х зажжет? Живо давай за огнем, значит! "
   Палка мигом исчезла, донеслись торопливые удаляющиеся шаги. Потом шаги  в
обратном направлении, и вот уже тлеющий факел просовывается обратно.
   Со светом в каморке стало гораздо уютнее и даже показалось теплее, и  уже
можно было разглядеть, что же именно наложено в миску, а в углу  к  тому  же
обнаружилась жесткая конечно, но застеленная  все  же  чем-то  поверх  досок
лежанка.
   Спустя несколько минут Лайвен с наслаждением грохнул опустевшую  миску  о
каменную стену, чем вызвал взволнованный шепот за  дверью,  и  завалился  на
лежанку.
   Как догорел его первый добытый с таким трудом факел, он уже не видел.

   На следующий день, когда Лайвен получил и  уже  почти  съел  свой  вполне
приличный обед, его  привлекли  звуки  немного  слишком  оживленного  спора,
доносящиеся из-за двери. Силы спорящих были неравными.
   Грозный, уверенный в себе баритон приказывал открыть дверь и впустить его
в темницу. Жалкий сиплый тенор, страшно  испуганный  и  растерянный  намерен
был, однако стоять на посту до конца, потому что боялся последствий  гораздо
больше чем своего оппонента. "... Как смеешь  ты  перечить  мне?..  Открывай
немедленно, не то ты всю жизнь будешь жалеть о том,  что  этого  не  сделал.
Клянусь, я уж постараюсь, что бы она была покороче!.. " "... Так не  велено,
значит, ваша милость, я ведь, что мне  приказано,  делаю...  "  "...  Так  и
делай, болван! Я приказываю тебе открыть мне дверь... "
   "... Так ведь эта, пусть мне господин  караульный  прикажет,  разьвешь  я
посмею не исполнить... "
   Спор этот, однако долго не продлился. Уверенный баритон извлек  из  ножен
решающий аргумент, сразу решивший спор в его пользу. Страж сообразил видимо,
что господин маг не шутит и что лучше сей час уступить и открыть дверь, а уж
потом свалить на него  весь  предполагаемый  гнев  господина  караульного  и
загремел ключами.
   С интересом ожидавший, чем же  все  это  кончится,  Лайвен  уставился  на
дверь, хотя он почти уже знал, кто появится сейчас на пороге.  Вряд  ли  кто
нибудь из союза Сильных станет препираться с охраной, что бы войти к нему.
   Когда Властитель рек шагнул в приоткрытую  дверь,  Лайвен  понял,  что  в
глубине сознания ожидал чего нибудь подобного. Было бы странно, если бы  его
оставили в покое до самого  вечера.  Властитель  рек  молча  подождал,  пока
закроется за ним дверь и начал без приветствия, хотя бы формального.
   - Ты хочешь пережить сегодняшний вечер? - спросил он. Лайвен  неторопливо
отставил поднос с остатками трапезы. Потом вытер руки о подобие простыни, на
которой ночевал.
   - Присаживайся, - пригласил он, сделав соответствующий  жест.  Властитель
рек помедлил. Потом огляделся и, не обнаружив ни  чего  лучшего,  уселся  на
противоположный край лежанки.
   - Я задал тебе вопрос.
   - Да, я слышал. Но ты задал его не правильно. Ответ на него меня  волнует
лишь постольку, поскольку от ответа  на  него  зависит,  чем  кончится  этот
вечер.
   Глаза Властителя рек блеснули в темноте.
   - То есть ты все еще надеешься возглавить союз?
   Он ждал ответа, а Лайвен не торопился. За короткое время необходимо  было
решить, нужен ли ему Властитель рек хоть в каком нибудь качестве.
   - Что ты хочешь от меня? - спросил Лайвен.
   - Это зависит от того, чего хочешь ты. Сейчас  ты  в  не  очень  завидном
положении, ведь так, - Властитель рек красноречивым взглядом обвел  темницу,
- Я мог бы попробовать предложить тебе изменить его, если бы больше  знал  о
твоих намерениях.
   Вряд ли он мог пригодиться в качестве протеже  при  союзе  Сильных,  если
учесть его  натянутые  отношения  с  предводителем.  Сознательный  и  верный
союзник из него тоже получится едва ли. И вообще его планы более  или  менее
прозрачны, хочет он всеми  правдами  и  неправдами  свалить  предводителя  и
занять его место во главе стола. А мне, конечно, отведется  роль  ближайшего
помощника и пятого недостающего члена союза, естественно в обмен на  присягу
верности.  И  нужен  ты  после  всего  этого,  брат,   только   для   одного
единственного. Сможешь ты только на время занять на себя внимание, а  дальше
лишь от меня зависит, как будет использован этот момент.
