ожил все свои небольшие силы в этот  выпад.  Кинжал  вошел  в  грудь
Брата огня без малейшего сопротивления, будто его втыкали в воду. Так  и  не
поняв что, произошло,  тот  отшатнулся  назад  и,  споткнувшись  о  какое-то
тряпье, с размаху упал на спину. И больше не поднялся. Его руки  дрогнули  в
предсмертной судороге и расслабились навсегда. Реакция Властителя  рек  была
мгновенной. Его меч вылетел из ножен, сверкнул  в  неровном  свете  огня,  и
Клеймо власти, выбитое из руки Лайвена, вонзилось в камень очага. Его лезвие
жадно впитывало свежую кровь, звезда на рукоятке мерно пульсировала.
   А потом откуда ни возьмись, появилась старая  ведьма  с  неким  увесистым
инструментом повседневного обихода в  руках  и  с  отчаянным  боевым  кличем
опустила его Лайвену на голову.
   Тот еще успел заметить резкое движение Властителя рек, который безуспешно
пытался ее остановить, и все погрузилось для него в темноту...





Перед глазами медленно и бесшумно проплывали заснеженные ветви деревьев. Было очень странно видеть их совсем низко над головой, ощущать мерное покачивание и вздрагивание чего-то мягкого, на чем он лежал. Всего этого не должно быть. В Великих снегах не растут деревья...
   Потом неожиданно включился звук и Лайвен очнулся от забытья.
   Скрипел снег под волокушами, неторопливо топали копыта лошадей. Слышались
негромкие голоса, кто-то понукал свою лошадь, другой что-то напевал,  унылое
и тягучее. Связного разговора не было.
   Лайвен  осторожно  повернул  голову  и  понял,  что  лежит  на  волокушах
тщательно укрытый чем-то теплым. Рядом ехал всадник, укутанный с  головы  до
ног  во  всевозможные  одеяния  и,  видимо,  все   же   не   удовлетворенный
результатом. Он прятал нос в меховой воротник и продолжал мерзнуть.
   - Тебе надо выпить, приятель, - неожиданно для себя посоветовал Лайвен. -
Чего нибудь крепкого, а то совсем нос отморозишь. Конвоир посмотрел на него,
как на неожиданно заговорившую мумию и пришпорил лошадь.
   - Ваша милость! - послышался впереди его голос, - один из них  проснулся.
Что прикажите делать?
   - Который? - этот вопрос был задан Властителем рек.
   - Тот, что на первых волокушах.
   Так. Лайвен попробовал оглянуться. Значит, есть еще и другой,  на  вторых
волокушах. Который еще не проснулся... Слава богу, что вообще живой.
   Без лишних разговоров Властитель рек приблизился и поехал рядом, так  что
бы Лайвен мог его видеть.
   - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался он совершенно серьезно.
   - Что? - спросил Лайвен. Он ждал, какого угодно  вопроса,  но  только  не
этого.
   - Надеюсь твое здоровье в порядке? Ты помнишь, кто ты такой?
   - Иди к черту, - искренне сказал Лайвен. - Тебе самому не мешало  бы  это
вспомнить.
   - Знающий тень очень тревожился о твоем здоровье,  -  пояснил  Властитель
рек. - Уж не знаю зачем. Ты не расскажешь мне?
   Лайвен промолчал. Он попытался прикинуть, сколько времени он  пробыл  без
сознания. Получалось много. Они далеко успели уйти на юг, если уже  начались
такие леса.
   - Где Клеймо власти, - спросил он.
   - Не беспокойся, оно в надежных руках, - Властитель рек хлопнул  себя  по
поясу.
   - Не уверен в этом, - буркнул Лайвен. - Можешь  передать  Знающему  тень,
что я чувствую себя прекрасно и уже могу держать меч.
   - Ты сам скажешь ему это. Мы едем в "Старый ворон".  Союз  сильных  давно
желает видеть тебя.
   - Отлично, - сказал Лайвен, испытывая чувства прямо противоположные этому
слову. - У тебя найдется лишняя лошадь? Мне лучше будет дальше ехать верхом.
   - Тогда мне придется связать тебя. Или взять  Слово  в  том,  что  ты  не
попытаешься сбежать.
   - Хорошо, я даю тебе свое Слово, - Лайвен приподнялся и сел.
   Он действительно чувствовал себя  полным  сил  и  готовым  к  испытаниям,
которые конечно еще последуют. - В конце концов, совсем недавно я сам  желал
этой встречи.
   Властитель рек сделал жест в сторону ближайшего к нему всадника.
