мом проговорил:
   - Наверное, я был здесь недавно, - он указал на шаровую молнию в лампе.
   Лайвен кивнул.
   - Это не вызывает сомнения. Если бы я взялся запихнуть шаровую  молнию  в
бутылку, она разнесла бы все судно. Владеющий громом почесал в затылке.
   - Ну что ж, - проговорил он. - В таком случае добро пожаловать  в  гости,
сосед. Хотя право не знаю, чем я буду тебя потчевать.
   - Ну, с этим то мы сможем как нибудь  разобраться,  -  Лайвен  указал  на
кухонные припасы, в беспорядке сваленные у плиты. -  Сейчас  нас  не  должны
интересовать какие-то особые гастрономические  изыскания,  мы  вполне  можем
перекусить чем нибудь на скорую руку. Скажи,  пожалуйста,  где  у  тебя  тут
пресная вода?
   - Ты собираешься сам готовить обед? - изумление  Владеющего  громом  было
глубоким и неподдельным.
   - Именно это я и собираюсь делать, - подтвердил Лайвен.  -  Пожалуй,  это
единственное полезное, чему я научился на той  стороне.  Интересно,  как  ты
выжил здесь без этого умения?
   - Должен признаться, что я питался какой то сухомяткой, но  зато  запивал
вот  этим.  Он  снял  с  полки  большую  керамическую  бутыль,  запечатанную
деревянной пробкой и передал Лайвену. Было видно,  что  пробка  эта  некогда
была залита сургучом, а краешек известного клейма заморских виноделов  можно
было разглядеть даже сейчас.
   - О, - сказал Лайвен и осторожно вытащил пробку.  -  О!  -  повторил  он,
поднеся  горлышко  к  носу.  -  Позволь   поинтересоваться,   откуда   такое
великолепие?
   - Из трюма. Должно быть, не успели все распродать.
   Лайвен подошел к столу и как хрустальную вазу водрузил на него бутылку.
   - Ты знаешь, что я подумал, -  проговорил  он  медленно  и  посмотрел  на
Владеющего громом. - Я подумал, что не случиться ни чего страшного,  если  я
отложу поход  за  Клеймом  власти  до  завтрашнего  утра...  Вечер  наступил
совершенно не заметно. Шаровая молния под  потолком  по  прежнему  испускала
ровный немигающий свет, и только посмотрев  мельком  в  окно  каюты,  Лайвен
обнаружил, что слишком быстро сгустившиеся из-за низких плотных туч  сумерки
уже готовы прогнать на запад последние отблески дневного света  и  завладеть
землей и океаном полностью  и  безраздельно.  Расшатанный  корпус  погибшего
судна  заметно   поскрипывал.   Несильный   прибой   плескался   у   глубоко
погрузившихся в песок бортов.
   За окном уже некоторое время шел тихий крупный снег, который тут же таял,
упав на мокрый пляж или в не желающее  замерзать  море.  Все  было  тихо,  и
как-то умиротворенно, и можно было забыть на время о том, что  ты  почти  на
самом краю света, где до тебя бывали лишь  самые  отчаянные  смельчаки.  Да,
безусловно, завтра будет трудный день. Завтра будет  день  испытаний,  день,
когда возможно решиться судьба Мира, но  сейчас  все  спокойно,  сегодняшние
проблемы все решены, а значит можно, отстегнув  с  пояса  меч,  посидеть  со
стаканом превосходного вина, которому  нет  равных  на  обоих  полушариях  и
отдохнуть, чувствуя легкий хмель, так, что бы палуба под ногами не прыгала и
не раскачивалась как сумасшедшая, а холодный просоленный песок не  набивался
в рот во время сна.
   Владеющий громом отставил свой стакан.
   - Так значит, он убил Живущего в тишине, - проговорил он вдруг тихо.
   Чувство умиротворенности сразу оставило Лайвена. Возвращение к реальности
было почти болезненным.
   - Не он сам, - сказал он. - За него это сделали его слуги.
   - Это не важно. Важно кто приказал им сделать это.
   Лайвен кивнул.
   - Если это поможет, - проговорил он, - я могу заверить тебя,
   что двое из них больше ни кого не убьют.
   - Нет, - Владеющий громом сделал резкий  отрицательный  жест,  -  за  это
преступление должен ответить их хозяин. Я  не  могу  поверить,  что  у  него
поднялась рука совершить его.
   - Теперь у него на многое поднялась рука, о чем раньше  он  думал  как  о
святыне. Этим он просто  дополнил  свой  длинный  список.  Владеющий  громом
замолчал. Он молчал так долго, что Лайвен подумал, что он  желает  закончить
разговор. И то, что он сказал после, было полной неожиданностью.
