громом  ежегодно  оставлял  пометки.  Они
говорили, как он пользовался своим умением, сколько раз,  с  какой  целью  и
сколько затратил на это усилий. Так делали и его  предки,  это  своего  рода
летопись их магии.
   - Но это не возможно, - возразила Элия, - ведь он мог пользоваться  своей
магией каждый день. Столба бы не хватило.
   - Я говорю о магии, свойственной только их  роду  -  об  умении  вызывать
грозы и направлять удары их молний. Это опасное искусство  и  его  не  часто
применяют. К тому же древние символы  очень  компактны  и  могут  обозначать
сразу многое, - Лайвен немного помолчал и добавил:
   - Владеющий громом  должен  был  несколько  недель  назад  сделать  новую
пометку. Ее нет.
   - Что это значит?
   - Это значит, что мне не зачем больше  с  ним  говорить.  Теперь  я  знаю
достаточно.
   - Ты знаешь, почему он вступил в союз Сильных?
   - И это тоже. А еще я знаю, зачем нам подкинули  этой  ночью  зеркало  со
свечей. Но давай отложим объяснения, я чувствую, что нам следует быть сейчас
на стороже.
   - Может быть повернуть обратно?
   - Нет, нам все равно надо проехать через его территорию... Да и поздно  к
тому же, - прибавил он, придерживая коня.
   По земле Владеющего громом дорога шла между облетевшим  осенним  лесом  с
одной стороны и голыми приземистыми холмами с другой. В этом месте, она  как
раз огибала один из них и Лайвен подгонявший до этого крылатого  по  быстрее
проехать опасную территорию неожиданно наткнулся  на  нескольких  всадников,
преградивших путь. Не на столько неожиданно впрочем, что бы растеряться,  он
только не думал, что встреча произойдет так скоро.
   Всадников  было  четверо.  Один   из   них,   очевидно,   выделялся   как
предводитель, остальные видимо тоже были не простыми слугами или, во  всяком
случае, не просто слугами.
   Как только Лайвен отпустил узду,  Крылатый  резко  остановился,  упершись
всеми четырьмя ногами, и затанцевал на месте. Элия встала  рядом,  с  трудом
задержав   свою   разогнавшуюся   лошадь   и   оценивающе   посмотрела    на
противоположную группу.
   - Тебе надо было дать мне  арбалет,  вместо  ножа,  -  тихо  сказала  она
Лайвену.
   - А ты умеешь с ним обращаться? - удивился тот, и мельком бросив  на  нее
взгляд, быстро проговорил: - Ну ладно, ладно, я пошутил. Хорошо,  что  я  не
дал тебе арбалет. С ним хорошо ходить в лес на белок, но для настоящего мага
он не опасен.
   - Почему? - теперь удивилась она.
   - Потому что настоящий маг, идя в поход, надевает кольчуги на себя  и  на
своих воинов... А вообще-то было бы не плохо, если  бы  ты  отъехала  сейчас
назад шагов на двадцать, не то попадешь еще мне под руку.
   - Но...
   - И еще было бы не плохо, что бы ты не забывала условия,  на  которых  ты
здесь. А то твое имение не так уж далеко от сюда.
   Она покорно повернула Птицу и отъехала назад. Впрочем,  она  остановилась
гораздо ближе названного Лайвеном расстояния. Упрямая девчонка,  подумал  он
скорее с удовольствием, чем с раздражением. Он снова  посмотрел  вперед.  Те
четверо спокойно ждали. Тогда он тронул коня и шагом поехал им навстречу. Их
вожак поступил также. Они встретились на середине отрезка пути, разделявшего
их  прежде.  Лайвен  молчал.  Он  решил  предоставить  хозяину  этих  земель
заговорить первым. И тот заговорил:
   -  Повелитель  грядущего,  именем  великого   союза   Сильных,   великого
предводителя его, Знающего тень и самой Тени,  приказываю  тебе:  отдай  мне
твой меч и следуй  покорно  за  мной!  Во  взгляде,  которым  он  откровенно
разглядывал Лайвена, ясно читалась неприязнь,  граничащая  с  ненавистью  и,
может быть некоторое удивление, будто он увидел перед собой  не  того,  кого
ожидал. И еще предвкушение легкой победы... Или коварного замысла,  близкого
к успешному завершению.
   - Отойди с  дороги,  Владеющий  громом,  -  проговорил,  наконец,  Лайвен
нарочито скучающим тоном, - Отойди с моей  дороги  и  пропусти  меня  и  мою
спутницу. Я прошу тебя об этом с миром.
