ся зажат между семьдесят  четвертым  и  семьдесят
шестым. К тому же, он еще и работал.
   - Как меня слышно? - спросил Арни в микрофон.
   - Нормально, а ты кто?
   -  Как  кто?!  - возмутился Бланк. - Затем уже спокойнее  продолжил:  -
Меня зовут Арни, Арни Бланк. Стою в пяти метрах от тебя. Могу приступить к
разгрузке в любой подходящий момент.
   -  А,  это ты, - рассмеялся парень и махнул рукой их кабины. - Я  Гикки
Катл. Можно просто Гикки. Четырнадцатая площадка. Поехали?
   - Можно.
   Часовые расступились, пропуская машины внутрь.
   Изнутри  транспортник  выглядел еще меньше,  чем  снаружи.  Проезд  был
узким-узким.  Оба  погрузчика двигались на минимальной скорости.  Стальные
переборки  покрывали  глубокие  царапины,  оставленные  за  прошлые  разы.
Особенно у самого пола.
   - Не понял, как здесь ездить? - спросил Бланк.
   -  Притрешься пару раз к переборке, выслушаешь все, что тебе расскажут,
а потом будет получаться само собой, - пообещал новый напарник.
   Грузовой  отсек оказался наполовину заполнен небольшими, металлическими
контейнерами.  Такими же небольшими, как и сам корабль. На каждом  из  них
был встроен небольшой экран, под ним располагалась клавиатура.
   - Первый раз вижу такой груз, - признался Арни.
   - Это контейнеры для исследовательского материала, - объяснил Гикки.
   - Не понял? Какого еще исследовательского материала?
   -  Откуда  я знаю? Так говорят. В них транспортируют какие-то  образцы.
Для  этих ящиков герметичность обязательна, так что ты поаккуратней.  Если
разобьешь, будешь иметь что слушать.
   Гикки подъехал к крайней стопке и захватил сразу три контейнера.
   - Давай за мной. Не отставай. Склад далековато.
   - Опять на склад! - возмутился Арни.
   - Не волнуйся. Склад в одном уровне. Спускаться никуда не надо.
   - Это уже легче.
   Бланк захватил свою порцию и поехал следом.
   Склад  то  же оказался не таким как обычно. Он одиноко стоял в  стороне
от  общих  кварталов. У входа их встретил еще один охранник.  Он  проверил
груз, отметил что-то у себя на компьютере, а затем уже открыл ворота.
   Внутри   человек  пять  возилось  у  доставленных  ранее   контейнеров.
Несколько стальных контейнеров были уж вскрыты. На столах возвышались кипы
черных, пластиковых пакетов.
   - Интересно, что они здесь делают? - спросил Арни.
   -  А, черт с ними, - ответил Гикки. - Наше дело маленькое. Как думаешь,
до обеда справимся?
   -  Груза немного. Если на каждой ходке нас не будут проверять, то можно
успеть.
   Один  из  мужчин показал, куда ставить контейнеры. На нем  был  хороший
костюм  и  длинный,  дорогой  плащ.  После  этого,  он  потребовал,  чтобы
разобрали стопки и расставили контейнеры по одному.
   Работа   спорилась.  Небольшой  трюм  быстро  пустел.  От  корабля   до
странного склада уже петляла хорошо заметная колея.
   Через  два  с  половиной часа произошло непредвиденное  обстоятельство.
Погрузчик Гикки замер перед очередной стопкой контейнеров. Он сам вылез из
кабины  и  спустился. Арни подъехал ближе. Гикки огляделся по  сторонам  и
подошел к контейнерам. Затем махнул Бланку, чтобы тот спускался.
   -  Накрылся  один  контейнер,  - шепнул он заговорщицким  тоном,  когда
подошел Бланк.
   Действительно,  с самым нижним контейнером в стопке было  что-то  не  в
порядке.  На  его  экране  пульсировал транспарант  на  непонятном  языке.
