- У вас  здесь  свободное
место, разрешите присесть?
   Сидящие молчали. Лайвен пристально посмотрел  прямо  в  глаза  тому,  что
сидел лицом к нему, и тот поспешил глотнуть из кружки.
   - Здесь много  свободных  столов,  ваша  милость,  -  медленно  выговорил
сидящий к Лайвену спиной. Он не обернулся, только  слегка  повернул  голову,
бросая слова через  плечо.  -  Занимайте  любой.  Это  было  недвусмысленное
предложение катиться на все четыре стороны, но Лайвен уже твердо решил,  что
все выяснит все здесь, у этого самого стола.
   - Благодарю вас, - сказал он и, отодвинув свободный стул, уселся на  него
с таким невозмутимым видом, словно именно это ему и предложили.
   Четверо смотрели на него  с  плохо  скрываемым  раздражением  пополам  со
страхом.
   - Что, хороша торговля в этом году? - спросил он, как ни в чем не бывало.
   -  Нет,  -  коротко   ответил   самый   бородатый   из   сидящих.   После
непродолжительной паузы. Черт бы вас побрал, подумал Лайвен. Чего же  вы  на
меня дуетесь, ведь маги всегда держали моряков под  покровительством...  Или
ваш прибрежный маг чем-то  провинился  перед  вами?..  Кажется  здесь  земля
Повелителя ветров.
   - Как здоровье Повелителя ветров? -  осведомился  он,  сохраняя  вежливую
физиономию.  В  ответ  позади  раздался  осторожный  стук  дерева  и  Лайвен
повернулся, готовый к любым неожиданностям. Однако это был всего лишь  стул,
который отодвинул от соседнего  стола  проворно  поднявшийся  моряк.  Лайвен
огляделся. Половина только что занятых столов опустела, из-за остальных люди
поднимались, оставляя на них монеты в уплату за выпивку.
   Лайвен снова повернулся.
   - Приятного аппетита, ваша милость, - зло проговорил бородач тоже готовый
встать.
   Сидящий справа от него с сожалением отодвинул наполовину  полную  кружку.
Сидящий слева от него полез в кошель за серебром. Так, подумал Лайвен.
   - Сидите на месте, - приказал он тихо, но тоном, не терпящим возражений.
   Все четверо застыли. Потом переглянулись, и  во  взглядах  их  совершенно
отчетливо была видна паника.


   - Что вам нужно от нас, ваша милость? - проговорил бородатый  с  угрозой,
за которой пытался скрыть откровенный страх. Лайвен игнорировал вопрос.
   - Лучше скажи, почему ты боишься меня? - выговорил он, не  отвечая.  Тот,
что собирался расплачиваться серебром, вздрогнул.
   - Мы не боимся, - резко сказал он, - Мы просто не  желаем  иметь  дело  с
Тенью!
   - Что?! - удивление Лайвена было неподдельным. Вот тебе  и  раз,  подумал
он. Почему это вы, братцы, решили, что, имея дело со мной, вы имеете дело  с
тенью?.. Э, да тут, кажется, не обошлось без того торопливого незнакомца  из
придорожного кабака...
   - В этой гостинице сегодня останавливался приезжий маг? - спросил  он.  -
Отвечайте!
   - Да, ваша милость? - бородатый был хмур, как  ночь,  из  которой  Лайвен
пришел. Он очевидно уже не ждал ни чего хорошего от этой встречи.
   - И вы говорили с ним? - продолжал Лайвен.
   - Нет, ваша милость. Это он говорил с нами.
   - Что он сказал вам?
   - Это не ваше дело, ваша милость! - вдруг резко вскричал тот,  что  сидел
справа от Лайвена. - Это не ваше дело, но если  вам  так  уж  интересно,  он
предупреждал нас, что приедете вы. Он рассказал нам кое-что о вас и...
   - Заткнись, штурман! - взревел бородатый, и наступила тишина.
   Лайвен подождал немного, но ни  кто  не  собирался  продолжать  разговор.
Тогда он поинтересовался:
   - Так что сказал вам этот маг?
   Тот, кого назвали штурманом, насупился. Бородатый отвел взгляд. Остальные
давно смотрели куда угодно, только не в сторону Лайвена.
   - Ладно, - проговорил он, поднимаясь, - Сегодня я слишком  много  скакал.
Этот разговор мы продолжим завтра утром, и советую не пытаться покинуть этой
ночью гостиницу. Я все равно найду вас на море или на земле,  если  мне  это
понадобится.
   Он повернулся, что бы позвать хозяина и справиться о  свободной  комнате,
но остановился.
