ут надо начинать, как говорится, с чистого листа. Так что придется вам совершить некоторое усилие и забыть все, чего вы успели нахвататься. Все ваши бесспорные знания должны ограничиваться тем, что вам самому приходится спать, и порой вам снятся сны. Разные сны.
     - Ну, в этом я действительно уверен.
     - Таков сегодняшний уровень вашего знания. А дальше - если хотите, я попытаюсь кое-что вам объяснить. Но, - Тигр поднял палец, - с одним непременным условием. Не пытайтесь влезть в нашу систему с вашими представлениями и методами. Вы обратились к нам за содействием - и придется поверить мне на слово, что мы - в принципе - в состоянии сделать то, о чем вы просите. Подчеркиваю: в состоянии. Всего лишь. Никакой стопроцентной гарантии нет и быть не может.
     - Значит, все-таки...
     - Ничего не значит. Допустим, вашей службе необходимо обнаружить человека, о котором известно лишь то, что он сейчас проживает на Земле. Один из пяти с половиной миллиардов ее жителей. И все. Вы знаете его биографию; но у вас нет ни малейшего представления о том, в какой стране, на каком материке он находится, как выглядит и даже - сколько ему сейчас лет. Я бы даже добавил еще: какого он сейчас пола. Подключив к розыску весь ваш аппарат, все смежные конторы, все ваши международные связи - можете ли вы стопроцентно гарантировать, что обнаружите его в течение недели?
     Асунин, невесело усмехнувшись, покачал головой:
     - Задача из категории невыполнимых. Тут может помочь разве что счастливая случайность. Может быть, на нее вы и рассчитываете? Тогда плохи наши дела.
     - А ведь я далеко не все сложности вам изложил. Например, может возникнуть еще и такая ситуация: вот вы увидели его, вот опознали, даже протянули руку, чтобы схватить за плечо - ан его уже нет, и может быть, он в этот миг оказался в другом полушарии и в совершенно другом обличье...
     - Ерунда какая-то.
     - Это не ерунда, генерал. Это как раз то, с чем и в чем нам приходится постоянно работать. Мы называем это Пространством Сна. Вы не раз еще услышите сегодня эти слова.
     - Пространство Сна... - медленно повторил Асунин.
     - Хотя на самом деле это, конечно, не пространство в нашем обычном понимании. Мы не можем описать его физически - хотя сами там бываем, да и вы бываете, и каждый человек - когда спит и видит сны. Но поскольку исследователю все-таки необходимо какое-то представление о том, с чем он общается, мы для себя рисуем это так: представьте, что вся наша Вселенная, все, что доступно нашим чувствам и разуму, весь наш трехмерный мир расположен внутри какой-то сферы, на внутренней поверхности шара, иными словами. Так вот, если весь известный нам мир находится на внутренней поверхности шара, то все пространство, в котором этот шар располагается, которое его окружает, - и есть то, что мы называем Пространством Сна. Но если обычный сновидец способен, самое большее, высунуть в это пространство лицо, то наши профессионалы (Тигр кивнул в сторону, где сидели Борич и я) сопоставимы с космонавтами, с той только разницей, что они преодолевают Пространство Сна - а оно воистину не имеет пределов - не при помощи каких-то механических средств передвижения, но благодаря определенной сумме методов и приемов, а также умению и личным свойствам, присущим далеко не каждому человеку. Не стану скрывать: дело это небезопасное. Что касается собственно Пространства Сна, то оно в определенной степени, по нашим данным, напоминает гипотезу Птолемея, то есть состоит из некоего множества слоев, и переход из одного слоя в другой - или с одного уровня, как мы чаще говорим, на последующий и обратно связан с некоторыми трудностями. Но это уже подробности, которые вас вряд ли заинтересуют. Могу еще добавить, что представления о физике этого пространства у нас пока самые неопределенные. И все же - оно-то и является истинным Миром, по сравнению с которым все то, что мы привыкли воспринимать как мироздание, выглядит мельче, чем пылинка по сравнению с Галактикой.
     Он умолк, оглядел гостей и, похоже, остался доволен произведенным впечатлением.
