ился туда, ожидая 
в любой момент услышать совсем другой звук - но Слона пока молчал, 
по крайней мере, его голос не был слышен Рольфу.
	Почти сразу ему пришлось перейти на более медленный и 
осторожный шаг. До него донеслись настороженные голоса людей - 
впереди неподалеку переговаривались. Так как глаза Рольфа уже 
привыкли к ночному сумраку, а облачное звездное небо давало 
рассеянный свет, он смог разглядеть человеческие фигуры - размытые и 
отдаленные тени, движущиеся в одном с ним направлении. Он не мог 
разглядеть, были они друзьями или врагами. Наверное, вся долина, 
примыкающая к проходу, была запружена перемещающимися отрядами, 
принадлежащими обеим сторонам.
	- Ро-о-ольф! - На этот раз ухающий голос был мягким, довольным, 
и раздался совсем близко, над самой его головой.- Молодчина, хороший 
побег!
	Он посмотрел вверх на зависшую над ним темную тень.
	- Страйджиф?
	- Да, да, это я. Поторапливайся, поторапливайся! Правее. Экумен 
мертв?
	- Нет, был жив, когда я видел его в последний раз. Молния не 
попала в него, хотя и не принесла ничего хорошего его приятелям. Где 
Томас? Страйджиф, ты должен провести меня к Слону.
	- Я прилетел, чтобы отвести тебя туда. Теперь бегом, дорога 
впереди как раз свободна! Томас занят сражением. Он просит, чтобы ты 
разбудил Слона, если можешь, и вступил на нем в битву.
	- Передай ему, что да - да, если я смогу пробраться в пещеру. И 
выбраться со Слоном наружу. Есть там теперь кто-нибудь? Там идет 
сражение?
	- Нееет. Бьются перед большими дверями; они все еще заперты. 
Камень, который ты несешь, поможет тебе открыть их изнутри. Экумен 
не доверил бы никому из своих людей войти в пещеру без него; поэтому я 
могу прикрепить веревку там, где ты сделал засечки в скале. Когда мы 
доберемся туда, я сброшу тебе ее, чтобы ты смог взобраться.
	Несколько раз Страйджиф заставлял Рольфа обходить вражеские 
отряды или пережидать, пока они пройдут мимо. Когда можно было 
безопасно разговаривать, Рольф двигался быстрее, а Страйджиф 
рассказывал ему многое о том, что произошло; о том, как Фэзертип была 
убита, а он сам ранен, помогая Томасу, и как поэтому Рольф остался 
один в Пещере. О том, как был найден Грозовой Камень и как он был 
использован, чтобы скрыть сегодняшний переход Вольного Народа 
через пустыню; и о том, как после того, как они укрылись в горах, его 
вернули в сумку погибшей рептилии и ее останки были отрыты, чтобы их 
смогли найти разведчики Экумена.
	- А Камень, который ты сбросил ко мне? Что за записка была 
привязана к нему? Ты знаешь, что меня едва не убили, когда я попытался 
развернуть ее, чтобы прочесть?
	- У-уу! - Страйджиф явно вспоминал происшедшее с 
удовольствием.- Записка всего лишь объясняла тебе, что это за Камень; 
но ты выяснил это сам. У-уу! Одно удовольствие было наблюдать за тем, 
как ты бежал по крыше и через стену!
	На этот раз Рольф перешел дорогу у основания прохода, и теперь 
северный склон уступами поднимался под его ногами. Он прошел 
поблизости от горящего сигнального факела, который все еще 
отбрасывал небольшой яркий круг на песок и на руку мертвого солдата, 
продолжавшую сжимать его. Рольф приостановился было возле 
мертвеца в поисках оружия, но Страйджиф заторопил его.
	- Враги все еще держатся перед большой дверью. Схватка там 
сейчас попритихла, и наших немного потеснили назад. Я проведу тебя 
обходным путем.
	Они поднимались по северному склону. Рольфу пришлось еще раз 
остановиться и переждать - мимо, пересекая склон с запада на восток, 
прошел отряд врагов. Когда последние звуки их шагов затихли вдали, 
зависшая над юношей птица молча потянула Рольфа за рубашку, он 
поднялся и последовал за Страйджифом вверх по склону. Теперь он 
узнал знакомые очертания вздымающихся на фоне неба скал. Из 
темноты до него донеслись жалобные стоны раненных.
	- Как проходит сражение? - отважился спросить Рольф шепотом, 
когда крыло птицы задело его лицо.