   - Что? - его противник, казалось, был безмерно удивлен  такой  дерзостью,
но он тут же оправился. - Ты не повинуешься, констатировал он, -  ты  будешь
наказан. Ни кто не может противостоять воле великого союза.
   - Нет, - спокойно ответил Лайвен, - ты не можешь меня наказать. Ты  слаб.
Ты поддался магии Знающего тень. Он заморочил тебе  голову  своим  союзом  и
великими делами, которые ты мог бы совершить, отдав свое умение Тени. Только
он не сказал тебе, что дела эти гнусны и направлены против  твоего  Мира,  а
сам ты этого уже не мог понять, потому что был  во  власти  его  чар.  Ты  и
сейчас во власти его чар.
   - Смотри, - он развязал одной рукой мешок у седла, достал из него зеркало
и показал его Владеющему громом, - Такое тебе принес в подарок Знающий тень?
Это был верный способ оскорбить мага,  указав,  что  тот  поддался  чьему-то
постороннему магическому влиянию. Владеющий громом был оскорблен.
   - Да, - ответил он резко, - Это дар самой Тени и клянусь моим  именем,  я
заставлю тебя принять его, хотя бы для этого пришлось приковать тебя к стене
и зажечь перед тобой свечу на этом зеркале!
   - Ты уже проделал это сегодня ночью, - сказал Лайвен, усмехнувшись, - как
видишь, это не помогло. Я потушил свечу. Заклятье Тени не действует на меня,
и ты должен бы об этом помнить, если взялся служить ей.
   - Знающий тень будет доволен, когда я  привезу  тебя  к  нему  с  руками,
прикованными к ногам.  -  Процедил  Владеющий  громом.  -  Тогда  он  сможет
заставить тебя вступить в свой союз, и мы будем обладать  наконец-то  полной
властью.
   - Твой властитель, наверное,  плохо  осведомляет  своих  приближенных,  -
проговорил Лайвен с насмешкой в тоне. - Ваш союз уже набран. Властитель  рек
вступил в него пятым два дня назад.
   - Отлично, - прервал его Владеющий громом, -  Ты  тоже  знаешь  об  этом,
значит, ты не нужен нам больше.
   Он вытянул правую руку в сторону и  широким  жестом  указал  на  Лайвена,
приглашая своих спутников к нападению.
   - Убейте его! - приказал он.
   Те одинаковым движением обнажили мечи и двинулись вперед.
   - Как? - удивился Лайвен, - ты  настолько  потерял  честь,  что  даже  не
будешь сам драться со мной?
   - Я не дерусь с теми, кто опозорил свое имя недостойным мага поступком  и
бежал от позора за пределы Мира.  А  потом,  все  же  вернувшись,  отказался
послужить на его благо. Ты недостоин моего меча, я поручаю тебя моим слугам.
   Это тоже был верный способ оскорбить.
   - Ну, так смотри не ошибись, - проговорил Лайвен с угрозой, почувствовав,
что помимо воли начинает закипать. Он сунул зеркало в мешок и вынул  меч  из
ножен. В левую руку он взял острием вниз кинжал, хорошо  понимая  при  этом,
что он вряд ли ему пригодится. Если принимаешь  бой  верхом,  в  левой  руке
должен быть не кинжал, а щит. А в правой для начала лучше иметь копье.  Сидя
на лошади мечом орудовать неудобно, нет свободы передвижения, ноги и  корпус
не работают совсем, разве что можно  немного  пригнуться.  Нельзя  отскочить
назад, что бы дать на мгновение отдых руке и нельзя сделать  бросок  вперед,
что бы усилить решающий удар инерцией тела. Кроме того, нет возможности даже
управлять своим конем в полной мере, потому что руки заняты оружием. В таком
бою надежда лишь на силу и ловкость кисти руки, в  которой  держишь  меч,  а
численное преимущество, как правило, становиться решающим.
   Владеющий громом отъехал на несколько шагов в сторону, давая место  своим
слугам, которые сейчас же пришпорили своих коней. Средний должен был  пройти
на пол метра левее Крылатого и очевидно являлся острием атаки. Двое  крайних
должны были помешать Лайвену уклониться от встречи, подавшись в сторону.