     - То есть в продолжение тех нескольких секунд, которые длится сон, там можно забраться достаточно далеко? А следы в нем остаются, в этом пространстве?
     - Послушайте! Мы же сказали вам: забудьте все, чего вы там начитались. И относительно секунд тоже. Это, знаете ли, от безделья рукоделье...
     - Прояснили, нечего сказать, - обиженно буркнул генерал. - А если конкретнее? Занимаетесь толкованием снов, что ли? Тогда нас зря обнадежили. А вовремя разбудить человека вы умеете?
     - Порой это бывает непросто, - осторожно кашлянув, проговорил Пещерный Лев.
     - А все непросто, черт побери! Речь, как вы уже знаете, идет о Грузде.
     - Наслышаны, - пробормотал Корявый Дуб.
     (К нему я всегда относился - и сейчас тоже - с огромным уважением. Возрастом он старше всех в Институте, а может быть - и во всей Системе ОПС; ходит уже с большим трудом, кажется, вот-вот рассыплется. Но мысль его работает прекрасно, и он очень любит уходить на задания в Пространство Сна: ведь там тело, какими бы немощами оно ни страдало, не отягощает нас, все зависит от силы духа, а она не связана с возрастом прямой зависимостью. Но его выпускают не очень часто: только если предстоит что-то уж очень важное. Не из боязни, что он там подведет; ни в коем случае. Но опасаются того, что его тело, уложенное в сон, перестанет жить в то время, как он будет находиться в ПС, и Институт более не сможет постоянно пользоваться его советами, как делается это сейчас.)
     - Наслышаны, - словно отразил это слово генерал. - А насколько вы в курсе того, что этот человек значит для всех: для науки, для России, для всего мира в конечном итоге?
     Мы переглянулись. По нашим делам в ПС Груздь - профессор Груздь, как его обычно именовали газеты и телекомментаторы, - не проходил, и у нас было слишком мало времени и слишком много забот, чтобы отвлекаться на дела, по нашему мнению, посторонние. Так что Тигр Подземелья только покачал головой.
     - Жаль, - проронил Асунин не весьма одобрительно. - Вы, как-никак, тоже ученые... (это "тоже" он произнес с легчайшим призвуком презрения). Должны бы слышать. Ну, ладно.
     Он еще удобнее устроился в кресле.
     - Вы, возможно, все же в курсе того, что он - физик. В равной мере теоретик и прикладник, что в наши дни узкой специализации встречается отнюдь не часто. Его направление - развитие компьютерной техники...
     (Вот так, Остров: компьютерной, а вовсе не автомобильной! Ну и память у тебя стала - решето, и только...)
     - ...что, как вы наверняка понимаете, является основным вектором развития технического прогресса в нашу эпоху...
     ("Интересно, - подумал я, - он всегда объясняется таким образом, или сейчас пытается подстроиться под свойственную нам - по его мнению - манеру?")
     - Груздь направляет работу целой группы научно-исследовательских институтов, один из которых является головным. И именно там под его руководством и при его непосредственном участии вот уже два с лишним года ведется работа по реализации его идеи. Дело близится к завершению, и в случае благополучного окончания позволит - выделяю лишь один пакет последствий - позволит нашей стране, России, совершить не шаг, а прямо-таки прыжок вперед - и в политическом, и в экономическом, и во многих других направлениях. Я бы с большим удовольствием изложил вам суть дела подробно и, смею надеяться, достаточно квалифицированно, - я тоже физик, хотя некоторое время тому назад отошел от этой деятельности, - но на такую откровенность я просто не имею права. Это вовсе не значит, что я не полагаюсь на вашу скромность; тема просто закрыта даже для большинства наших сотрудников.
     Генерал остановился, чтобы передохнуть, и этой паузой воспользовался Жокей Мысли:
     - Скажите, Петр Никитич... Эта работа имеет отношение к военному ведомству?
     На лице генерала обозначилась легкая улыбка.
