ой и с другой
стороны. Несколько кораблей Лайвена потеряв управление и  ход,  выходили  из
боя и на двух из них команда поспешно спускала шлюпки, отчаявшись справиться
с огнем. Но вдруг что-то  произошло  здесь.  Один  из  кораблей  в  середине
вражеской колонны неожиданно потерял  ветер,  и  паруса  его  поникли  будто
намокшие, в то время как следующие за ним  корабли  продолжали  идти  полным
ходом.
   Остановка была слишком неожиданной, и столкновение стало неизбежным.
   Потерявший ход корабль последовательно таранили два идущих позади, причем
второй настолько неудачно, что вдребезги разбил не только его  корму,  но  и
свою правую скулу. Он немедленно накренился направо, сделав полу разворот  в
ту же сторону, и встал, медленно погружаясь, образовав еще одно препятствие.
В результате корабли второй половины колоны,  отворачивая,  кто  влево,  кто
вправо, сгрудились в стадо,  и  стрелять  могли  только  некоторые  из  них,
оказавшиеся с краю.
   Конечно, чародею далеко даже до слабого мага, но если  несколько  из  них
соединят свои усилия, вполне в их возможностях отвести ветер  от  какого  то
конкретного паруса. Или неожиданно вырастить льдину на пути  корабля.  Когда
это случилось, капитан головного корабля колонны, наверное, даже не успел ни
чего понять, как правый борт его судна оказался распорот от носа до середины
корпуса.
   Этот корабль был обречен, но прежде чем затонуть, он успел создать  затор
в голове колонны и это решило исход боя. Колонна Лайвена тоже  разбилась  на
две части и каждая сделала широкую дугу вокруг  сборищ  вражеских  кораблей,
так  что  суда  Лайвена   имели   возможность   последовательно   обстрелять
противника. А когда  дистанция  превысила  расстояние  выстрела  из  средней
катапульты, вражеская эскадра перестала существовать, как реальная сила. Она
еще могла агонизировать, плеваться огнем,  жалить  стрелами,  кусаться,  как
дикий зверь, загнанный в ловушку, но переменить что нибудь  была  уже  не  в
силах.
   И Властитель рек, с чем бы он не боролся там, в своем  мире,  понял,  что
проиграл. И Лайвен сразу почувствовал это. Враждебное  присутствие,  которое
он ощущал все это время, вдруг пропало.  Исчезло  ощущение  противодействия,
исчез враг. И поединок прекратился сам собой. Мир,  которым  Лайвен  окружил
себя, в котором получил необходимую поддержку и,  в  конце  концов,  одержал
победу, начал таять, терять свою реальность, исчезать за ненадобностью. Ведь
дальше оставаться в нем опасно, можно пропустить кое-что в мире настоящем.
   Что нибудь очень важное.
   Первыми исчезли остатки вражеской эскадры,  некоторое  время  еще  вились
бледнеющие дымки на месте горящих кораблей, но они  не  продержались  долго.
Потом море стало светлеть, становиться все бесплотнее, все  прозрачнее,  его
уже можно просмотреть до самого дна. Небосвод тоже потерял  свою  плотность,
на нем сперва  проступили  несуществующие  звезды,  составив  несуществующие
созвездия, а потом исчезли и  они,  расплывшись  в  белесое  нечто,  в  один
прекрасный миг корабли и остров остались висеть в пустоте,  но  это  уже  не
могло  повредить  им.  Скалы  запада  затрепетали,   пропадая,   рассыпались
бесшумными лавинами невесомых камней и превратились в горку мыльных пузырей,
быстро лопавшихся, и вот уже не осталось ни чего от них.
   Сады на севере качнулись в последний раз на ветру, которого  не  было,  а
потом оторвали свои корни от песчаных дюн, которые уже не могли их  удержать
в себе, и поплыли, растворяясь в быстро гаснущие зеленые пятна. Порт на  юге
со всеми своими доками и волноломами в один миг прошел  весь  свой  путь  от
постройки в обратном направлении и перестал существовать в  момент  закладки
первого камня. И, наконец, последними исчезли  удобные  бухты  и  заливы  на
востоке. Расползлись и слились в одну большую лепешку, через которую  быстро
проступили проплешины, а затем и поглотили ее совсем.