   - Живущий в тишине был моим лучшим другом... до того, как  его  заставили
отречься и от друзей и от врагов, -  медленно  выговорил  Владеющий  громом,
глядя на свой стакан, стоящий на столе прямо перед ним.
   Что-то кольнуло  в  груди  у  Лайвена  при  этих  словах.  Будто  давняя,
старательно залеченная рана вновь дала о себе знать.
   - Мне казалось, что этот вопрос должен быть снят, - проговорил он сухо. -
Живущий в тишине умер. И все мы, так или иначе, виновны в его смерти.
   - Все, - подтвердил Владеющий громом. - Одни больше, другие меньше...
   - Я не пойму к чему ты клонишь, - раздражение  Лайвена  нарастало  против
его воли. - Ты хочешь снова поссорить нас? Именно здесь и именно сейчас?
   - Нет, я не хочу поссорить нас. Ты прав. Не  время  сейчас  вспоминать  о
прошлом. Прости...
   Прости! подумал Лайвен. Только жалости мне здесь твоей и не хватало... Не
жалели тогда, так не жалейте и сейчас. Какого ж черта ты все это начинал?
   - Прости? - переспросил он, - Ведь кажется, только общее презрение ко мне
удержало тебя от того, что бы взяться за меч тогда, восемь лет назад.
   - Да, - согласился Владеющий громом. - Может быть, лучше было бы, если  б
все тогда и решилось.
   - А все тогда и решилось! - перебил Лайвен. - Я нашел  лучший  выход  для
всех. Ведь сообщество магов было тогда в очень щекотливом положении. Я  ушел
сам и избавил вас от необходимости презирать меня. Хотя каждый из вас в душе
понимал тогда, что я сделал то, что было необходимо.
   - Ты... недостойно использовал закон Слова. Ни кто не  в  праве  был  так
поступать.
   - Я не нарушил закона Слова.
   - Но... ты недостойно использовал его. Ты  совершил  низость.  Ты  посмел
лишить одного из магов власти, данной ему самим Миром!
   - А ты подумал, какую низость совершил бы этот маг, не сделай я этого! Да
Живущий в тишине сам пришел в ужас, когда протрезвел после  того  последнего
пира и был благодарен мне за то, что я вовремя его остановил. Ты же  знаешь,
мы остались с ним друзьями и после всего.
   - Да, я знаю это. И признаюсь, это всегда было для меня загадкой. На  его
месте я проклял бы тебя.
   - Значит, он оказался мудрее.  -  Лайвен  с  раздражением  отставил  свой
бокал.
   Владеющий громом пожал плечами.
   - Может быть. Но теперь он умер. Оставим это.
   - Нет, погоди. Зачем же было тогда заводить этот разговор.
   - Я не подумал.
   -  Продолжим.  Я  предпочитаю  видеть  перед  собой  врага,  чем   только
наполовину друга. Скажи мне, хорошо ты помнишь тот последний пир у  Живущего
в тишине? Не повредило ли Заклятье тени твою память настолько глубоко.
   Владеющий громом вздрогнул при этом упоминании.
   - Я слишком хорошо его помню, - тихо сказал он. - Тот  пир  был  особенно
пышным. Я только не помню повода, по которому он давался.
   - Живущему в тишине в то время не надо было поводов, - сказал  Лайвен,  -
он давал пиры потому, что ему было скучно. Но тогда  он  почему-то  разослал
приглашения даже на побережье.
   - Может быть потому, что ему было особенно скучно.
   - Может быть. - Согласился Лайвен. - Но тогда ему  тем  более  надо  было
держать себя в руках. А он с пьяных глаз дал Слово мага... Ты помнишь, о чем
оно было. Да еще так, что  все  слышали  это.  Это  Слово  ему  нельзя  было
позволить выполнить. Ты тоже знаешь почему.
   - Ты мог вызвать его на дуэль.
   - Не мог! Я не мог убить его. А рана его лишь задержала бы.
   Ведь он дал Слово.
   Помолчали. Владеющий громом пристально рассматривал свой стакан.
   Потом он сказал:
   - Ты знаешь, я сейчас впервые подумал, а почему я сам не  вызвал  его  на
дуэль? И ни кто не сделал этого тогда.
   - Ты быстро соображаешь. Тебе понадобилось только восемь лет, что бы  эта
мысль пришла к тебе. Другие поняли это на второй день.