   - Как чувствует  себя  господин  благородный  маг,  Владеющий  громом?  -
осведомился Лайвен.
   Властитель рек помедлил, в упор, глядя на Лайвена.
   - Он чувствует себя превосходно.  Он  еще  не  просыпался,  Знающий  тень
позаботился об этом.
   Лайвен покивал.
   - Ну, хорошо, что ты можешь мне предложить, сосед?
   Тот снова помялся.
   - У меня клеймо Власти, - проговорил он, наконец, - Этот  символ  сам  по
себе достаточно силен, что бы встать во главе союза Сильных. Но  сейчас  мне
противостоит Знающий тень, и союз  пока  идет  за  ним.  Я  должен  выиграть
поединок, и для этого мне нужна поддержка.
   - Ты прав, у тебя клеймо Власти, чем же я смогу помочь?
   - С клеймом я, конечно, одолею Знающего тень, но здесь  все  должно  быть
наверняка, - он заговорил чуть быстрее, - Подумай, что станет с тобой,  если
случится невероятное и победит он. Он уничтожит  тебя  и  меня,  нас  обоих,
потому что ни ты, ни я, ни для чего ему уже не будем  нужны.  У  него  будет
все, что бы шагать вперед, и он оставит нас позади в придорожной канаве, как
оставил многих на своем пути. Но если ты  немного  поможешь  мне,  чуть-чуть
вмешаешься в поединок, это даст дополнительную гарантию  на  успех.  Ты  был
первым магом полушария, а у меня клеймо Власти. У него не будет шансов!
   А после его падения  нам  двоим  будет  проще  поставить  союз  под  свой
контроль.
   - Я уже сказал, что вопрос о собственном существовании для меня сейчас не
особенно актуален. Сегодня после заката я  либо  получу  все,  либо  потеряю
последнее, что имею.
   - Да, я понял, - перебил Властитель рек с ноткой нетерпения в  голосе,  -
Кроме того, что ты останешься в живых, я отдам тебе  место  пятого  члена  в
союзе. Ты знаешь, что это звание почти равно титулу предводителя. Решайся, я
постараюсь вернуть тебе твое оружие и зеркало.
   Дурак, ты, подумал Лайвен. Как интересно ты заговоришь, если узнаешь, что
звание пятого мне уже предложено, а?
   - Вчера, - проговорил он медленно, - когда  Знающий  тень  отправил  тебя
спать, он сказал мне примерно то же, что ты  мне  сейчас.  Только  он  пошел
несколько дальше. Он решил подставить меня вместо себя  на  поединке,  а  за
победу тоже сулил звание пятого и возможность шагать с ним  в  ногу  по  эре
мечей.
   Он внимательно следил за  Властителем  рек.  По  лицу  у  того  пробежала
судорога, но он быстро взял себя в руки.
   - Ты веришь ему? - спросил он. - Ты поверил ему, что он сделает  то,  что
пообещал? На обоих полушариях известно о твоем Слове!
   Да он же боится тебя до дрожи в коленях, он только ждет случая уничтожить
тебя, не вступая в открытое единоборство. На этот раз он хочет  сделать  это
моими руками. Ты не сможешь сегодня выстоять против меня! Он не смог  бы,  а
ты и подавно! Твой единственный шанс помочь мне, и тогда место пятого твое.
   Испугался? Не похоже, просто немного шокирован, что его опередили. А если
тебя немного позлить?..
   - Не сходится, сосед,  -  сказал  Лайвен,  -  Твоими  руками  он  мог  бы
прикончить меня еще в великих снегах, но он  приказал  тебе  доставить  меня
сюда целым и по возможности невредимым. Кроме того, ты слишком много на себя
берешь. Все-таки я был когда-то первым магом полушария, и - он улыбнулся,  -
ты сам признал сейчас, что нуждаешься в моей помощи.
   - В моих руках будет клеймо Власти, - резко сказал Властитель рек.
   - А в моих - власть Тени!
   Некоторое время его  соперник  молчал.  Потом  он  заговорил  снова,  уже
спокойно:
   - Он не даст тебе эту власть. И я не думаю,  что  ты  согласился,  скорее
всего, ты ведешь свою игру. Ты хочешь сам получить титул предводителя?
   Лайвен кивнул.
   - Или ты хочешь уничтожить союз Сильных и остановить эру мечей?