   Ни чего не осталось. И Лайвену вдруг до слез захотелось вернуться  и  еще
раз - в последний раз взглянуть на мир, который он  уже  успел  полюбить,  в
котором - он чувствовал это - навсегда  останется  часть  его  жизни,  пусть
маленькая, но далеко не самая легкая и по тому особенно дорогая. Это был тот
идеальный мир, в котором он мог бы... Идеальный мир? Да, идеальный мир,  вот
она, главная опасность! Здесь очень просто забыть все и всех, даже если твой
настоящий мир  нуждается  в  твоей  защите.  И  он  с  неимоверным  усилием,
преодолевая, казалось сопротивление невыносимого груза в  сотни  тон  весом,
убрал руку с того, что осталось от маленького зеркальца  на  рукоятке  меча.
Ему показалось, что он закричал в миг возвращения, потому что какая-то часть
его разума еще вопила: "  Вернись,  дурак!  Зачем  тебе  все  эти  проблемы,
которые ждут тебя ТАМ на каждом шагу. Разве не лучше остаться здесь, где они
решаются легким движением пальца, или брови... "
   Он действительно кричал, и с криком рождался на свет заново.
   А когда он смог  открыть  глаза,  оказалось,  что  он  стоит  на  коленях
оперевшись всем весом на своей меч и прислонившись лбом к  его  рукоятке.  И
колени его дрожат.
   Еще плохо понимая, где он находится, и что происходит, он поднял голову и
огляделся. Едва ли он мог предположить, что с начала поединка  прошло  около
десяти минут, за которые он успел прожить почти что вторую жизнь.  Потом  он
почувствовал, что его обняли за плечи, встряхнули, затем  помогли  подняться
на ноги и удержаться на них первое мгновение, когда он чуть не  упал  снова.
Приняв помощь, он понял, что это  Элия  стоит  рядом  и  это  заставило  его
очнуться. Он снова услышал треск факелов на колоннах, дыхание и шорох  одежд
членов союза Сильных.
   И  тут  он,  наконец,  окончательно,  уже  наяву,  осознал,  что  выиграл
поединок. И почти сразу увидел Властителя рек. Тот  стоял  в  десяти  шагах,
придерживая одной рукой меч так, словно это был веник, и глаза его будто  бы
потухли. В них не было ни чего живого, хотя бы  и  того,  что  было  раньше,
ненависти, жажды власти, даже элементарного страха не было,  а  была  в  них
только покорность. Безропотная готовность служить своему хозяину, всем своим
умением, всем, чем владел раньше сам. Он проиграл в поединке, этим все  было
сказано. Страшна была на самом деле эта перемена,  и  Лайвен,  не  выдержав,
отвел взгляд.
   И сразу встретился со Знающим тень. На миг ему даже  показалось,  что  на
лице у того мелькнуло, что-то от прежнего Знающего  тень,  который  был  его
другом, но это действительно только мелькнуло.  И  сразу  прошло.  Возможно,
Знающий тень действительно испытал мимолетное чувство  уважения  к  сильному
противнику. Но не более того.
   Он шагнул к Лайвену и, остановившись, сделал церемониальный поклон.
   - Я преклоняюсь перед твоим мужеством и умением, - сказал он, и это  были
первые слова услышанные Лайвеном. - Я горжусь, что ты будешь в моем союзе, и
вижу теперь, что не ошибся, сделав тебе это предложение.
   Лайвен покачал головой и сразу решил, что зря  это  сделал,  почувствовав
приступ слабости.
   - Ты ошибся, сосед, - сказал он, и голос его прозвучал твердо. - Теперь я
точно ни когда не буду в твоем союзе. Он приобнял Элию и мягко отстранил  ее
от себя, обнаружив, что крепко держится на ногах.
   - Спасибо, девочка моя, я уже могу стоять сам, - проговорил он.
   - Мы все видели, - тихо сказала она, - отец что-то сделал, и  все  видели
ваш поединок.
   - Очень хорошо, когда все закончится, расскажешь мне, как это выглядело с
его стороны, - Лайвен кивнул на Властителя рек.  -  Это  должно  быть  очень
интересно.
   Знающий тень, казалось, не был ни удивлен, ни разочарован. Он сделал  еще
шаг вперед, и сказал:
   - Почему-то я думал, что ты так ответишь мне. Ты  отказался,  значит  тем
хуже для тебя. Я предлагал тебе это в последний раз.
   - Хуже для меня? - Лайвен не сумел сдержать  усмешки,  -  Не  кажется  ли
тебе, сосед, что эра Мечей откладывается.  Твой  союз  не  действителен  без
пятого члена. Этот теперь не годится - Лайвен кивнул  в  сторону  Властителя
рек. - А меня ты, кажется, собираешься убить, не так ли?