	- Не слишком плохо, но и не слишком хорошо. У людей Замка нет 
глаз, которые бы высматривали для них в темноте врага, но численное 
преимущество по-прежнему на их стороне.
	Страйджиф вел Рольфа одной из восточных расщелин к 
нагромождению скал. Рольф пробирался, перелезая через глыбы и 
проскальзывая между ними. Наконец он ощутил под ногами знакомое 
песчаное дно каньона и вышел к острым камням, которые, как он 
помнил, находились прямо под высоко расположенным входом в 
пещеру. Страйджиф бесшумно взмыл вверх, и через мгновение сверху со 
свистом упала веревка, задев Рольфа концом по лицу.
	Из осторожности он сперва сильно потянул за веревку, потом 
быстро полез вверх. Рана на спине причиняла легкую тянущую боль, но 
слишком слабую, чтобы доставлять особое беспокойство. Добравшись 
до пещеры - Страйджиф нервно метался у самого входа и торопил его - 
Рольф быстро втянул веревку наверх. Оставив крепежный штырь в 
выемке, он вполз в темноту грота и снова сбросил веревку вниз. При 
спуске в нижнюю пещеру не хватало места, чтобы птица могла вести его, 
но он и сам мог легко нащупать дорогу. Вскоре он смог сперва 
дотронуться рукой, а затем и прислониться лбом к холодному твердому 
боку Слона.
	В то же мгновение, казалось, всякая усталость покинула его; и 
только когда это случилось, он понял, как велика она была. Теперь же 
словно что-то из древней силы Слона перетекало к нему, сила какой-то 
фантастической металлической армии приливала к его ногам и рукам. 
Руки Рольфа быстро нашли ступени и поручни. Прежде, чем распахнуть 
круглую дверь, он не забыл прикрыть привыкшие к темноте глаза и 
предупредить Страйджифа, чтобы он сделал то же самое.
	Как и ожидал Рольф, свет, хлынувший изнутри пробился даже 
сквозь его веки. Он влез внутрь и плотно закрыл за собой дверь, 
убедившись, что массивный запор сработал. Со странным ощущением, 
что вернулся домой, он направился к сиденью, где сидел раньше, 
постепенно приоткрывая глаза. Вокруг слышался знакомый шелестение 
потока воздуха. Его руки сразу начали выполнять полузабытые 
операции по пробуждению Слона.
	Сонно подморгнув Рольфу огоньками на панели, Слон издал 
первый рык. Это пробуждение не было таким тряским и мучительным, 
как в прошлый раз,- Рольф предположил, что Слону не хватило времени, 
чтобы снова впасть в вековой сон. Успокаивающе загорелись огоньки 
надписи ~ДИАГНОСТИКА~, и Рольф снова начал ритуал удаления 
цветных точек. Как и прежде, на его голову опустилось зрительное 
кольцо. Сквозь него стала видна пещера и Страйджиф, летающий по ней 
осторожными кругами. Глаза птицы были широко раскрыты, черные 
бездонные зрачки расширены так, как Рольфу никогда раньше не 
доводилось видеть; каждое перышко на распростертых крыльях птицы, 
повязка на одном из крыльев были отчетливо различимы. Ночное зрение 
Слона было, очевидно, не хуже, чем у любой из птиц; если бы Рольфу 
удалось вырваться из пещеры, он и без проводника отыскал бы врагов.
	Точка за точкой надпись ~ДИАГНОСТИКА~ исчезла. В этот раз 
процесс происходил значительно быстрее, чем раньше. Голос Слона 
рычал сильно и уверенно. Страйджиф сказал, что звук этого голоса и 
привел врагов к пещере. Ладно, теперь пусть слышат. Пусть содрогается 
земля под их ногами, по всей долине. Пусть вибрация ощущается в 
помещениях Замка и отдается в костях тех, кто стоит, отдавая приказы в 
гордой башне над ним!
	Неожиданно на двух больших рычагах по бокам кресла Рольфа 
появились зеленые светящиеся черточки. Он сунул руку под рубашку, 
чтобы еще раз коснуться спрятанного там Камня Свободы. Затем он 
ухватился за рычаги и осторожно потянул их на себя.
	Слон попятился, грохоча, разворачиваясь по указанию Рольфа так, 
чтобы стать головой к дверям, которые должны были открыться. 
Страйджиф возбужденно носился кругами в воздухе. Рольф резко подал 
оба рычага вперед.