   Лайвен снова кивнул и улыбнулся.
   Властитель рек покачал головой.
   - Нет, ты слишком умен, что бы надеяться на это.
   Лайвен посерьезнел.
   - Спасибо за откровение, сосед, - сказал он, - Но как быть с совестью?
   - Совесть? Ты ведь это не серьезно, правда? Скажи  мне,  что  ответил  ты
Знающему тень вчера? Ты согласился помогать ему?
   Лайвен ни чего не успел ответить. Дверь распахнулась с шумом, словно  для
большей скорости ее открывали пинком. На пороге появился Знающий  тень.  Его
взгляд сразу уперся во Властителя рек, и он вовсе не удивился, словно увидел
именно то, чего и ожидал.
   - Что ты здесь делаешь? - спросил он тихо и грозно. Наверное,  ему  очень
хотелось заорать сейчас во все горло и выбранится, как следует, но он только
повторил вопрос, едва повысив голос, - Зачем ты пришел сюда тайно, без моего
ведома?
   Властитель  рек  вскочил  и  оказался  лицом  к  лицу  со  своим  будущим
противником в поединке. Рука его быстро и почти незаметно оказалась у левого
бока, сжав что-то там под плащом.
   - Это не твое дело, - сказал он вызывающе, - Не твое дело, о чем я говорю
со своим пленником.
   Сжав зубы, Знающий тень постоял немного, молча сверля его взглядом, потом
произнес размеренно и почти спокойно:
   - Вон от сюда. Иначе, клянусь, я не дождусь заката!
   Он отошел на шаг, давая Властителю рек дорогу к  выходу.  Тот,  казалось,
зашипит сейчас от не выпущенной злости.
   - Дождешься, - процедил он, наконец, сквозь зубы и быстрым  шагом  вышел,
задев при этом Знающего тень плечом.
   Тот проводил его взглядом, полным презрения, потом повернулся к Лайвену.
   - О чем он говорил с тобой?
   Лайвен улыбался. Он привалился к стене  и,  задрав  голову,  наблюдал  за
Знающим тень. Потом он спросил.
   - Не ужели тебе действительно это интересно?
   - Я спросил тебя, значит, я хочу это знать.
   - Хорошо, - согласился Лайвен, - Я скажу  тебе,  зачем  он  приходил.  Он
просил меня тайно помочь ему в поединке против тебя. Да. И сулил мне за  это
место пятого члена в твоем союзе. Лайвен подмигнул Знающему  тень  и  тайком
огляделся.
   - И еще скажу тебе по секрету, - добавил он, снизив  голос  до  шепота  и
прикрыв  рот  рукой,  -  Я   согласился!   Берегись   сегодняшнего   вечера,
предводитель. Знающий тень медленно нахмурился, но  потом  так  же  медленно
брови его снова поднялись, он сначала улыбнулся, а потом и  расхохотался  во
весь голос. Искренне, как бывало, смеялся в прошлые времена.
   Его действительно позабавила эта удачная шутка.
   Когда он удалился, все еще хохоча, и закрылась за  ним  дверь,  фальшивая
улыбка сползла с лица Лайвена.  А  вместо  нее  вырвался  из  груди  тяжелый
вздох...


   Перед самым закатом тучи разошлись  кое-где,  и  на  западе  образовалось
окно, через которое  можно  было  видеть  уже  наполовину  погрузившийся  за
горизонт солнечный диск.  Большой  и  красный,  будто  налившийся  грядущими
пожарами и бедами - лишнее напоминание, о том, что это может  быть  один  из
последних закатов, которые видит Мир.
   А когда погас отсвечивающий малиновым  прямоугольник  на  стене  напротив
высокого окошка, когда само окошко перестало светиться жиденьким  пока  еще,
но уже зловещим пурпуром, в дверь постучали.
   И не дожидаясь ответа, отворили ее.
   Лайвен поднялся. Он был готов. Готов к тому,  что  пригласят  его  сейчас
вежливо, но не оставляя возможности отказаться в большой холодный  зал,  где
факелы на стенах  дают  лишь  воспоминание  о  свете,  проводят  по  темному
коридору, и, лишь только переступит  он  порог,  придется  ему  отвечать  за
судьбу Мира, забыв о своей собственной.
   Не было коротких панических мыслишек: "... Ну почему именно я?!..  Почему
в мое время, и зачем вообще я вернулся  с  той  стороны  и  ввязался  в  эту
мерзость...  "  Все  подобное  было  передумано,  переварено,  перемолото  и
отброшено как ненужный мусор заранее, специально, что бы не  тяготило  и  не
отвлекало сейчас ни чего.
