Когда он очнулся от ощущения смертельного холода, был вечер.  Солнце  уже
наполовину скрылось за горизонтом и посылало сквозь тучи на  холодный  берег
свои последние предзакатные лучи, красящие песок в малиновые тона.
   В памяти сохранились обрывочные картины страшной  катастрофы,  оставшейся
впрочем, позади. Составить их во что-то более менее стройное он  не  стал  и
пытаться - сначала нужно было определить свое место в пространстве и времени
и понять, жив он еще или уже нет.
   Он попробовал пошевелиться. Сначала рукой. Очень осторожно где-то в  теле
уже притаилась  злая,  коварна  боль  и  ждала  только,  когда  ей  позволят
напомнить о себе. Под пальцами был мокрый песок.
   Это можно было определить с трудом, потому что пальцы  уже  почти  совсем
окоченели. Тянуть дальше было нельзя.
   Он собрал свои силы, и одним рывком поднялся, приготовившись стиснув зубы
перенести взрыв выпущенной на  свободу  боли,  однако  его  не  последовало.
Пугающее ощущение оказалось лишь воспоминанием о боли недавно пережитой,  но
уже прошедшей.
   Подчинившись какому-то первобытному инстинкту, он побрел прочь от берега,
туда, где в последних отблесках заката еще виднелись высокие  черные  утесы.
Когда он добрался до них, было уже темно. Или  это  потемнело  в  глазах  от
истраченных на этот путь усилий? В последний момент, когда он  уже  коснулся
рукой гладкой, словно бы отполированной поверхности,  ноги  подкосились  под
ним, и он упал вперед лицом. Внезапно ему  стало  тепло,  и  он  успокоился,
будто достиг, наконец, своей цели, к которой очень долго шел...


   Когда Лайвен проснулся, был уже давно день. Он обнаружил,  что  лежит  на
земле лицом вниз, а рот его полон хрустящего на зубах совершенно  невкусного
песка. Он попробовал встать, и это у  него  получилось  довольно  легко.  По
счастью рядом оказалось нечто большое, твердое и устойчивое,  к  чему  можно
было прислониться спиной и подождать, пока  пройдет  легкое  головокружение.
Где-то недалеко  шумел  прибой.  Сплевывая  песок,  Лайвен  протер  глаза  и
огляделся. Он стоял у подножья одного из утесов-клыков, невдалеке от которых
суша кончалась, и  начиналось  море.  Берег  его  был  усеял  неопределенным
мусором и обгорелыми обломками дерева, в некоторых  из  которых  угадывались
фрагменты обшивки и палубы. Чуть дальше вдоль кромки прибоя возвышался остов
другого корабля.
   Лайвен потряс головой и вгляделся снова.  На  палубе  того,  что  некогда
называлось "Быстрой звездой" угадывалось движение.
   - Черт возьми, - проговорил Лайвен, и  услышал,  как  хрипло  звучит  его
голос. Он откашлялся и ощупал рукой  пояс.  Меч  был  на  месте.  Оставалось
только удивляться, как он не утащил его на  дно  во  вчерашнем  купании.  Ну
ладно, подумал Лайвен. Хоть  с  этим  порядок.  Мог  бы  и  потерять,  между
прочим...  Движение  на  "Быстрой  звезде"  возобновилось.   Теперь   вполне
отчетливо  можно  было  различить,  что  это  движется  человек.  На   таком
расстоянии его  при  желании  можно  было  бы  принять  за  обрывок  паруса,
колышущийся на последней расщепленной, надломленной у основания мачте,  если
бы не полное отсутствие ветра.
   Лайвен отступил к подножью утеса и сильно  сжал  рукоятку  меча.  Он  уже
знал, кто этот человек, и что бы догадаться об этом не нужно было видеть его
лица. Разделаться с "Белой акулой" так метко направленным ударом молнии  мог
один только он. Прислонившись спиной к каменному исполину, Лайвен  наблюдал,
как Владеющий громом спустился с разбитого остова на песок  и  не  торопясь,
побрел к утесам. Он двигался вдоль полосы прибоя, и робкие в безветрие волны
время от времени докатывались до самых его  ног.  Он  не  видел  Лайвена,  и
конечно не искал его. По пути он осматривал  обломки  вчерашней  катастрофы,
выброшенные  морем  на  песок.   Казалось,   его   полностью   удовлетворило
совершенное. Он был уверен в участи своего противника и спокоен. Сейчас  его
интересовало только дело своих рук, на которое он мог подойти  и  посмотреть
поближе.