     - Трудно ответить однозначно. Сама по себе идея не штатская и не военная - научная. Но вы прекрасно понимаете, что практически любая идея может быть использована и в той, и в другой плоскости. Физика, химия, биология - не военные науки, как, скажем, тактика или стратегия, или, может быть, баллистика; но вы знаете, что все они могут использоваться - и используются или использовались - в целях обороны. То же можно сказать и об идеях Груздя. Во всяком случае, это не какое-то новое сверхоружие. Это следующий этап, это завтрашний день развития компьютерной техники: на порядки уменьшаются вес и энергоемкость, отсутствует то, что мы называем клавиатурой - команды снимаются с вашего биоизлучения, а монитор возникает перед вами буквально из ничего, он не является вещественным в нашем понимании, он реализуется скорее внутри вас, чем перед вами, максимум того, что потребуется, - пара очков; не тех, разумеется, что вы покупаете в аптеке. И память: мировая годичная информация в объеме кубика сахара. Вся система не требует кейса; размером она соответствует примерно карманным часам, которые еще недавно снова были в моде. Энергия - одна батарейка, какую вы вставляете в наручные часы, ее хватает на месяц.
     Кажется, генералу удалось произвести на аудиторию сильное впечатление.
     - Интересно, - пробормотал так, чтобы быть услышанным. Висячий Замок, в прошлом тоже физик. - Что же это за принцип? Это должно быть что-то совершенно новое...
     Асунин кивнул:
     - Несомненно. Настолько новое, что нигде больше - нигде в мире - таких работ сегодня не ведется - пока еще не ведется, в этом вам придется мне поверить на слово.
     Он был, как я понимал, не из Внешней разведки; тем не менее я ему почему-то поверил.
     - А сказанное, - продолжал генерал, - означает, что все, кого подобная проблематика может интересовать, приложат - и уже прилагают, надо думать, все усилия для того, чтобы максимально войти в курс дела, а при малейшей возможности и перехватить у нас инициативу. Вы ведь понимаете: тот, кто овладевает этой идеей, на неопределенно продолжительное время захватывает мировой рынок.
     Похоже, на сей счет ни у кого из нас не возникло сомнений.
     - И вот мы пришли к вам, чтобы спросить: по вашему мнению, если человек, так сказать, необычно исчез - не может ли это привести к нежелательным последствиям - в плане моего доклада?
     И в этом тоже у нас разногласий не было. Так что Тигр выразил общую мысль, когда сказал:
     - Безусловно, может.
     - Вот почему мы просим вашей... вашего сотрудничества.
     Привычно поскребя пятерней лысый затылок, Тигр Подземелья проговорил:
     - Ах, вот как. Исчезнуть всерьез в дни самых горячих дел, поездок, встреч, обещаний, переговоров, компромиссов, хитрых ходов, о которых акционеры новой компании, как правило, ничего не знают, но без чего создание ни одной фирмы, даже и меньшего масштаба, не обходится, - да, это действительно выглядит серьезным делом. Однако не имеющим к нашему Институту ровно никакого отношения. Мы не занимались ни политикой, ни экономикой. Наукой, только наукой.
     Генерал изобразил улыбку и возразил:
     - Разве? В таком случае, ошиблись наши сотрудники, докладывавшие мне, что вы, кроме чистой науки, занимаетесь и операциями предупреждения - назовем их так, и получением различной современной информации - не исторической и не футурологической. Я не прав?
     Я подумал, что он нашел очень изящный эвфемизм для слова "шпионаж". Но тут генерал был и в самом деле не прав: этим мы не занимались, поскольку никто еще не успел нам этого предложить. Асунин же, не дожидаясь ответа, продолжал:
     - Пока что из этого факта не возникло ни сенсации, ни паники; но счет идет буквально на дни. А между тем - приоткрою тайну - вы были совершенно правы: уже подписаны некоторые протоколы, идет обсуждение условий нескольких сделок, по сути - экспансия на мировой рынок уже начата, готова к регистрации компания, недавно возникшая, которая будет заниматься всеми этими делами. Мы ведь до последних дней были совершенно уверены в благополучном исходе, и все говорило об этом. Но сейчас... Не то, что провал, но даже малейшая заминка приведет к срыву всей, так сказать, операции. Мы откатимся на исходные; а тут время играет решающую роль: не сделаем мы сегодня - завтра то же самое сделают другие. Тем более что уже закуплено оборудование, уже идет монтаж, и то, что мы называем Головным институтом Груздя, на самом деле является первым заводом, который будет выпускать такую продукцию.
