С нами пытаются связаться, - доложил Кокстер.
   -  Сам.  Сейчас не до тебя, - ответил главарь. - Прикажи второму выйти.
Интересно, где же третий?
   Управляющий выполнил требование.
   Из-за  тележек  вначале показалась голова, а затем и ее  владелец.  Его
лицо  было  бледным, как стены в муниципальном морге. Он сделал  несколько
неуверенных шагов из-за своего укрытия. Рука с оружием безвольно повисла.
   - Где третий?! - спросил Эшби.
   Тот поднял на налетчиков непонимающий взгляд.
   - Тебя спросили! Здесь еще кто-то есть?!
   Охранник  неопределенно махнул головой на один из коридоров.  Затем  он
взглянул на распластавшегося в крови напарника. У того начиналась агония.
   - Забери у него пушку, - распорядился Батчер.
   Эшби  вышел  из  лифта и подошел к охраннику. Как  у  ребенка  игрушку,
легко отобрал оружие. Батчер толкнул в спину управляющего.
   -  Надо пошевеливаться. И так, столько времени пропало. Где тут  у  вас
центральный сейф?
   Управляющий на негнущихся ногах засеменил по одному из коридоров.
   -  Оставь  сумки  здесь.  Найди третьего и  присоединяйся,  -  приказал
главарь.
   - Хорошо.
   Эшби  с  размаху  заехал  охраннику прикладом в живот.  Тот  перегнулся
пополам.  Он  коротко добавил по затылку. Парень упал и затих. Размеренной
походкой он направился в указанном направлении.
   Коридор  оказался  совсем узким. Не таким, как  остальные.  Одинаковые,
пластиковые двери располагались попарно. Одна напротив другой. Эшби  начал
с  крайней. За ней ничего особенного не оказалось. Небольшое помещение для
дежурного персонала. Несколько коек и все. Он проверил дверь напротив. Там
располагалась аварийная энергоустановка.
   Он  двинулся  дальше.  Осторожно  приоткрыл  следующую  дверь.  Тут  же
услышал чей-то взволнованный голос. Коммуникатор перевел:
   -  Они  уже  здесь.  Это  точно.  Они  уже  здесь.  Мне  доложили,  что
спускается лифт. Я слышал взрыв. Что мне делать? Нас всего трое.
   Эшби с ноги открыл дверь. Та с сильным хлопком ударилась о стену.
   - Вас только один, - огорошил он, вваливаясь в комнату.
   Лысеющий,  поджарый мужчина потянулся к лежащему на столе  импульснику.
Налетчик  выстрелил.  Взрывом  разметало  стоящую  на  столах  аппаратуру.
Охранника отбросило к ногам Эшби.
   -  Вот  и  все.  Долг выполнен, - сказал он. - А то: "что  делать,  что
делать"! Видишь, как все просто?
   Он  поднял  контуженого  охранника  за  шиворот  и  поставил  на  ноги.
Самостоятельно стоять у него не получилось. Он схватился за стену.
   Батчер   с  управляющим  стояли  перед  массивной  дверью  центрального
хранилища. Внушительный стальной овал поражал своими размерами. От  хорошо
обработанной, сверкающей стали, буквально веяло надежностью.
   - Открывай, - толкнул главарь управляющего к  пульту управления.
   - Я же вам говорил...
   - Давай, давай. Считай, что ограбление уже кончилось. Вводи свой код.
   Управляющий прикоснулся к панели.
   -  Ну!  - прикрикнул Батчер. - Если у тебя не получиться, то я тебе  не
завидую. У Эшби к таким как ты есть особый подход. И должен сказать, это у
него до сих пор неплохо получалось.
   Появился  Эшби.  Он аккуратно поставил тяжелые сумки у  закрытого  люка
хранилища.
   - Как там? - спросил главарь.
   Его подручный только утвердительно кивнул.
   - Я уже сообщил им наши требования, - напомнил о себе Кокстер.
   - И что мы требуем на этот раз? - спросил Батчер.
   -  Антигравитационную платформу до порта. Места в  челноке  независимой
компании. Иначе мы начнем расстреливать заложников.
   - Не мог придумать что-то новенькое? И что они сказали?
   - Сказали, что им нужно все подготовить.
   Кокстер прошелся вдоль стойки. Почти все заложники уже были в
сознании. Они напряженно прислушивались к незнакомому языку.
   - Сколько они потребовали времени?
   - Полтора часа.
   - Что-то здесь не так. Очень долго. Поторопи их.