   С  невозмутимостью  стороннего  наблюдателя  Лайвен  следил   за   своими
ощущениями. Больше всего он изумился тому обстоятельству,  что  эта  встреча
для него совсем не была неожиданной. У него складывалось  странное  чувство,
что он здесь именно ради этой  встречи.  Клеймо  власти  отошло  куда-то  на
второй план, хотя до него была сейчас всего лишь сотня шагов. Было очевидно,
что предыдущие стычки являлись только прелюдией  к  тому,  что  должно  было
через несколько минут произойти  здесь,  на  холодном  просоленном  песчаном
пляже где-то на краю света. Он был абсолютно спокоен, и  полностью  готов  к
бою, в исходе  которого  почти  не  сомневался.  Он  просто  не  мог  сейчас
проиграть, и  возможно  осознание  этой  простой  истины  принесло  так  ему
необходимую уверенность в себе. Не снимая руку с  меча,  он  шагнул  вперед.
Владеющий громом застыл  на  месте,  когда  противник,  которого  он  считал
поверженным вышел  ему  навстречу  из-за  утеса-клыка.  Впрочем,  он  быстро
овладел собой, и так же быстро принял решение о своих дальнейших  действиях.
Он отскочил на несколько шагов назад и без разговоров выхватил  меч.  Лайвен
тоже не стал ждать.  Здесь  не  было  зрителей,  которым  надо  было  что-то
объяснять, и меч как будто сам собой вылетел из ножен к нему в руку.
   -  До  смерти  одного  из  нас,  -  глухо  проговорил  Владеющий  громом,
перехватывая рукоятку поудобнее.
   - Нет, - сказал Лайвен,  -  до  твоей  смерти.  В  ответ  на  эти  слова,
Владеющий громом с ледяной улыбкой на губах  атаковал.  Он  ринулся  вперед,
держа меч острием вверх, постепенно переводя его в горизонтальное положение,
с расчетом пронзить противника насквозь. Лайвен сделал быстрый шаг в сторону
и круговым движением отбил удар. Владеющий громом пробежал  по  инерции  еще
несколько шагов и мгновенно  развернулся,  но  во  время  этого  маневра  на
мгновение их лица  оказались  слишком  близко  друг  от  друга  и  их  глаза
встретились. И Лайвен увидел в глазах  Владеющего  громом  вместо  ожидаемой
ненависти смятение, растерянность и какую-то  отчаянную  решимость  -  такие
чувства мог бы испытывать человек, внезапно осознавший, что он делает что-то
страшное, но по каким-то причинам уже не имеющий возможности отступить...
   - Проклятье, - прошептал Лайвен, - вот когда  я  наконец-то  понял  тебя.
Какое счастье, что еще не слишком поздно... Противники снова стояли лицом  к
лицу, готовые продолжить поединок. Последовало несколько  обоюдных  выпадов,
сталь зазвенела о сталь, потом они снова разошлись на шаг.
   - Я передумал, - проговорил Лайвен, - Я не буду  убивать  тебя.  Это  все
равно, что убить беспомощного старика.
   - Ты  лжешь!  -  ответил  Владеющий  громом,  однако  нападать  снова  не
торопился. - Ты сам ослаб. Тогда в таверне у тебя получалось лучше.
   - Может быть, - согласился Лайвен. - Но у тебя все еще почти не действует
правая рука. Я восхищен твоим мужеством, держать меч тебе невыносимо трудно,
но ты стараешься не показать виду.
   На этот раз Владеющий громом не выдержал. Он ударил первым, но  рука  его
действительно  дрожала.  Лайвен  немного  отклонился  в  сторону,  пропустил
отточенное лезвие  у  самого  своего  бока  и,  повернув  свой  меч  плашмя,
великолепным ударом сверху оглушил своего противника - таким ударом  он  мог
бы раздробить ему череп, не задержи он в последний  момент  руку.  Владеющий
громом рухнул на песок как подкошенный.
   - Ну вот, - сказал ему Лайвен, опуская оружие. - Ты ведь до самого  конца
не верил в это. Но я думаю, это подлечит немного от твоей  опасной  болезни.
Он воткнул свой меч в песок и немного постоял, размышляя о своих  ощущениях.
