ьшой головой, он глянул на Мевика.- Я надеялся, что ты принесешь 
нам известие о какой-нибудь повстанческой армии, все еще сражающейся 
на севере. О каком-нибудь западном принце, еще уцелевшем там,- или, 
по крайней мере, о каком-нибудь правительстве, пытающемся сохранить 
нейтралитет. Это было бы хорошей моральной поддержкой.
	- Жив принц Дункан в Исландии,- сказал Мевик.- Но, думается 
мне, сейчас у него нет никакой армии на материке. Возможно, за морем 
существуют и другие независимые государства.- Уголки его скорбных губ 
мелко подрагивали.- ~Я~ здесь затем, чтобы помочь, если это может 
подбодрить хоть кого-нибудь.
	- Конечно, может,- сказал Лофорд. Затем, стремительно меняя 
направление мыслей, бросил пристальный взгляд на Рольфа.- Скажи-ка 
мне, парень, что ты знаешь о Слоне?
	Рольф был удивлен.
	- О Слоне? Это, по-моему, какой-то колдовской символ. Я не знаю, 
что он означает. Я видел его - может быть, раз шесть.
	- Где и когда?
	Рольф задумался.
	- Однажды - вышитым на клочке материи, который я видел на 
магическом представлении в городе. И еще есть одно место в Расколотых 
горах, где кто-то выбил его на скале...- Он продолжил, как можно более 
подробно перечисляя места и время, когда ему попадалось странное 
изображение невероятного животного с вытянутым носом и похожими 
на сабли клыками.
	Лофорд внимательно его выслушал.
	- Что-нибудь еще? Какие-нибудь разговоры, которые ты мог 
слышать, особенно в последние несколько дней?
	Рольф беспомощно покачал головой.
	- Я провел эти дни на пахоте в поле. До тех пор, пока...
	- Да, конечно.- Лофорд со стоном вздохнул.- Я хватаюсь за 
соломинку. Но мы должны использовать любой шанс найти Слона 
прежде, чем это сделают люди из Замка.
	Рольф решил, что силач говорил о еще одном, имеющем 
магическое значение изображении Слона.
	- Может, попросить помощи у колдуна? - предложил он.
	У Лофорда отвисла челюсть. Брови Мевика поползли вверх, лицо 
приняло странное выражение, и он издал серию странных квохтаний - 
только в следующее мгновение Рольф понял, что он смеется. Глаза 
Мэнки сперва, казалось, блеснули гневом, но затем улыбнулась и она.
	- Ты когда-нибудь слышал о Великом, дитя? - спросила она 
Рольфа, наполовину раздраженно, наполовину развлекаясь.
	У него словно произошло просветление. Однажды, очень давно, 
Рольф сидел на городском рынке, отдыхая после игр, прислушиваясь к 
разговору взрослых мужчин. Деревенские колдуны-любители собрались 
обсудить достоинства профессионалов. Великий из южной дельты легко 
сделал бы то и то, сказал кто-то, употребив это имя, словно 
общепринятое звание. И слушающие его мужчины серьезно закивали, 
покачивая фермерскими бородами. Да, Великий. Это имя произвело 
впечатление на всех, и у маленького мальчика, каким был тогда Рольф, 
еще некоторое время спустя оно рождало образ огромного и 
могущественного существа, реющего над фермами, холмами и 
равнинами.
	- Нет, все в порядке,- и сам теперь улыбаясь, заверил Лофорд 
Рольфа.- Ты даешь мне хороший совет. Я должен помнить, что я далеко 
не самый великий колдун в мире. Просто я лучший из тех, кто есть у нас 
под рукой после того, как Старейшего забрали на смерть в подземелье 
Замка.
	- После Старейшего ты должен возглавить колдунов,- заметил, 
обращаясь к нему, Мевик.- Но кто собирается вести за собой в других 
вопросах теперь, когда его нет? Я буду говорить прямо. Мне кажется, ты 
обычно не... не слишком практичен.
	- Да, да, я знаю.- Голос Лофорда прозвучал раздраженно.- Быть 
может, Томас? Надеюсь, он захочет стать во главе. О, он достаточно 
отважен и настроен против Замка как никто другой. Но повести на 
самом деле, обладать реальной возможностью для этого - это нечто 
другое.
