й, со стильными стульями той же эпохи, что и бюро, - похоже, от Мельцера, а также с диваном с бронзой и резьбой. Ноги невольно затормозились в ворсистом ковре.
     Но разглядеть это великолепие повнимательнее не было времени. Потому что главным сейчас оказался явно не сам кабинет, а находившиеся в нем два человека.
     Первый из них - в прекрасно сшитом деловом костюме со строгим галстуком - в этот миг медленно поднимался из-за письменного стола, вытягивая перед собой левую руку, в то время как пальцы правой бесцельно шарили по столешнице. Лицо, свидетельствовавшее, что лучшие годы человека остались в прошлом, выражало одновременно удивление и страх. Рот медленно открывался, глаза все более расширялись.
     Второй - рядом с высокой, резной дверью, одна створка которой еще двигалась, закрываясь, - был в темных брюках и короткой, до пояса, кожаной куртке. Обе руки были вытянуты вперед на уровне глаз, и ладони сжимали большой пистолет - я не успел определить, какой именно, но смахивал он на старый "люгер".
     Прошло мгновение прежде, чем я узнал его: это был Степ. Значит, он выпутался все-таки из Туннеля и добрался до самого Узла?
     Но размышлять на эту тему было некогда.
     В то мгновение, когда руки и оружие словно окаменели в воздухе, я кинулся - точнее, нырнул - вперед. Я не успел дотянуться, но мой крик, раздавшийся одновременно с выстрелом, заставил стрелка дрогнуть, и пуля прошла мимо.
     Человек за столом остался в той же позе, словно окаменел. Зато нашедшийся круто повернулся ко мне, согнулся в поясе, не сгибая рук, давая мне возможность заглянуть - снизу вверх - в черную бездну пистолетного ствола: все, что я успел, пока он поворачивался, было - откатиться на два шага в сторону, но для него это оказалось, пожалуй, даже выгодно: не все любят стрелять в упор, многим нужна пусть маленькая, но дистанция. Для оправдания в собственных глазах.
     Я уже видел, как его длинный, тонкий палец, лежавший на спусковом крючке, напрягся и начал едва уловимо сгибаться.
     Моя вытянутая нога все же сработала на долю секунды быстрее. Все еще лежа, я отбил руки Степа вверх. Пуля ушла в потолок, сам же он утратил на миг равновесие и вынужден был сделать шаг назад. Этого времени мне хватило: стрелок не успел еще сообразить, куда я девался, еще только поворачивал голову, когда я уже оказался у него за спиной, левой рукой - сгибом - захватил его шею, правой же схватился за пистолетный ствол. С "люгером" так можно поступать без особого риска, точнее - именно с этой моделью.
     Я знал, что последует сейчас с его стороны: попытка ударить ногой назад, по моей голени, а если удастся - по колену. Выше он не мог бы достать, потому что ростом уступал мне. Не размышляя, я захватил его правую ногу своей, в то же время не сводя глаз с объекта покушения.
     Он, похоже, сумел уже прийти в себя: начал снова опускаться на стул, а рука его, прежде судорожно шарившая по столу, теперь уже совершенно осмысленным движением скользнула вниз, к среднему ящику. Я был уверен, что там он найдет еще кое-что, кроме скрепок, карандашей и плитки шоколада. Через секунду-другую роль мишени могла сыграть уже наша скульптурная группа.
     Опередить его могло только слово. И я крикнул ему:
     - Стоять смирно!
     Я угадал. Сработал безусловный рефлекс, и хозяин кабинета на миг застыл изваянием.
     Только на миг. Но мне хватило и этого времени, чтобы прошептать на ухо Степу, которого я крепко обнимал - правда, совсем не так, как обнял бы любимую женщину:
     - Ты, идиот! Я - Остров, где твои глаза!
     Отпущенный мне миг истек, и рука человека за столом снова двинулась в путь. Пристрелить его сейчас было бы легким делом даже для младенца. Но этого-то я как раз и не хотел.
     Вместо того, чтобы вырвать из рук нашего парня оружие, я рванулся, увлекая его с собой, в том направлении, откуда пятью секундами ранее возник сам.
     - Быстро! Прыгаем!
     Мой партнер перестал, кажется, хоть что-то соображать и покорно подчинился моей команде.

