асти было в его руках.
   - Какие же? - Знающий тень сошел с невысокой каменной ступеньки.  Ему  не
понравился тон своего посланника. - Говори!
   - Хорошо, - Властитель рек набрал побольше  воздуха  и  начал  неожиданно
громко. Господа достопочтенные маги, я обращаюсь сейчас к вам,  составляющим
самый могущественный союз из существующих или когда-либо  существовавших.  Я
счастлив, что тоже являюсь членом этого союза, и хочу напомнить вам, что  мы
и есть реальная сила и власть его. Это мы сделали союз столь могущественным,
благодаря нашим с вами усилиям мы сейчас стоим так  близко  к  действительно
великим делам. Мы уже готовимся положить весь Мир, в котором  слишком  много
света к своим ногам, и ни что не сможет помещать нам, сделать это.
   Наш нынешний предводитель сделал свое дело. Собрав нас вместе  и  призвав
нам на помощь могучего союзника, саму Тень, он выполнил  главную  задачу,  и
честь и хвала ему за это. Но теперь, когда это  все  уже  сделано,  он  стал
обузой для нас!..
   Едва заметное глазу волнение прошло по рядам. Господа достопочтенные маги
быстро переглянулись, кивнули  друг  другу.  Потом  взгляды  их  сошлись  на
середине зала, на их предводителе, и вот  они  стоят  снова,  как  прежде  и
внимательно слушают. Дело было решено, но Властитель рек ни  чего  этого  не
заметил. ... Он слишком стал заботиться о своей безопасности и  спокойствии,
он же ни разу не покинул замка с тех пор, как собран наш союз.  Все  сколько
нибудь опасные дела он делает нашими  руками,  и  я  не  удивлюсь,  если  он
откажется сразиться даже со своим заклятым  врагом,  Повелителем  грядущего,
который дал слово уничтожить его... Ого, подумал Лайвен. Кажется, он  хочет,
что бы я убил его предводителя. Или тот меня, что для него одинаково хорошо.
Но дурак он, ведь его же съедят  здесь,  сразу  после  схватки,  кто  бы  не
победил. От заклятья Тени так  быстро  не  избавляются...  Лайвен  осторожно
пригляделся к присутствующим. Какое-то мгновение они все смотрели  на  него,
все как один, и в этих взглядах читалось легкое недоумение - как  смеет  он,
как осмелился бросить вызов самому предводителю?.. Ничтожество, не познавшее
власть Тени... Потом про него снова забыли, как про еще не  разыгранную,  но
заранее битую из тактической неизбежности карту. Властитель рек все говорил:
   -... Это по его вине мы потеряли нашего  собрата  Владеющего  громом,  он
занимал достойное положение среди нас, а сегодня я должен был  привести  его
сюда заколдованного, как плененного врага. И, наконец, он  даже  пальцем  не
пошевелил, что бы добыть так необходимое для нашего союза Клеймо власти...
   Я был все это время его правой рукой, он сам признал меня  сильнейшим  из
нас после него самого, и теперь клеймо у меня! Тень  теперь  может  обойтись
без посредников, с помощью клейма я сам могу говорить с ней,  а  впредь  это
сможет сделать и каждый из вас. Я спрашиваю, нужен  ли  сейчас  союзу  такой
предводитель?! Я зову вас пойти за мной,  господа  достопочтенные  маги,  по
намеченному нами пути... А когда  он  остановился,  все  еще  воодушевленный
своей речью, почти уже уверенный  в  своей  победе,  Знающий  тень  негромко
проговорил:
   - Так значит, ты принес все-таки с собой клеймо. Это хорошо. Дай его мне,
я хочу на него взглянуть. Властитель рек опешил. Он отступил на шаг и громко
сказал:
   - Я жду вашего решения, господа  маги!  Знающий  тень  шагнул  к  нему  и
протянул руку. Тогда Властитель рек понял.
   - Возьми его у меня силой,  -  прошипел  он,  сбрасывая  на  пол  тяжелый
подбитый мехом плащ. Знающий тень сначала усмехнулся, а когда Властитель рек
широким  взмахом  обнажил  меч,  отбросив  в  сторону  ножны,  то  и  просто
расхохотался. Это был зловещий,  ледяной  смех,  обещавший  страшную  гибель
взбунтовавшемуся слуге в назидание другим. Мурашки  поползли  у  Лайвена  по
спине от этого смеха, и рука непроизвольно дернулась  к  оружию.  Его  время
наступало. Как  только  скрестятся  клинки,  он  скажет  свое  слово,  и  уж
постарается, что бы оно было последним в этой затянувшейся истории.