   - Да, вот еще что. Мое имя Повелитель грядущего.  Не  знаю,  что  он  там
наврал вам про меня, но думаю, оно немного скажет о моем отношении к Тени.

Хозяин гостиницы оказался намного любезнее своих постояльцев. Должно быть его больше заботил свой собственный карман, чем судьба Мира, а может быть он был уверен, что его ремесло будет необходимо при любом состоянии вселенной. Так или иначе, Лайвен получил вполне приличные для припортового городка апартаменты и первую ночь за последние два дня провел в постели в крепком сне.
   Завтрак он распорядился подать себе в номер, не обещая ни какой  платы  и
немного удивляясь, что трактирщик ее не спросил. После этого, отведав,  надо
признаться безо всякого аппетита, совсем не плохих блюд, Лайвен спустился  в
общий зал в полной боевой готовности, решив брать инициативу в свои руки,  а
быка за рога.
   Вчерашняя четверка уже была здесь  за  тем  же  самым  столом.  Некоторые
другие столы тоже были заняты, но располагались они в противоположном  конце
помещения, а сидящие за ними люди поглядывали на этих четверых  с  некоторой
опаской и откровенным сочувствием.
   - Вы все четверо с одного судна?  -  спросил  Лайвен  сразу,  как  только
подошел к их столу.
   Последовала пауза. Потом кто-то проговорил:
   - Да, ваша милость, мы все с одного судна.
   - Кто из вас судовладелец? - осведомился Лайвен.
   - Это я, ваша милость, - проговорил тот, кто вчера пытался  заплатить  за
ужин.
   - Это капитан моего судна, - он кивнул на бородатого.  -  А  это  старший
помощник и штурман.
   - Прекрасно, - проговорил Лайвен, - Какое у вас судно?
   Четверо переглянулись совсем, как вчера.
   - А зачем вам, ваша милость, вы ведь все равно не поймете, если я  назову
его.
   - Возможно, - согласился Лайвен.  -  Меня  интересует,  способно  ли  оно
пуститься в не очень дальнее, но  очень  тяжелое  плавание.  Владелец  судна
помедлил.
   - Любое плавание с одного континента  на  другой  дальнее  и  тяжелое,  -
осторожно ответил он, наконец.
   - А мы совершаем их по четыре за навигацию, - добавил капитан.
   - Еще лучше, - сказал Лайвен, - Все дело в том, что  я  собираюсь  нанять
ваше судно для плавания за Северные земли. Какие там условия  навигации  вам
известно лучше меня, по этому плату можете просить  любую.  И  еще,  вы  тут
вчера проявили похвальную заботу  о  судьбе  нашего  Мира,  так  теперь  вам
предоставляется возможность реально послужить ему,  потому  что  судьба  его
будет зависеть от того, как быстро я попаду по месту назначения.
   Воцарилось напряженное молчание. Лайвен отодвинул для себя стул, уселся и
жестом подозвал слугу, давая морякам время осмыслить услышанное, пока сам он
справлялся о своем коне и заказывал  принести  самого  старого  вина,  какое
найдется.
   - Мы,  вот  что  ваша  милость,  -  проговорил  капитан  после  недолгого
совещания в пол голоса, которое Лайвен демонстративно не слушал.
   - Мы тут немножко подумали... Вы правду нам вчера  сказали  насчет  того,
как вас зовут?
   Лайвен в упор посмотрел на него.
   - Я не привык, что бы в моих словах сомневались, - произнес он, стараясь,
что бы тон его звучал раздраженно. - Но сейчас даже вам я готов  дать  слово
мага. У меня нет времени на ссоры.
   - Нет, ваша милость мы не сомневаемся в ваших словах,  -  владелец  судна
помедлил. - И нам знакомо имя Повелителя грядущего  -  великого  мага  этого
полушария. Но тот господин, что приехал  вчера  за  пару  часов  перед  вами
назвал нам совсем другое имя. Он рассказал, что  вы  якобы  входите  в  союз
Сильных, который, как известно, служит Тени...
   Он замолчал, в нерешительности глядя на Лайвена и ожидая его  реакции  на
свои слова. И эта предполагаемая реакция явно страшила его.
   - Ну? - только и сказал маг.
   - Он велел не давать вам в наем  корабль  и  ни  куда  не  везти  вас,  -
собравшись с духом, выговорил судовладелец.
   - И кому же вы больше верите? - осведомился Лайвен с усмешкой.