64. СТЕП

     За пролетевшие секунды площадка, с которой я стартовал, успела уже опуститься, но всего метра на два с половиной, так что прыжок оказался совершенно безопасным. Наверху тот мужик, похоже, справился со своим столом. Его выстрел прозвучал запоздало, пуля ворвалась в наше пространство и тут же исчезла: видимо, направления "сюда" и "отсюда" не были равноправными; пуля, выпущенная отсюда, наверняка долетела бы до цели, как это недавно сделал мой гарпун, или что это еще там было.
     Я выпустил парня из объятий, и он какие-то секунды стоял, очумело глядя на меня, словно я был по меньшей мере уссурийским тигром. Потом пробормотал:
     - Остров... Это правда ты?
     Вопрос только подтверждал его неопытность. Конечно, выглядел я сейчас совершенно не так, как в Институте, где он только и мог меня видеть. Но мы, кадровые дримеры, распознаем друг друга в любом облике, тут срабатывает скорее подсознание, чем что-либо другое. Ему до этого было, похоже, еще далеконько.
     - Да вроде бы, - ответил я. - А ты - Степ. Тот самый, что ухнул в Туннель Узла. Ты хоть слышал, как я орал тебе из Института, когда ты проваливался все глубже?
     Он кивнул. То, что я назвал его, кажется, помогло ему прийти в себя. И тут же он страшно рассердился.
     - Слушай, - сказал он острым голосом, - ты какого черта мне помешал? Я же дело делал!
     - Где это: в Туннеле?
     Он очень серьезно покачал головой:
     - Да нет. Из Туннеля я тогда выбрался. Вернулся в ПМ. Попросил новое задание. Получил. А ты мне все испортил. Вот сейчас.
     Я качнул головой:
     - Плохо делал. По правилам, любую форму насилия мы в ПС применяем только для самообороны. А ты хотел пристрелить его.
     - Вот еще, - ответил он таким тоном, словно втолковывал ребенку, что совать пальцы в электрическую розетку некрасиво. - Мне надо было только припугнуть его - чтобы он там, в ПМ, проснувшись, вспомнил - и сделал для себя выводы. Такое и было у меня задание. Я отлично стреляю, не то что многие. Вот и прогнал бы пулю около самого его уха, чтобы он прочувствовал. А потом сделал бы ему словесное предупреждение насчет его дел там, в яви. Ты мне сорвал операцию, понял?
     Может быть, так оно и было. Но с этими молодыми бывает всяко: порой оружие начинает владеть ими, а не наоборот.
     - Ну ладно, - сказал я ему, делая вид, что сожалею. - Прости, коли так.
     - Да чего уж, - буркнул он. Потом вдруг оживился, поднял на меня глаза:
     - Постой, постой. Ты сказал - ты кто?
     - Остров.
     - Ну да, я только сейчас сообразил. Теперь вроде узнаю... Так у меня к тебе дело.
     - Ин-те-ресно... - протянул я, не очень веря.
     - Мне сказали: когда выполню поручение - попробовать найти тебя и передать...
     В это я поверил еще меньше.
     - Вот уж точно, - поддакнул я. - Никого получше не нашли. Что у нас там - эпидемия гриппа в Институте, или еще что похуже?
     Странно - он не обиделся.
     - Да нет... - Казалось, он даже слегка смутился. - Может, я немного не так сказал. Такое говорили всем, кто уходил на задание: если кто-нибудь тебя встретит, то передать.
     Это было более убедительным.
     - Давай, - поощрил я его. - Сыпь орехи.
     - Значит, так. - Степ помолчал, сосредоточиваясь. - Велели сказать две вещи. Первая: твою просьбу выполнили...
     Просьбу! Ничего себе! Не просьба это была, а оперативное задание. Вот тоже нашли словечко...
     - ...Данные по Груздю действительно оказались там, где ты и предполагал. Их суть: около трех лет тому назад контролеры начали отмечать заметный регресс устойчивости его психики. Анализ показал, что явление связано не с нервно-психическими, а с чисто физиологическими процессами в больших полушариях головного мозга, что, в свою очередь, относится к отдаленным последствиям кровоизлияния в мозг, перенесенного объектом в возрасте тридцати лет. Предполагалось, что он совершенно восстановился, и в последующие десятилетия перенесенное заболевание на его здоровье и деятельности не сказывалось - вплоть до указанного момента...