   Кто-то шагнул вперед от стены. Лайвен присмотрелся.  Когда-то  его  звали
Волшебником  камней,  и  это  было   одно   из   громких   имен   полушария,
прославленное,  правда,  больше  бесшабашно-веселым  нравом  хозяина  и  его
умением превратить любую встречу в пиршество на несколько дней и ночей,  чем
искусством высокой магии.
   Вышедший вперед человек был бледен, и невозможно  было  даже  представить
себе сейчас улыбку на этом заледеневшем лице.
   - Позволь, предводитель, я убью его, - спокойно предложил он.
   Даже не оглянувшись, предводитель остановил его небрежным движением руки.
   - Я предполагал нечто подобное, - сказал  он,  и  в  тоне  его  слышалась
досада  на  затруднение,  пустяковое,  в  общем-то,  но  способное   сделать
задержку,  особенно  неприятную  теперь,  когда  цель  уже  так  близка.  Он
вздохнул.
   - Я предлагаю тебе другой поединок, - проговорил он. - Твоя магия  против
моей - моя сила против твоей. Неужели мы, сильные мира  сего,  будем  решать
наш спор вульгарной дракой? Или  ты  боишься?  Боишься  даже  теперь,  когда
клеймо Власти в твоих руках? Меч сам собой опустился в руках Властителя рек.
Поединок силы нет страшнее средства  для  выяснения  отношений  между  двумя
магами. Один из противников побеждает,  и  проигравший  попадает  к  нему  в
рабство, лишаясь Имени и своей магии, данной ему Миром,  хотя  предпочел  бы
тысячу раз умереть. Только  из  большой  ненависти  и  уверенности  в  своем
превосходстве можно решиться на поединок  Силы,  и  по  тому  случались  они
крайне редко. В летописях были записаны-такие случаи.
   Лайвен с трудом проглотил комок, внезапно вставший  в  пересохшем  горле,
захотелось вытереть покрывшийся испариной лоб. Но что-то не так тут было. Он
видел, как с трудом унял дрожь в руках Властитель рек, когда до него  дошло.
Он заметил даже, как переглянулись стражи у двери, которые вообще не  должны
были  понять  сказанного,  но  почувствовали  видно,  что  наступает  что-то
ужасное. Но Знающий тень, сделав  свой  страшный  вызов,  был  спокоен,  как
скала. И союз Сильных был спокоен.
   " Остановись, предводитель, это безумие...  Позволь  нам  рассчитаться  с
предателем... Не подвергай опасности наше дело, если ты погибнешь, то...  Он
не стоит этого! Позволь мне убить его... "
   Не было ни чего этого - тишина повисла в зале на целую минуту.
   - Я не верю тебе, - глухо проговорил Властитель рек.
   - Почему? Это будет честный поединок. Мы оба будем безоружны, ни  кто  не
сможет нанести коварного удара.
   - Почему ты предложил мне это? Почему не хочешь меня просто убить?
   - Ты нужен мне. Если ты умрешь, я потеряю пятого члена союза. Этого я  не
могу себе позволить, ты нужен мне живым. Ты, и клеймо Власти.
   - Значит, ты уже заранее решил, что победишь в  поединке!  А  если  исход
будет другой?
   Знающий тень пожал плечами.
   - Ну, что ж... В этом случае ты получишь мое место и наш союз.
   Я повторяю, это будет честный поединок, и то, к чему  стремимся  мы  оба,
стоит этого.
   Властитель рек помолчал.
   - Я долго вел караван, через Великие снега, - сказал он. Меч в  его  руке
уже коснулся острием каменных плит пола. Его хозяин забыл о нем.  -  Я  мало
спал и плохо ел, в то время как ты был у себя дома...
   - Я понял тебя, - остановил его Знающий тень. - Сколько же  времени  тебе
нужно, что бы отдохнуть и прийти в  себя  после  этого  столь  утомительного
похода?
   - Три дня, - быстро сказал Властитель рек.
   Знающий тень покачал головой.
   - Это слишком много. Я даю тебе одну ночь  и  один  день.  Мы  встретимся
завтра сразу после захода  солнца  в  этом  зале...  Эй,  вы,  подайте  плащ
господину магу, он уронил его. И проводите в левое крыло, пусть  он  выберет
себе комнату, какую пожелает.
   Властитель рек рассеянно принял поданные ему ножны,  вложил  в  них  меч.