   Лайвен чувствовал, как его раздражение постепенно перестает в  непонятное
чувство горечи, может быть чувство вины перед кем-то, может быть в обиду  на
весь Мир, который смог понять его до конца только сейчас.
   - Он выпил тогда слишком много вина, -  сообщил  Владеющий  громом  через
некоторое время.
   - Ты сегодня тоже постарался, - отозвался Лайвен.
   - Но, - Владеющий громом поднялся на ноги, - я еще достаточно трезв,  что
бы понять, что был не прав, когда вспомнил обо всем этом. И  вот  мое  Слово
мага. Я даю его тебе в том, что ты не увидишь во мне врага, до тех пор, пока
будешь служить на благо нашего Мира.
   - Аминь, - сказал  Лайвен.  -  Будет  очень  хорошо,  если  ты  ляжешь  и
выспишься хорошенько. Да и мне тоже не помешает. Завтра у нас очень  трудный
день.




Утро настало хмурое, пасмурное, холодное. Трезвое непогожее утро, когда совершенно ясно, что чему быть, того не миновать, и надо вставать из теплой постели и приниматься за работу. Свежий и холодный ветер с моря гнал на пологий песчаный берег тяжелые волны.
   А там, куда волны не доставали, снег уже  не  таял.  И  черные,  зловещие
обелиски-клыки   возвышались   над   побелевшей   землей,   как    последнее
предупреждение дерзкому путнику, рискнувшему прийти к их подножью.
   - Ты должен  позволить  мне  сделать  это,  -  сказал  Владеющий  громом,
перекрикивая близкий прибой. Они стояли на берегу поодаль от утесов -  этого
живого  напоминания  древности  так,  что  бы  только  не  долетали  брызги,
срываемые ветром с верхушек волн. На свежем снегу четко выделялись их следы,
ведущие к разбитому кораблю.
   - Я обязан чем-то искупить зло, которое успел причинить Миру из-за  своей
собственной глупости, - Владеющий громом был настроен решительно  и  говорил
искренне. Лайвен только покачал головой.
   - Но почему? Ты не веришь мне? Я дал тебе вчера свое Слово, ты помнишь?!
   - Я помню, - сказал Лайвен. - Я верю тебе. И я думаю, у  тебя  еще  будет
случай отличиться.
   - Ты не ответил. Почему ты не хочешь дать мне попробовать?
   - Ты не знаешь, что тебя ждет. Я делаю это ради тебя самого.
   - Хорошо, - сказал Владеющий громом, - пропусти меня вперед.
   Если у меня не получится, ты войдешь сам. А  если  у  меня  получится,  я
отдам тебе Клеймо власти, и сражаться со Знающим тень будешь ты.
   Лайвен снова покачал головой.
   - Я слишком много задолжал Миру, что бы  не  попробовать  отдать  кое-что
прямо сейчас, - настаивал Владеющий громом. - Если ты  действительно  хочешь
что-то сделать для меня, пропусти меня вперед. Лайвен отвел взгляд от утесов
и пристально посмотрел на него. Владеющий громом сжал рукоятку своего меча.
   - Ты не понимаешь меня, - проговорил он  глухо.  -  Ты  не  был  повержен
Заклятьем тени. Ты не знаешь, что значит творить зло своему Миру, не  ведая,
что делаешь, а потом в одно мгновение осознать это. Осознать, что  ты  хуже,
чем преступник. Хуже чем... Он не договорил. Оборвал  фразу  на  середине  и
стал выжидающе смотреть на Лайвена. Лайвен снова взглянул на утесы. Они  уже
нашли пещеру, в которую ему  предстояло  спустится  за  Клеймом,  но  что-то
заставило его повременить и снова отойти на берег моря. Наверное,  это  было
безотчетное желание оттянуть хоть немного минуту  испытаний.  Может  быть  и
зря.
   Он вдруг вспомнил вчерашний разговор, и посмотрел на Владеющего громом.
   - Я понимаю тебя, - сказал он. - Иди. Я желаю  тебе  удачи,  хотя  это  и
невозможно.
   - Благодарю тебя, - сказал Владеющий громом. - Я знаю, что меня ждет. Вот
увидишь, я справлюсь.
   - Иди, - повторил Лайвен, - я подожду тебя здесь.
   Владеющий громом шагнул вперед. Лайвен смотрел, как  он  идет  к  утесам.
Сначала быстро, потом его шаг замедлился. У подножья  крайнего  обелиска  он
приостановился, было, но потом решительно двинулся дальше и скрылся из вида.
   У него не получится, подумал Лайвен. И хорошо, я должен сделать это  сам.