	Его огромный скакун взвыл, словно в ярости, и прыгнул вперед, 
как рассвирепевший зверь. Рольфу показалось, что он ощутил, как 
Камень дернулся у него под рубашкой. Прежде, чем Слон коснулся 
огромных дверей, они распахнулись, разойдясь в стороны, словно 
занавески, под незримым воздействием Камня. Неосторожное плечо 
Слона задело их, хотя они и разошлись, и Рольф услышал, как 
металлический барьер с громким треском разорвался, словно бумага, и 
пропустил его.
	Глыбы, которые рабы Экумена не успели убрать с дороги, 
замедлили движение Слона вниз по склону. Но они не могли остановить 
его; они отодвигались, откатывались или рассыпались под его напором.
	Удивительно отчетливо видимый Замок неожиданно проступил 
перед Рольфом. В поле зрения появились обе армии, рассредоточенные 
по долине вдоль прохода, разбившиеся на отдельные группы, отряды и 
засады. Все они теперь замерли в ожидании исхода, прислушиваясь к 
могучему лязгу и грохоту невидимого Слона, зная, что это, но не 
догадываясь, что это может означать. Приглушенный голос Слона 
предупредил их всех еще почти от самых дверей, но все же некоторые, и 
друзья и враги, были достаточно близко, чтобы Рольф мог разглядеть их 
удивление и страх. Их лица, ослепленные темнотой, все были повернуты 
в его сторону.
	Рольф оставил оба рычага в переднем положении. Яростно рыча 
на всю долину, Слон устремился вниз по склону, быстро набирая 
скорость. Рольф наметил себе первую цель - отряд вражеской кавалерии. 
Они только-только пустили коней вверх по склону от подножия прохода, 
слишком поздно, чтобы поддержать своих товарищей в схватке у 
пещеры.
	Рольф направлял Слона так, чтобы ударить в голову отряда. Он 
трясся и подпрыгивал по мере того, как его стальной конь наращивал 
скорость, но держался на сиденье. Заслышав приближение Слона, хотя и 
не в состоянии его увидеть, отряд вскочил в седла. Но в следующее 
мгновение их кони вышли из повиновения, запаниковали и бросились 
врассыпную перед чудовищем, несшимся на них в ночной темноте.
	Те, кто галопом бросились по сторонам, избежали встречи со 
Слоном, но те, кто бросился удирать в прямо противоположном 
направлении, не могли бежать достаточно быстро. И лошади, и 
всадники попадали под широкие, быстро движущиеся ленты. Рольф 
оглянулся, но только один раз.
	Частично рассеяв, частично уничтожив кавалеристов, Рольф 
пересек дорогу. Больше не видя перед собой врагов, он потянул на себя 
левый рычаг, заставив Слона с грохотом развернуться и вернуться на 
дорогу. По ней он направился на запад, проезжая под Замком. Теперь 
враги в поле казались всего лишь разбросанными по нему муравьями - 
цель не стоящая его гнева до тех пор, пока сам муравейник продолжал 
стоять, надменный как всегда. Рольф подумал было повернуть Слона 
прямо на стены Замка, кратчайшим путем. Но вопреки самому себе 
решил не делать этого, вспомнив о невероятной толщине этих высоких 
серых стен, о том, из каких огромных глыб сложено их основание. В 
увлеченности он не замечал взволнованных птиц, которые кружили над 
ним и снова улетали. Нет, он возьмет Замок в его самой слабой точке. Он 
направится к поселку и свернет на дорогу к воротам, через которые его 
однажды проволокли привязанным позади лошади.
	Пусть зубья решетки попробуют опуститься перед ним теперь!
	Томас стоял на середине северного склона, напрягая глаза, чтобы 
что-нибудь разглядеть в ночи, и услышал могучий голос и тяжелую 
поступь Слона, когда тот проехал мимо.
	- Куда это он? - спросил Томас птицу, зависшую в воздухе 
поблизости.- Скажи ему, чтобы он подождал, пока я не переговорю с 
ним! - Этой ночью, естественно, молчуны служили Томасу глазами и 
системой связи. Благодаря им он держал в голове почти такую же ясную 
картину боя, какую Рольф видел через зрительное кольцо. Томасу, 
привыкшему мыслить стратегически, было ясно, что первый удар Слон 
должен был нанести с фланга по врагу, находящемуся в открытом поле, 
отрезая его от Замка и довершая деморализацию, вызванную ночным 
нападением. Слон с его зарекомендовавшим себя ночным зрением, 
скоростью и непреодолимой мощью, казалось, был вполне способен 
посеять панику в рядах врагов, завершить их разгром, заставляя 
уцелевших в слепом страхе и отчаянии искать спасения в реке и в 
пустыне, где их позже смогут выловить отдохнувшие люди Томаса...