     - Так... - пробормотал я, горько сожалея о том, что не могу порыться в биографии Груздя и посмотреть - какому этапу его деятельности соответствовал этот регресс.
     - ...Регрессивные явления наблюдались в течение приблизительно одного месяца, после чего началось неожиданное, поскольку он ни к кому не обращался и не прибегал ни к медицинской, ни к какой-либо другой помощи, - неожиданное улучшение, весьма стойкое, и в таком состоянии объект продолжал функционировать вплоть до наступления летаргии.
     Степ отбарабанил все это единым духом, закрыв глаза. Если бы и я смежил, как говорится, вежды, то возникла бы полная уверенность в том, что я слышу не мальчишку, а Тигра Подземелья: его интонации, манера речи, слова... Но кто излагает - неважно, куда значительнее то, что именно таких данных я и ожидал. Почему? Сам не знаю: никакой ясной концепции по этому поводу у меня не успело возникнуть. Тоже подсознание? В таком случае, что и откуда оно принимает?
     - Это было, значит, первое, - сказал он, открыл глаза и перевел дыхание.
     Я не стал ему говорить, что он прекрасно исполнил роль дрессированного попугая. Наоборот, решил поощрить:
     - Блеск. Молодец. Гони второе.
     - Второе - о том, что была короткая связь с Боричем. Через подсознанку. Железка выдала, что он в Луях, там горячий след, с тобой связь не устанавливается, просит по возможности передать, что будет ждать тебя там. - Он перевел дыхание, выпалив все это единым духом, подумал, вспоминая - не упустил ли чего, и облегченно закончил:
     - Вот вроде все.
     На сей раз это были его, Степа, слова и его манера.
     - Хорошо бы подробности, - попросил я. - Луев этих было, как-никак, восемнадцать штук, серийный товар, и размазаны они по столетиям, как сопли по стене. Луи - какой номер?
     Он нахмурился: то ли потому, что не знал номера или забыл, то ли ему не понравилось мое слишком вольное рассуждение о французских королях.
     - Номера вроде не называли. Может, затерялся при передаче или железка не справилась с дешифровкой...
     - Жаль. Ну ладно - и на том спасибо. Теперь все?
     Он кивнул; но так медленно и неубедительно, что пришлось схватить его за плечи и основательно встряхнуть:
     - Ну, что еще у тебя за душой?
     Он нерешительно поморгал глазами. Я стиснул его плечи покрепче, так что он даже поморщился, но не сделал попытки вырваться.
     - Давай. Теряешь время. Что ты еще должен передать?
     Он потряс головой:
     - Передать - ничего. Но я слышал, как там говорили...
     Чувствовалось, до чего ему не хотелось говорить что-то, что было у него на душе.
     - Ну? О чем они говорили?
     Наконец он решился.
     - О твоей дочери.
     - Что именно? Что?
     - Она спит. Не просыпается. Хотя из наших никто...
     Странно, но я не очень удивился. Я был предупрежден, что противники не обойдут девочку вниманием, но надеялся, что наши, даже не получив от меня такой просьбы, сумеют каким-то способом защитить ее. Не сумели, значит. Нет, я не удивился; просто ощутил пустоту там, где располагалось мое кью-сердце.
     - Уснула давно?
     - Они заговорили об этом, когда я засыпал - наверное, думали, что уже не услышу.
     "Сукины дети, - подумал я. - Неужели они такого мнения обо мне?" - Я понимал, конечно, что какие-то меры там принимаются и, может быть, кто-нибудь уже пущен по ее следу. Но все же это непростительно. Ладно, вернусь - разберусь.
     - Спасибо, что сказал. Куда ты теперь?
     Степ, думается, почувствовал себя совсем хорошо, облегчив совесть - как-никак, одно задание из двух было выполнено, неплохой процент, да к тому же, пожалуй, более сложное из них, - и стал оглядываться, словно только что сообразил, что он не у себя дома.