   - Не так быстро, дорогие мои, -  прошептал  он,  прикидывая  скорости,  -
быстрая скачка до добра не доводит, разве мама не говорила вам об этом?..  В
последний момент он ударил каблуками в бока Крылатого, причем в правый  чуть
сильнее. Конь с места рванул вперед и  влево,  загородив  путь  среднему  из
нападавших. Тот, выкрикнув какое-то проклятье и, опустив  оружие,  попытался
избегнуть столкновения. Для этого он был вынужден резко  принять  вправо,  и
его лошадь на бегу со всего размаху  ударилась  боком  о  лошадь  соседа.  В
результате оба должны были забыть на некоторое время об атаке и  предпринять
все усилия, что бы остаться в седлах.
   В момент, когда вся тройка поравнялась с Лайвеном, правый  из  нападающих
оказался в наиболее выгодном положении и попытался достать его мечом. Но тот
низко нагнулся в его сторону, не глядя, вытянув руку с  оружием  и  едва  не
выпал из седла, почувствовав сильный удар обо  что-то  мягкое.  Он  поспешно
выпрямился и,  проскакав  десятка  два  шагов,  развернулся.  Те  двое  тоже
остановились, оглядываясь немножко ошалело и разворачиваясь. Третий лежал по
середине дороги и пыль под ним быстро темнела. Падая с лошади, он  не  издал
даже вскрика.
   Тихо, тихо, не расслабляться, одернул себя Лайвен мысленно.
   Их еще на двое больше чем нужно.
   Владеющий громом был взбешен. Он до побеления в  пальцах  сжимал  рукоять
своего меча и едва находил в себе силы не опуститься до грубой брани.
   - Кажется, Знающий тень будет тобой не очень  доволен!  -  прокричал  ему
Лайвен, - Не пора ли тебе самому взяться за оружие? Или оно уже заржавело  у
тебя в ножнах?
   Расчет был прост. Если Владеющий громом сам  вступит  в  бой,  его  слуги
уступят ему место. Поединок двух магов, это поединок двух магов, и слугам не
место в нем. Но тот лишь сжал  зубы  и  резким  жестом  приказал  продолжать
атаку.
   - Вперед, негодяи, - проговорил он сквозь зубы, - Если он не убьет вас  -
это сделаю я.
   Своего хозяина слуги боялись больше чем его врага. Они снова двинулись на
Лайвена,  но  на  этот  раз  действовали  осмотрительнее.  Они  приближались
неторопливой рысью с намерением сойтись в  ближнем  бою,  когда  двое  имеют
несомненное преимущество перед одним.
   Самое обидное, подумал Лайвен с досадой, что в пешем  бою  я  сильнее  их
обоих вместе взятых... Эх, Крылатый,  выручай,  милый  теперь  наша  очередь
атаковать. Он ударил коня в бока, и тот рванулся вперед, за несколько  шагов
перейдя в галоп. Слуги Владеющего громом не растерялись. Они расступились  в
расчете, что Лайвен проскачет между ними, но  он  этого  допустить  не  мог.
Единственное, что ему оставалось, это постараться обойти противников  сбоку,
что бы встретиться в стычке только с одним из них по край ней мере  пока  не
подоспеет второй. Так он  и  поступил,  собираясь  быстро  миновать  опасную
точку, нанеся один точный удар и при необходимости повторить маневр.
   В том, что из этого ни чего не получилось, был виноват от  части  случай,
от части он сам. Просто он не принял во внимание, что его конь не совсем  то
же, что патрульный автомобиль и может ошибаться, как всякое живое  существо.
Приближаясь к критической отметке, Лайвен постарался  попрочнее  усесться  в
седле, что бы нанося тот единственный удар не заботиться  о  равновесии.  Он
непроизвольно сжал бока Крылатого  сильнее,  чем  нужно,  а  тот  исходя  из
собственной оценки ситуации, расценил это,  как  приказ  остановиться,  дабы
хозяин мог сразиться с врагом.
   Встреча произошла в той самой точке, которую Лайвен старался миновать как
можно быстрее. Он на мгновение растерялся, но вовремя сообразил,  что  вновь
разгонять коня бессмысленно из-за недостатка времени, и еще то, что если  он
не отделается от первого противника  двумя  или  тремя  ударами,  то  второй
подоспеет сзади как раз вовремя, что бы прекратить на этом бой.
   Первый удар Лайвен нанес без замаха, молниеносным  колющим  выпадом.  То,
что на пути его клинка оказался меч противника,  было  чистой  случайностью.
Тот совершенно  не  был  готов  к  отражению  нападения,  и  просто  пытался
загородиться своим оружием словно щитом.
   Будь у Лайвена хоть миг, что бы получше прицелиться и  ему,  конечно,  не
помогла бы такая жалкая защита.