Контейнеры, стоящие на нем выглядели как все остальные.
   Гикки заглянул сзади и тихо прошептал:
   - Он вскрыт. Слетела крышка.
   Бланк  подошел  ближе  и  заглянул через  плечо  парня.  Задняя  крышка
контейнера  действительно  слетела. На пол  трюма  вывалилась  целая  куча
блестящих  пакетов. Больших и совсем маленьких. Точно таких же, какие  они
видели на складе федералов.
   Гикки вышел на центр грузового отсека и еще раз осмотрелся.
   -  Кажется,  камер  нет,  - шепнул он одними губами.  -  Настало  время
сувениров.
   - Ты хочешь это взять? - спросил Бланк.
   - А чего стесняться? Видел, сколько у них этих пакетов?
   - Ты хоть знаешь, что там такое?
   - Какая разница? Возьмем, разберемся.
   У  Бланка  слегка  похолодело  в животе.  Он  всем  телом  почувствовал
заткнутый за пояс импульсник. Он пожалел, что не выбросил оружие сразу же.
Что  поддался  воспитанному за годы службы инстинкту,  который  просто  не
позволил этого сделать. Он во всех подробностях представил себе обыск. Как
из-за  какой-то ерунды, у него находят оружие без лицензии. И чем все  это
заканчивается.  Путаный  комок противоречивых  чувств  вихрем  пронесся  в
голове.
   -   Ну,   что  встал?  -  поторопил  его  Гикки.  -  Выбирай.   Некогда
раздумывать.  Действовать нужно быстро, пока они  ничего  не  заподозрили.
Хватай,  что на тебя смотрит. Нужно быстрее доложить о случившемся,  чтобы
они ничего не заподозрили.
   Он уже держал в каждой руке по внушительному пакету.
   - А куда спрятать? Они же все равно будут обыскивать.
   -  Тоже  мне проблема, - улыбнулся Гикки. - В погрузчике есть несколько
мест. Я покажу. Давай быстрее.
   Долго  никого упрашивать не потребовалось. Арни склонился над  россыпью
пакетов   и   взял  один.  Сквозь  блестящий,  металлизированный   пластик
прощупывался какой-то футляр. Весил пакет килограмма три, не больше.
   - Только один? - подзадорил Гикки.
   Арни наклонился и взял еще один, совсем небольшой.
   - Пошли прятать. Давай быстрее. Смотри, как это делается.
   Гикки  вскрыл  панель  силовой установки. Открыл  крышку  катализатора.
Внутри никакого катализатора не оказалось и в помине.
   - Аппарат прекрасно работает и без этой штуки. Не знал?
   - Нет, не знал, - признался Арни.
   - Ну, давай быстрее. Уже нужно доложить, пока не опомнились.
   Бланк  подбежал  к  своему погрузчику и открыл силовую  установку.  Под
крышкой  катализаторного блока было пусто. Никакой каталитической  кассеты
не  было.  Он  улыбнулся неожиданно простому решению  и  бросил  пакеты  в
довольно  вместительное пространство. Затем оглянулся на  Гикки.  Тот  еще
возился со своим погрузчиком. Арни достал из-за пояса импульсник и положил
его на пакеты. Захлопнул крышку и закрыл блок.
   - Ну что, все нормально? - спросил Гикки уже по радио.
   - Да.
   - Тогда я докладываю.
   Хозяева  груза появились почти мгновенно. Набежало человек пять команды
и  несколько  человек  в  штатском.  Они  долго  осматривали  контейнер  и
перебирали пакеты. Один из людей в штатском стал отчитывать представителей
команды.  После  этих формальностей они все вместе взялись  за  грузчиков.
Вначале  придирчиво осмотрели погрузчики. Затем, обыскали Бланка и  Гикки.
Ничего,  не  обнаружив,  они  закрыли  контейнер  и  разрешили  продолжать
разгрузку.