Потом выбросил всю эту муть из головы,  подобрал  меч  Владеющего  громом  и
воткнул рядом со своим. В этот момент он почувствовал, что мерзнет, и ощутил
злой морской ветер на своих щеках. Это было удивительно, он  хорошо  помнил,
что провел ночь в тепле, и когда очнулся, не ощущал ни  чего  подобного.  Он
посмотрел на утесы, и догадка пришла сама собой. Так вот  оно  что,  подумал
он, чуть ли не с благоговейным трепетом. Вы  были  по  истине  велики,  маги
прошедшей  эры.  Вы  сделали  между  этих  утесов  неизменной   температуру,
задержали ветер у их подножья, уберегли, наверное, и от дождя  и  снега.  Вы
сделали эти утесы вечными, что бы они вечно хранили вашу  великую  тайну  от
Мира, который может  распоряжаться  ей  только  себе  во  зло.  А  я  посмел
посягнуть на вашу заповедь, возомнив при  этом,  будто  у  меня  что  нибудь
получиться... Лайвен вдруг отчетливо понял, что  еще  сегодня  ему  придется
изведать на себе силу древней магии, и ему стало жутко. Им  просто  овладело
отчаяние, когда он  получил  это  последнее  свидетельство,  того,  с  какой
тщательностью продуманы здесь все мелочи и как  старательно  они  выполнены.
Если было предусмотрено даже нежелательное влияние климата, то что  говорить
о защите от непрошеных посетителей. Честное слово, я готов повернуть  назад,
подумал Лайвен. Он встряхнул головой и попытался представить  все  с  другой
стороны.
   Да, конечно, будет трудно. И, наверное, будет не очень приятно  узнать  о
себе какую нибудь новость, которую магический кристалл способен раскопать  в
глубинах души. Но я, по крайней мере, знаю, что меня ждет. Я готов к  этому,
готовился весь длинный путь на этот берег, и можно надеяться, что  некоторый
психологический барьер в этом отношении у меня сломлен. И, кроме того, можно
надеться, что я угадал тот свой  самый  сокровенный  подсознательный  страх,
который должен будет  показаться  на  свет  и  обратить  меня  в  бегство  в
предстоящей встрече с древностью.
   В этот момент послышался стон, и Лайвен посмотрел вниз. Владеющий  громом
не открывая глаз, сжал голову руками и застонал снова.
   Лайвен положил руки на рукояти мечей  и  ждал  продолжения.  По  прежнему
сжима виски ладонями, Владеющий громом открыл глаза  и  тот  час  зажмурился
снова, как человек вышедший из темной комнаты и внезапно ослепленный дневным
светом. Он протер глаза, снова приоткрыл их и, все еще щурясь, уставился  на
Лайвена. Потом с выражением полного непонимания происходящего он  огляделся,
обнаружил, что находится в положении лежа и  попытался  приподняться.  Когда
это ему удалось, он снова с низу вверх  воззрился  на  Лайвена.  Тот  стоял,
облокотившись на рукоятки мечей,  глядя  на  него  с  глубоким  сочувствием,
слишком хорошо выраженном на лице.
   - Что за  чертовщина,  -  хрипло  произнес,  наконец,  Владеющий  громом,
отчаявшись разобраться в ситуации самому.
   - Вставай, - сказал Лайвен. - Здесь слишком холодно, что бы давать долгие
объяснения.
   Покорно добредя до  утесов,  Владеющий  громом  сразу  уселся  на  песок,
прислонившись спиной к каменному основанию. Он глянул  на  Лайвена  с  былой
неприязнью, которая впрочем, ни чуть не равнялась той ненависти,  с  которой
он смотрел на него десять минут назад.
   - Ты в состоянии меня понимать? - спросил его Лайвен. - Или удар был  все
же слишком силен?
   Владеющий громом осторожно потрогал голову.
   - Я в состоянии  понимать  тебя,  -  проговорил  он,  -  если  только  ты
соизволишь что нибудь объяснить.
   - Сейчас соизволю, - Лайвен снова  воткнул  мечи  перед  собой  и  принял
прежнюю позу.
   - Скажи, что ты последнее помнишь? - неожиданно спросил он.
   Владеющий громом блеснул на него глазами, но,  увидев,  что  тот  говорит
серьезно, остыл.
   - Я? - переспросил он, пытаясь сосредоточиться. - Кажется я был  в  своем
замке. Вечером у меня  гостил  Знающий  тень.  Он  передал  мне  дар  Матери
зеркал...
   - Это было небольшое зеркало и свеча, -  перебил  его  Лайвен.  Владеющий
громом помедлил, вспоминая, потом кивнул и сразу сморщился.
   - Да, это было зеркало и свеча... Какое то странное чувство.
   Как будто все это было только вчера, но с  другой  стороны  кажется,  что
прошел целый год.