   Знающий тень широко улыбнулся.
   - Убить? Тебя? Кто сказал тебе эту чушь? Нет, я собираюсь сделать кое-что
другое. Ты проведешь  эту  ночь  наедине  с  Тенью.  Уверен,  что  тебе  это
понравится гораздо больше, чем провести ее наедине с женщиной. А  наутро  мы
посмотрим, кто сильнее будет желать начать Эру мечей, я или ты.
   Ловко, подумал Лайвен с удивительным спокойствием. Значит,  вот  как  все
было задумано. Не плохо, и может получиться, если учесть,  что  я  не  смогу
теперь продержаться целую ночь...
   В этот момент взгляд его снова упал на  того,  кто  еще  несколько  минут
назад звался Властителем рек, и простая мысль промелькнула в его голове.
   - Раб! - позвал он громко, и  человек,  все  еще  стоящий  на  коленях  с
готовностью поднял голову. И Знающий тень тоже. Потому что он тоже понял,  и
улыбка застыла на его лице.
   - Дай мне клеймо Власти! - приказал Лайвен, глядя в глаза Знающего  тень,
и замерев ожидая его реакции.
   А реакция эта была молниеносной, и меч его был обнажен уже давно.
   Тот, кого звали Властителем рек едва  начал  подниматься  с  колен,  едва
вынул руку из-за пазухи, сжимая клеймо и спеша выполнить первое и  последнее
приказание хозяина, как оружие Знающего тень описало сверкающую алым в свете
факелов дугу и опустилось на его шею.
   Властитель рек не успел  даже  крикнуть.  Он  только  судорожно  взмахнул
рукой, и его тело рухнуло на пол. А голова  одновременно  с  клеймом  Власти
подкатилась к ногам Лайвена, заливая пол красным.
   - Ах, вот как, сосед, - проговорил  Лайвен,  и  слова  его  выпали  будто
кубики льда. Он медленно нагнулся и подобрал клеймо,  почувствовав  на  руке
липкую, не остывшую еще кровь. Звезда на рукоятке  жадно  пульсировала,  она
долго ждала своего часа и самое ужасное, что ни кто все еще не мог  сказать,
придет этот час или нет.
   - Вот теперь тебе действительно придется убить меня, что бы получить  его
обратно, - сказал Лайвен. И поднял меч. Знающий тень уже перестал улыбаться.
Он повернулся к, словно замороженным членам своего союза и приказал:
   - Быстро, взять его! Он не должен воспользоваться клеймом!
   Знающий тень сделал резкий взмах мечом,  и  с  острия  сорвались  красные
капли.
   - Да, - согласился Лайвен, -  попробуйте  взять  меня,  одеревеневшие  от
колдовства вашего предводителя тупицы.  А  я  буду  убивать  вас  одного  за
другим, и глядишь, так он лишится всего своего союза,  -  он  поднял  меч  и
быстро огляделся, посмотрев, что у него за спиной.
   - Ты не боишься этого, а, сосед? - спросил он, глядя на Знающего тень.
   - Проклятье! - Знающий тень с силой ударил острием меча в пол.
   И господа благородные маги, уже рассыпавшиеся  полукольцом  с  оружием  в
руках остановились.
   - Он прав. Отойдите на место, я сам все сделаю.
   - Придумай что нибудь, - быстро сказала Элия,  -  ты  не  сможешь  сейчас
сражаться с ним.
   - А когда? - перебил Лайвен. - Когда же если не сейчас. Я хотел  этого  с
самого начала, и я это получил. И я готов к этому. Отойди за колонну. А  еще
лучше выберись из зала и найди Владеющего громом. Будет просто здорово, если
тебе удастся его разбудить.
   Она открыла рот, что бы возразить, но снова он резко перебил ее:
   - Делай, что тебе говорят! - и толкнул в  сторону  выхода.  Знающий  тень
вышел на середину зала и сделал приглашающий жест.
   - Ты готов? - спросил он. Лайвен встал напротив него.
   - Предупреждаю, что я буду стараться выполнить свое Слово, сказал  он,  -
Сейчас, потому что другого случая у меня скорей всего не будет.
   - Хорошо. Я тоже постараюсь сделать кое-что. Игры кончились.
   Лайвен ухмыльнулся.
   - А ведь тебе так и не удалось избежать дуэли, сосед, - проговорил он.
