля Абнера.
	Воин застыл над его креслом.
	- Да, мой император?
	- Колдуны подвели меня. Я хочу, чтобы ты выполнил некую 
миссию. Мы должны узнать, кто такой Арднех.


II
Призывы

	Во сне Рольфа демон издал леденящий душу боевой клич и 
уничтожил весь мир одним ударом огромного двуручного меча. Клинок 
принес с собой черноту забвения, вогнутую черную стену, которая 
замыкалась сама на себя, образуя сферу и поглощая весь свет. Рольф в 
страхе закричал и отскочил назад, чтобы спастись, зная, что он должен 
это сделать, чтобы спасти весь мир.
	Еще не проснувшись полностью, он очутился на ногах и бросился с 
мечом в руке от того места, где, завернутый в свой плащ, лежал на траве, 
растянувшись во сне на мягкой земле. Озадаченный, он обнаружил, что 
его вскрик прозвучал не только в мире снов; девять его товарищей по 
патрулю, разбуженные им, торопливо собрались вокруг него в темноте; и 
другие, где-то дальше, тоже могли услышать его вопль.
	- Мне приснилось, мне приснилось, мне приснилось,- продолжал 
он шептать до тех пор, пока не убедился, что остальные солдаты поняли 
его. Они бормотали и ворчали, прислушиваясь к ночной тишине, 
пытаясь услышать приближение какого-нибудь настороженного врага.
	Наконец среди ехидных, произносимых шепотом шуток Мевик, 
командир патруля, приказал седлать лошадей; они должны были 
перенести лагерь примерно на километр. Это было сделано быстро, 
поскольку на этой пустынной травянистой равнине все места были 
похожи друг на друга, а у них не было ни палаток, ни большого груза. 
Затем, после того как лагерь был разбит на новом месте, лошади снова 
привязаны и выставлены часовые, Мевик подошел туда, где сидел Рольф, 
и присел рядом с ним.
	Некоторое время ни один из них не произносил ни слова. Стояла 
жаркая безлунная ночь с густой россыпью звезд, проглядывавших сквозь 
плавно плывущие, едва различимые облака. В высокой траве 
копошились насекомые начала лета.
	Через несколько секунд Рольф прошептал:
	- Это было предупреждение, я уверен.
	- О чем? - голос Мевика был мягким, как обычно.- Может, мне 
позвать Лофорда?
	- Я могу поговорить с ним сейчас или утром. Но я очень мало могу 
ему рассказать.- Сон уже рассеялся в напряженно работающей памяти.- 
Была какая-то опасность, и я чувствовал, что должен действовать, чтобы 
спастись. Не только из страха, но и от ощущения, что моя жизнь... имеет 
значение.
	Мевик кивнул, раздумывая.
	- Тогда я скажу Лофорду утром. Но ты что же, собираешься 
подскакивать с воплем каждый раз, когда будешь засыпать?
	- Похоже, мне сейчас не до сна,- сказал Рольф.- Я лучше стану на 
часы.
	- Нет. Ты уже отстоял свою очередь. А теперь спи. Скоро рассвет.
	Рольф пожал плечами и растянулся на земле, завернувшись в плащ 
и предварительно убедившись, что оружие находится под рукой. Он 
смежил веки, хотя был уверен, что больше ему не уснуть...
	... на этот раз меч чудовищного демона устремился прямо к 
~нему~ с силой, способной разрубить туловище пополам. Его прыжок и 
вопль контролировались сознанием не больше, чем фонтан крови из 
только что полученной раны. Порывистое пробуждение снова поставило 
Рольфа на ноги, с мечом в руке, с сознанием того, что он снова 
переполошил своих товарищей...
	Восточный солдат, реальный и осязаемый, словно трава или земля, 
таился всего в трех метрах от него; его меч был занесен для разящего 
удара, который должен был обратить жизнь спавшего Рольфа в прах. 
Проступающий в предательских предрассветных сумерках смутным, 
напряженным силуэтом, человек поднял свой клинок, чтобы отразить 
сильный рубящий удар сверху, нацеленный на него Рольфом. Но 
парировал он его с недостаточной силой, лицо и плечо залила кровь. Он 
застонал и больше ничего не успел - следующий удар прикончил его.