   - Мы люди простые, ваша милость, не нам  судить  кто  из  магов  прав,  -
неторопливо произнес  тот,  кого  отрекомендовали,  как  старшего  помощника
капитана, - Наше дело - море, ваше  дело  -  колдовство,  вы  помогаете  нам
иногда и вам спасибо за это. Но сейчас дело  слишком  серьезное  для  нашего
ума. Иначе говоря, вы сами должны решить, кто из вас прав, а кто нет.
   - Да, ваша милость, - продолжил капитан. - Мы,  как  он  и  сказал,  люди
маленькие, но мы хотим точно знать,  что,  помогая  одному  из  вас,  мы  не
помогаем при этом Тени пробраться в наш Мир.
   - Отлично, - сказал Лайвен, - но если окажусь прав я, вы отвезете меня за
Вольные земли.
   - Хорошо, ваша милость. Но если  окажется  прав  тот,  мы  не  дадим  вам
корабль, даже и не просите. И ни кто не даст.
   - Куда ушел тот маг? - спросил Лайвен.
   Все четверо покачали головами.
   - Он не сказал этого, - ответил за всех владелец судна, - он  ушел,  хотя
мы и просили его остаться...
   - Что бы он защитил вас от меня, - закончил Лайвен.
   Тот только кивнул.
   - Тогда, может быть, он сказал, как его зовут?
   Нет, подумал он, конечно он не сказал вам этого. И это очень жаль, всегда
лучше заранее знать с кем имеешь дело.
   - Нет, ваша милость, этого он нам тоже не сказал.
   Подошел слуга с бокалом спрошенного вина. Лайвен отпил глоток и  поставил
бокал на стол. Вино в этой гостинице не входило в предметы гордости.
   - А что он вообще сказал вам перед уходом? - спросил он. - Он случайно не
обещал  вернуться?  -  задавая  этот  вопрос,  Лайвен   наблюдал,   как   за
разноцветной стеклянной дверью в зал образовалось какое-то движение.
   - Да, кажется он обещал вернуться, ваша милость, но мы не поняли когда...
Стеклянная дверь  резко  распахнулась,  и  Лайвен  увидел  на  пороге...  Ну
конечно,  подумал  он  с  некоторым  разочарованием.  Я  мог  бы  и   раньше
догадаться, что это будет именно он...
   В дверях стоял Владеющий громом. Он неторопливо оглядывал зал, в  который
маленькие оконца почти не пропускали света пасмурного утра.
   - Кажется, я могу вас обрадовать, - произнес Лайвен, глядя  через  головы
моряков в сторону входа. - Он вернулся. Теперь вам не долго осталось  гадать
о том, кто из нас прав.
   Лайвен  поднялся.  Владеющий  громом  заметил  его  сразу.  Он   нехорошо
улыбнулся и двинулся ему навстречу, скинув плащ прямо на пол и положив  руку
на рукоять меча. Лайвен оглянулся в поисках свободного места, было ясно, что
без поединка не обойтись. Люди в зале повскакали с мест, опрокидывая стулья.
Кто-то стремился поскорее покинуть помещение, кто-то наоборот спешил  занять
удобное и безопасное место, что бы поглазеть на драку. Не так часто два мага
дерутся между собой, что бы это зрелище успело наскучить людям  попроще.  На
половине пути Владеющий громом широким жестом обнажил меч.
   - Ну что же ты так спешишь, сосед, - громко сказал Лайвен. - Разве ты  не
хочешь немного побеседовать, прежде чем скрестить клинки?
   - Мне не о чем беседовать с  тобой,  презираемый  всем  Миром,  -  жестко
произнес Владеющий громом. - Защищайся, если не хочешь что бы я зарезал тебя
как свинью. - Он пинком отшвырнул стул, стоящий у него на дороге,  и  сделал
еще несколько шагов вперед.
   - О, конечно я буду защищаться, - Лайвен усмехнулся, - но прежде  у  меня
есть к тебе несколько вопросов.
   Владеющий громом стоял уже  настолько  близко,  что  мог  сделать  выпад.
Однако Лайвен все еще не обнажал оружия.
   - Прежде всего, скажи, слуга Тени, зачем ты солгал этим людям,  наговорив
им про меня неправду? - он  кивнул  в  сторону  четверых  моряков,  занявших
позицию на лестнице ведущей на второй этаж к сдаваемым комнатам.
   - Я сказал им  правду.  Разве  не  служишь  ты  Знающему  тень,  стремясь
отыскать для него клеймо Власти?
   - Нет, я не служу ему. Ты хорошо знаешь о моем Слове остановить его, если
он подчиниться Тени. Теперь я ищу клеймо, что бы вызвать его на  поединок  и
выполнить это Слово, - это было сказано специально для слушавших во все  уши
зрителей.