   - Эй ты! Уступи лошадь господину магу и полезай в волокуши.
   - Благодарю, - пробормотал Лайвен, залезая в седло.  -  Сколько  нам  еще
ехать?
   - Осталось еще несколько ночных стоянок. Теперь мы можем  не  торопиться.
Это в обратную сторону мы неслись  галопом,  боялись  опоздать  на  встречу.
Лайвен усмехнулся.
   - Представляю себе эту спешку, - сказал он, думая совсем о другом. Конвой
направлялся к "Старому ворону", замку, где нашли себе приют слуги  Тени.  Он
возвращался сейчас с севера, из Великих снегов,  это  означало,  что  помощи
ждать не откуда и не от кого. Владения магов лежали гораздо южнее, и на пути
им ни кто не встретится. От этого как-то  опускались  руки,  но  теперь,  по
крайней мере, было ясно, что рассчитывать можно только на свои силы.
   Лайвен  оглянулся.  Да,  только  на  свои  силы.  Владеющего  громом   на
волокушах, тянувшихся позади, было пока рано принимать в расчет.
   - Я не знаю, когда  он  проснется,  -  прокомментировал  Властитель  рек,
заметив этот взгляд. - Я был очень зол на тебя, когда ты заколол Брата огня.
И постарался усыпить, с расчетом довести вас  до  самого  замка.  Однако  ты
оказался крепким орешком.
   Лайвен молча кивнул. Властитель рек чувствовал себя слишком  уверено.  Он
даже позволял себе снисходительно-фамильярное обращение с пленником,  и  это
раздражало Лайвена.
   Мелькнула мысль: " я дал слово не пытаться сбежать, но я не  давал  слова
не пытаться убить тебя... " Рука осторожным движением скользнула к поясу, но
тот, конечно, был пустым. Между прочим, это была еще одна  проблема,  помимо
того, что совершенно не ясно было, что делать дальше. А делать  что-то  было
нужно прямо сейчас. Когда экспедиция вернется в  "Старый  ворон"  будет  уже
поздно.
   - Где мой меч? - спросил Лайвен прямо. - Я не хотел бы его потерять.
   - Боишься за фамильную реликвию? -  Властитель  рек  рассмеялся  и  вдруг
осекся. - Или ты задумал вызвать меня на поединок? Если так, то ни  чего  не
выйдет. Я позаботился о твоем мече. Он ни когда больше не поднимется  против
слуг союза Сильных и его великого предводителя Знающего тень.
   - Что ты сделал с ним? - поинтересовался Лайвен. Он был искренне удивлен,
что Властитель рек смог что-то сделать с его мечем.
   - Не беспокойся, он цел и невредим. Ты даже можешь надеть его,  для  меня
он теперь совершенно безопасен. Он лежал в волокушах рядом  с  тобой.  Бери,
бери его. Ты сразу поймешь, насколько он стал бесполезен, если ты попробуешь
поднять его против меня. Эй, ты, подай меч господину магу!  Слуга,  которого
согнали с лошади, едва согрелся, было в наваленных  на  волокуши  шкурах,  и
теперь с крайне недовольным видом принялся копаться  в  них,  отыскивая  меч
Лайвена. Некоторое время Лайвен следил за ним, но тот все продолжал  поиски,
совершенно разорив при этом свое теплое гнездышко. Лайвен отвернулся к лесу.
Этот зимний заснеженный лес был  великолепен.  Можно  даже  было  забыть  на
мгновение о том, где ты, что ты и что вокруг тебя происходит в  Мире,  глядя
на легкие редкие снежинки, что спокойно кружились между и без  того  слишком
отягощенных ветвей.
   Здесь на севере преобладали хвойные породы  деревьев.  Украшенные  своими
белыми зимними одеяниями, они создавали чуть-чуть мрачноватое  очарование  и
непонятным образом восстанавливали покой в душе.
   - Возьмите, ваша милость!
   Лайвен обернулся. Слуга из волокуш протягивал ему его меч.
   На ночную стоянку остановились, когда уже давно стемнело. Что бы  там  не
говорил Властитель рек, он все-таки сильно торопился и дал команду к привалу
только тогда, когда воины, прокладывающие впереди тропу, стали натыкаться  в
темноте на деревья и путь каравана сделался запутанным  и  извилистым.  Пока
разжигали костры и ломали лапник  на  ночь,  Лайвен  спешился  и  постарался
раздобыть себе в суматохе какое  нибудь  оружие,  пригодное  к  употреблению
немедленно.