   И сделал выпад. Он держал меч в правой руке, в левой у него  было  клеймо
Власти, повернутое лезвием вниз. Сейчас оно было только кинжалом  и  ни  чем
больше.
   Знающий тень, держа меч обеими руками, легко отвел удар, который и не был
рассчитан на поражение. Клинок  Лайвена  ушел  в  сторону,  и  Знающий  тень
немедленно воспользовался этим,  что  бы  сделать  ответный  удар.  Отличный
горизонтальный рубящий удар на уровне груди.
   Меч, который держат двумя руками, рубит сильно и резко, но  Лайвен  успел
низко нагнуться и лезвие противника разрубило только воздух над его головой.
   Шаг назад, и противники снова в исходной позиции. Оба  спокойны,  готовые
продолжать. Разминка пошла впрок обоим.
   Знающий тень нахально подмигнул Лайвену. И  атаковал.  Серия  наступающих
ударов резких и с коротким размахом, направленных сверху вниз по  диагонали,
справа и слева по очереди. Лайвен отражал атаку, медленно отступая и выбирая
момент ударить самому.
   Последний шаг назад нужно сделать шире остальных,  тогда  меч  противника
просвистит перед грудью и, не встретив препятствия, продолжит движение  вниз
к полу...
   Лайвен сделал быстрый колющий выпад с  обманным  спиральным  движением  и
промахнулся, запутав сам себя. Лезвие его  оружия  вспороло  ткань  на  боку
Знающего тень как раз в тот момент, когда тот сделал широкий разворот вокруг
корпуса, одновременно уклоняясь от удара и нанося удар  сам.  Именно  такими
ударами подвыпившие господа благородные маги перерубали на спор  деревья  на
званых вечерах в былые времена. В  полную  силу,  с  разворота,  рубящий  на
уровне пояса, а в распоряжении Лайвена только кинжал, потому что нет времени
возвращать меч в исходное положение.
   Два лезвия встретились со звоном, от которого заломило в ушах.
   И кинжал выдержал. Видно сталь для клейма закаливали все силы зла в  Мире
на той и на этой стороне. И  клинок  врага  тоже  выдержал,  только  бледная
голубая искра скользнула по его острию. Над этим  клинком  работала,  должно
быть, сама Тень.
   А в следующий момент Лайвен, отступая, потянул меч на себя и  его  лезвие
полоснуло по левому предплечью Знающего тень.  Тот  подавил  вскрик  и  тоже
отступил на несколько шагов, зажав руку. По кисти его заструилась кровь.
   - Ты все испортил, сосед, - проговорил он. - Я хотел  только  отобрать  у
тебя клеймо и оставить на ночь с Тенью. А теперь я действительно хочу  убить
тебя.
   - Было время, когда ты понимал, что даже смерть лучше разговора с  Тенью,
- Лайвен поудобнее перехватил рукоятку кинжала, которая  почти  выскользнула
из руки. - И ты сам заставил меня дать тебе Слово. Но ты слишком изменился с
тех пор.
   - Я заставил тебя дать слово, так я же заставлю взять его обратно!
   Если бы Знающий тень не был так раздражен своей  неудачей,  он  начал  бы
атаку более осмотрительно. Сейчас же он ринулся вперед, обрушив  на  Лайвена
град ударов, направленных не  очень  точно  и  с  легкостью  отраженных.  Со
стороны возможно это выглядело, как молниеносный  сокрушительный  напор,  не
оставляющий противнику шансов  остаться  в  живых,  да  и  то  лишь  для  не
искушенного взгляда. На самом деле удары были хоть и сильными, но  простыми,
легко можно было угадать  траекторию  движения  клинка  и  парировать  удар.
Выбрав момент, Лайвен повторил свой прием. Вместо того,  что  бы  остановить
оружие противника, он только поправил направление его движения, одновременно
уклонившись в сторону, и на мгновение вывел его  из  боя.  А  когда  Знающий
тень, осознав, что  произошло,  собрался  парировать  возможную  контратаку,
отскочив назад, три четверти лезвия клейма Власти уже пробили  его  кольчугу
на груди. Он отшатнулся назад, и Лайвен выпустил рукоятку.
   - Ты получил, что хотел, - проговорил он, тяжело дыша, - теперь у  клеймо
тебя. Знающий тень медленно опустился на колени, опираясь на меч и изо  всех
сил стараясь не упасть.
   - Ты... - прохрипел он, и изо рта его хлынула кровь.