     Вокруг было все то же, что и до него: микроконтинуумы восходили и закатывались, неведомый город с высоченными, непривычных очертаний строениями и гигантской скульптурой спящего льва на Громадной площади приближался сейчас к зениту нашего мирка, длинная и широкая платформа мчалась невысоко над холмистой морской поверхностью, оставляя по левому борту небольшую (казалось отсюда) марсельную шхуну, справа же, кабельтовых, как я прикинул, в пяти - четырехмачтовый барк, шедший почему-то лишь под передними парусами крутой бакштаг правого галса. Я не успел подумать - с чего бы такая осторожность, как взгляд мой уже перепрыгнул в следующий мир, где в полутемной комнате двое на ковре, похоже, только что вошли во вкус... И тут Степ дернул меня за рукав, должно быть, ему стало неудобно подглядывать. Или, может быть, пожалел, что это не он там.
     - Куда я теперь? (А я и забыл совсем, что спросил его об этом.) Понимаешь, Остров... Я вспомнил - там еще вот что сказали, сам Тигр говорил: если тот, кто тебя встретит... если ты скажешь, что тебе нужна его помощь, то сразу же поступить в полное твое распоряжение.
     - Весьма любезно, - сухо прокомментировал я, подозревая, что все сказанное было только что измышлено экспромтом.
     - Тебе же понадобится помощь, верно? Ты должен найти и дочь, и Груздя. Я бы мог...
     Ну вот. Я так и думал. Хотелось спросить - при себе ли у него носовой платок - чтобы он хоть сопли себе вытирал без моей помощи. Но я не сказал этого: обидеть мальчика легко, но это будет грызть его если не всю жизнь, то, во всяком случае, много-много лет. Но не тащить же его с собой в лихие микроконтинуумы, где и такие далеко не новички, как мы с Боричем, бывает, еле выкручиваются. Одно дело - прибыть к кому-нибудь во сне, что-то показать или внушить мысль, и совсем иное - схватываться с противником, что не слабее тебя, выступать, по сути, кандидатом на постоянное жительство в Аиде...
     - Помочь мне ты, пожалуй, можешь, - проговорил я, делая вид, что обдумываю его предложение. - Да, точно. Хорошо, что я на тебя вышел.
     Он сразу собрался, как говорится, в комок:
     - Я готов.
     - У меня связи с Институтом нет, - сказал я. - На уровне сознания. А железка, бывает, сильно врет. У тебя какой возврат?
     Он моргнул, предчувствуя неладное.
     - Четыре часа. Но я могу...
     Я жестом остановил его:
     - Не надо. Там будут только лишние волнения - за тебя. Сколько ты уже израсходовал?
     - Половину.
     - Значит, через два часа по яви ты будешь в Институте. Теперь сосредоточься. Запоминай слово в слово. Передашь Консилиуму или, в крайнем случае, самому Тигру. Готов?
     Подчиняясь моей воле, он несколько секунд постоял молча.
     - Готов.
     - Тогда поехали.
     Я медленно, выделяя каждое слово паузами, продиктовал ему то, что следовало передать в Институт. В качестве его памяти я не сомневался: плохо запоминающих у нас не держат.
     - Еще раз?
     - Не надо. Записано.
     - Повтори.
     Он повторил без единой ошибки.
     - Хорошо. И скажи еще вот что: когда найду Груздя, постараюсь переправить его в ПМ. Но сам не вернусь - пока не разыщу дочери. Так что пусть обеспечат нормальный уход за телом. Запомнишь?
     Он кивнул, проглотив комок.
     - И - счастливого пути.
     Он вздохнул. Снова огляделся.
     - А как я - отсюда?.. Где мы вообще?
     Он был тут впервые. Не удивительно: я - тоже. Но я успел уже понять, что к чему.
     - Мы - в Большом Узле. Отсюда - выходы практически в любой макроконтинуум, если не сразу, то с немногими пересадками. Тебе откуда проще попасть в явь?
     - Ну - поближе по времени и пространству...
     Он еще не был ходоком на дальние дистанции.
     - Ясно. Давай поищем. Твоя полусфера - левая. Увидишь подходящее - сразу говори.
     В поле нашего зрения было примерно восемь десятков выходов в микроконтинуумы; через каждые пять-шесть секунд начинали возникать новые, старые уходили за горизонт. Замечать и оценивать надо было быстро, долго разглядывать не приходилось: можно было что-то упустить. В безмолвном напряжении мы провели более получаса. За это время он лишь однажды подтолкнул меня локтем:
     - Смотрите - вон та роща...
     Я посмотрел. Для того, чтобы оценить обстановку, тренированному глазу понадобились две секунды.