	Разговор продолжался. Мэнка подложила Рольфу еще немного 
мяса, и он, прислушиваясь, занялся едой. Все время мысли и планы 
остальных вращались вокруг таинственного Слона. Рольф начал в целом 
понимать, что речь идет не просто об изображении, что это название 
подразумевало какой-то предмет или существо Старого Мира, все еще 
сохранившееся где-то здесь, на Разоренных Землях. И это существо или 
предмет в ближайшем будущем должно было оказаться ужасно важным 
как для Востока, так и для Запада. Это - но, к сожалению, ничего более - 
смогло сказать ему о Слоне искусство Лофорда.
	Внезапно Мевик замолк на полуслове, обратив глаза к небу, 
подняв руку и замерев, призывая всех к тишине. Но было уже слишком 
поздно, несмотря на заслон из деревьев они были обнаружены с воздуха.
	Над головой раздался скрипучий крик рептилий. Дюжина 
летающих тварей атаковала их, наклонно пикируя под деревья, выпустив 
когти и распахнув продолговатые зубастые пасти.
	Рольф нырнул под навес и выскочил оттуда с мечом. Мевик и 
Мэнка уже схватили луки и колчаны из небольшой кучки снаряжения, 
сложенного возле костра; в следующее мгновение одна из нападающих 
рептилий, пронзенная стрелой, была сбита на землю к ногам Рольфа.
	Главной целью нападения, увидел Рольф, была птица, укрывшаяся 
в ветвях дерева. Птица проснулась, рептилии же, наткнувшись на 
преграду из ветвей, принялись кружить вокруг нее; но, похоже, птица 
была ослеплена и сбита с толку светом.
	Прежде, чем первая из чешуйчатых тварей успела прорваться 
сквозь ветви, их атака была прервана. Одна за другой в их сторону 
полетели стрелы, чаще попадая в цель, чем пролетая мимо. Рольф тем 
временем взобрался на нижние ветви, размахивая мечом. Он не был 
уверен, ранил ли хотя бы одну рептилию, зато в изобилии нарубил 
ветвей и листьев. Однако, оказавшись между клинком и стрелами, 
кожистокрылые вынуждены были ретироваться, кружа над головой 
пронзительно кричащей серо-зеленой стаей. Стрелы сшибли четырех из 
них, и Рольф имел удовольствие прикончить их мечом. Умирая, они 
выкрикивали в его адрес полупроклятия, полуугрозы; тем не менее, эта 
резня значила для него не больше, чем забой скота.
	Поднявшись за пределы досягаемости стрел из лука, уцелевшие 
рептилии принялись кружить над самым холмом, пронзительно крича.
	- Когда они поступают так, это значит, что приближаются 
солдаты,- сказала Мэнка. Она уже забросила лук за спину и принялась 
торопливо собирать остатки лагерной утвари.- Быстрее, юноша, пойди 
вытащи каноэ.
	Рольф увидел челнок, замаскированный ветками и привязанный к 
берегу рядом с омутом, в котором он мылся. Он принялся бегом сносить 
к нему вещи. Мэнка позвала птицу. Ориентируясь по ее голосу, та 
спустилась с дерева, направляясь к носу каноэ. Одним мощным взмахом 
крыльев, поразившим Рольфа, она слетела в лодку и уселась, 
завернувшись в опущенные крылья, словно грубо вытесанная носовая 
фигура.
	Мевик, не выпуская лука из рук, настороженно ходил вдоль 
подножия холма, пытаясь установить, откуда приближаются солдаты. 
Лофорд, стоя возле каноэ в воде, доходившей ему до бедер, наклонялся и 
вытаскивал массивные пригоршни сероватого болотного ила. Каждый 
раз он поднимал комок, а затем ронял его обратно в воду. Наконец одна 
цепочка капель отклонилась от вертикали и веером отлетела в сторону, 
словно подхваченная сильным порывом ветра.
	Лофорд указал в том же направлении.
	- Они идут оттуда, Мевик,- произнес он тихо.
	- Тогда отправляемся в противоположную сторону, и поскорее! - 
Мевик бегом бросился к каноэ.
	Но теперь Лофорд что-то забормотал - торопливее, чем прежде, 
делая руками странные круговые движения, словно человек, 
пытающийся плыть назад по воздуху. С кончиков его пальцев 
разлетались капельки ила. Даже тогда, когда Мэнка позвала его занять 
место в челноке, он продолжал жестикулировать, из-за своей 
неуклюжести едва не перевернув лодку, так что остальные с трудом 
смогли удержать равновесие. "А я-то принял его за воина!" - сказал себе 
Рольф с раскаянием, беспокойно оглядываясь со своего места на 
переднем сиденье. Затем челюсть Рольфа начала отвисать. Он увидел 
волны, вырастающие в воде болота; волны, которые появились без 
какого-либо ветра или течения. Возрастая по амплитуде с каждым 
движением непрерывно вращающихся рук Великого, волны подчинялись 
ритму этих рук; и они не расходились в стороны, как обычные волны, а, 
наоборот, собирались вместе, становясь все выше.