     На этот раз паузу он держал почти полминуты. Потом Пещерный Лев спросил:
     - Однако, насколько можно судить по информации, с Груздем не произошло ничего особенного? Вы сказали - он исчез. Но в таком случае при чем тут мы? Исчез - ищите с милицией...
     - По-моему, речь не идет об исчезновении, а просто - он захворал. Легкое простудное заболевание, - я тут же воспользовался случаем, чтобы вставить словечко. - Слышал краем уха. По радио.
     - Это манная каша для массовой информации, - пробормотал Висячий Замок. - Как всегда.
     - Вот именно, - подтвердил генерал. - На самом деле он исчез. И, судя по всему, всерьез - и не совсем естественным путем. Сейчас поясню. Истинная картина такова. После нормального дня Груздь лег спать у себя на даче. И вечером, и ночью, и утром все было - по всем признакам - в полном порядке. В полнейшем. Не установлено ни единого постороннего лица в радиусе безопасности. Уровень излучений, полей, состав воздуха, пища - все замерялось и проверялось непрерывно, как полагается. Там, конечно, есть всякое... но ничего такого, что имело бы значение для данного эпизода. Ни единой аномалии. Но его нет. Только тело. Вы уже поняли, я полагаю? Он уснул - и вот уже трое суток не просыпается.
     - Как вы, собственно, узнали об этом?
     - Н-ну... Я предпочел бы...
     Секреты, секреты... Вечные секреты даже от своих. Тьфу.
     - Когда это случилось? - спросил я.
     - Объявили лишь на третьи сутки. То есть сегодня ранним утром.
     - Как мыслят специалисты? Медики, не ваши.
     - Глубокая летаргия.
     - А предпосылки были?
     - Никаких.
     - Где сейчас тело?
     - В клинике, какая ему полагается. Сперва там, на даче, медики решили, что он просто переутомился, пусть, мол, отоспится. И только на вторые сутки забеспокоились. Стали пытаться разбудить - но без всякого результата. Тогда обратились к нам.
     - Ну и слава Спящему, - пробормотал Борич. - Не то добудились бы и до необратимого результата.
     - Анализ охраны и всех прикосновенных к делу лиц? - поинтересовался Пещерный Лев.
     - Ну, что касается государственных служб и методов, - ответил генерал, - то, могу заверить, все сделано по высшему уровню. Дело в другом. По вашему мнению, по имеющемуся опыту, - там, в этом самом пространстве, может быть применено к... находящемуся там... Не знаю, как принято у вас их называть... к нему может быть применено насилие? Его можно, например, похитить?
     - То есть, - медленно, как бы ощупывая каждое слово, проговорил Висячий Замок, - вы предполагаете, что его могли похитить?
     - Учитываем такую возможность. В свете уже сказанного. Может?
     - Применено насилие? - повторил Тигр. - Да. Может. Вплоть до убийства.
     Казалось, этому генерал удивился:
     - Но ведь он же, по сути, в это время находится здесь. И поверьте мне, он очень тщательно охраняется. Настолько тщательно, что к нему не может быть допущен даже ни один из вас. Не обижайтесь, но...
     - Здесь вы охраняете тело, - поправил генерала Жокей Мысли. - И если его уничтожить, то дух лишится возможности вернуться в свою плоть, значительно усложнится связь с ним - но там, в Пространстве Сна, он будет по-прежнему существовать. Но если его убивают там...
     - Разве дух можно убить? Хотя...