   Его собственный меч действительно был заколдован, это Лайвен  понял,  как
только взял его в руки. На рукоятке появилось новое украшение, которого  там
не должно было быть, и которое сильно  напоминало  лучик  от  звезды  клейма
Власти. Этот лучик способен был превратить твердый холодный металл,  который
не раз уже послужил своему хозяину верой и  правдой,  в  облачко  пара.  Это
произошло бы мгновенно, если бы клинок был поднят не на того, кого надо.  Но
Властитель рек слишком  преувеличил  силу  своего  заклятья,  даже  если  он
действительно осмелился воспользоваться клеймом Власти. Лайвен  был  не  без
труда, правда, но вполне в состоянии восстановить силу своего меча.  На  это
нужно было только время и немножко магической силы  маленького  зеркальца  в
рукоятке. Непонятно почему Властитель рек не потрудился снять подарок Матери
зеркал.  Может  быть,  остатки  гордости  помешали   ему   заняться   мелким
воровством. А может быть он и тут переоценил свои силы.  Плохо  было  только
то, что времени у Лайвена почти не оставалось.
   Лучше всего было стянуть у кого нибудь из слуг или солдат  кинжал.  Такая
пропажа не сразу заметилась бы, а когда и заметилась, то хозяин, несомненно,
решил бы, что потерял его. Кинжал можно было  легко  и  надежно  спрятать  и
подождать удобного случая, что  бы  ударить  наверняка.  Властитель  рек  не
снимал больше кольчуги.
   Наверное, мне надо было сделаться на той стороне карманным  вором,  а  не
полицейским, думал Лайвен, высматривая  свою  жертву,  пока  Властитель  рек
занимался устройством лагеря и временно забыл про него.
   - Ваше место там, ваша милость, - не слишком приветливо бросил солдат,  к
которому Лайвен приблизился, было.
   - Ваша милость! - закричал в темноту слуга, с которым  Лайвен  попробовал
запросто заговорить, - пленник освободился, что прикажите делать?
   - Иди занимайся костром, болван! - раздалось в ответ,  и  Властитель  рек
появился с факелом в руке. - Прости его сосед, - сказал он  Лайвену,  -  эта
чернь не знает, что такое Слово мага. К тому же они совсем разучились думать
с тех пор, как Тень взяла их под свою опеку. Мне приходится командовать, как
им лучше устроится на привал.
   - Это тяжело, я понимаю тебя,  -  проговорил  Лайвен,  стараясь,  что  бы
ирония его не была очень заметна.
   - Да, - согласился Властитель рек и  вдруг  спросил.  -  Зачем  ты  хотел
заговорить с ним?
   - Хотел узнать который час, - не удержался Лайвен.
   - У него нет часов, - серьезно возразил Властитель рек. - Идем, я  покажу
тебе, где ты будешь ночевать. Там ты всегда сможешь спросить который  час  у
меня самого.
   Подойдя к волокушам, он воткнул в снег факел  и,  покопавшись  в  шкурах,
вытащил из-под них веревку.
   - Я свяжу тебя, сосед, - сказал он, поворачиваясь к Лайвену, -  Твой  меч
не опасен для меня, но руки у тебя по прежнему сильны. Нам обоим будет очень
плохо, если ты задушишь меня ночью.
   Лайвен усмехнулся. Все-таки Властитель рек не стал самоуверенным глупцом,
каким показался сначала.
   Все равно это был не лучший вариант,  подумал  Лайвен.  Во  мне  говорило
раздражение и злость на то, что  я  так  легко  попался.  Но  если  подумать
немножко наверняка найдется кое-что получше...
   Властитель  рек  действовал  профессионально,   и   можно   было   только
подивиться, откуда у него такие навыки. Правда, может быть, Тень всех  своих
слуг наделяла необходимой сноровкой палача.
   Лайвен был связан аккуратно и крепко. Веревки  не  терли  руки  и  лежали
вроде бы свободно, но узлы сами собой затягивались,  когда  пленник  пытался
освободиться. Лайвен быстро убедился в этом и решил, что лучше оставить  эти
попытки, если только он не хочет совсем прекратить кровообращение в  кистях.
Он лежал на волокушах тщательно укрытый, что бы не дай бог не замерз  ночью,
и смотрел на темные, проплывающие над лесом облака. Ночь была  на  удивление
ясная - таких ясных ночей Лайвен не видел  уже  давно,  и  вдруг  вспомнился
почему-то тот час, проведенный на палубе "Белой акулы" вот в такую же  ночь,
когда  луна  казалась  прожектором  над  бескрайним  посеребренным  полотном
океана, а такелаж судна рисовался искуснейшей серебряной  чеканкой  на  фоне
облаков. А на следующий день был туман, подумал Лайвен. И корабль Владеющего
громом едва не нагнал нас в этом тумане. Как все  переменилось  с  тех  пор.