	Но Рольф просто ехал вдоль дороги.
	Сверху спикировал Страйджиф, крича:
	- Мы не можем заговорить с ним! Слон, похоже, не имеет ушей, 
хотя глаза у него, должно быть, не хуже моих!
	Томас спросил:
	- Куда он направляется? Судя по звуку, теперь он в поселке.
	- Так и есть.- Страйджиф поднялся выше, посмотрел еще раз и 
закричал: - Он сворачивает с дороги! Он движется к Замку!
	После секундного размышления Томас приказал:
	- Тогда ты и остальные птицы соберите сюда ко мне всех моих 
людей, и как можно скорее. Рольф не может нас слышать - ладно; раз он 
не может получать приказов, он должен повести людей за собой.
	Рольф еще недостаточно хорошо научился управлять Слоном при 
резких поворотах; хотя он и проехал через поселок на приличной 
скорости, бронированный бок Слона все же задел один из пустующих 
домов. Юноша не увидел в завалившемся доме никаких людей; поселок 
казался вымершим. Вскоре Рольф уже выезжал из него по дороге, 
поднимающейся вверх к Замку. Огромные ворота в конце дороги были 
открыты, в них как раз вбегали солдаты; последний человек едва успел 
вскочить внутрь, как ворота начали закрываться. Теперь решетка 
толщиной с древесные стволы опустится и встанет на место, чтобы 
накрепко запереть ворота. Пусть закончат укреплять свою оборону. Да, 
пусть считают себя в безопасности.
	С рычагами, выставленными наполовину вперед, Слон 
поднимался по дороге со скоростью идущего человека. Стены Замка 
вырастали перед ним. Даже теперь Рольф ощущал отзвуки своего былого 
удивления перед их размерами. Теперь оборонительные башни по 
сторонам от огромных ворот, казалось, почти нависали у него над 
головой, их верхушки были в слепой зоне обзорного кольца.
	И все же, когда Рольф остановился недалеко от ворот, он смог 
разглядеть на верхушках башен людей. На него посыпались стрелы и 
камни из пращей. Слон не обращал внимания на подобные вещи; Рольф 
даже не слышал, как они падали вокруг. Он двинул Слона вперед, 
намереваясь захватить вход, и люди наверху принялись лить вниз своего 
рода жидкий огонь; Слон обратил на это не больше внимания, чем на 
обычный дождь.
	На небольшой горизонтальной площадке перед замком не было 
места, чтобы развить достаточную скорость. Тем не менее при первом же 
ударе Слона железные зубья решетки прогнулись внутрь, словно солома, 
а сами ворота поддались, треща и раскалываясь в щепы. Слона 
остановила не прочность ворот, а всего лишь их узость; широкое 
основание стального коня Рольфа было зажато башнями по обе стороны 
от ворот.
	Горящая жидкость, льющаяся сверху, вызвала оранжевое сияние 
вокруг глаз Слона, затем стекла вниз, не причинив никакого вреда и 
оставив Рольфу такой же хороший обзор, как и прежде. Рольф 
передвинул рычаги назад, заставляя Слона попятиться. Он на мгновение 
удивился, что башни смогли противостоять ему, когда Камень Узника 
по-прежнему находился у него в кармане. Но до него дошло, что он 
больше не узник; он пытался ворваться внутрь, а не вырваться наружу. 
Он осторожно переместил рычаги, разворачивая Слона немного вправо, 
направляя его на правую башню. И ударил снова.
	Массивная башня остановила Слона, и Рольфа бросило вперед 
так, что он ударился лбом о внутреннюю поверхность обзорного кольца. 
На мгновение он был полуоглушен, а затем его охватила ярость 
разочарования. Ворча и бормоча проклятия, он перевел рычаги в заднее 
положение. Слон, явно не поврежденный, подчинился; когда они 
подались назад, Рольф с удовлетворением увидел, что несколько 
крупных глыб в основании башни сдвинулись и ослабли. Разбитые 
ворота покосились еще больше, и их бревна начинали загораться от 
капель горючей жидкости.