Некоторое время он пристально смотрел на Знающего тень, словно хотел угадать
его тайные замыслы.
   - Я принимаю твой вызов,  -  выдавил  он,  наконец,  сквозь  зубы,  резко
повернулся и увидел Лайвена. У него был такой вид, будто увидел сейчас нечто
неожиданное, должно быть  он  напрочь  забыл  о  нем  в  ту  секунду,  когда
переступил порог зала. Постояв немного, как бы вспоминая, он сказал:
   - Это мой пленник, он пойдет со мной.
   Знающий тень снова покачал головой.
   - Это мой враг. Он останется здесь и  я  решу,  что  мне  делать  с  ним.
Властитель рек глядел некоторое время на Лайвена,  потом,  пере  кинув  плащ
через руку, широким шагом вышел из зала. Двое солдат  вышли  вслед  за  ним.
Мгновение спустя эхо шагов их затихло под темными сводами, и снова наступила
тишина. Тяжелая, недобрая, холодная тишина. Как в  древнем  склепе.  Знающий
тень смотрел на Лайвена, а тот ни чего не  понимал.  Ни  чего  не  успел  он
придумать, угадать, успел только почувствовать неладное, но  не  понял  еще,
что ему делать с этим ощущением, и  что  делать  вообще.  Бессмысленно  было
сжимать рукоятку меча, потому что ни чего не грозило ему  в  данную  минуту.
Бессмысленно было что-нибудь говорить,  все,  что  случилось,  не  исправишь
уговорами. И уж совершенно бессмысленно было самому кидаться сейчас в драку.
Властитель рек клюнул на приманку клейма  Власти...  Завтра  будет  поединок
Силы, в котором победитель поработит побежденного...  Завтра  решиться,  кто
будет во главе союза Сильных и, как скоро грянет эра Мечей... Властитель рек
надеется на силу клейма, но Знающий тень не собирается проигрывать...  Но  в
любом случае союз сохранится. Он будет существовать и действовать, и  нет  в
предстоящих событиях места  Лайвену  и  его  Слову.  Ни  чего  не  успел  он
придумать!..
   - Сам не знаю почему, сосед, - произнес Знающий тень, - но  я  хочу  дать
тебе еще один шанс вступить в новую историю вместе со мною.
   Лайвен молча ждал продолжения.  У  него  появилась  слабая  надежда  хоть
что-то понять в этой  неправильной,  страшно  запутавшейся  вдруг  ситуации.
Несколько дней назад в снежном лесу им владела только  одна  забота  -  было
необходимо хоть  на  некоторое  время  отсрочить  вручение  клейма,  что  бы
получить возможность выбрать момент и начать  действовать  самому.  Отсрочка
состоялась, но вариантов для действий не было. Они не возникли, сами  собой,
получившись из  ситуации,  и  надежда  эта  оказалась  ложной.  Наоборот,  в
сложившимся положении всякие его действия исключали вероятность успеха. Если
только...
   На мгновение  Лайвену  показалось,  что  спасительная  мысль  пришла,  но
Знающий тень уже говорил снова.
   - Мне не нужен этот размякший от искушения слизняк с душей водяного, - он
неторопливо прошелся по залу. - Мне нужно клеймо Власти, которое  у  него  в
руках. Еще чего доброго он сообразит использовать его и растратит  его  силу
на пустяки...
   Лайвен отчаянно пытался не забыть свою смутную пока еще мысль и в  то  же
время не пропустить ни слова из того, что говорил Знающий тень.
   -... В завтрашнем поединке он наверняка это сделает, если  будет  драться
со мной. Да к тому же не нужен он в союзе даже побежденный и поставленный на
свое место. Я поторопился в свое время, он очень  мало  годится  быть  пятым
членом. Не то, что ты. Ведь ты же был первым магом  полушария,  а  вовсе  не
он...
   От того, что Знающий тень сказал после этого, у Лайвена вышибло последнюю
его мысль. Да и не годилась она уже ни куда после этих слов.
   Знающий тень сделал несколько шагов  вперед  и  остановился  прямо  перед
Лайвеном.
   - Ты завтра будешь драться вместо меня, - отчеканил он. -  Ты  поработишь
Властителя рек и передашь мне клеймо Власти.  После  я  посвящу  тебя  пятым
членом моего союза Сильных, и мы вместе, как  когда-то  бывало,  двинем  эру
Мечей на этот безобразный мир хаоса света и тьмы, и воцарится в  нем  вечный
порядок Тени!
   Лайвен громко глотнул.
