оторый надо будет пробиться, чтобы получить свободу выбора времен и направлений в ПС. Но прежде всего - подыскать наилучшую методику для выхода из семейного круга, где меня могут пытаться задержать или вообще нейтрализовать. Такого выхода, какой предполагаемым оппонентам было бы трудно предусмотреть. Потом ложусь. Но только для пристрелочного погружения - по производному времени часа на два-три. Выхожу, иду домой, готовлю там выход запасного канала. Дальше - как всегда.
     - Нет, - сказал Дуб. - Домой тебе идти незачем. Тебя будет очень легко перехватить. С этим уже приходится считаться. Конечно, запасной канал не помешал бы - но первое погружение сделаешь без него. Ну, не увидят тебя соседи два-три дня - подумаешь, очень ты там кому-то нужен.
     - Пожалуй, никому, - согласился я. - Ладно, на первый раз сойдет и так. Но из дома я хотел еще позвонить кое-куда, где я еще кому-то необходим.
     - Звони сверху, из клиники.
     - У меня разговор будет сугубо интимный. А тут все автоматически пишется. Не устраивает.
     - Наверху, на крыльце, автомат, - сказал Дуб. - Он к записи не подключен, им пользуются легальные больные. Нарядишься в халат и позвонишь с крыльца, как нормальный клиент. Всего и делов.
     - Уговорили, - согласился я. - Сделаю это сразу. Чтобы потом не отвлекаться от материалов.
     - В общем, начать и кончить, - подвел итоги разговора Тигр Подземелья. - И на все это тебе здесь, в Производном Мире, могу дать часа три, не более. А теперь - оба свободны. А мы тут еще задержимся.
     Мы с Боричем встали, откланялись и вышли в распасовочную. Молодой человек от Ле Монти лишь мельком глянул на нас - но мне почудилось в его глазах что-то вроде сочувствия; может быть, впрочем, то была легкая зависть? А джинсованный юноша вообще не обратил на нас внимания. Так тут у нас принято: вести себя, словно никто ничего не знает, не понимает - и вообще.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

14. ПАЛАТА НОМЕР ШЕСТЬ

     Из распасовочной мы не стали подниматься, но направились по другому коридору. Здесь тоже были палаты, как наверху; но, в отличие от тех, это были наши, рабочие палаты, и каждая из них оснащалась оборудованием, какое, пожалуй, привело бы в недоумение любого врача - будь он терапевтом, хирургом или психиатром, все равно. Палаты обозначались номерами. Борич открыл шестую, как это и предполагалось.
     - Вот твоя, - сказал он. - Милости просим к родным клистирам.
     Осмотром палаты я остался доволен, и в первую очередь кроватью: не так-то просто даже для безмысленной плоти - лежать целыми сутками, а порой и неделями напролет, обходясь без пролежней и всего, связанного с подобным режимом. Тут неприятности такого рода мне не грозили. Теперь, с возведением в ранг дрим-драйвера, эти хоромы становились вообще моими персональными, и даже если бы я ушел, предположим, в отпуск, уложить тут кого-нибудь другого можно было бы только с моего разрешения; иначе я развел бы высокую волну, а что это такое - всем в Институте известно. Мне чуждо всепрощение, как черта характера или идеология.
     Я оглядел питательные устройства - единственное из всего здешнего оборудования, что было изготовлено на Земле, мало того - именно в России. Они были старого типа, но к ним и раньше никаких претензий не возникало. Так что можно будет спать спокойно. Хотя в палате не было ни одного окна, что неудивительно для подземелья, воздух был чистым, душистым; он показался мне чуть прохладным - но спать лучше именно в прохладном воздухе.
     - О'кей, - сказал я. - Можно считать, что клиентура удовлетворена.
     - Приятно слышать, - откликнулся Борич. - Тогда переодевайся. Время здесь, в ПМ, дорого, что ты должен был уяснить, если внимательно вслушивался в откровения нашего гран-шефа.