Тот, кто был врагом, неожиданно  оказался  другом,  а  бывший  добрый  сосед
связывает руки  с  мастерством  профессионального  палача.  Впрочем,  многие
добрые  соседи  приобрели  сейчас  такие  навыки.  А  Властитель  рек   даже
попробовал силу клейма Власти... И ничего лучшего он, конечно, не  придумал,
как околдовать мой меч...
   Лайвен осторожно приподнялся и огляделся. Его меч лежал слишком неудобно,
что бы он мог дотянуться до него связанными руками.
   Ладно, у меня еще есть пара ночей,  подумал  он,  с  мечом  я  еще  успею
поработать. Интересно, как ему понравилось обладание Клеймом? И не жалко  ли
ему будет с ним расстаться?..
   Лайвен вдруг почувствовал себя очень уставшим и удивился, потому что  еще
только что он совсем не хотел спать. Уже краем  сознания  он  отметил,  что,
пожалуй, ему удалось нащупать один из вариантов  своих  возможных  действий.
Слипавшиеся глаза закрылись  сами  собой,  и  он  больше  не  пытался  этому
сопротивляться.
   А   когда   он   уже    начал    дремать,    к    нему    вдруг    пришел
полусон-полувоспоминание о старом пустом замке, где когда-то  царили  мир  и
спокойствие, старательно оберегаемые и поддерживаемые хозяином, а теперь  по
злой чужой воле шуршат под потолком летучие мыши и  воет  ветер  в  каминных
трубах... И бокал с драгоценным вином почти совсем пуст, а Элия уже  уснула,
склонив голову к спинке старого порванного кресла. А на полу тяжелая  резная
рама из дорогого дерева, в  углах  которой  еще  держатся  осколки  зеркала.
Другие осколки разбросаны вокруг, и в них слабо, но зловеще  пляшут  отсветы
почти потухшего огня в камине... А может  быть  отсветы  бед,  нависших  над
Миром, далекое зарево будущих пожаров... Совсем как в клейме Власти...
   Замок, огонь в камине... Дорогой человек рядом... Возможно, ни чего этого
не будет больше. Не будет уже завтра и  навсегда...  Только  одна  ошибка  и
тогда у Плохих все получится... И эра мечей убьет Мир, в котором может  быть
столько прекрасного... Это  было  страшно.  Настолько  страшно,  что  Лайвен
очнулся от забытья и сделал неосознанную попытку сесть. Однако руки  его  ни
кто и не подумал развязать, и он остался лежать на спине под грузом шкур.
   - Что нибудь на в порядке сосед? - раздался вдруг рядом голос
   Властителя рек, как будто он и не спал совсем. - Ты снова  хочешь  узнать
который час?
   - Если бы ты развязал меня... - проговорил Лайвен тихо.
   - Имей терпение, подожди до утра, - Властитель рек зевнул. - И постарайся
больше не мешать мне спать. Завтра предстоит дальний путь.
   Он повернулся на другой бок и действительно вскоре заснул.
   Ну что ж, подумал Лайвен. До завтра так до завтра. А завтра  мы  с  тобой
попытаемся переменить точку зрения на твоего великого предводителя  Знающего
тень и на его союз... И нам с тобой нельзя больше ошибаться... Ночь потеряла
свое непрочное очарование. Низкие темные тучи снова затянули небо, и не было
в них ни малейшего просвета, как и все эти дни, и все дни еще раньше, и  все
время за долго до этого.
   С поразительной ясностью он вспомнил вдруг запах мокрой коры и  листвы  в
тот первый  пасмурный  осенний  день,  ощущение  редких  дождинок  на  лице,
понимающий и немного удивленный взгляд Элии, держащей под уздцы лошадей...
   Мой Мир, подумал он, я обещал тебе в тот день, что я выполню свое  Слово,
и теперь я повторяю свою клятву. Ты ни когда не потеряешь то прекрасное, что
есть в тебе, я снова обещаю это... Он лежал  сейчас  на  спине  с  закрытыми
глазами и не мог крикнуть этого как тогда на  весь  лес,  что  бы  у  самого
зазвенело в ушах, но как хотелось это сделать. Как  хотелось,  что  бы  этот
ночной лес, это хмурое небо и эта замерзшая  укутанная  снегом  земля  снова
услышали его, узнали, что надежда еще не потерянна и передали бы эту надежду
всему Миру.