   -  Видишь,  не  так то и страшно, - сказала радиостанция голосом  Гикки
уже на улице.
   - Ну, не скажи, - неопределенно ответил Арни.
   - Это с непривычки, - задорно рассмеялся грузчик со стажем.
   Далее  разговор  переключился на погоду. В эфире  не  было  сказано  ни
одного  лишнего  слова. Оба понимали, что канал вполне мог прослушиваться.
Хотя, скорее всего, никому не было дела, до какого-то там семьдесят пятого
канала.
   Еще  часа  три  они  мотались  между  кораблем  федералов  и  небольшим
складом. Когда грузовой отсек опустел их отпустили.
   -  Ну, давай, чтоб все у тебя было хорошо, - попрощался Гикки. -  И  не
забудь подкрутить свой погрузчик.
   -  Не забуду, - пообещал Бланк. - Тебе то же всего хорошего. Может, еще
поработаем вместе.
   - Все может быть.
   По  дороге  к своей площадке Арни отклонился от кратчайшего маршрута  и
свернул  в  ближайший  квартал складов. Проехав мимо  нескольких  открытых
ворот,  он свернул за угол, и остановился. Здесь не было ни души. Судя  по
нетронутому  слою  снега,  этими складами не  пользовались  уже  несколько
суток.  Он вылез из кабины и открыл силовой отсек. Достал пакеты с корабля
федералов и импульсник. Оружие сунул обратно за пояс, а пакеты спрятал под
курткой.  Опять  осмотрелся. Немного успокоившись, он  залез  в  кабину  и
развернулся.
   Работы  в  его смену больше не оказалось. Он так и просидел  оставшиеся
три  часа  в  бытовке. Он уже отметился, сдал погрузчик  и  уже  собирался
уходить, когда в бытовку вошел бригадир.
   - На, - протянул он конверт. - Идем, распишешься.
   Бланк поднялся.
   -  Двести  семьдесят  восемь кредитов, - сказал  Бежон  уже  у  себя  в
кабинете. - Пересчитай, если хочешь.
   Арни не открывая, сунул конверт в карман.
   - Так это точно, что мне продлили испытательный срок?
   - Точно, - не глядя в глаза, ответил бригадир.
   - На шесть месяцев? Как с самого начала?
   -  Да.  Плюс  еще  один  месяц, тот, что остался. Всего  семь  месяцев.
Ничего  не могу сделать - политика компании. Но ты не переживай,  -  Бежон
смягчил  тон,  - быстро пролетит. И не заметишь. Если ничего подобного  за
это время не повториться, тебя возьмут в постоянный состав.
   - А Рода и Бэйна вы то же наказали?
   - А их то за что? - бригадир сделал удивленные глаза.
   - Что? Не за что?
   -   Да  на  них  достаточно  только  взглянуть  и  сразу  понятно,  кто
пострадавшая сторона.
   - Значит, пострадавшая сторона это они?
   - А ты для себя забронировал местечко?
   Бланк развернулся и вышел их кабинета.
   -  Тоже  мне, ржавый патрон, - процедил сквозь зубы Бежон. -  Только  и
знает, что кулаками молотить. Здесь тебе не армия. Здесь пригибаться  надо
ниже.


6


   Мегаполис Гиранта.

   -  Вот  не  повезло, - опять застонал сержант. - Это же надо!  В  такой
день!
   - А какой сегодня день? - спросил штатный охранник.
   - Сегодня день рождения у моих девочек.
   - У каких девочек?
   - У дочерей. Они пригласили тучу гостей.
   - А сколько их у тебя?
   - Две.
   - Они что, у тебя, близнецы?
   - Да нет, четыре года разницы.
   - Ну, ты и снайпер! - удивился охранник.
   - Да, - заулыбался полицейский. - Я такой. Если это конечно я...
   Оба засмеялись.