   - Только два месяца, - уточнил Лайвен. - Что было дальше?
   - Дальше? Это все что я помню... Нет, подожди. Я куда  то  поехал.  Потом
плыл на корабле... Или это мне все приснилось? Вспоминается  как  в  тумане,
будто и правда был сон. А потом я с  кем-то  дрался...  -  Владеющий  громом
посмотрел на Лайвена. - Черт возьми, я дрался с тобой.
   - Правильно, - подтвердил Лайвен. - Все это был не сон. Ты  действительно
ехал, потом действительно плыл. Перед этим мы с тобой  дрались,  и  я  ранил
тебя в правое плечо. Оно и сейчас у тебя болит. А еще перед этим ты напустил
на меня своих слуг, и я чудом выжил. И четверть часа назад мы тоже  с  тобой
дрались, и я оглушил тебя ударом по голове. Она сейчас у  тебя  должно  быть
просто раскалывается. Владеющий громом снова потрогал голову.
   - Все это было на самом деле? - спросил он, и спохватился, -  Впрочем,  я
верю тебе, конечно все это было на самом деле,  -  он  огляделся  вокруг,  и
лежащий перед ним пейзаж развеял последние сомнения. - Но почему?
   - В тот день, что ты последний хорошо помнишь, у тебя был  Знающий  тень,
ты сам это сказал. И он принес тебе...
   - Зеркало, - перебил Владеющий громом. - Я понял. Что было в нем?
   - Заклятье Тени, - Лайвен видел, как широко раскрываются глаза Владеющего
громом, - Он принес тебе заклятье Тени - и  это  был  вовсе  не  дар  Матери
зеркал. Ты попался как мальчишка. С того вечера ты был членом союза Сильных,
слугой Знающего тень, рабом самой Тени и бог знает кем еще. Но тебе повезло.
Ты  слишком  стремился  угодить  своим  хозяевам,  которые,  между   прочим,
относились к тебе не очень то внимательно, и в этом была их ошибка.  Знающий
тень не поделился с тобой, а может быть и с остальными членами союза  своими
планами насчет меня, и ты  немного  перестарался.  Пытаясь  сделать  и  меня
слугой Тени, ты подбросил мне свое зеркало с ее заклятьем.  Может  быть,  ты
помнишь это, я тогда ночевал в придорожном кабаке у границы твоих владений.
   Владеющий громом покачал головой.
   - Нет, я не помню этого.
   - Это не важно. Главное что с того момента оно перестало  действовать  на
тебя.  Между  прочим,  сам  Знающий  тень  к  этому  времени  вовсе  не  был
заинтересован  видеть  меня  одним  из  своих  одурманенных   и   потерявших
способность трезво думать собратьев по союзу. Владеющий громом молчал.
   - Так вот, - продолжил Лайвен, - заклятье больше не действовало на  тебя.
Но сила его была слишком велика, и ты подвергался его влиянию слишком долго.
Никто не мог бы сразу очнуться от этого дурного сна. Ты  стал  делать  такие
глупости, что их не могли понять ни я, ни Знающий тень. Для меня,  например,
твои поступки были полнейшей загадкой, ведь твоему хозяину было  нужно,  что
бы мой замысел удался.
   На этот счет у него были свои планы,  но  в  них  вряд  ли  входили  твои
попытки остановить меня. Ты попытался несколько раз, но заклятье теряло силу
с каждой твоей неудачей. Сегодняшняя дуэль завершила дело.  Думаю,  что  для
Знающего Тень будет некоторым  сюрпризом  потеря  одного  из  членов  своего
союза, но он сам виноват. Ему  не  нужно  было  упускать  тебя  из  виду,  и
возможно мы с тобой не были бы сейчас в таком незавидном положении.
   - Отлично, - проговорил Владеющий громом. - Если все что ты  рассказал  -
правда, то я согласен оказаться в нем. Ты сейчас много  поведал  нового  для
меня, и я уже успел основательно запутаться.
   Лайвен приподнял брови.
   - Скажи, когда Знающий тень пришел к тебе с  последним  визитом,  ты  уже
знал, что он говорил с Тенью.
   Теперь брови поднял Владеющий громом.
   - Я не знал этого. Но теперь я начинаю понимать...
   - Вкратце ситуация такова, - перебил его Лайвен. -  Знающий  тень  собрал
союз Сильных, членом которого ты одно время  являлся.  Чтобы  скрепить  этот
союз ему нужно клеймо Власти. Ты знаешь о моем Слове, которое я некогда  дал
ему. Так вот, теперь я стараюсь выполнить это Слово.