	Остальные члены на редкость опытного западного патруля 
мгновенно вскочили, очнувшись от легкой чуткой дремы. Высокий Чап 
рубил направо и налево, и воины Востока, на которых он обрушивался, 
валились навзничь, словно откинутые в сторону дети. А Мевик, 
казалось, рубился сразу с обеих сторон от Рольфа, и его противники 
падали под ударами короткого меча и боевого топора, словно это был 
отрепетированный танец. Да и из Рольфа годы опасного опыта сделали 
бойца лучше многих других. Едва покончив с первым противником, он с 
методичной стремительностью повернулся, чтобы встретить 
следующего.
	Внутри его черепа блеснула белая вспышка, безболезненный, 
беззвучный, оглушающий удар. В момент необычного прояснения мысли 
он понял, что ранен, и с определенной отстраненностью выждал, чтобы 
узнать, не убит ли. Он не чувствовал ни боли, ни слабости, но тем не 
менее ноги изменили ему, и он упал.
	~Арднех~. Он ощутил полузнакомое, неуловимое и 
нечеловеческое присутствие, неожиданное и ободряющее, более сильное 
и личное, чем когда-либо раньше, несомненно то же самое, которое 
владело им, когда он ехал на Слоне.
	Арднех, подумал он, не дай мне пасть, помоги мне подняться. Но 
он все же упал, повалился лицом в высокую траву, и ноги сражающихся 
шаркали в ней вокруг него. Рольф не мог пошевелиться, но его разум был 
ясен, и из безмолвного и невидимого источника к нему пришло знание. 
Это сам Арднех разбудил его предупреждающим сном, не дав ему 
погибнуть во сне, и это Арднех только что свалил его на землю. Его 
оберегали от битвы ради какой-то цели, которую он пока отчетливо не 
осознавал.
	Нечто пугающей, первостепенной важности... но в данную секунду 
кругозор Рольфа был ограничен тем, что он мог разглядеть одним 
глазом, выглядывающим из травы, и нащупать левой рукой. Он ощущал, 
что его правая рука по-прежнему сжимала меч, но она не подчинялась 
никаким сознательным действиям.
	Схватка вокруг него, казалось, продолжалась бесконечно. В густой 
траве время замедлило свой бег. В своей неуловимой, бессловесной 
манере Арднех заверил Рольфа, что Запад победит в этой стычке. 
Арднеху требовалось множество других применений его энергии. Рольф 
должен был быть предоставлен самому себе до тех пор, пока его не 
найдут, а это должно было произойти достаточно скоро.
	Прошел целый век или два, пока он услышал голоса своих друзей, 
сурово осмотрительные. Обсуждали страшную находку: тело 
предательски убитого часового. Со вторым часовым все было в порядке, 
с лошадьми тоже. Ноги снова затопали ближе к Рольфу, люди окружили 
его и замерли.
	Мягкий голос Мевика просто объявил:
	- Рольф мертв.
	Чьи-то руки перевернули его; когда под светлеющим уже небом 
появилось его живое лицо, раздались удивленные возгласы.
	Теперь, когда Рольфа перевернули, жизнь быстро возвращалась в 
его члены. Он сел, покрывшись холодным потом. На поток вопросов он 
дал такие пояснения, какие смог. Он и сам не слишком хорошо все 
понимал.
	Лофорд, единственный колдун среди присутствующих, выслушал 
его, все время покачивая головой, затем принялся совещаться с 
Мевиком. Затем Лофорд вытащил из своей сумки с магическими 
принадлежностями тонкую деревянную дощечку, состоящую из двух 
половинок, скрепленных вместе, как раскладная игровая доска. Лофорд 
расчистил на земле небольшой ровный участок, положил на него свою 
доску и принялся бросать над ней травинки, один раз, другой, третий, 
чтобы узнать, в каком направлении должен двигаться патруль. 
Естественно, ни одно направление не было совершенно безопасным, но 
Мевик хотел воспользоваться любой доступной помощью при принятии 
решения.
	При каждом броске выпадало одно и то же направление. Северо-
запад. Мевик, внимательно наблюдая за происходящим, нахмурился 
больше обычного. В той стороне не было или не могло быть ничего, 
кроме тысяч километров пустынных земель.
	В ответ на вопросительный взгляд товарища Лофорд кратко 
сказал:
	- Арднех,- затем он пробормотал слова соответствующего 
заклинания и попытался еще раз.