   И вдруг один раз громко и протяжно  крикнула  ночная  птица.  Крикнула  и
замерла снова в своем дупле, притихла, словно посчитав, что  выполнила  все,
что должна была. Да еще сорвалась где-то недалеко тяжелая  снежная  шапка  с
ветви дерева, и будто бы ветер уронил на щеку случайную снежинку...


   На утро Властитель рек действительно поднял караван в путь  ни  свет,  ни
заря. Должно быть, его намерение пройти за день  большую  часть  оставшегося
пути сильно выросло за  ночь,  хотя  Лайвен  и  не  понимал  такого  рвения.
Рассчитывал он, по крайней мере, на совсем иное поведение. Слуги и  солдаты,
скорее всего тоже. Они поднимались неохотно, были хмурыми,  голодными  и  не
выспавшимися и, судя по всему, костили втихомолку почем зря Властителя  рек,
его предводителя Знающего тень и весь союз Сильных в придачу.  А  того,  кто
особенно долго не хотел просыпаться, Властитель рек поднимал пинками.  Через
четверть часа лихорадочных сборов обоз худо-бедно тронулся в путь, закусывая
на  ходу  сухим  полузамерзшим  пайком.  В  рядах  имели   место   ворчание,
недовольные взгляды и смутные настроения. Еще одно такое утро,  и  на  твоем
корабле будет бунт, сосед, заметил Лайвен, когда Властитель рек,  мотавшийся
от головы к  хвосту  обоза  и  обратно  в  тщетных  попытках  заставить  его
двигаться быстрее, в очередной раз проскакал мимо.
   - Тебя это не должно волновать, - грубо буркнул он в ответ.
   - Ну, почему-же? В суматохе я мог бы улизнуть, и ты долго не  заметил  бы
этого. Разжечь смуту даже в моих интересах. Властитель рек придержал коня.
   - Ты дал слово, - напомнил он, хмуро глядя на Лайвена.
   - Да, - согласился тот, - я помню. Ты сегодня не понимаешь шуток,  сосед.
Что-то портит тебе настроение?
   - Ты ошибаешься, сосед, - отрезал Властитель рек. - У  меня  великолепное
настроение. Мы пройдем сегодня очень далеко  и  завтра  к  полудню  будем  в
"Старом вороне". Это будет хорошей вестью для предводителя.
   - О, да, - согласился Лайвен. - Для него это  будет  просто  великолепной
новостью. Он давно ждет, пока мы с тобой преподнесем ему Клеймо  власти.  На
блюдечке. Сам он из-за него и палец о палец не ударил.
   - Что ты хочешь этим сказать? - осведомился Властитель  рек  ни  чуть  не
приветливее чем раньше. - Знающий тень основал наш великий союз,  он  сделал
самое главное.
   - Это верно, здесь он постарался. Однако  для  этого  ему  не  надо  было
отходить далеко от замка, не  так  ли?  А  за  Клеймом  власти  он  позволил
отправится мне - своему врагу. А потом он даже  не  захотел  встретиться  со
мной и послал зимой в Великие снега тебя. А ты даже не подозревал, насколько
рискованно твое путешествие.
   - Он послал не только меня. - Тон  Властителя  рек  несколько  изменился.
Лайвен подумал, что он намеренно сдерживает невольно растущий интерес. -  Но
мы знали, что нас ждет.
   - Не думаю. - Лайвен усмехнулся. - Ты ни когда не думал, что  было,  если
бы мы с Владеющим громом не переоценили свои силы,  и  вышли  бы  из  снегов
более менее боеспособными. Я почему-то думаю, что тогда не ты нас, а мы тебя
везли бы в "Старый ворон".
   Властитель рек не ответил. Он только насупился и ехал вперед молча.
   - Ты, конечно, можешь не согласиться, - продолжил Лайвен, - но, однако ты
предпочел  заколдовать  мой  меч,  да  и  меня  самого   пока   я   не   мог
сопротивляться. И то у тебя не очень-то получилось.
   - Ты думаешь о себе слишком много, -  проворчал  Властитель  рек.  Лайвен
пожал плечами.
   - Может быть и так, - сказал он. - Но все-таки Знающий тень  не  пошел  в
Великие снега сам.
   Некоторое время они  ехали  молча.  У  Властителя  рек  внезапно  пропало
желание подгонять караван, он был мрачен и становился все мрачнее  с  каждым
шагом своей лошади. Он больше не выказывал стремления ехать вперед как можно
быстр