   - Ты... - повторил он еще тише, и повалился на спину,  со  звоном  уронив
меч. Левая рука его судорожно смяла одежду на  груди  там,  где  ее  пронзил
кинжал.
   - Назад! - закричал Лайвен, резко повернувшись.
   И  члены  несуществующего   уже   союза   Сильных   послушно   отступили,
растерянные, забывшие про оружие в руках, не понимающие что  делать  дальше,
но еще не очнувшиеся от темных чар своего предводителя.
   Лайвен подошел к Знающему тень и наклонился, что бы выдернуть клеймо. И в
этот миг - только на этот короткий миг - пляшущие в неверном  свете  факелов
тени сгустились,  стали  яркими,  манящими,  зовущими  потанцевать  с  ними.
Наваждение прошло быстро, но Лайвен уже понял.  Нельзя  терять  ни  секунды,
потому что сама Тень вступает в поединок. А в таком поединке еще не побеждал
ни кто.
   Знающий тень был жив еще. И гаснущий  его  взгляд  уже  не  был  взглядом
повелителя черного союза.
   - Ты... сдержал... свое слово, - прошептал он одними губами. - Спасибо...
тебе. И берегись... она уже... принялась за тебя... Я вижу...
   Он сделал судорожный выдох, и кровь вспенилась на его губах.
   А сделать вдох ему было уже не суждено. Рука, которой он хотел указать на
что-то за спиной Лайвена, мягко упала.
   - Проклятье! - Лайвен с силой ударил кулаком в холодную каменную плиту  и
не заметил, что расшиб его в кровь.
   - Жестокий мир, и после этого я должен  защищать  тебя?!  Ну  почему  для
того, что бы вернуть друга, мне потребовалось его убить? Он рывком  выдернул
кинжал из груди Знающего тень и поднялся на ноги.
   И в этот миг на него накатило второй раз. Не яркий и без того свет  вдруг
стал резать глаза, и все в зале, все без исключения предметы, люди, колонны,
стены вдруг оказались окруженными ослепительным  ореолом.  Ставшие  внезапно
слишком чувствительными  глаза  различали  теперь  каждый  отблеск  факелов,
каждое колыхание их пламени. Слишком много света... слишком много света... В
отчаянии Лайвен поднял глаза вверх, туда, где раньше сгущалась тьма,  и  был
поражен. Тьма исчезла, теперь он ясно видел продолжение колонн,  закопченные
бесчисленными поколениями сожженных здесь факелов балки и  тяжелые  каменные
своды за ними. Он видел все это, и именно  там  были  естественные  цвета  и
краски, такие, какие они должны быть. Он видел теперь четкую границу,  будто
бы проведенную в воздухе между светом и тенью и ему вдруг страшно захотелось
оказаться там, за этой границей, спрятаться за  ней  от  этого  ненавистного
света. Ах, какая досада, что она  слишком  высоко,  пока  слишком  высоко...
Лайвен закрыл лицо руками и застонал. Это Тень... Это Тень...  Действительно
принялась за меня...
   И как только он это понял, картинка перед глазами замигала,  принимая  то
настоящий свой вид, то искаженный... и снова то настоящий то искаженный... и
снова...
   Лайвен часто заморгал, пытаясь прогнать наваждение, так  что  заслезились
глаза. И ни чего не вышло. Только свет стал еще ярче, еще нестерпимее. И еще
сильнее захотелось спрятаться от него.
   Это было жутко и страшно, когда на знакомые вещи Лайвен  взглянул  совсем
другими глазами. Все то, что он знал и к чему привык,  потеряло  вдруг  свой
нормальный облик и порядок. Он вслепую сделал несколько  неверных  шагов  и,
наткнувшись на колонну, схватился за нее обеими руками, что  бы  не  упасть.
... Теперь нужно будет знать, что колонна стала выглядеть так,  как  то,  за
что я держусь руками... Какого тебе было, старый друг мой и поверженный враг
мой?.. Стало ли тебе страшно, когда ты в первый раз так близко приблизился к
Ней? Испытал ли ты ужас, который испытываю сейчас я, когда Она подмяла тебя,
погасив в твоем сознании твой мир, и попыталась заменить его своим?.. Только
ты, наверное, так и не понял, что это у Нее не получилось.  Она  убила  твой
мир, который я еще помню, если закрою глаза, но ты не принял Ее, потому  что
это не в человеческих силах. И одолей ты меня, так и остался бы между  двумя
мирами, глядя на них не человеческими глазами, но и не так как хотела Она...
   Он уже стоял на коленях около колонны,