	Северо-запад.


	- Север,- слово прозвучало твердо, сказанное голосом юной 
провидицы Аниты, которая частенько давала советы без особой 
уверенности в том, что советовала. Принц Дункан с Океанских островов, 
который склонился вперед, пытаясь разобрать что-либо в невнятном 
бормотании, теперь откинулся на спинку походного стула. Здесь, 
многими километрами западнее патруля Мевика, рассвет еще давал о 
себе знать всего лишь слабым отблеском, и поэтому в палатке горела 
лампа.
	Девушка Анита, несмотря на свое обычное невнятное бормотание, 
была самым способным оракулом, какого Дункану до сего времени 
удалось привлечь на свою сторону. Она сидела на стуле напротив 
Дункана, за плечами у нее стоял его главный колдун Серый; девушка 
дышала глубоко и замедленно, ее глаза неотрывно смотрели куда-то 
поверх плеча предводителя Запада.
	- Анита.- Голос Дункана был подчеркнуто сдержанным.- Почему 
мы должны двигаться на север? - Карта континента, разостланная перед 
его мысленным взором, не подсказывала ни одной причины, кроме, быть 
может, возможности сбить с толку противника. К северу не было ничего, 
кроме тысяч километров пустынных земель. Дункану казалось, что на 
этот раз, несмотря на предосторожности Серого, через провидицу скорее 
всего действовала, пытаясь заманить их в ловушку, какая-то враждебная 
сила.
	Анита ответила:
	- Чтобы выиграть войну. Большего я не должна тебе говорить - 
пока.- Голос принадлежал самой девушке - вещь необычная для того, кто 
воплощал в себе ту или иную силу; такое неожиданно холодное 
изъявление своих полномочий было удивительным, какой бы ни была 
эта сила.
	Голова Дункана поднялась.
	- Ты - Арднех? - спросил он резко.
	- Да,- ответила девушка, твердо глядя на него. Когда она была 
сама собой, то слишком стеснялась, чтобы встретиться с ним взглядом.
	Позади стула девушки высокий Серый поднял удивленные глаза, 
чтобы встретиться с взглядом Дункана, затем медленно кивнул: по его 
мнению, это был Арднех. На некоторое время Дункан утратил дар речи. 
Арднех никогда раньше не вступал с ним в контакт, но Дункан долго 
размышлял, решая, как ему следует вести себя, если такая встреча 
состоится, что казалось неизбежным. Тогда он не пришел ни к какому 
решению, но теперь он должен был это сделать; какую позицию должен 
был занять он - и, по сути, весь народ Запада - по отношению к тому, кто 
называл себя Арднехом?
	Внутри палатки было очень тихо. Армия расположилась в лесу, 
под высокими развесистыми деревьями, чтобы рыщущие днем по 
окрестности рептилии их не обнаружили. Теперь Дункан услышал, как 
начинают свою дневную возню мелкие зверюшки, обитавшие в ветвях 
над его палаткой.
	Арднех был явлением исключительным. Ни один колдун ни 
Запада, ни Востока не мог понять его. Он был неуловим, но силен. Во 
время его схватки с Запраносом даже горы растрескались. Это Дункан 
видел сам, после. Казалось, мрачные слова, дошедшие из Старого Мира, 
приписываемые некоторыми Арднеху, действительно была правдой: ~Я 
- Арднех! Арднех - тот, кто ездит на Слоне, кто повелевает молниями, 
кто разрушает крепости, словно время, разъедающее истлевшую 
одежду~.
	Но мог ли Запад принять эту не поддающуюся определению силу в 
качестве бесспорного вождя, короля и повелителя?
	Дункан поднялся и направился к выходу из палатки,- молодой 
человек среднего роста, с выгоревшими на солнце длинными волосами, с 
лицом, которое заботы и погода сделали старше своего возраста. Выйдя 
наружу, он не заметил - не осознавал этого - приветствие скорохода, 
который ждал возле палатки и вскочил, готовый выполнить поручение. 
Лагерь, почти безмолвный и невидимый в предутренней мгле, 
раскинулся перед Дунканом.
	Теперь по смутному - пожеланию, приказу, можно было назвать 
это, как угодно,- подразумевалось, что он повернет всю армию на север, 
прибегнет к маневру, в котором, казалось, не было никакой военной 
необходимости. Нет, не могло быть и мысли о том, чтобы идти на такой 
маневр, слепо доверяясь кому бы то ни было.