   И не было мгновенных отрывистых, как волны накатывающих воспоминаний, чьи
картины на миг затмевают реальный мир, потому что все что  нужно,  было  уже
вспомнено и вновь тщательно забыто. На время.
   Что бы не беспокоило и не  волновало  понапрасну  снова  и  снова.  Дверь
отворили. Вошедший быстро окинул  взглядом  темницу,  потом  остановился  на
Лайвене.
   - Все готово, сударь, - проговорил он голосом, лишенным всяких эмоций.  -
Вас ждут.
   Еще пару лет назад к этому человеку мог обратиться  любой,  кто  попал  в
беду, потому что имя его тогда было Помогающий. В этом состоял  его  родовой
дар, он мог почти все, если только к нему обращались за помощью. Но даже те,
кто не нуждался в его даре, потому что  обладал  своим  собственным,  всегда
могли придти к нему в дом, не на пир и не  по  приглашению,  а  просто  так,
поговорить обо всем, что наболело, обо всем, что не вышло или получилось  не
так. И каждый пришедший в его дом с добром, землепашец из соседней  деревни,
вольный торговец, проезжавший мимо, или собрат  по  ремеслу  высокой  магии,
каждый мог рассчитывать на понимание в его личном  несчастье  маленьком  или
большом. И дом это ни когда не пустовал.
   Лайвен невольно стиснул зубы. Слишком много хорошего ушло в прошлое.  Уже
ушло...
   - Вас ждут, - повторил вошедший.
   - Да, - сказал Лайвен и откашлялся, голос его прозвучал почему-то  хрипло
и недостаточно уверено, - Я иду.
   Провожатый посторонился, давая ему дорогу. Лайвен прошел мимо, и по  ноге
ему стукнули ножны тяжелого  фамильного  меча.  Он  обернулся  -  тот,  кого
когда-то звали Помогающим, закрывал дверь и  ножны  топорщились  у  него  на
боку.
   "... Как только повернется, правой в челюсть, и сразу левой  в  солнечное
сплетение. Потом вытащить меч, и  берегись  предводитель...  "  Лайвен  чуть
заметно усмехнулся и повернулся спиной.
   - Идите прямо, - сказал провожатый.
   И Лайвен пошел. Прямо, потом направо, потом снова прямо. Вчера  его  вели
этой же дорогой, только в обратном направлении. Да, все правильно, еще  один
поворот, и вот они стражи с обнаженными мечами, вот они двери. Те  самые.  И
их уже открывают, двое открывают, каждый свою створку и с натугой  -  тяжелы
заразы.
   А вот и порог. Ну, так берегись же, предводитель...
   Лайвен сделал шаг вперед. И остановился. Здесь его  действительно  ждали,
все по разному. Один с нетерпением, желая поскорее  выполнить  задуманное  и
объявить, наконец, кровавую и огненную эру Мечей.
   Другой, не очень уверенный в своих силах, но старательно не  показывающий
этого с надеждой на поддержку, которая в решающий  момент  перевесит  баланс
сил в его пользу, и он даже искренне многое готов был отдать  за  это.  Чего
ждали остальные члены союза, понять было трудно. Возможно,  и  даже,  скорее
всего, они просто слепо верили своему предводителю, и не  имели  сомнений  в
исходе поединка. Правда, может быть, им было все равно, кто встанет во главе
их.
   Лайвен сделал шаг.
   В этом зале все было  как  вчера,  кроме  одного  -  уверенности  у  всех
присутствующих, что завтра уже так не будет. Члены союза, почти  невидные  в
полутьме стояли у стен. Предводитель их, знающий тень снова сидел на  троне,
и Лайвен мельком удивился, как ему только не  жестко,  на  большом,  грубом,
целиком вырубленным из камня еще века назад седалище. Властитель  рек  стоял
чуть впереди, спиной к нему и меч его был при нем.
   Еще мгновение длилась пауза. Потом Знающий тень поднялся.
   - Что скажешь ты собранию? - громко спросил он, и эхо вернулось от темных
сводов, потерявшихся в наступавшей на Мир  тени.  Лайвен  подождал  секунду,
пока эхо смолкнет, и сказал твердо:
   - Я не изменил свое решение. Я не буду в твоем союзе.
   - Что скажешь ты мне о твоем слове? -  спросил  Знающий  тень  снова,  не
снижая тона. И опять Лайвен помедлил.