   - Что? - переспросил он. За время последовавшей за этим  вопросом  паузы,
сверкающая разноцветная каша в его  голове  вдруг  сама  собой  сложилась  в
четкую ясную картину, и краем сознания он еще успел удивиться, как это он не
сообразил всего этого раньше.
   Ему был нанесен сокрушительный удар, но зато он мгновенно  расставил  все
по своим местам. Все, кроме одной маленькой детали под названием "КАК?". Как
Знающий тень собирается заставить его все это проделать?
   Лайвен едва заметно  усмехнулся.  Что  ж,  пусть  он  попробует  добиться
своего. У него осталось на это не так уж много времени.
   - Да уж, не поглупел ли ты, за время своих долгих странствий?  -  спросил
Знающий тень, и в тоне его слышалась притворная озабоченность. - Это было бы
весьма не кстати, твои мозги пригодились бы мне, когда ты примкнешь к  моему
союзу.
   -  Прости,  сосед,  -  сказал  Лайвен.  -  Ты  сделал   мне   неожиданное
предложение, и мне потребовалось время, что бы в это поверить.
   Ведь это весьма лестное предложение для мага, поскольку он  подразумевает
признание его могущества. Не так ли, сосед?
   - Да, если хочешь. Я признаю за тобой право и силу претендовать на  место
пятого члена союза. Я ведь ни когда не  отрицал  этого,  верно?  Ты,  должно
быть, помнишь еще, нашу беседу у тебя в замке, разве не сделал я тебе  тогда
похожего предложения?
   - И ты, наверное, еще не забыл мой ответ, - проговорил Лайвен. -  Неужели
ты думаешь, что он изменится? Или может быть ты заставишь меня  сделать  все
это силой?
   - Я надеюсь, что это будет не так. Ты  ведь  уже  готов  переменить  свое
решение, верно?
   - Нет. Этого не будет.
   Лайвен даже с некоторым интересом ждал реакции Знающего тень.
   Тот замыслил красивую комбинацию, но способа осуществить  ее  у  него  не
было. Ведь не было же такого способа?.. Не может просто его быть...
   Знающий тень улыбнулся. Это было неожиданно и неприятно, злобный оскал  и
скрип зубов устроили бы Лайвена больше.
   - Ты сделаешь все, - сказал Знающий тень. - Все, что  бы  я  не  попросил
тебя. Я ведь только прошу, заботясь лишь о твоем благе. Но на этот раз ты не
сможешь отказать мне, иначе я попрошу  кого  нибудь  другого.  А  сейчас  ты
свободен,  -  он  сделал  небрежный  жест  рукой  и  сзади  почти   неслышно
приблизились солдаты, - до завтрашнего вечера, по крайней мере. И хорошенько
отдохни после похода, потому что завтрашний вечер будет  для  тебя  трудным.
Покровительство Тени не дается слишком просто... Да, и  оставь,  пожалуйста,
свой меч у меня. Ты же знаешь, я всегда хотел иметь такой. Для коллекции.
   Выходя из зала, Лайвен спиной чувствовал его  улыбку.  Смешанные  чувства
внезапно овладели им. Он был уверен, что сможет противостоять  любым  чарам,
кроме самых сильных, которые сделают его совсем непригодным к отведенной ему
роли. Он был готов к самым страшным угрозам и не мог представить себе  таких
соблазнов, что смогли бы склонить его к содействию союзу Сильных. Как бы  ни
был тяжел завтрашний вечер, Лайвен был спокоен за себя, но этого было мало.
   Нужно было не только выстоять, но и изменить ход событий в  свою  пользу.
Слишком силен союз, а Знающий тень, конечно, сможет одолеть Властителя рек и
без его помощи. И пойдет дальше. А дальше у него только  эра  Мечей,  дальше
конец Миру. С помощью Тени он сметет все, что  смогут  противопоставить  ему
благородные маги. А когда порядок будет окончательно нарушен, когда кровь  и
огонь разольются по обоим полушариям, выйдет на сцену она сама. И не  станет
больше Мира такого, какой он есть и благородных магов с их полками. И самого
союза тоже не станет, все поглотит она...
   Он споткнулся обо что-то и, посмотрев под ноги, понял,  что  это  высокий
порог отведенной ему комнаты. Или вернее  сказать  того  помещения,  где  он
должен будет дождаться завтрашнего заката. Помещение это сильно смахивало на
одиночную камеру.
   - Велено отвести сюда и запереть,  -  пояснил  кто-то  из  стражей  из-за
спины, - еду, значит, приносить  будем.  И  у  дверей  постоим,  что  бы  не
стучали, значит, сильно.