	Мэнка оттолкнулась от берега, а затем начала загребать с заднего 
сиденья. Полоса потревоженной воды, поднятой магией Великого, 
плавно следовала за каноэ. Рольф принялся грести, положив меч на дно 
каноэ, чтобы он был под рукой. Мевик, продолжая держать лук с 
наложенной на тетиву длинной стрелой, сидел на втором сиденье, 
шепотом подсказывая Рольфу дорогу между гниющих стволов и 
маленьких кочек твердой земли. Рольф поминутно оглядывался назад. 
На третьем сиденье Лофорд продолжал творить свои заклинания. Он 
резко сдвинул свое грузное тело и еще раз едва не перевернул каноэ. 
Рольфу показалось, что они переворачиваются, но над поверхностью 
выросла илистая масса, похожая на обмотанную грязной тряпкой руку, и 
мимолетно, но сильно ударила в корму. Затем Рольф понял, что он стал 
сейчас свидетелем управления стихией, и его уважение к Лофорду резко 
поднялось.
	Рептилии также заметили это, так как одна из них вырвалась из 
круга, державшегося над каноэ, и устремилась за только что покинутый 
ими холм, выкрикивая предупреждение.
	Но предупреждение, должно быть, слишком запоздало, чтобы 
принести какую-нибудь пользу все еще невидимым преследующим их 
солдатам. Следуя даже самым незначительным выверенным движениям 
рук Лофорда, волна мутной воды позади каноэ превратилась в медленно 
движущийся невероятный пузырь, вырастающий все выше и выше, 
теперь уже расходящийся в обхват большого холма, за которым, должно 
быть, находился враг.
	Теперь вода вокруг каноэ снова стала довольно спокойной. 
Словно по команде, и Рольф и Мэнка прекратили грести. Все, кроме 
ослепленной дневным светом птицы, сидели, глядя назад и выжидая.
	Руки Лофорда по-прежнему были распростерты.
	- Гребите! - приказал он неожиданно резким шепотом. Некоторое 
время Рольф был не в состоянии подчиниться этому приказу - он увидел 
вздыбившийся по ту сторону холма и почти мгновенно достигший 
высоты его центральных деревьев огромный вал грязи, ила и воды. Это 
проявление стихии было встречено криками стольких пораженных и 
перепуганных людей, что они могли бы заполнить не одно каноэ. Рольф 
не мог видеть этих людей, но сквозь деревья разглядел тяжело шагающее 
среди них нечто из грязи. Это было что-то серо-черное, блестящее, 
словно лакированное; при движении от него разлетались небольшие 
куски.
	Раздались крики, исходящие отнюдь не из глоток рептилий, и 
громкие всплески рассказали о людях, барахтающихся возле 
перевернутых лодок. Затем последовали еще более растерянные вопли и 
ритмичные удары весел, загребающих назад.
	- Гребите! - сказал Лофорд.- Оно теперь может повернуть в нашу 
сторону.
	Рольф налег на весло, по указаниям Мевика правя в канал, 
который тянулся между топкими берегами.
	- Гребите! - снова потребовал Лофорд, хотя и Рольф и Мэнка и так 
уже изо всех сил налегали на весла. Торопливый взгляд через плечо 
сказал Рольфу, что вал, сильно уменьшившийся, но все еще в 
человеческий рост, обогнул холм и устремился вслед за своим создателем 
и лодкой, в которой тот сидел. Тело-волна испускало струи воды, 
издавая бессмысленные звуки с каждым небольшим фонтанчиком; оно 
еще больше опало, сократив расстояние между собой и каноэ. Лофорд 
успокаивал то, что вызвал к жизни, успокаивал и разрушал его; его голос 
снова зашептал что-то, руки совершали уверенные движения, словно 
прижимая книзу нечто невидимое.
	Жизнь, которой Лофорд наделил стихию, уходила из нее, словно 
отлив. То, что в конце концов приподняло челнок, было не больше 
пологой волны, колеблющей ряску, покрывавшую поверхность воды. 