   - Это ложь! - вскричал Владеющий громом.
   - А если это ложь, зачем ты пытаешься остановить меня? Ты -  одурманенный
заклятьем Тени!  Ты  -  позволивший  своим  слугам  убить  меня  по  велению
предводителя союза Сильных, если бы им удалось это! Ты - устроивший на  меня
дурацкую засаду на пути сюда и оклеветавший перед всем побережьем!..
   В этот момент Владеющий громом  ударил  первый  раз.  Лайвен  едва  успел
отскочить, и тяжелое сверкающие лезвие диагональным ударом перерубило стол.
   -... И поднявший к тому же руку на невооруженного!  -  договорил  Лайвен,
переведя дух, - где же твоя честь мага?
   - Защищайся, черт побери! - взревел Владеющий громом, - Не заставляй меня
убивать тебя, пока твои руки пусты!
   - Поклянись, что ты желаешь освободить Мир от Тени, - почти  торжественно
произнес Лайвен. - Дай Слово мага, и мы  вместе  сможем  много  сделать  для
Мира!
   Владеющий громом с рычанием разъяренного зверя нанес новый удар.
   Лайвен мгновенно отступил и выхватил оружие.
   - Вот теперь можно и развлечься, -  произнес  он  с  улыбкой.  Он  сделал
легкий колющий удар  вниз,  Владеющий  громом  отбил  его  и  атаковал  сам.
Засверкала сталь, последовал  молниеносный  обмен  ударами,  основной  целью
которых была разведка возможностей противника и наметка основной тактической
линии боя. Лайвен сразу понял, что простые приемы эффективные в поединках  с
разбойниками больших дорог здесь не пройдут. То же должно быть  почувствовал
и Владеющий громом. Он перестал нападать, как бешеный буйвол и  отступил  на
шаг, решив попробовать бой с дальней дистанции. Лайвена такая перемена  тоже
устраивала. Он вовремя отбил сокрушительный удар, который  Владеющий  громом
нанес, с большого расстояния, подавшись вперед всем корпусом, увеличивая его
силу. Используя  момент,  пока  он  восстанавливал  первоначальную  позицию,
Лайвен сделал быстрый  выпад,  наполовину  колющий,  наполовину  рубящий,  и
острием меча распорол ему рукав выше локтя.
   - Проклятье, - прохрипел Владеющий громом. Его разрезанный  рукав  слегка
окрасился красным.
   - Ты слишком зол, сосед, - проговорил Лайвен.  -  Нужно  быть  спокойнее,
когда хочешь убить кого-то на поединке.
   В  ответ  тот  нанес  серию  сильных,  точно  рассчитанных   ударов,   не
оставляющих противнику шансов на контратаку. Лайвен отступал,  обороняясь  и
выжидая удобного случая ударить самому. Сделав еще несколько шагов назад, он
неожиданно оказался между двумя близко стоящими столами и не  успел  он  еще
толком осознать всю невыгодность такого положения, как  Владеющий  громом  с
торжествующим выкриком нанес заключительный, по  его  мнению,  удар.  Лайвен
отбил его совершенно машинально, больше занятый  проблемой  освобождения  из
своего нечаянного плена, который мог ему дорого стоить.  Возможно  по  этому
прием, которым он парировал этот выпад, получился у него наилучшим  образом.
Свои мечом Лайвен отвел враждебное острие вправо  от  себя  и  направил  его
вниз. Меч Владеющего громом пробил столешницу и наполовину погрузился в нее.
В следующую секунду Лайвен выбросил вперед руку с  оружием  и  попал  своему
противнику в правое плечо. Владеющий громом громко вскрикнул и, оставив свой
меч торчать в столе, резко отшатнулся назад, едва не потеряв равновесия.
   - Нет,  -  проговорил  он,  зажав  рану  рукой,  -  Так  не  должно  было
случиться... Проклятье... Но знай, ты еще  не  победил...  Наш  поединок  не
закончен... - он пошатнулся и облокотился на стол, зажмурив от боли глаза.
   - Эй, вы! - крикнул  Лайвен  разинувшим  рты  зрителям.  -  Ну-ка  быстро
помогите господину магу занять свободную комнату, - он повернулся к четверым
морякам, которым еще предстояло прийти в себя после всего  произошедшего.  -
Когда мы выходим в море? - спросил он спокойно. - Так, э... Когда прикажите,
ваша милость,  -  проговорил  владелец  судна,  скребя  пятерней  затылок  и
неуверенно оглядываясь на своих товарищей. - Вот и хорошо. Мы  должны  выйти
сегодня к обеду. С грузами, которые не успели погрузить  на  борт,  придется
расстаться. Я так приказываю, - проговорил Лайвен, не  обращая  внимания  на
его последние колебания. - Будьте на борту  к  часу  дня,  ваша  милость,  -
произнес капитан, - все погружено еще вчера, мы выйдем без задержки.