   - Окошко то высокое, не дотянется, - осторожно прошептал другой, -  да  и
засов, вона какой. Лайвен усмехнулся.
   - Принесите факелы, - приказал он, не оборачиваясь, - да побольше,  я  не
собираюсь сидеть в темноте  всю  ночь.  Стражи  затруднились.  Один  толкнул
другого  локтем  в  бок,  тот  тихо  ругнулся.  Состоялся  обмен   мнениями,
заключавшийся в основном в неопределенных восклицаниях.
   "... Не велено про это ни чего... ",
   "... Да где ж их взять та, факелов ему, когда  в  жисть  здесь  света  не
запаляют... "
   "... А головешек из костра натаскать... "
   "... Караульный ей богу зарубит, он мне ешо за вчерашний котел  обещал...
"
   Наконец кто-то сказал:
   - Ладно, значит, принесем и факелов. Ты только заходи, ваша  милость,  да
погоди там немного в темноте. А мы, значит, быстро.
   - Не принесешь, - сказал Лайвен, - через дверь достану.
   И шагнул через порог. Тяжелая, сбитая накрест двутавровыми балками  дверь
поспешно и громко закрылась за ним, и через окошечко  с  решеткой  отчетливо
послышался облегченный вздох.
   - Где я ему факелов та возьму, - заговорили за дверью уже в голос.
   - Ты, значит, не упирайся. Поди,  вон  подергай  со  стен,  вечно  их  не
зажигают, значит.
   - Ладно, схожу. Да ты гляди тут, этот и через дверь достать та может.
   Окно действительно было высоко, и через  него  было  видно  только  почти
совсем уже темное небо, покрытое тучами. Правда,  если  подняться  на  носки
можно было разглядеть почти ни чем не выделявшуюся на  темном  фоне  вершину
сосны, но это было совсем не интересное зрелище.
   Пять шагов вперед, восемь шагов влево, не так уж много.
   Ну, нет, подумал Лайвен, если я завтра и проиграю, то уж комнату  он  мне
пусть обеспечит человеческую. Он еще раз посмотрел в окошко. Мелькнула вдруг
мысль, что покажется, может быть, давешняя звездочка, подскажет  ответ,  как
быть и что делать завтра, а чего наоборот не делать. Нет, не  показалась.  А
может быть и показалась, да  не  видно  ее  было  в  это  окошко,  вот  ведь
невезенье. Как все с самого начала было плохо, так и осталось.  Ни  чего  не
изменилось к лучшему, а скорее даже наоборот.
   С самого начала он  упустил  события  из-под  контроля,  наделал  ошибок,
поспешил с неправильными выводами. Слишком самоуверен, слишком просто  хотел
развязать запутавшийся узел.
   Но, что сделано, то сделано. Ошибки в некоторых обстоятельствах  способны
оборачиваться вовремя принятыми, единственно верными и смелыми решениями.  В
этот раз так  не  вышло,  но  все  что  получилось  в  результате,  все-таки
оставляет некоторую надежду на благополучный исход.
   Лайвен вздохнул.
   Ладно, подумал он, успокоимся хотя бы тем, что еще ни чего  не  испорчено
окончательно и бесповоротно. Завтра я еще могу кое-что сделать. Если  только
вовремя пойму, что же именно нужно.
   За дверью снова послышался шум.
   " Ну, что, принес факелов та? "
   " Да факелов та принес. И вона еще  чего,  велено,  значит,  передать  из
кухни... "
   Отворилась узкая, обитая железом щель посередине двери.
   - Эй, ваша милость, держи-ка, значит, факелы, и вот это то же.
   Несколько обгоревших палок загремели по полу, а в руки Лайвену  досталась
глубокая глиняная миска с торчащей из середины наложенного в  нее  непонятно
чего ложкой. Запахло едой.
   Лайвен внезапно почувствовал приступ голода, заставивший  его  вспомнить,
что питался он сегодня в последний раз ранним утром, и  трапезу  эту  нельзя
было назвать обильной. Он подавил вполне естественный порыв вышвырнуть миску
обратно и осторожно поставил ее на пол.
   - Что ты мне принес, болван? - подобрав один факел,  он  просунул  его  в
щель и приказал, - Зажги.  За  дверью  чертыхнулись.  Отчетливо  послышалась
оплеуха и удивленный возглас: "... Почто ты!.. "
   " Зажигать надо факелы, когда приносишь, волчья ты подкормка, чем он тебе
там и