	Снова Рольф пошел в наступление, обращая грубую силу Слона 
против крепости гигантского сооружения. На этот раз он изо всех сил 
уперся ногами в нижнюю часть панели, расположенной перед ним, 
приготовившись встретить удар. Еще несколько камней вывалились, 
словно зубы, встретившиеся с дубиной. В холодной ярости Рольф снова и 
снова отводил Слона назад и снова и снова бросал его вперед. Слон не 
уставал и не ослабевал. С верхушки сотрясающейся башни посыпались 
камни парапета, образовывалась мешанина из свалившихся сверху 
людей, связок стрел и сочащихся бочонков с горючей жидкостью. 
~Экумен, где ты? Прячься в большей башне, чем эта, или заройся в свое 
самое глубокое подземелье, если желаешь. Арднех идет, чтобы найти 
тебя!~
	Следующий удар полностью разнес ворота, разбросав по 
опустевшему двору летящие с кажущейся медлительностью горящие 
щепки. Но тем не менее башня стояла, закрывая пролет достаточно, 
чтобы Слон не мог пройти.
	Последняя атака Слона на поврежденную башню не закончилась 
досадной остановкой. Вместо этого он проскочил внутрь под 
раскатистый, вызвавший у Рольфа чувство удовлетворения, грохот 
обвала. Слон временно ослеп - сперва из-за обрушившихся камней, затем 
- из-за облака пыли, такого густого, что в нем ничего не смогли бы 
разглядеть ни птицы, ни машина. Зажав уши руками, Рольф пригнулся в 
кресле, слыша, как башня рушится ему на голову.
	Его продвижение в конце концов было остановлено; Слон стоял, 
накренившись на один бок, невозмутимо урча. Рольф как раз снова 
прочно уселся в кресле и потянулся к рычагам управления, когда его 
удивило новое движение воздуха вокруг. Одновременно донеслись 
наружные шумы и запах каменной пыли. Он повернулся, чтобы 
посмотреть на дверь, и с еще большим удивлением увидел, что она 
открыта. В ее проеме стоял воин. Его одежды, шлем и щит были 
окрашены в черный и красный цвета; в полувытянутой руке он держал 
меч - так, что тот находился едва ли в метре от сердца Рольфа. Лицо 
воина было скрыто забралом, на черном фоне была нарисована красная 
демоническая маска; Рольф ни на мгновение не усомнился, что это Чап.
	Даже Чап, впервые попав внутрь Слона, поневоле на мгновение 
задержался, испытывая благоговейный страх и изумление. В тот же миг 
Рольф скользнул из кресла в противоположную от меча сторону.
	Меч стремительно последовал за ним. Но Камень Свободы по-
прежнему находился у Рольфа в кармане, и даже теперь он открыл ему 
дорогу. Перед юношей в полу открылся люк, о существовании которого 
он даже не подозревал. Головой вперед он нырнул в темное 
пространство внутри машины. Даже когда панель сама по себе 
закрылась над его головой, поверхность, на которой он лежал, дала ему 
возможность двигаться к выходу. Он выскользнул наружу прямо сквозь 
твердую броневую плиту, такой толщины, что он мог бы полностью 
уместиться внутри нее; металл позади него сам собой стал точно на 
место.
	Он распростерся на одном из камней обрушившейся башни, 
полулежа под наклонившимся телом Слона. В воздухе по-прежнему 
густым облаком висела пыль. Деревянные обломки, загоревшиеся от 
жидкого пламени, давали слабый свет.
	Здесь голос Слона был оглушительно громким; но когда Рольф 
выскользнул из-под наклонившейся громадины, он смог расслышать 
крики, раздававшиеся в отдалении. Он встал, слегка пригнувшись, 
оглядываясь в поисках какого-нибудь оружия; с минуты на минуту на 
него должен был броситься Чап. По крайней мере, нигде поблизости не 
было видно никаких других солдат; похоже, Чап был отважнее всех 
прочих защитников Замка.
	Нет, здесь был один из людей Замка, который отважно защищал 
свой пост - или просто оказался чересчур нерасторопным, чтобы вовремя 
удрать. Теперь он был завален камнями. Его торчащая рука продолжала 
сжимать меч; Рольф наклонился, чтобы забрать клинок, и обнаружил, 
что должен разжать сведенные судорогой пальцы.
	Он едва успел вооружиться, когда из-за передней части Слона, 
ступая по обломкам, показался Чап. Командующий воинами, очевидно, 
зря потерял время, пытаясь последовать за Рольфом через магический 
выход, и вынужден был