     - Не годится, Степ. География не совпадает. Тебе кажется, что это наши места, знакомый лесочек, но ты не учел освещения. Светило не наше. Это вообще не Земля. Так что...
     - А разве?..
     - Разве. Тут маленькая неосторожность - и попадаешь куда дальше, чем к черту на рога. А следующий проход через Узел будет - кто знает, когда: завтра - или через миллион лет...
     Он только коротко вздохнул. Я снова смотрел в правую сторону.
     Однако через полчаса мне показалось, что подвертывается что-то приемлемое.
     Девица - или молодая женщина - в длинном белом платье сидела на скамеечке на берегу пруда или небольшого озера. Вечерело, и ее сложенный зонтик лежал рядом. Широченные поля шляпы не позволяли разглядеть лицо. Но меня оно и не интересовало. Пруд окружали знакомые деревья. И закатный свет был наш, средних земных широт, и облачка соответствовали, и архитектура дома, что виднелся по ту сторону воды...
     - Туда, - сказал я решительно.
     Он рванулся. Потом обернулся на миг:
     - Спросят - где тебя искать?
     Я ответил, уверенный, что так и будет:
     - Где-то между тринадцатым и четырнадцатым. Не знаю только, долго ли там пробуду. Да и не меня им надо искать, а мою дочку: за нее - взыщу. Все. Беги. Только смотри - на эту девицу не отвлекайся. Тем более что она может оказаться неизвестно кем: тут все же Пространство Сна...
     Он кивнул и лихо влетел в микроконтинуум почти на пределе возможного. Уже оттуда глянул на меня - и то ли мне показалось, то ли действительно подмигнул. И скрылся вместе с миниконом.
     Я облегченно вздохнул и принялся высматривать - теперь уже для себя самого - выход, который привел бы меня к цели с наименьшей потерей времени и энергии - что здесь, в ПС, практически одно и то же, потому что одно с легкостью переходит в другое.
     Ну что же - прощай, Приморский вокзал.

65. ВТОРАЯ ЗАЩИТА

     Париж тех времен оказался куда меньше, чем я думал, и привычной издавна Эйфелевой башни, разумеется, не было и еще много столетий не будет - хотя с того места, где я стоял - на берегу Сены, внизу, у самой воды, в сотне метров от Нового моста, я ее и в наше время не увидел бы. Зато Нотр-Дам уже существовал; но отсюда и его не было видно. Да он меня сейчас и не интересовал: съездить в Париж и увидеть собор можно и наяву, а вот никаких следов Груздя я там в Производном Мире не обнаружу, это уж совершенно точно.
     А здесь они могли найтись. Должны были. Обязаны. Иначе какого черта меня сюда вызывали?
     Я нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Борич явно опаздывал. Я поднялся наверх, на берег. Непривычные для меня каблуки скользили по булыжнику. Я тихо ругался и скоро стал бы ругаться в полный голос, если бы не заметил спешащей ко мне фигуры - как полагается, в шляпе с плюмажем и коротком плаще, который сзади слегка задирала длинная шпага.
     Ну наконец-то. Сейчас я скажу ему пару слов. Пусть только подойдет...
     Он подошел - и я не сказал ему ничего из заготовленных изящных выражений. Потому что это был вовсе не Борич. То, что человек обладал совершенно другим лицом, ничего не значило: мне не раз уже случалось упоминать, что в Пространстве Сна мы можем принимать самые неожиданные обличья. Но - нутром или подкоркой - мы всегда ощущали своих, и для того, чтобы опознать даже и незнакомого сотрудника, нам чаще всего не требовалось показывать метку на руке или называть имя, под которым тебя знали в Институте, во всей Системе. Это был совершенно чужой человек, и приблизился он, похоже, с недобрыми намерениями.
     Однако поздоровался он вежливо, сняв шляпу. Я ответил тем же.
     - Прошу извинить, - начал он. - Я знаю, что вы ждете тут не меня.
     - Вы не ошибаетесь, шевалье, - подтвердил я.
     - Вы ждете даму.
     Я лишь пожал плечами.
     - Я жду ответа, шевалье!
     Я приосанился:
     - По какому праву, шевалье, вы требуете у меня ответа?
     Он нахмурился.
     - Вам это пр