   -  Все  равно выгодно, - уже серьезнее сказал охранник, когда  улеглось
веселье.  - В один день отпраздновали и забыли. И кто только придумал  эти
праздники?
   - И кто только придумал эту работу?!
   - Знал, куда шел. Что, больше никуда не принимали?
   -  Да нет, принимали. Еще можно было пойти на свалку, резать грузовики.
Или на какой-нибудь завод.
   -  Видишь,  там  нужно  было резать или обратно приваривать.  А  здесь,
сидишь себе, ничего не делаешь, а кредитки считает.
   - Точно, - опять заулыбался полицейский и немного успокоился.
   В  дежурке было тепло. На небольшом столике лежали пакеты с припасенной
на   ночь  едой.  В  углу  время  от  времени  тихо  побулькивал  автомат,
заправленный  артезианской  водой. Кондиционер  с  едва  уловимым  шорохом
загонял в комнату свежий воздух. Несколько плоских экранов демонстрировали
спартанскую простоту пустых, бетонных коридоров.
   -  Да,  тихое у вас место, - опять подал голос сержант. - У  нас  таких
постов  почти  нет.  Все  время  среди  народа.  За  целый  день  до  того
примелькаются, что с ума можно сойти.
   -  А  у  нас  здесь  спокойно, как в могиле. Днем еще  ничего.  Клиенты
заходят. Привозят, отвозят деньги в основное хранилище. А вот ночью... точно
с  ума  можно  сойти. Эти цифры, - он ткнул пальцем в  настенные  часы,  -
замерзают и не хотят переключаться.
   - Я вижу, везде хорошо.
   -  Терпеть  можно,  - скривился охранник. - Жалко только  что  сюда  не
добивает  ни  телевизионный  сигнал, ни даже радио.  Я  приносил  приемник
несколько  раз,  пробовал.  Точно, как в  могиле.  Что  ты  хочешь,  такая
глубина.
   - Сколько здесь?
   -  Тридцать  метров.  Так  это здесь тридцать метров,  а  до  основного
хранилища еще пятнадцать. И все в скальном грунте.
   - Интересно, как его выдолбили?
   -  Выжгли  какой-то  машиной, - равнодушно сообщил охранник.  -  Кто-то
говорил, что очень быстро.
   На  одном  из  экранов появился бредущий по коридору человек.  Картинка
дернулась - камера захватила подвижный объект и стала разворачиваться.
   Полицейский  инстинктивно взял в руки прислоненное к  столу  импульсное
ружье.
   -  Это  свои,  -  успокоил его старожил, - чужие здесь  так  просто  не
появляются. Это Марч из основного хранилища. Опять у них, наверное, что-то
кончилось. Так просто они оттуда не поднимаются.
   -  Может,  поднимем наших? - спросил полицейский. -  Еще  доложит,  что
здесь спят.
   -  Ничего  страшного, пусть спят. Для чего, по-твоему,  здесь  устроили
комнату отдыха? Он никому ничего не скажет.
   Щелкнул  автоматический замок. На пороге появился  высокий,  подтянутый
мужчина с пластиковой канистрой в руках.
   - Привет Холт, - поздоровался он и уставился на полицейского.
   - Это сержант Фрайт. Прислали для усиления.
   - Марч, - протянул руку мужчина с канистрой.
   Они пожали друг другу руки.
   - Ну, теперь можно ничего не бояться. С такой охраной!
   - Ты что-то хотел? - спросил Холт.
   - Да, у нас кончилась вода. Я отцежу немного?
   - Валяй, - разрешил старший по верхнему этажу подземелья.
   Недовольно шипя автомат, выдал подряд двадцать пять порций. В нем  что-
то  заурчало  и  забулькало. Водяному ящику экстремальная  дойка  явно  не
понравилась.
   -  Не скучайте тут без меня, - махнул на прощание рукой Марч. - Спасибо
за воду.