   - Хорошо.
   Он переключился на полицейскую частоту:
   - Ваши условия нас не устраивают.
   - А что вам еще надо? - спросил гнусавый голос. - Что именно не так?
   - Нам нужно быстрее. Полтора часа это очень долго.
   - По-вашему это так просто?! - занервничал голос координатора.
   -  Нам  не  важно,  просто это, или сложно. Платформа нам  понадобиться
через  сорок пять минут. За каждую минуту опоздания мы будем расстреливать
по заложнику.
   Коммуникатор  был  включен, и заложники слышали  переговоры  на  родном
языке. Среди них пробежала робкая волна паники.
   -  Сидеть!  - властно приказал Кокстер. - Вы меня поняли? - спросил  он
уже  у  микрофона. - Это наши последние условия. Пересматривать их  мы  не
собираемся.
   -   Хорошо,  -  ответил  гнусавый  голос  после  длинной  паузы.  -  Мы
постараемся.
   -  Вы  уж,  постарайтесь,  -  улыбнулся Кокстер  и  перевел  станцию  в
просмотровый режим.
   Он  вышел  из-за  стойки и подошел к заложникам. Долго  не  раздумывая,
выхватил  из  кучи одного из охранников и поволок его к выходу.  В  центре
зала они остановились.
   Налетчик толкнул охранника в спину.
   - Беги.
   Тот повернул голову и умоляющими глазами посмотрел на Костера.
   -  Я  сказал беги! - крикнул тот и подтолкнул его форсункой плазмомета.
- Беги, или сдохнешь здесь!
   - Не надо, - прошептал охранник одними губами.
   Его подбородок задрожал.
   - Ты мне еще будешь говорить! Что надо, а чего не надо?! А ну, пошел!
   Охранник сделал несколько шагов к выходу.
   - Быстрее!
   Зарокотал  плазмомет.  У  ног охранника вздыбилось  покрытие  пола.  Он
рванул изо всех сил и, петляя, помчался к выходу. Кокстер спокойно стоял и
наблюдал.  Охранник  уже  выбежал на улицу,  когда  он  поднял  плазмомет.
Прицелился.  Коротко полыхнуло. Не добежав до полицейского кордона  метров
десять, охранник растянулся на тротуаре.
   Кокстер опять включил радиостанцию:
   - Ну, теперь вы поняли, что тянуть не стоит.
   Наушник молчал. На том конце никто не решался ответить.
   -  Где вы там все подевались? Было так много народу, а теперь никого не
осталось.
   -  Мы  поняли.  Все ваши требования будут выполнены. Через  сорок  пять
минут ждите платформу.
   - Уже через сорок две.
   - Хорошо, через сорок две.
   -  И  без  глупостей.  Чем  больше глупостей вы  сделаете,  тем  больше
пострадает ваших людей.
   Кокстер  вернулся за стойку. Он уселся в кресло кассира, забросил  ноги
на стол и стал ждать.


   Начальник  муниципальной полиции мерил свой кабинет  шагами.  Созванные
по тревоге подчиненные расположились вдоль длинного стола.
   -  Это черт знает что такое! - нервничал он. - Кто-то мне объяснит, как
такое могло случиться?!
   Он остановился.
   - Что вы собираетесь делать?
   Встал перетянутый ремнями подполковник.
   -  Нам не остается ничего другого, как выполнить их условия. По крайней
мере, на первом этапе.
   - На каком это еще первом этапе?
   Подполковник сделал глубокий вдох и продолжил:
   -  Мы  можем начать штурм здания в любой момент. Это неминуемо приведет
к многочисленным жертвам. Я смотрел списки. В башне работает около полторы
тысячи  человек.  Бандитов  немного. По разным  данным  от  трех  до  пяти
человек, но они очень хорошо оснащены. У них есть даже плазменное  оружие.
Оружие, к которому на Мирлони имеют доступ только военные.
   - Что же вы предлагаете? - спросил начальник.
   -  На первом этапе придется выполнить их требования. Мы предоставим  им
платформу.  Небольшую пассажирскую платформу. Штурмовать их  будем  уже  в
порту.
   - В каком порту?
   -  Там,  куда они полетят. Штурмовые батальоны уже находятся  в  полной
боевой  готовности.  А  на  перевалочный  порт,  Южный-4,  такой  батальон
высадится через...
   Подполковник посмотрел на часы.
   -  Через  девятнадцать минут. В порт они смогут взять с  собой  человек
пять заложников. Не больше.