   - Ты знаешь его, - проговорил он.  Такой  ответ,  казалось,  ни  чуть  не
удивил предводителя. Зато хорошо было видно, как Властитель рек едва подавил
вздох.
   - Ну что ж, - проговорил Знающий тень, - значит начнем.
   Лайвен кивнул.
   - Попробуй.
   Знающий тень измерил его ироничным  взглядом,  потом  медленно  вышел  на
середину зала, отстранив рукой со своего пути Властителя рек.
   - Уважаемые маги, - провозгласил он, - сегодня  мы  собрались  здесь  для
того, что бы стать очевидцами одного из тех событий, что записывают потом  в
летописи, о которых говорят потом в бесконечных  грядущих  поколениях  и  об
участниках которых  складывают  легенды.  Сегодня,  сейчас  здесь  состоится
поединок Силы. Запомните все, что вы скоро увидите,  каждую  мелочь,  каждую
маленькую деталь, потому что вам рассказывать в будущем об этом вечере всем,
кто вас спросит об этом, и даже если ни кто не спросит...
   Некоторое время Лайвен удивлялся,  зачем  Знающий  тень  устраивает  этот
спектакль, но потом он вдруг понял, что все это уже читал  в  одной  из  тех
рукописей, что рассыпались бы в руках от древности,  не  будь  они  помечены
клеймом  Вечности.  Такую  речь  два  с  половиной   века   назад   произнес
прапрапрадед Владеющего громом, которого выбрали Следящим за справедливостью
на последнем поединке Силы. Это  означало,  что  Знающий  тень  уже  заранее
самоустранился из схватки и узурпировал  для  себя  роль  главного  арбитра.
Интересно, как он выйдет из положения и кого подставит вместо  себя?  Лайвен
взглянул на Властителя рек. Тот уже тоже понял все, и был  бледен,  толи  от
бешенства, что его все-таки надули, то ли от страха.
   -... Наши собратья по ремеслу испытываю сегодня свою силу и  силу  своего
противника. Пожелаем им честного боя,  пусть  победит  сильнейший!  Выдержав
необходимую паузу, Знающий тень повернулся спиной к своему союзу.
   - Подойдите, ко мне,  -  сказал  он  Лайвену  и  Властителю  рек,  сделав
приглашающий жест.
   Лайвен усмехнулся и остался стоять на прежнем месте.
   - Скажи сначала, с кем я сегодня дерусь? - холодно проговорил  Властитель
рек.
   Пропустив сказанное мимо ушей и мало обращая внимания,  на  то,  что  его
распоряжение осталось не выполненным Знающий тень сказал:
   - В этом поединке, вам  разрешается  пользоваться  только  силой,  данной
каждому из вас самим Миром. Первый, кто обнажит оружие, уже заранее  осужден
и  будет  казнен  немедленно.  Тому  порукой  мой  меч.  Он  широким  жестом
высвободил меч из ножен и опустил его острием к полу.
   Властитель рек побледнел еще сильнее, хотя это  казалось  невозможным,  и
сделал решительный шаг вперед.
   - Благородные маги, члены союза, - сказал он, повысив голос,  -  вчера  я
принял вызов на поединок Силы от вашего предводителя,  Знающего  тень,  и  я
буду драться только с ним. Почему он подставляет вместо себя другого,  разве
он трус и боится сражаться сам? Кто-то  неотличимый  в  полутьме  от  других
неторопливо отделился от стены.
   - Мы выступаем здесь только в качестве свидетелей,  -  проговорил  он,  -
однако имеем заявить, что ни какие формальные правила не нарушены. Соперники
в поединке  Силы  могут  выставлять  вместо  себя  поединщиков,  нанятых  по
договоренности. При этом заклад поединка остается прежним, и  расплачивается
всегда тот, кто бросил или принял вызов.
   Сказал и вернулся обратно в тень.
   - Теперь ты получил все разъяснения? - осведомился Знающий тень.
   Властитель рек только бросил на него взгляд, призванный убить на месте.
   - Вы достойные противники и можете начинать.
   Знающий тень отступил на несколько шагов и отсалютовал мечом.
   - Одну минуточку, - Лайвен поднял руку, - Благородные маги,  члены  союза
Сильных, я заявляю протест. Меня ни кто не нанимал поединщиком, и со мной не
заключалось ни каких договоренностей. Я не давал ни каких обязательств, и не
собираюсь защищать честь и свободу вашего предводителя.
   - Действительно, - проговорил Знающий тень, изображая затруднение.  -  Но
ведь это легко поправимо, не правда ли?
   - Вряд ли, - Лайвен покачал головой.
   - Ай-ай-