   - Холодную не пейте! Еще простудитесь! - предупредил старожил.
   -  Хорошо, мы подогреем! - крикнул Марч уже из-за двери. - Вы то же там
сильно не напрягайтесь!
   В  наступившей  тишине громко пискнули наручные часы.  Холт  глянул  на
настенные и облегченно сказал:
   -  Два  часа  ночи.  Половину смены отбарабанили.  Теперь  должно  быть
легче.  Пора  будить новое поколение. Нужно хоть немного отдохнуть,  а  то
завтра опять буду никакой.
   В  пустом  коридоре, недалеко от частного хранилища вспыхнул и  тут  же
погас  странный энергетический разряд. Спустя  секунду полыхнуло еще ярче.
Ослепительные  ленты разряда, огненными змеями брызнули по потолку,  полу,
стенам. Послышался нарастающий гул.
   Холт  ковырялся пластмассовой вилкой в своем салате. Вспышки  на  одном
из экранов оставались невостребованными.
   Гул  продолжал нарастать. Будто недовольные обращением грешники подняли
восстание  в  аду.  Наконец  опомнилась система  безопасности.  По  пустым
коридорам   заметался  вой  сирен.  Двери  лифта,  ведущие  в  центральное
хранилище, со звоном перекрыл толстый стальной лист.
   Охранник подпрыгнул от неожиданности. Коробочка с обедом вывалилась  из
его рук. Сержант Фрайт опять схватился за свое ружье. Они оба подскочили к
экрану.  Там  творилось черт знает что. Разноцветные  сполохи  часто-часто
следовали  друг  за  другом.  Затем полыхнуло  особенно  ярко.  Камера  не
выдержала  потока  энергии.  Обзорный  экран  засветился  ровным,  голубым
цветом.
   -  Всем сменам подъем! - начал автоматически говорить старший смены.  -
Ситуация ноль один! Оружие на боевой взвод!
   Его рука дрожала на кнопке вызова.
   - Что у вас там происходит?! - спросил интерком недовольным голосом.
   - Я не знаю! - крикнул Холт.
   Коридор  заволокло сизым туманом. В нереальном мареве показался неясный
силуэт. Следом за ним другой. Вытяжка неохотно пожирала густой туман.
   -  Давайте, ребята. Давайте, - деловито командовал Батчер. -  Здесь  их
должно  быть прилично. С каждым разом они полошатся все быстрее.  Кокстер,
ты налево. Обрабатываешь этот коридор. Эшби направо. И быть начеку!
   Из  тумана  вышел  человек  в скафандре. Он шел  никого  не  стесняясь,
размеренными  шагами по центру коридора. На плече у него  висел  ранец,  с
зализанными углами. В левой руке он держал распылитель. В правой  руке  он
сжимал, тяжелый плазмомет.
   -   Бегом!  -  кричал  Хатл.  -  Обследуйте  этот  коридор!  Мне  нужно
немедленно доложить руководству. Только близко не подходите!
   Заспанные  охранник  и  двое  рядовых полицейских  бросились  выполнять
приказ.
   Затем   старший  смены  переключил  интерком  и  связался  с   основным
хранилищем:
   -  У  нас  тут какая-то чертовщина. Что-то вспыхнуло, и погас  один  из
экранов. Проверим, сообщим. Пока сидите там и не высовывайтесь.
   Он открыл ящик и достал свой импульсник. Вставил обойму.
   - Ты раньше слышал о чем-то подобном? - спросил сержант.
   - Охранник отрицательно покачал головой.
   Они осторожно вышли в коридор.
   Одетый  в скафандр Кокстер завернул за угол, остановился и прислушался.
Послышался топот далеких шагов. Он выставил вперед распылитель и нажал  на
рычаг.  Тугая струя с шипением вырвалась на волю. Коридор почти  мгновенно
заполнил бледно желтый газ. Потолочные светильники сразу же изменили  цвет
с нейтрального белого, радостно-желтоватым.