     Просто удивительно, как Борич любил - и умел - говорить банальности. Однако к этой его манере я давно привык, и она меня больше не раздражала. Тем более сейчас, когда я пребывал в отличном настроении, которое возникает перед уходом в Пространство Сна, хотя и не каждый раз, но только в случаях, когда не оставляешь за собою в мире яви никаких неприятностей, вроде невыключенного кофейника дома или незавершенной дискуссии с начальством. Своеобразная эйфория возникала от предчувствия той легкости движений, отсутствия собственной массы и ощущения почти всемогущества в распоряжении временем и пространством, которые свойственны каждому профессионалу в ПС.
     Я подошел к стенному шкафу, отворил дверцу. Как следовало ожидать, здесь было два комплекта: обыкновенная больничная пижама и халат - на случай, если придется возникать наверху, в легальной клинике, ну вот как мне сейчас, чтобы позвонить по неконтролируемому телефону. Второй комплект - то, в чем мне предстояло работать, то есть спать - был внеземного происхождения, и не я один затруднился бы определить генезис материала, из которого эту одежку где-то сшили - хотя, разумеется, она не была именно сшита. Однако сюда уже подложили и мою собственную пижаму, домашнюю, которую я вытащил из своей походной сумки: даже на природе, в машине или палатке, я пользовался ею, а отправляясь на операцию, тоже предпочитал засыпать в своей, хотя вряд ли она была лучше прочих.
     Я быстро переоблачился в официальный комплект, открыл другой шкафчик и разместил там одежду, в которой пришел.
     - Готов.
     - Тогда возлегай.
     - Ничуть не бывало. Я же говорил! Мне нужен телефон с минимальной вероятностью прослушивания. Вынь да положь!
     - Тебе действительно так уж необходимо позвонить?
     Мне действительно было необходимо. Взрослый человек, близкий тебе, самый близкий, сумеет, успокаивая себя, найти не одно объяснение твоему внезапному исчезновению на пару-тройку дней; но не десятилетний ребенок, девочка, которой в жизни я был нужен, надеюсь, не менее, чем она мне - один свет в окне, как говорят в России, хотя жили мы и не вместе. И сейчас я должен был спокойно объяснить ей, что возникла срочная необходимость выехать ненадолго, но достаточно далеко - скажем, на Крайний Север, где с телефонами затруднительно, так что я вряд ли смогу позвонить оттуда, и мое молчание вовсе не должно ее беспокоить: если задержусь - буду передавать приветы через других людей... Причем изложить все это так, чтобы она поверила. Детей всегда трудно обманывать - не потому, что они чувствуют ложь острее, чем взрослые, но по той причине, что внутри себя приходится преодолевать более высокий порог.
     - Да, - заверил я Борича. - Совершенно необходимо.

15. НА КРЫЛЕЧКЕ РОДНОМ

     Вот в таком духе я и начал разговор с дочкой, когда поднялся в лифте наверх и, как штатный больной, пропутешествовал по коридору, пересек вестибюль и вышел из главного подъезда к автомату, который, к счастью, оказался незанятым: по режиму верхней клиники сейчас было время обхода, так что все любители разговоров находились в палатах. Дочка оказалась дома, и я сказал ей все, что следовало, и выслушал почти все возражения несогласия и все претензии, какие всякий раз возникали у нее в подобных случаях. На этот раз главным было обвинение в том, что я опять не беру ее с собой - хотя сколько раз уже обещал.
     - Знаешь, - сказал я ей, - там сейчас очень уж холодно. Ну такая холодина! Там даже ходить приходится, сжавшись в комочек, чтобы терять поменьше тепла - иначе можно на ходу замерзнуть. Я-то так умею, а вот ты...
     - Как это - в комочек? - немедленно заинтересовалась она.
     - А вот так! - И хотя она совершенно никак не могла увидеть меня по телефону, я - чтобы с большей достоверностью описать это состояние - и на самом деле съежился, присел, насколько позволяла длина телефонного шнура.
     Однако объяснить до конца мне не удалось. Потому что одновременно с моим телодвижением послышался негромкий щелчок - и разговор прервался, телефон онемел, и это странным образом совпало с появлением в середине аппарата, висевшего на стене на уровне моей головы, аккуратной круглой дырочки. Происхождение ее не вызвало у меня и тени сомнения: приходилось не раз встречаться с такими вещами, только до сих пор это происходило в ПС, а наяву, в ПМ, привелось столкнуться с таким явлением впервые: здесь в меня раньше не стреляли.