     - Ну, тут есть некоторая путаница терминологии. В нашем понимании убийство - это резкое снижение энергетики духа, при котором он больше не может проявлять активности в том уровне, в котором находился, и перебрасывается в другой - весьма отдаленный. Возможность самостоятельно восстановить энергетический уровень практически равна нулю, хотя при активной помощи со стороны это реально. Если такое воздействие повторяется, человека забрасывает еще дальше. И наконец, после третьего он попадает в место, где восстановление энергетики вообще невозможно, и там начинается его медленное рассеяние. Правда, опять-таки не во всех случаях. Вообще в Пространстве Сна нет незыблемых законов - они так же изменчивы, как само Пространство, а точнее - в каждом континууме действуют свои правила существования, континуумов же, макроконов, как мы говорим, - бесконечное множество. Внешне же, поскольку любой дух сохраняет при желании свой облик, хотя может и заменить его на какой-либо другой, - внешне убийство там выглядит точно так же, как здесь. Но позвольте мне закончить объяснение. Если дух убивают там, то тело - здесь - впадает в кому, в которой и остается вплоть до своей биологической смерти.
     - Впадает в кому - но не в летаргию?
     - Нет. В летаргию впасть - то есть надолго задержаться в Пространстве Сна - человек может и по своей воле. Кстати, я советую вам не отказываться и от такой гипотезы. Не похищение, а уход, так сказать, из мира.
     - Думаете, подобное возможно?
     - Неужели непонятно? - вдруг, неожиданно для самого себя, разозлился я. - Пусть исчезновение. Но какого рода? Если человек оказался в такой вот отлучке, это еще вовсе не значит, что кто-то проявил злой умысел. Груздь мог просто задержаться по собственному усмотрению, для этого всегда может найтись миллион причин. Особенно при той сверхнапряженной жизни, которой он, по всей вероятности, жил. У нас ведь, как все тут знают, время ведет себя совершенно иначе - когда оно вообще существует. То есть для меня здесь видны разные варианты: уход по каким-то собственным мотивам - или похищение. Действовать предстоит в зависимости от того, какой вариант выбрать. Но, простите, ни в какое похищение я просто-напросто не верю. Если бы его умыкнули здесь, в яви - да, разумеется, можно найти сотни и поводов, и методов, и исполнителей... Но - там, у нас? Простите, а кто, собственно, будет его там похищать? Наши научные оппоненты? Но им на Груздя наплевать, всем известно, что наши с ними интересы пересекаются лишь в теории реализации мозаики снов в масштабе всего Центра ПС. Кто-то другой? Но до сих пор считалось, что наша Система - единственная, не только имеющая возможность оперировать в Пространстве Сна, но и вообще знающая о его значении и структуре. До сегодняшнего дня наша монополия не подвергалась никакому сомнению, разве не так?
     - Так, - согласился Тигр в то время, как генерал молчал и только покачивал головой из стороны в сторону. - Однако если Служба выдвигает гипотезу о похищении, то, вероятно, у нее есть какие-то основания для этого.
     - Ну, если говорить о похищении, - сказал я, - то одно из двух: либо возникла параллельная, не наша система, обладающая сравнимыми возможностями, но, не исключено, ставящая перед собой другие цели, руководствующаяся иной этикой, - либо это личный эксцесс одного человека или нескольких людей, принадлежащих к нашей собственной Системе. Но если так - неужели мы не можем сразу установить, кто бы это мог быть? Куда проще и быстрее, чем розыскная операция в ПС... Объясните мне, пожалуйста. Допускаю, что я чего-то не понял - вероятно, сказывается усталость... Но лично я все же считаю, что все происходящее - инициатива самого Груздя. Нагрузка на него в последние месяцы была неимоверной - и судя не только по газетам и телевидению. Естественно, что у человека могла возникнуть потребность в расслаблении, глубоком отдыхе перед решающим броском в его научной и промышленной кампании. Вот он и ушел глубоко в ПС. А поскольку нашими методиками Груздь не владеет - ничего удивительного в том, что он не смог возвратиться своевременно. Заблудился во сне - такое бывает. Однако это еще не трагедия. И вряд ли он будет обрадован, если мы станем насильно вытаскивать его из милого сна. Ни обрадован, ни благодарен. Не знаю, как вы, а я никак не хотел бы