   - Я тут уже начал обработку, - предупредил Кокстер.
   - Я то же, - отозвался Эшби. - Только пока никого не видно.
   - Наверное, попрятались.
   -  Хватит  болтать!  -  одернул Батчер. - Быстрее заканчивайте  с  этим
этажом. У нас еще много работы!
   Кокстер  двинулся дальше. Добравшись до развилки, он свернул. Сразу  за
поворотом  лежали  двое полицейских и охранник банка. Оружие  валялось  на
полу.  Один  из полицейских был еще жив. Он судорожно хватал ртом  воздух.
Расширенными от боли глазами безраздельно владел страх.
   Налетчик  остановился  над  полицейским  и  постоял  несколько  секунд.
Парень оказался очень крепким и упорно цеплялся за жизнь. Кокстер направил
распылитель ему прямо в лицо. Коротко ударила струя газа. Полицейский умер
мгновенно.
   Переступив через бездыханное тело, Кокстер пошел дальше.
   -  Все,  у меня здесь никого нет, - доложил Эщби. - И не было.  Вход  в
лифт перекрыт стальным щитом. Что делаем дальше?
   - Оставайся на месте. Я сейчас подойду. Кокстер, как там у тебя?
   -  Если  тот  план правильный, то осталось проверить один коридор.  Там
всего несколько комнат. У меня пока трое.
   - Хорошо, - сказал Батчер. - Как работает газ?
   -  Не  плохо, но можно было и лучше. Тот торговец слишком уж  расхвалил
этот состав.
   - Ничего, с ним мы еще разберемся, - пообещал главарь.
   Старший  смены закашлялся и упал на колено. Сержант подбежал к  нему  и
попытался поднять. Он сделал отчаянное усилие, но ничего сделать не  смог.
Стальная, безжалостная рука сжала горло. Его качнуло, и он упал рядом.
   -  Кажется  какая-то химия, - просипел он. - Нужно обратно  в  дежурку.
Там свежий воздух.
   - Давай, - выдавил из себя Холт и закашлялся.
   Из  его  безвольной руки выпал импульсник. Сержант подтянул  за  ремень
ружье.  Обеими руками сжал оружие и развернул излучатель на дальний  конец
коридора. Его руки дрожали, перед глазами все плыло. Когда из-за  поворота
показался неясный, белый силуэт, он выстрелил.
   Импульс  энергии  ударил  по потолку, породив  облачко  бетонной  пыли.
Кокстер   автоматически  вскинул  плазмомет.  В  рокоте  грозного   оружия
бесследно  утонуло  завывание сирены. Коридор осветило  несколько  вспышек
подряд.  Сержанта Фрайя разметало по стенам. Его ружье полетело  далеко  в
противоположную сторону.
   Кокстер  опустил плазмомет и не спеша, подошел. Начальник  смены  лежал
ничком,  весь забрызганный чужой кровью. Носком сапога Кокстер  перевернул
его на спину. Несчастного била агония.
   Опять  ударила струя газа. Кокстер поводил распылителем во все стороны.
Немного подождав, он проверил помещения. Больше никого не было.
   - У меня то же все чисто, - доложил он. - Всего их здесь было пятеро.
   - Позаботься о лифте, - сказал Батчер.
   - Хорошо.
   Система  оповещения  продолжала ритмично завывать. Кокстер  вернулся  в
дежурку  и  осмотрел  оборудование. Сел  в  кресло  и  пододвинул  к  себе
интерком.  Только  он  коснулся кнопки вызова,  как  засветился  небольшой
экран. На нем тут же появилось взволнованное лицо.
   -  Что там у вас происходит?! - выкрикнул охранник и осекся, увидев  на
своем экране человека в скафандре.
   -  Откройте  нам  хранилище,  и мы вас не  тронем,  -  сказал  наружный