     Однако опыт остается опытом, где бы он ни был приобретен. И я, не дожидаясь второго действия, выпустил трубку и продолжил медленное оседание на холодный бетон крыльца. Трубка раскачивалась на бронированном шнуре, ударяясь о стену. Дверь клиники распахнулась, тут же вылетел Борич и подхватил меня, не позволяя растянуться на твердой сырой поверхности.
     - Ты... что с тобой?
     - Ничего, - сказал я быстро и тихо, и тут же громко застонал. Потом так же напряженно продолжил: - Тащи меня внутрь, быстро! Я по меньшей мере ранен, понятно? К сведению стрелка...
     Борич так и сделал - ему достаточно было бросить беглый взгляд на аппарат, опыта у него тоже хватило бы на троих. Он приподнял меня и потащил, как бы усевшись на меня верхом - мои ноги вяло волочились по крыльцу, - собственной спиной он закрывал мою голову от возможного повторного выстрела. Выстрела, однако, не последовало - вероятно, меня не обязательно следовало убить, достаточно было всерьез вывести из строя, помешать выходу в ПС. Так размышлял я, уткнувшись носом в пряжку пояса Борича. Значит, все-таки решили перехватить еще тут. Да это и проще, чем там - для людей, не имеющих высшей дрим-квалификации. Любопытно, это стоит учесть...
     Борич втащил меня в безлюдный сейчас вестибюль. Но это помещение могло просматриваться снаружи - в случае, если стрелок (а он мог находиться только на больничной территории) пошел на дополнительный риск и задержался, чтобы убедиться в выполнении работы. Так что Боричу пришлось бы потеть еще с минуту, тащить меня, пока мы не оказались бы в коридоре, - если бы тут же, как бы случайно, не возникли мои старые приятели: Лазарь Тимофеевич и Васятка, на этот раз без смирительного наряда. К счастью, посторонних свидетелей происшествия не было, а выстрел даже я едва расслышал, оружие, надо полагать, было из новинок современного арсенала. Добры молодцы привычно подхватили меня и помчались легкой медицинской рысью.
     В коридоре я наконец встал на ноги.
     - Очень интересно, а? - сказал я просто так, чтобы немного снять напряжение.
     Борич нащупал мой пульс. И кивнул санитарам, давая понять, что их миссия выполнена успешно.
     - Ничего, в норме. Как тебе удалось увернуться? Заметил его?
     - Нет. Скорее сработало подсознание. Откровенно говоря, ничего подобного я не ждал. Хотя предчувствия такого рода возникали.
     - Да, нечто новое. Пошли срочно докладывать. Скорее всего Консилиум захочет переиграть всю схему.
     - Я почти уверен.
     Переговаривались мы уже на ходу - быстро шли, почти бежали к сестринскому посту.
     Сестры на месте не оказалось. Это часто бывает в больницах. Но лифт принадлежал нашей, подземной системе и был всегда в готовности. Чем мы и не замедлили воспользоваться.

16. ТВОЕ ДЕЛО - СЛУШАТЬ

     Мы еще не успели добраться до Консилиума, как там уже стало известно о случившемся - в этом не было ничего удивительного: крыльцо просматривалось ТВ-камерой с поста защиты. Так что томиться до приема не потребовалось: нас с нетерпением ждали.
     - Значит, так, - проронил Тигр Подземелья (видимо, они успели уже накоротке обсудить положение): - Ты выведен из строя. И, что еще важнее, находишься у кого-то на заметке. О чем это свидетельствует?
     Он назидательно поднял палец, и я понял, что сейчас последует очередная лекция, неизбежная, как гром после молнии.
     - Свидетельствует о том, - заявил Тигр, рубя воздух резкими ударами пальца в такт словам, - что дело действительно непростое. Кто-то со стороны не только интересуется нашими действиями, но и пытается предвосхитить их. Вывод: генерал прав, и некто серьезно заинтересован в исчезновении Груздя и в том, чтобы помешать нам найти и вернуть его. Второй вывод: ты. Остров, им известен, ты засвечен и, естественно, не можешь идти на операцию. Тем более что ты, как я уже сказал, самое малое - серьезно ранен.