   Лайвен кивнул и удалился в  свою  комнату,  не  зная,  смеяться  ему  или
плакать от того, что появился, наконец, реальный шанс получить в  свои  руки
клеймо Власти - самую опасную вещь во  вселенной,  как  сказала  тогда  Мать
зеркал.

   Он стоял  на  высокой  корме,  скрестив  руки  на  груди,  и  смотрел  на
удалявшийся берег. Ветер был довольно свежий даже по морским  меркам.  Судно
шло навстречу ему, то и дело меняя галсы, а палуба его  составляла  заметный
угол с горизонтом. " Белая акула "  была  не  особенно  большим  судном,  но
построено на совесть - это заметил даже Лайвен абсолютно не разбиравшийся  в
судостроении. Оно была выполнена в классическом стиле  морского  торговца  -
наполовину военным, наполовину грузовым, что означало достаточную скорость и
маневренность  для  боя  с  морскими  пиратами  и  вместительные  трюмы  для
заморских товаров.
   Команда здесь тоже была не большая, но, судя по тому, как властно  гудела
боцмановская дудка и  как  проворно  и  исправно  исполнялись  матросами  ее
команды, они обладали всеми необходимыми навыками и сноровкой.
   Прощание с берегом происходило под зловещий  для  сухопутной  души  свист
ветра в снастях, хлопанье ставящихся и убирающихся парусов  выкрики  команд,
топот и витиеватую брань матросов.
   - Вот мы и вышли, ваша милость, - это оказался владелец корабля,  который
за всей этой  кутерьмой  неслышно  подошел  сзади.  -  Вы  довольны?  Лайвен
помедлил, рассеянно глядя на взволнованное море, доставляющее самую  большую
неприятность мореплавания - качку.
   - Не знаю, - проговорил он. - Не важно, доволен я или нет, Все идет  так,
как должно идти. Тот понимающе покивал с важным видом, хотя было  ясно,  что
ни чего он не понял из такого ответа. Конечно, подумал Лайвен. Откуда ж тебе
понять, что значит взять в руки самую опасную вещь во вселенной. Я  сам  уже
почти хочу, что бы у меня ни чего не получилось... Он отвернулся от тяжелых,
дыбящихся  по  всей  морской  поверхности,  волн  и   взглянул   на   своего
собеседника.
   - А как, скажи, зовут тебя? - спросил он вдруг. Тот  замялся,  совершенно
не ожидая от мага такого внимания к своей скромной персоне.  А  может  быть,
опасаясь чего-то.
   - Да зачем  вам,  ваша  милость,  имя  простого  торговца?  -  неуверенно
проговорил он, наконец. Лайвен внимательно посмотрел на него.
   - Да и действительно, зачем? - сказал он. - Хотя... - его  вдруг  озарила
забавная, как показалось сейчас,  мысль,  -  Тебе  не  приходило  в  голову,
торговец, что сейчас  ты  сам,  твой  капитан,  и  твой  корабль  входите  в
летописи, которые будут написаны о моем походе? Торговец был  поражен.  Было
ясно,  что  такое  ему  в  голову  не  приходило.  В  это  время  судно  под
аккомпанемент матросской ругани тяжело перевалилось на другой галс, и Лайвен
ухватился за какие-то туго натянутые канаты, что бы не упасть, когда  палуба
резво подпрыгнула у  него  под  ногами  и  приняла  противоположный  наклон.
Собеседник же его стоял твердо, лишь расставив широко ноги  для  равновесия.
Ему, наверное,  показались  не  слишком  серьезными  последние  слова  мага,
который не может устоять на ногах при - обычное дело  -  морской  качке.  Он
несмело улыбнулся интересной, но не очень остроумной шутке  господина  мага,
и, глядя на него, Лайвен вдруг расхохотался.
   - Не  удивляйся  -  выговорил  он.  -  Уж  очень  у  тебя  была  забавная
физиономия... Скажи, торговец, - когда мы будем на месте?
   - Это зависит от  того,  куда  мы  плывем  Ваша  милость.  Вольные  земли
большие. А территории за ними еще больше. До начала их идти примерно неделю,
ес