Когда она прошла, приподняв каноэ, Рольф заметил 
переворачивающуюся в ней сандалию, сорванную с одного из солдат 
Замка. Он тщетно приглядывался, не покажется ли еще какой-нибудь 
обнадеживающий трофей.
	Злобно крича, но по-прежнему держась вне пределов досягаемости 
луков, рептилии продолжали преследовать каноэ. Вскоре деревья вокруг 
канала, которым плыло суденышко, стали расти гуще, и листва 
болотных зарослей над головой сплелась в почти сплошной навес. 
Теперь несколько рептилий в своей тщетной ярости отважились с 
криком спикировать вниз, атакуя птицу, которая продолжала 
неподвижно сидеть на носу челнока.
	Рольф быстро бросил весло и снова схватил меч. Встреченные 
стрелами Мевика и мечом, свистящим над их головами, кожистокрылые 
метнулись прочь. Они снова набрали высоту и исчезли над ставшей 
почти твердой кровлей из зелени.
	Рольф мрачно посмотрел на свой меч, так и не запятнанный во 
время этой последней схватки.
	- Мевик - ты научишь меня пользоваться оружием?
	- ...для самообороны,- пробормотал Мевик, выпрямляясь. Ему 
пришлось резко припасть ко дну каноэ, чтобы избежать последовавшего 
за словами Рольфа взмаха меча.
	- О! Прошу прощения.- Уши Рольфа горели. Он взял весло и 
навалился на него, глядя прямо перед собой.
	Через некоторое время голос Мевика позади него произнес:
	- Ладно, хорошо, я обучу тебя, когда будет такая возможность. 
Поскольку меч уже у тебя в руке.
	Рольф оглянулся.
	- И другим способам сражаться тоже? Тому, как ты ударил вчера 
того человека из Замка...
	- Да, да, когда будет время.- Голос Мевика не выражал никакого 
энтузиазма.- Подобным вещам не выучиться за неделю или месяц.
	Канал, которым они плыли, разделялся, сходился и затем 
разветвлялся снова. Мэнка, которая теперь управляла челноком со 
своего места на корме у руля, изредка начинала сомневаться, по какому 
из рукавов следует плыть. Тогда на помощь снова приходила магия 
Лофорда; она раздвигала стены нависавших над каноэ растений - или по 
крайней мере их оказывалось легче раздвинуть руками - а затем снова 
смыкала их после того, как суденышко проплывало в образовавшийся 
проход. Рольф греб туда, куда ему указывали, в то же время бросая 
пристальные взгляды наверх.
	Рольф первым заметил молодую девушку, глядевшую на них со 
дозорного помоста, устроенного на высоком дереве; он прекратил 
работать веслом и собирался заговорить, когда Мэнка сказала:
	- Все в порядке. Она - дозорный большого лагеря.
	Сидевшая на дереве девушка с каштановыми волосами, одетая так 
же, как Мэнка, в мужскую одежду, тоже узнала Великого и его жену. Она 
оставила свой наблюдательный пункт и побежала по берегу им 
навстречу. Рольфу и Мевику она была представлена, как Сара; Рольф 
решил, что ей было лет четырнадцать.
	И она, очевидно, была чем-то озабочена.
	- Думаю, ни у кого из вас нет никаких вестей о Нильсе? - спросила 
она, переводя взгляд с одного на другому.
	Нильс был приятелем Сары, похоже, одних лет с Рольфом или 
немного старше. Он отправился на какую-то разведывательную вылазку 
с другими юношами Вольного Народа, и они пропали. Никто из 
сидящих в каноэ не мог дать Саре никаких сведений, но все они 
постарались успокоить ее, и она достаточно приветливо помахала им, 
когда они поплыли дальше.
	Вскоре после того, как они миновали дозорный пост, впереди 
показался остров намного больше того, с которого им пришлось бежать 
утром. Около дюжины каноэ уже стояли у илистого причала, от 
которого к деревьям тянулись тщательно связанные мостки. Вдоль 
одного из этих проходов выстроилось человек восемь, чтобы встретить 
вновь прибывших, когда те высадятся на берег.
	День уже давно перевалил за полдень. Здесь, в густой тени 
растущих на острове деревьев, Страйджиф очнулся от своей летаргии. 
Он поднял голову, произнес несколько слов певучим голосом и 
бесшумно взлетел на могучее дерево. На этот раз он не стал прятать 
голову, но поглядывал по сторонам сквозь встопорщенные перья. 
Несколько слов в речи птицы, похоже, были обращены к Рольфу, но он 
не смог их понять.