     - Мне казалось, - возразил я, не сдержавшись, - что у нас не военная игра, где человеку заявляют: "Ты убит до самого отбоя". Я в полном порядке, и...
     Он поднял руку, прерывая мой монолог.
     - Потерпи. Вовсе не плохо, что так получилось. И не только потому, что дает нам представление о серьезности намерений противника. Сейчас они дали нам возможность сделать еще один финт. И мы его сделаем. Ты выбыл, следовательно - поскольку всем ясно, что отказаться от операции мы не можем - вместо тебя пойдет другой человек. А мы все - включая тебя - внимательно смотрим: что будет с ним происходить в ПС? Вероятно, к нему применят те средства, которые попытались бы применить и к тебе. А его задача будет - поводить их за нос, составить ложное представление о тех действиях, которые мы намерены совершать, и увести их по возможности дальше от той тропы, по которой ты потом двинешься. Нет, прошу не прерывать. Твое дело сейчас - слушать. Пока они там будут играть в свои игры, мы зашлем тебя - но совершенно в другие параметры, через иные миниконы. Так что, хотя тебе оттуда и труднее будет добираться до нужных целей, зато ты получишь свободу действий - пока они не раскусят нашего замысла или пока ты где-нибудь там не засветишься снова. Во всяком случае, это даст тебе преимущество неожиданности. Сейчас, как ты понимаешь, тебя ждут. Именно там, куда, по оперативной логике, мы должны тебя забросить: на тропе, по которой отправился и сам Груздь. Они ее не знают, но полагают, что его подсознание в нашем распоряжении, и поэтому его пути нам известны. Они будут ждать любого, кого мы пошлем, - предположительно тебя - близ твоего домашнего круга, и, перехватив там, попытаются сесть тебе на пятки. Значит, кто-то должен пойти вместо тебя, повертеться у них на глазах там, где начал бы дорогу ты, а затем - увести их в другую сторону, тогда и настанет твой черед. Что, у тебя сохранились возражения?
     - Одно осталось, - сказал я. - Если мы пошлем туда живцом кого-то несерьезного, кому такое задание не по плечу - а они, надо полагать, знают наших людей, раз уж им известно обо мне, - противник сразу сообразит, что мы хотим их провести. Идти должен серьезный дример. Такой, чтобы они поверили. И чтобы он действительно смог заставить их побегать впустую. Кого вы наметили?
     Я знал, что особого выбора у нас, к сожалению, не было: задача попала в ранг высшей категории сложности. И, согласно заданию, нельзя было попросить исполнителя в каком-нибудь другом бюро. Хотя...
     - В этом ты прав, - согласился Тигр. - Мы бы послали Сизого, но в ПС уже известно, что первым номером он не ходок. А наши... гм... оппоненты - сто к одному - ориентируются в ПС вполне успешно. Так что Сизый останется вторым. А пойдет Борич.
     - Я готов, - произнес Борич быстро.
     - Погодите. А как с моим каналом?
     - На твоем канале буду я, - ответил Корявый Дуб. - Тебя устраивает такая кандидатура?
     - Вполне, - откликнулся я совершенно искренне.
     - Итак: Борич - в шестую, Остров продолжает по старой схеме: знакомится с материалами. Боричу это не нужно, поскольку на самом деле он розыска вести не будет.
     - Ну это еще как сказать, - обиделся Борич. - Может быть, мне как раз будет легче - потому, что меня они не ждут.
     - Остров, ты все уяснил? - спросил Тигр, сделав вид, что реплика Борича прошла мимо его ушей. - Кстати, мы отправим Борича из шестой. Неизвестно, насколько хорошо они информированы о нашей кухне; если достаточно глубоко, то занятая им твоя палата станет лишним свидетельством того, что ты от операции отпал совершенно.
     - Вас понял, - сказал я. - Только пусть Борич отдаст из шестой мою пижаму. Терпеть не могу, когда мои шмотки надевают посторонние лица.
     - Даже по решению суда не стал бы, - заявил Борич надменно.
     - На этом все, - завершил Тигр. - Или есть еще какие-то соображения?