   Острие меча Лайвена со  звоном  скользнула  вдоль  чужого  клинка,  потом
соскочило с него и лезвие разрезало кожу на передней луке седла  противника.
Как Лайвен не старался, он все же пошатнулся в  седле,  не  встретив  своему
мечу  должного  сопротивления.  Мгновений,  которые  ему  потребовались  для
восстановления равновесия, его противнику  хватило,  что  прийти  в  себя  и
среагировать на ситуацию. Он не успел ответить на выпад  Лайвена,  но  когда
тот нанес следующий удар, он сумел отбить его вполне грамотно.
   Это  был  превосходный   рубящий   удар   сверху,   со   всего   размаху,
предназначенный разрубить  противника  от  головы  до  самого  седла.  Почти
невозможно остановить оружие атакующего при таком ударе, и слуга  Владеющего
громом точным движением направил его себе за спину.
   Меч Лайвена продолжил свое движение вниз, но уже  по  другой  траектории.
Что бы остановиться и сделать новый замах требовалось время,  которое  слуга
поторопился использовать. Диагональный рубящий сверху вниз удар вышел слабым
и не точным, Лайвен легко отвел его кинжалом и в  тот  же  миг  почувствовал
острую необходимость обернуться.
   Он сделал это как раз вовремя, что бы  круговым  движением  кисти  отбить
выпад второго подоспевшего сзади  слуги.  Он  даже  успел  сделать  ответный
выпад, тоже с легкостью отраженный, прежде чем понял, что это конец.
   Как глупо и нечестно, подумал он с неожиданной злостью. Черта  с  два  вы
так просто от меня отделаетесь! Еще одного я заберу с собой...
   Он снова обернулся и подставил кинжал под мощный  удар  в  горизонтальной
плоскости. Этот удар был нанесен со знанием дела. Кинжал переломился у самой
рукояти, и Лайвен почувствовал острую боль в левом боку.
   - Ты смел поднять руку на мага, - вскрикнул он. - Так умри!
   И с этими словами он точным колющим выпадом  пробил  острием  меча  грудь
первому своему противнику.
   В тот же момент он должен был получить последний удар в спину.
   Должен был, но ни чего подобного не произошло. Вместо  этого  он  услышал
нарастающий перестук копыт, удивленный вскрик  последнего  слуги  и  гневный
вскрик Элии. Потом раздался непонятный мягко-чмокающий звук и резкий хрип.
   Лайвен молниеносно обернулся. Элия уже проскакала мимо и теперь  пыталась
повернуть свою лошадь возможно быстрее. Она не успела вытащить свой  нож  из
шеи последнего слуги Владеющего громом, и тот, судорожно схватившись за  его
рукоятку, медленно кренился в седле.
   Мгновение спустя, он потерял равновесие и рухнул на  землю,  забившись  в
агонии. Потом его хрип затих.
   Лайвен выдернул свой меч из мертвого тела своего первого врага, и оно тут
же выпало из седла, повалившись на землю, словно мешок.
   Подъехала Элия.
   - Спасибо, -  едва  слышно  проговорил  Лайвен  и  внезапно  почувствовал
слабость. Бок болел все сильнее, и он непроизвольно зажал его рукой,  ощутив
под пальцами теплое и липкое.
   - Где хозяин? - спросил он, оглядываясь.
   - Не знаю, - ответила она, - Он исчез куда-то в середине боя.
   - Проклятье, - проговорил Лайвен, пытаясь совладать с дурнотой.
   - Ты ранен. Сойди на землю, я посмотрю, что  с  тобой,  -  она  старалась
говорить спокойно, но дрожь в голосе выдавала ее.
   - К черту, - сказал Лайвен, пытаясь придать бодрость своему тону,  -  Нам
надо  поторапливаться.  Владеющий  громом   может   вернуться,   еще   хуже,
воспользоваться своим искусством... А впрочем, ладно,
   - прибавил он, увидев, что мир поплыл у  него  перед  глазами,  -  Но  ты
только перевяжешь меня, ни какого колдовства, поняла?
   - Конечно, мой рыцарь, - сказала она.  -  Подожди,  я  помогу  тебе.  Она
соскочила с лошади и подбежала к его стремени.
   Лайвен сделал попытку слезть с коня, но получилось так, что  он  попросту
упал на руки Элии. Перед глазами у него неожиданно  оказались  низкие  серые
облака и вершины деревьев, а  потом  исчезло  и  это...  Когда  он  очнулся,
вершины деревьев были на месте. Боль в боку немного утихла и была  не  такой
резкой.
   - Сколько я пролежал? - спросил он тихо.