Он отвернулся к морю. Море было сегодня неприветливое. Ветер  гнал  над  ним
низкие темные тучи, скоро опять должен был  пойти  снег.  Сколько  он  может
пробыть там? Пять минут? Может быть десять?  Как  быстро  подействует  магия
древних?
   Новый порыв ветра принес холод, и Лайвен плотнее закутался в плащ.
   Скорее бы возвращался, подумал он. Так и замерзнуть не долго.
   Он оглянулся и неожиданно увидел Владеющего громом. С того  момента,  как
он ушел, не прошло и трех минут, и вот теперь он медленно брел от  утесов  к
берегу. Его руки были пусты.
   Лайвен двинулся ему навстречу.
   - Я не смог, - проговорил Владеющий громом. - Они угадали.
   - Я говорил тебе об этом, - сказал Лайвен.
   - Я уже протянул руку. Оно было так близко, а вошел я так спокойно, что я
решил, будто магия древних утратила свою силу.
   - Этого не могло случиться, - сказал Лайвен. -  Они  слишком  хорошо  все
подготовили к подобным визитам. Владеющий громом только кивнул.
   - Теперь я убедился в этом, - сказал он. - Я не дотянулся совсем немного.
И вдруг совершенно отчетливо понял, что если я хотя бы дотронусь до него, то
снова попаду под власть Тени. Это было, как озарение,  какая  то  мгновенная
догадка, настолько простая, что было  удивительно,  как  я  не  понял  этого
раньше. И мои руки опустились сами собой, - Владеющий  громом  посмотрел  на
свои руки. - Я... не могу позволить Тени  завладеть  мной  снова.  Скорее  я
предпочту умереть.
   - Я понял тебя, - проговорил Лайвен.
   - Поверь, - сказал Владеющий громом, - Самые ужасные  чудовища,  огонь  и
смерть не остановили бы меня. Но это...
   - Я понял тебя, - повторил Лайвен. - Ты встретил совсем не то, чего ждал.
   Владеющий громом снова кивнул.
   - Я пойду, - сказал Лайвен после недолгого молчания.  -  Идем,  подождешь
меня под утесами. Здесь сильный ветер.
   - Ты тоже не сможешь, - Владеющий громом  только  махнул  рукой.  -  Этот
кристалл выбирает такое, чему человек не в состоянии  противостоять.  Против
магии древних нет защиты.
   Лайвен пожал плечами.
   - По крайней мере, я должен попытаться. Один  из  нас  обязан  взять  это
клеймо.
   Когда  они  подошли  к  утесам,  у  крайнего  из  них  Владеющий   громом
остановился.
   - Дальше ты иди один, - сказал он.
   Лайвен не ответил. Он медленно двинулся дальше. Он не торопился, но и  не
сдерживал шаг. Он должен был взять Клеймо власти, и этим было  сказано  все.
Колебаний больше не могло оставаться. Не могло ли?.. ... Самая опасная  вещь
во вселенной... - всплыла вдруг в памяти
   фраза Матери зеркал. Лайвен чуть было не остановился, но пересилил себя и
заставил, будто онемевшую вдруг ногу сделать новый шаг. И еще шаг. И  еще...
И вот он уже на пороге пещеры. Каменные ступени  ведут  вниз.  Они  даже  не
припорошены песком, хотя вход совершенно открыт.  Там  наверху  никогда  нет
ветра. Ступеньки кончаются у простой  ни  чем  не  запертой  двери,  которая
свободно открывается рукой.
   Лайвен легонько толкнул дверь.
   Пещера казалась оставленной только вчера. Ни где  не  было  ни  малейшего
намека на пролетевшие в верхнем мире  века.  У  дальней  стены  имело  место
вырубленное из камня возвышение. Под  ним  на  полу  лежал  прозрачный  куб,
который  казался  просто  куском  стекла  и   совершенно   безобидным.   Над
возвышением пылали, ярко освещая всю пещерку не  потухшие  за  восемь  веком
факелы. Их чуть слышное потрескивание  было  единственным  звуком  в  тишине
подземелья.
   Лайвен шагнул вперед. То, за чем он пришел  сюда  покоилось  на  каменном
возвышении. Он уже встречал эту вещь в  своем  видении  о  прошлом...  Самую
опасную вещь во вселенной...
   Тонкое блестящее сталью лезвие, отточенное как игла, без труда  пробившее
камень своего постамента... ... Самая опасная вещь во вселенной...
   Лайвен снова шагнул вперед. Оставалось совсем немного и можно  уже  будет
протянуть руку.
   Зловещий кровосток заканчивается у самого эфеса, покрытого узором  тонкой
чеканки без всякого смысла... ... это самая опасная вещь во вселенной...