   - Да, я еще помню его, - проговорил Владеющий громом и задумался.
   - Ты должен рассказать  мне  все,  -  сказал  он,  наконец.  -  Все,  что
произошло с тех пор.
   - Ну что ж, это справедливо, - Лайвен кивнул, - Но тогда я то  же  должен
сесть, потому что это будет длинный рассказ.



   Лайвен кончил говорить и попробовал увлажнить свое  пересохшее  небо.  За
последний час он, стараясь ни чего не  упустить,  описал  Владеющему  громом
все, что произошло в Мире, с того момента как впервые увидел  Элию  в  своей
скромной прихожей. Теперь у Владеющего громом было над чем задуматься  -  он
узнал о себе слишком много правды. Он молчал. Было видно, что  он  ошеломлен
величиной и мощью заговора против Мира. Но еще больше он был  потрясен  тем,
что совсем недавно сам был частью этого заговора, активно желал его успеха и
делал для этого все, что было в его силах, не щадя ни кого и ни  чего,  даже
своей жизни.
   Лайвен не торопил его. Ему был ясен итог этих размышлений, и он испытывал
необычайное облегчение. Только сейчас он понял, как не хватало ему  все  это
время товарища на своем пути, и каким тяжелым бременем было  сознание  того,
что у него есть реальный могущественный враг, пытающийся  ему  помешать.  Он
вспомнил тот миг откровения во время схватки и испугался, что его могло бы и
не быть, если бы не счастливая случайность, и сейчас последний роковой  удар
был бы уже нанесен.
   - Я не могу оправдать себя ни чем,  -  проговорил  Владеющий  громом  так
тихо, что близкий прибой едва не заглушил его слова.
   Лайвен молчал.
   - Большего позора не знал ни один маг, - выговорил Владеющий громом.
   Лайвен внимательно смотрел на него и ждал.
   - Смогу ли я когда нибудь смыть его со своей совести,  даже  если  другие
забудут о нем. Тогда Лайвен поднялся на ноги, молча выдернул меч  Владеющего
громом из песка и торжественным движением подал его  ему  рукояткой  вперед.
Тот вскочил. Сначала неуверенно, потом твердо сжал рукоятку и  поставил  меч
острием вниз у своих ног.
   - Ты прав, - сказал он коротко. - Спасибо.
   - Я рад, что ты понял меня, - сказал Лайвен. - И не забывай  больше,  что
ты один из сильнейших  магов  полушария,  которого  даже  сам  Знающий  тень
пожелал видеть в своем союзе. И которому вовсе уж не пристало быть размазней
в тяжелое для Мира время.
   Владеющий громом вложил меч в ножны.
   - Знающий тень должен заплатить за свои  черные  дела,  -  сказал  он.  И
добавил чуть тише, - А мне за мой позор.
   -  Хорошо  сказано,  -  проговорил  Лайвен  и   неожиданно   спросил:   -
Послушай-ка, ты случайно не помнишь,  чем  ты  питался  все  последние  дни?
Признаться,  я  умираю  с  голоду.  Владеющий  громом  взглянул  на  него  с
удивлением, потом наморщил лоб, вспоминая. Потом проговорил:
   - Я припоминаю, что находил пропитание  на  том  несчастном  судне,  -  и
сделал жест в сторону погибшей "Быстрой звезды".
   - Да, действительно, - согласился Лайвен. - Это я  мог  бы  сообразить  и
сам...
   После  недолгого  блуждания  по  разбитому  кораблю  они  наткнулись   на
капитанскую  каюту,  которая  видимо  лучше  всего  сохранилась  со  времени
катастрофы. Лайвен сразу обратил внимание на то,  что  она,  очевидно,  была
обитаема уже после крушения, но сам Владеющий громом смотрел на эти признаки
с огромным удивлением, будто видел эту каюту впервые.
   Было видно, что ее не стремились содержать в порядке, но жизненно  важные
моменты все же забыты не были. Под потолком в жароупорной стеклянной  колбе,
где раньше зажигались свечи, ярко пылала крошечная шаровая  молния,  заливая
помещение немного красноватым, но ровным светом. В  большой  плите,  которая
могла быть перетащена сюда с камбуза только силой  магии,  тоже  угадывалось
аналогичное электрическое явление, правда видимо размером побольше. От плиты
веяло  теплом,  что  совсем  не  казалось  неуместным  после  пронзительного
северного ветра, свободно гуляющего по разбитой палубе.
   Немного оглядевшись, Владеющий гро