   -  Хорошо. Выполняйте, - разрешил начальник полиции. - Я надеюсь, вы не
допустите новых жертв.
   - Мы постараемся, - без энтузиазма ответил подполковник и сел.


   Управляющий дрожащими руками набирал только ему одному известные  коды.
Цифры,  буквы,  опять  цифры, знаки препинания.  После  набора  очередного
набора  гасла  красная,  пульсирующая точка на  экране.  Вначале  их  было
десять. Теперь осталось всего три.
   - Он это все не мог так просто запомнить.
   Эшби с сомнением поглядел на сопящего управляющего.
   -  А это просто так и нельзя запомнить, - ответил Батчер. - У него где-
то в мозгу небольшой модуль памяти.
   - Что, прямо в мозгу? Я бы не согласился.
   -  Ну  не  прямо, - скривился главарь. - Где-то на голове.  Под  кожей.
Просто  подключено  как надо. Вот там весь этот мусор  и  храниться.  Надо
будет  купить  сканер  для  таких штучек. Все  никак  не  соберусь.  А  то
работаем, как мясники.
   Управляющий  тем  временем ввел последний код.  Крайняя  в  ряде  точка
исчезла с экрана. Он набрал несколько коротких команд. За массивным  люком
лязгнуло.  Затем  низко заурчало, набирая обороты.  Лязгнуло  еще  раз.  С
урчанием массивный люк выдвинулся из посадочного места и стал открываться.
Толстые ригели располагались по всему периметру двери.
   - Это настоящее безумие, - высказался управляющий банком.
   - Не волнуйся, - улыбнулся Батчер.
   Он похлопал неожиданного сообщника по плечу.
   -  Это  наше  безумие. Тебя оно не коснется. Я же  говорил,  веди  себя
хорошо, и все будет нормально.
   В хранилище вспыхнул свет.
   -  Веди,  показывай,  свои  сокровища. Эшби,  сделай,  чтобы  двери  не
закрылись, и прихвати сумки.
   Они  вошли  внутрь.  Эшби  достал  из кармана  трофейный  импульсник  и
вставил его в щель двери. Забил ногой.
   - Все, ни за что не закроется, - доложил он.
   Короткий  коридор  уперся в массивную решетку. Управляющий  без  лишних
слов  достал  их  кармана карточку и вставил в щель.  Скрипнула  массивная
решетка.
   Они   оказались   в  просторном  зале,  заставленном   ровными   рядами
стеллажей.   На  ближних  лежали  коробки  с  банкнотами  и   электронными
карточками. Немного дальше поблескивали металлы в слитках.
   - Да, это мы хорошо попали, - присвистнул Батчер.
   - А где маленькие сейфы? - недовольно спросил Эшби.
   - Какие маленькие сейфы? - не понял управляющий.
   -  Это  он  про сейфы для клиентов. Личные сейфы. Очень он у нас  любит
сюрпризы. Там часто встречаются интересные штучки.
   -  А,  понял, - кивнул управляющий. - В нашем банке такого нет. Это  не
коммерческий  банк. В этом хранилище находятся только активы правительства
и муниципалитета.
   -  Не  повезло  тебе, - улыбнулся Батчер. - Выводи нашего  благодетеля.
Пристегни его к двери хранилища.
   -  Но мы же с вами договаривались! - опять испугался управляющий. -  Вы
обещали сдержать слово!
   -  Я  его  и держу. Во-первых, я не люблю, когда смотрят под руки.  Во-
вторых, это для вашей же безопасности. Благодарю за сотрудничество. Давай,
Эшби, долго возимся.
   Тот  выволок  перепуганного  чиновника  обратно  в  коридор.  Наручники
сомкнулись  на  его  запястье и наружном шарнире  люка.  Эшби  вернулся  в
хранилище.
   Батчер  тем  временем достал из сумки какое-то странное устройство.  Он
осторожно  положил  его  на  пол  между стеллажами  и  стал  раскладывать.
Лепестками  распахнулись  шесть секторов, сформировав  круглую  платформу.
Диаметр  круга  был метра полтора, не больше. Эшби открыл другую  сумку  и
достал  какие-то  блоки.  Быстро подсоединил их к странной  платформе.  На
блоках засветились крохотные экраны и индикаторные панели.
   - Все нормально, - сказал он.
   - Хорошо, начинаем с палладия.
   Не  теряя  ни секунды, они принялись нагружать свою платформу слитками.