   Лайвен остановился, когда носки его сапог коснулись стеклянного  куба.  И
теперь видно было, что грань, на которой тот  лежит,  невообразимой  глубины
зеркало, в котором можно утонуть при одном лишь взгляде.
   Точеная костяная рукоятка, будто сама, просится в  ладонь.  А  вершит  ее
великолепная зловещим великолепием тысяче  лучевая  звезда,  пылающая  огнем
былых пожаров, впитавшая пролитую под ее светом кровь, манящая к  великим  и
роковым подвигам... ... это действительно самая опасная вещь во вселенной...
   Лайвен медленно поднял руку над возвышением и замер уже готовый коснуться
воплощения всего зла Мира.
   Это должно случиться сейчас. Если они хотят остановить меня,  они  должны
сделать это прямо сейчас...
   Он невольно зажмурил глаза, приготовившись к отражению атаки  магического
кристалла.
   Маги древней великой эпохи, неужели вы  даже  не  попытаетесь  остановить
меня? Неужели я обречен сделать это?.. Он сильно вздрогнул, когда пальцы его
коснулись чего-то холодного, гладко отполированного. Он  открыл  глаза.  Его
рука сжимала рукоятку Клейма власти. И ни чего  не  произошло.  Только  тихо
потрескивали факелы, и пот холодной струйкой скользнул  с  его  лба.  Лайвен
осторожно потянул кинжал вверх, и лезвие вышло  из  камня,  будто  из  куска
талого льда... Тогда Лайвен повернулся и пошел вон  из  древнего  хранилища,
оказавшегося вдруг таким ненадежным.
   - Ну, что?.. - Владеющий громом бросился к нему,  когда  он  появился  на
пороге пещеры и остановился на месте, увидев в его руке Клеймо власти. -  Ты
смог! У тебя все получилось. Ты одолел их магию!..
   - Нет, - хрипло ответил Лайвен. - Они опять угадали. И дали  мне  сделать
то, чего я боялся больше всего в этом мире, - он  посмотрел  на  свою  руку,
сжимавшую кинжал. - Я и сам не знал, что больше всего боюсь именно этого.

   Они сидели рядом на песке, прислонившись спиной к крайнему утесу на самой
границе искусственно созданного оазиса тепла  и  смотрели  на  море.  Клеймо
власти было воткнуто в песок прямо перед ними и нельзя было удержаться,  что
бы время от времени не бросить на него взгляд.
   Оно было создано для того, что бы привлекать  внимание  к  себе,  что  бы
вызывать желание обладать им, и  тот,  кто  поддавался  этому  желанию,  был
потерян для Мира, а в худшем случае становился его врагом.
   - Самое ужасное, - сказал Владеющий громом,  -  что  я  начинаю  понимать
чувства того, кто пользовался им в последний раз.
   - Гораздо ужаснее, - проворчал Лайвен,  -  что  Знающий  тень  понял  это
задолго до тебя. Мне даже подумать страшно, чем может закончиться союз  Тени
с Клеймом власти. Тот, кто пользовался им в последний раз, не имел ни какого
представления о Тени и все же сумел причинить Миру столько беспокойства, что
Клеймо постарались запрятать как можно дальше от посторонних глаз.
   - Тогда почему его совсем не уничтожили?  -  Владеющий  громом  с  трудом
оторвал взгляд от манящей звезды и перевел его на серый  горизонт.  -  Я  бы
непременно сделал это, если бы мог.
   Лайвен пожал плечами.
   - Понятия не имею. Ей богу, я начинаю думать, что они предвидели  момент,
когда оно может понадобиться. Пусть даже в  сомнительном  качестве  приманки
для злодеев.
   - Может быть, так и было, - согласился Владеющий громом. - Но вряд ли.
   - Да вряд ли. Как это ни прискорбно, сумма зла и добра в Мире тоже должна
быть постоянна. Наверное, они испугались,  что  зло,  заключенное  в  клейме
проявится  в  какой  нибудь  другой  форме,   которую   уже   нельзя   будет
контролировать. Владеющий громом только пожал плечами. Ветер  за  невидимыми
барьером крепчал. Волны теперь больше походили на  штормовые,  тучи  летели,
казалось над самой головой и неизвестно что мешало  им  немедленно  сбросить
вниз свой тяжелый снежный груз. И без того  пасмурное  утро  превращалось  в
начало шторма.
   - Сегодняшний день нам следует переждать здесь, - проговорил
   Владеющий громом.
   - Возможно и ночь тоже, - добавил Лайвен.