	Дункан круто повернулся и снова вошел в палатку. Повернувшись 
лицом к девушке, которая продолжала пребывать в трансе, он отрывисто 
спросил:
	- Что произойдет, если я не перемещу армию так, как ты 
говоришь?
	Не колеблясь Анита ответила:
	- Ты проиграешь войну.
	- Как я могу быть уверен, что тебе можно доверять?
	- Дерево познается по своим плодам.
	Дункан хмыкнул. Он подумал еще мгновение, затем отрывисто 
отдал ряд распоряжений своим колдунам, приказав им подготовить 
альтернативные варианты решения. Он посмотрел, как девушку выводят 
из транса, и не забыл сказать ей несколько теплых слов, когда она 
очнулась, взволнованная, застенчивая и ничего не помнящая. Затем он 
приказал подать и быстро съел завтрак, выслушивая тем временем 
рапорты птиц, только что вернувшихся из ночного дозора.
	День еще не разгорелся, когда Дункан снова покинул свою 
палатку, чтобы пройти через лагерь. Он прошел между рядами 
безмолвных палаток, среди мужчин и женщин, которые спали на земле, 
завернувшись в плащи. Некоторые уже проснулись и сновали вокруг, 
готовя завтрак, чиня снаряжение, стирая, умываясь, проверяя и деля 
припасы. На деревьях были видны птицы, коричневато-серые и 
бесформенные, прячущие головы и глаза от дневного света.
	Ряды палаток остались позади. Проходя мимо часового, который 
почтительно поклонился ему, узнав, Дункан углубился в густой лес. 
Вскоре он достиг глухих зарослей, в которых взор едва ли мог отыскать 
проход. Но теперь то один, то другой куст отклонялся перед Дунканом в 
сторону, и он не колеблясь продолжал следовать тропинкой, 
открывавшейся перед ним таким образом. Он отошел еще шагов на 
пятьдесят от последнего часового и лишь тогда смог взглянуть на того, 
кто делал для него проход: лесной дух, внешне едва отличимый от 
дерева, поднял огромные узловатые руки чуть поодаль слева от Дункана. 
Он вел его кружным извилистым путем, вероятно, чтобы не допустить 
появления какой-либо враждебной силы. За последним расступившимся 
перед ним барьером из кустов открылась широкая тихая прогалина. В 
центре прогалины стояли три человека, или, по крайней мере, три 
высоких силуэта, одетые скорее в свет и тень, чем в какую-либо обычную 
одежду. Дункан понял, что это трое очень сильных колдунов, но кто они, 
он не мог определить. Все трое одновременно повернулись лицом к 
принцу, когда он выступил из-за кустов.
	Он не мог, да и не пытался, ясно разглядеть их лица. Как было 
условлено заранее, он громким голосом позвал:
	- Арднех, Арднех, Арднех! Кто он? Что он? Стоит ли мне доверять 
его словам, выполнять его волю, следовать туда, куда он указывает?
	Один из магов запрокинул голову, покрытую капюшоном и 
безликую, и ответил:
	- Если мы не доверимся ему, не подчинимся и не последуем за ним, 
я вижу конец войны.
	- Звучит обнадеживающе.
	- Война закончена, спины людей Запада в безысходности согнуты 
под восточными плетями, их дети убиты, их земли и женщины поруганы. 
Вот будущее, которое я вижу, если сейчас мы отвергнем силу, 
называемую Арднехом.- Безликий оратор склонил голову.
	Заговорил второй:
	- Господин Дункан, если теперь мы доверимся силе, называемой 
Арднехом, я не вижу быстрого окончания войны. Я вообще не могу 
разглядеть его.
	- Да ну? Все в этом мире имеет конец. Но все же лучше 
обнадеживающая неопределенность, чем неизбежная безысходность. Что 
еще?
	Второй колдун продолжил:
	- Я вижу, что страшные вещи должны обрушиться на наших 
людей, если мы подчинимся призыву, посылаемому сегодня Арднехом.
	Тот, который обратился к Дункану первым, снова поднял голову и 
молвил:
	- Ты умалчиваешь о том, что, должно быть, видели все мы: 
страшные беды обрушатся на наших людей, что бы ни выбрал 
доб