Двенадцати килограммовые слитки со звоном ложились один на другой. Стеллаж
быстро пустел.
   - Кокстер, что там у тебя? - вызвал главарь.
   -  Пока  все тихо. Никто не высовывается. До назначенного нами  времени
осталось двадцать три минуты.
   -  Нормально.  Успеваем. Еще и время останется.  Давай,  еще  не  долго
осталось. Мы тебя вызовем.
   - Хорошо. Не подожгите там ничего.
   - Это, как получиться.
   Управляющий  банком  стоял  и  прислушивался  к  мелодичному  перезвону
металла. Затем бурная деятельность в хранилище прекратилась. Он напряженно
прислушался.  Послышался нарастающий гул. Чиновник попытался заглянуть  за
дверь, но у него не получилось. Тем временем шум усиливался. Он становился
все  ниже  и ниже. Управляющий всем телом ощутил нарастающую вибрацию.  От
неожиданности  он даже присел. Затем сухо щелкнуло. Противоположную  стену
осветил  малиновый  сполох,  и  все  стихло.  Через  несколько  минут  все
повторилось снова. Опять послышался звон слитков.
   Эшби  выскочил  из  хранилища и побежал к лифту.  Прикованный  к  двери
управляющий посмотрел ему вслед. Когда кабина лифта ушла вверх,  он  вновь
услышал уже знакомый гул. Затем последовала нарастающая вибрация.
   С  оружием наперевес Эшби появился в операционном зале. Кокстер  сидел,
забросив  ноги  на стол, и заметно скучал. Эшби прошмыгнул  за  стойку,  и
подошел к компаньону.
   - Что тут у тебя?
   -  Пока  все нормально. Со мной связываются через каждые пять минут.  Я
им  рассказываю  сказки,  потом пугаю. Платформа  будет  через  пятнадцать
минут.
   - Здесь есть, где закрыть этих людей? - спросил Эшби.
   - А  что, уже все?
   - Да. Пора сматываться.
   -  Хорошо, - улыбнулся Кокстер. - Здесь в дежурке, кажется, сохранились
замки. - А ну, все встали! - приказал он заложникам. - Быстро, быстро!
   Люди со стонами поднялись с пола.
   - Все в эту комнату! Ну, быстрей!
   Щелкнул замок.
   Кокстер в последний раз глянул на операционный зал.
   - А неплохо получилось, - сказало он, и направился за Эшби.
   -  Еще ничего не получилось, - пробурчал тот. - Когда получиться, тогда
и будешь трепать языком.
   -  Вечно  ты  всего  боишься.  Когда  не  получиться,  тогда  и  будешь
расстраиваться.
   Они  спустились  в  подземелье. Двое прикованных к тележкам  охранников
повернули головы в сторону лифта.
   - Плохо себя вели? - спросил Кокстер.
   Эшби только кивнул.
   Они  с  двух сторон обошли распростертое на полу тело и направились  по
коридору к хранилищу.
   - А это кто?
   - Этот здесь самый главный.
   Управляющий с ужасом глядел на еще одного головореза.
   - Он хорошо себя вел? - спросил Кокстер.
   - Да. Этот хорошо.
   -  Привет,  -  поздоровался Кокстер. - Я бы поболтал, но  нам  некогда.
Понимаешь, дела, все дела.
   Они вошли внутрь.
   Управляющий   банка  еще  несколько  минут  напряженно  вслушивался   в
незнакомую речь. Ее вскоре заглушил уже знакомый гул. Полыхнуло  в  третий
раз  и  все  стихло.  Он  стоял  в полной тишине  минут  пять.  Ничего  не
происходило.
   - Эй, - тихо позвал он.
   Никто не ответил. Он еще несколько минут постоял тихо. Затем решился  и
позвал громче:
   - Есть здесь кто нибудь?! Меня кто-нибудь слышит?!
   - Мы здесь! - хором ответили охранники из дальнего конца коридора.


3


   Столица федерации Марток Од, планетарная система Дарлинг(4).

   Зуммер  осторожно выдал первую фразу. Помолчал несколько секунд.  Затем
напомнил  о  себе  более  громко.  Наконец  музыкальная  фраза  прозвучала
особенно настойчиво. Послышался тихий стон. В комнате вспыхнул в свет.
   Одеяло  полетело прочь. В постели сел мужчина средних  лет.  Его  глаза
еще  были  закрыты.  Он  пошарил рукой по прикроватной  тумбочке.  Наконец
трубка была обнаружена. Коротко пискнуло.