   - Десять минут, - сказала она,  положив  руку  ему  на  лоб.  -  Нет,  не
вставай. У тебя жар.
   - Ты думаешь, на холодной земле мне будет лучше? - спросил он.
   - Нет, - спокойно сказала она, - Но если ты полежишь еще десять минут,  я
смогу заговорить тебя до конца, и мы сможем уехать  отсюда.  Ты  ведь  этого
хотел?
   - Да, - согласился Лайвен, - но у нас нет времени.
   - Ты все равно не сможешь сейчас держаться в седле, - возразила она, -  У
нас нет выбора. Не двигайся, я буду колдовать.
   Он снова откинул голову, положив ее на землю, и только ощутив  ее  холод,
понял, что у него действительно жар.
   - У меня серьезная рана? - спросил он через некоторое время.
   - Во весь бок, на три пальца глубиной. Не мешай мне. Иначе  все  придется
начинать с начала.
   Он покорно замолчал. Вскоре в глазах у него вновь помутилось, и он закрыл
их, почувствовав, что проваливается в темноту.
   Второй раз он пришел в себя с ощущением, будто проснулся  после  крепкого
здорового  сна.  Сознание  было  ясным,  свежим  тело  сильным,   ни   каких
болезненных ощущений не наблюдалось. Он осторожно приподнялся и сел.
   - У тебя хорошо получается, девочка, - проговорил  он,  -  Где  ты  этому
научилась?
   - У одной старой ведьмы,  -  ответила  Элия.  Она  выглядела  так,  будто
половину дня скакала галопом. - Не спеши  радоваться.  Я  только  остановила
кровь и дала тебе немножко бодрости. Все лечение еще впереди.
   - Прекрасно. Бодрость - это как раз то, что мне  не  хватало  пару  минут
назад. Кстати, сколько прошло времени?
   - Примерно пол часа. Я с минуты на минуту  ждала,  что  вернется  хозяин.
Лайвен поднялся на ноги и сразу почувствовал, как обманчиво ощущение полного
здоровья. Ладно, подумал он, доехать до границы меня хватит, а потом  я  сам
этим займусь.
   Он подошел к своему коню.
   - Знаешь, я все же не в лучшей форме, - сказал он Элии, - Подержи-ка  мне
стремя.
   С ее помощью он вскарабкался в седло и вдруг  обнаружил,  что  ножны  его
меча пусты. Он огляделся и увидел сам меч на земле,  покрытый  уже  высохшей
кровью. Слезть с лошади, было страшно даже подумать, но Элия поняла его  без
слов. Она подала ему меч, и он попытался вытереть его о мешок  у  седла.  Из
этого ни чего не вышло, и он, махнув рукой, засунул меч в ножны.
   - Садись на свою Птицу, - сказал он. - Надо убираться от сюда,  пока  нас
отпускают.
   - Отпускают? - переспросила Элия.
   - Вот именно, - подтвердил Лайвен. - Кое-кто заинтересован в том, что  бы
мы нашли для него клеймо Власти. Этот некто настолько  уверен  в  себе,  что
рассчитывает отнять его у нас и заполучить его-таким образом, не  затрачивая
усилий на поиски. Ты знаешь, о ком я говорю.
   - Да, - сказала Элия, вскакивая в седло. - Значит, все это было не по  на
стоящему? - она показала на закоченевшие трупы на дороге.
   Лайвен с сомнением покачал головой и осторожно потрогал левый бок.
   - Наверное, это должно было быть не по настоящему. Но наш любезный хозяин
немного увлекся. Слава богу, он вовремя опомнился.  Просто  я  сильно  задел
его, так что жизнь ты мне спасла вполне по настоящему.
   Они ехали рысью с максимально возможной для Лайвена скоростью.
   По сторонам тянулся тот же уныло-осенний пейзаж: голый корявый лес  слева
и лысые холмы справа, на которых время от времени появлялись одинокие чахлые
деревца. Потом холмы кончились, и началась неопределенного  вида  местность,
больше похожая на высохшее торфяное болото.
   Потом и лес отступил, и между ним  и  дорогой  пролег  длинный,  узкий  и
некрасивый  водоем  с  зеленой  застоявшейся  водой,  от   которого   тянуло
нездоровым духом.
   - Они все находятся под его влиянием, - сказал неожиданно Лайвен. -  Все,
кто вступил в союз твоего отца. Во всем виноваты эти зеркала.
   --такие, как у тебя в мешке? - быстро сообразила Элия.
   - Да. Когда нам под