     - Не знаю, соображения это или сомнения, - проговорил Висячий Замок, - но что-то подобное у меня возникло. Эта история с выстрелом кажется мне какой-то несерьезной. Мы хотим сыграть игру - но не начали ли они подавать первыми? Хотелось бы подумать.
     - Стреляли не холостыми, - сказал Тигр. - Значит, независимо от их замыслов, наша реакция будет восприниматься, как естественная, мало того - как единственно возможная.
     "Ладно, - подумал я, - пусть философствуют. У них еще есть время для этого, а у меня - нет. Потому что уже сейчас за операцию отвечаю я. В первую очередь - я".
     (Так у нас принято. С мгновения, когда определен основной исполнитель и принята схема, операцию ведет исполнитель и он же отвечает за нее.)
     У меня оставалось ровно столько времени, чтобы просмотреть материалы, связанные с похищенным, а до того - выяснить, какой образ действий спланировали для меня компьютерщики с Большой Извилины. И столько же времени требовалось Боричу, чтобы подготовиться к неожиданному выходу.
     К неожиданному? Наверное, это не совсем точно сказано. К непредусмотренному - да, так. Но неожиданностей для нас быть не должно.

17. ЗАЧЕМ СОСТАВЛЯЮТСЯ ПЛАНЫ

     В Большой Извилине властвовал обычный полусонный режим. Программисты, которых я про себя называл верблюдами за их отрешенно-пренебрежительное отношение ко всему остальному миру, торчали на своих местах и ничего вроде бы не делали; только на мониторах было движение, следовательно - жизнь.
     Я прошел к третьему пульту. Это с него шли команды по разработке предварительных планов по снопространственным операциям. Именно предварительных - потому что настоящий, реализуемый план возникал всегда уже там, на месте, и зависел не столько от наших намерений, сколько от количества и качества непредсказуемых коррективов, которые Пространство Сна неизменно вносило в наши разработки.
     Я вгляделся. На пятидесятидюймовом мониторе высвечивалось, как всегда, нечто, называемое нами "кипящий суп": возникали, словно всплывая снизу, и в следующую секунду гасли или вновь тонули в месиве, в мгновенно закручивавшихся завихрениях, какие-то сложные кривые черт-те какого порядка, торы, эллипсоиды, вообще всякая стереометрия на любой вкус; от такого обилия любой дизайнер пришел бы в тихий восторг, для нас же это были всего лишь помехи. Никто не думал, конечно, что Большая Извилина (так именовался этот аппарат на институтском жаргоне) когда-нибудь окажется способной выдать что-то, похожее на реальную картину происходящего в какой-то точке ПС, где в этот миг не было ни одного дримера, с чьего спящего тела мы могли бы тут снимать сигналы подкорки: техника не изобрела еще преобразователей, которые смогли бы как-то соотносить слабенькие электромагнитные приборы, какими пользуются в мире яви, с тем непредставимым по мощности полем Духа, которое и образует само Пространство Сна со всем, в него входящим и в нем происходящим, и - в качестве, так сказать, отходов творчества - с нашим Производным Миром и всеми другими такими же мирами. Увидеть что-либо, реально происходящее в ПС, было и пока остается столь же затруднительным, как поймать изображение, зашифрованное в сигналах телецентра, при помощи натянутого на подрамник холста. Но программа давала машине возможность хотя бы приблизительно оценить порядок сложности сиюминутной обстановки в тех областях ПС, куда мы уже спроворились забросить маячки - предоставленные нам тем же далеким и неназываемым источником, который снабжал Систему всей серьезной техникой (с нашей точки зрения, это были сплошные черные ящики). Только в эти области нам и полагалось выходить: там мы могли рассчитывать на более или менее устойчивую связь с Явью, а в случае необходимости - и на срочную эвакуацию. Казалось бы, пустяковое дело, если вся эвакуация заключается лишь в том, чтобы разбудить спящего. В быту это и на самом деле не весьма сложно; но когда вы ушли за пределы непроизвольного сн
а, это оказывается порой очень и очень замысловатой задачей, в некоторых случаях вообще невыполнимой. Как вот, например, сейчас: хотя данных у меня не было никаких, но интуиция подсказывала, что работать приде