	- Птица благодарит тебя за то, что ты сражался с рептилиями,- 
сказал высокий молодой человек, заметив недоумение Рольфа.
	- Он очень любезен,- ответил Рольф. Затем с горечью добавил: - У 
меня была возможность убить нескольких, но я сплоховал.
	Человек пожал плечами и произнес что-то ободряющее. 
Представившись Томасом, он начал расспрашивать Рольфа о событиях 
последних двух дней. Томас был, должно быть, лет на десять старше 
Рольфа; он был крепкого сложения и держался серьезно. Остальных 
вновь прибывших он приветствовал, как старых друзей, и сразу стал 
расспрашивать их о передвижениях противника. Пока Рольф описывал 
Томасу и остальным свою исчезнувшую сестру, группа подошла к 
главному лагерю, в котором под деревьями скрывалось около дюжины 
больших навесов. История Рольфа была воспринята с сочувствием, но 
без удивления; большинство слушателей могли сравнить ее с чем-то 
подобным из своей собственной жизни. Описание Лизы будет разослано 
повсюду, но - предупредил Рольфа Томас - не стоит питать слишком 
большие надежды на успех ее поисков.
	Ужин в лагере был только что приготовлен; здесь не было 
недостатка в рыбе и сочном жарком. Группа, насчитывающая человек 
пятнадцать - двадцать, собралась вокруг костра.
	Еда почти полностью поглотила внимание Рольфа, но он услышал 
известие, что приближается еще одно каноэ. В нем находился только 
один человек, которого вскоре привели к костру. Он привез какие-то кое-
какие свежие новости, и после того, как он переговорил с Лофордом, 
Томасом и несколькими другими, был послан следующий вестник. 
Очевидно, этот лагерь был своего рода командным пунктом, постоянно 
поддерживающим связь с остальными группами Вольного Народа. Но 
пока обсуждались новости, привезенные вестником, Рольф почувствовал 
какую-то напряженность, возникшую при принятии решения. В 
обсуждении, похоже, принимало участие довольно много народа, и не 
все делали это достаточно охотно. Они говорили медленно, с сомнением 
в голосе, оценивая реакцию остальных на каждое сказанное ими слово. 
Никто, похоже, не отваживался выставлять на передний план себя или 
свои идеи.
	- Если бы только Старейший был здесь! - воскликнул один из 
мужчин, похоже, выведенный из себя затянувшимся спором по поводу 
того, нужно или не нужно переносить один из складов оружия.
	- Но его нет,- ответила одна из женщин.- И он не вернется.
	- Мне кажется, он был Арднехом,- сказал первый из говоривших.- 
А теперь никто не может заменить его.
	Рольф никогда раньше не слышал о Арднехе. Поэтому немного 
позже, когда Лофорд сел рядом с ним, чтобы поесть, он спросил колдуна 
об упомянутом человеке.
	Сперва Лофорд отвечал осторожно.
	- О, мы привыкли использовать это имя в качестве символа нашего 
дела. Символа наших надежд на освобождение. Похоже, мы пытаемся 
сами себе создать бога.
	Что? Рольф молча выразил удивление.
	Медленно пережевывая жареную рыбу, Лофорд вглядывался в 
языки костра, который теперь, к концу дня, казался ярче. Теперь он 
заговорил более энергично.
	- Мне Арднех видится вот каким: фигура вооруженного молнией 
воина, сидящего на верхом на Слоне.
	Это произвело сильное впечатление на Рольфа.
	- Но тогда, значит, Арднех настоящий? Живое существо, демон 
или сила природы?
	Движение массивных плеч Лофорда могло означать, что ответа на 
этот вопрос не существует.
	- Он был богом Старого Мира, или, по крайней мере, мы так 
думаем.
	Любопытство заставило Рольфа обнаружить свое невежество.
	- Что такое бог?
	- О,- ответил Лофорд,- у нас нет богов в наши дни.- Он занялся 
едой.
	- Но были ли боги похожи на демонов? - без особой надежды 
спросил Рольф, когда ему показалось, что он не получит больше никакой 
информации. Раз уж он начал попытки узнать о чем-то, то хотел довести 
дело до конца.
	- Они были чем-то большим; но я - всего лишь сельский колдун и 
знаю не слишком много.- В голосе Великого прозвучали легкие нотки 
раздражения.
	А затем Рольф забыл о таких серьезных вещах, так как, 
сменившись с поста, к костру пришла Сара. Рольф разговаривал с ней, 
пока она ужинала. Ее мальч