   - Да, - ответил он.
   - Полковник Ханкел?
   -  Да,  я.  Что  случилось?  - проворчал мужчина,  продолжая  сидеть  с
закрытыми глазами.
   -  Прошу прощения, господин полковник. Это Паллас. Я вас не разбудил? В
Сарлинте сейчас кажется вечер?
   -  Капитан,  когда  ты  научишься считать? В Сарлинте  сейчас  глубокая
ночь.
   - Прошу прощения, полковник.
   - А до утра это подождать не может?
   -  Нет.  Приказ  у  меня на руках. Через три часа мы покидаем  планету.
Челнок уже заказан.
   Полковник, наконец, открыл глаза и посмотрел на часы.
   - Что случилось?
   - Опять дали о себе знать наши подопечные.
   - Какие именно?
   - Попрыгунчики. Местные муниципалы в шоке.
   Ханкел  вскочил с постели и прошелся по комнате. Остатки сна  в  панике
разлетелись прочь.
   - Когда, где?!
   -  Мы недавно получили доклад. Около восьми часов назад. Но за пересчет
времени я не ручаюсь.
   - Где?
   - Какая-то Мирлони(6). Мегаполис Корнал.
   - А где это?
   - Откуда я знаю? Где-то в федерации.
   - Где ты находишься?
   -  В  шестом южном порту. За вами уже вышел орбитальный челнок. Он  уже
должен подходить к порту Сарлинты. Вы успеете?
   - Успею, - пообещал полковник.
   - Я вас жду.
   - Кого еще назначили?
   - Должен был еще лететь Киддер, но ему удалось отвертеться.
   - Ничего. Без него только лучше.
   Через  минут  десять  агент  федеральной безопасности  уже  выходил  из
подъезда  своей  жилой башни. На нем был строгий, темный  костюм,  длинный
плащ.  В  руке  небольшой, металлический кейс. К входу подъехала  дежурная
машина.
   - В порт, - сказал полковник.
   Машина развернулась и растворилась на залитых светом улицах.
   Челнок  вышел из тени планеты. С такого расстояния она казалась елочной
игрушкой. Вся в пухе белоснежных облаков. Казалось, стоит протянуть руку и
можно  переставить  континенты  по  своему  усмотрению.  На  всей  видимой
территории  властвовала  прекрасная погода. На Дарлинге(4)  другой  вообще
никогда не было.
   -  ...нет,  -  не  унимался пилот. - На эти реакторы  положиться  нельзя.
Старые  -  совсем  другое дело. А это не то. Вот на  этом  корыте  недавно
заменили реактор. И что, стало лучше?
   Пилот взглянул на своего единственного пассажира.
   -  Только  хуже.  Этого  не  сделай, того не сделай.  Такой  режим  уже
опасный. Нет, старые были лучше. Они выдавали мощность, а до остального им
не  было дела. Ем я ее, или в карман складываю. Ну, загружать их надо было
чаще. Ну и что?
   Полковник   молча  сидел  в  кресле  второго  пилота  и   разговор   не
поддерживал.  Технические проблемы его сейчас не  интересовали.  В  данный
момент  он  был где-то далеко-далеко. Если б его спросить,  то  он  и  сам
затруднился   бы  ответить,  где  именно.  Но  внимательная  публика   для
выступления пилоту кажется, не требовалась. Складывалось впечатление,  что
он вообще мог без нее обойтись. Вообще-то он так и делал.
   - Помню, мне рассказывали...
   - Долго еще? - перебил Ханкел.
   - Все нормально. Мы в графике. Сейчас будем садиться.
   У  трапа полковника встречал капитан Паллас. Высокий, худощавый молодой
мужчина. Одет он был почти так же, как и его начальник. Подвел только цвет
туфель.  Те оказались гораздо светлее, чем на Ханкеле. В остальном,  стиль
выдерживался. В бюро всегда имели свой, особый взгляд на моду. В последний
раз его пересматривали так давно, что теперь никто и не помнил.
   -  Добрый  день, господин полковник, - поприветствовал  Паллас.  -  Как
долетели?
   -  Нормально.  Только  у  пилота рот и на минуту  не  закрылся.  Больше
сведений не поступало?
   - Нет, ничего нового. Только тот рапорт и все.
   - Когда вылетаем?
   -  Обещали  через  час. В челноке что-то с энергоблоком.  Его  как  раз
проверяют.
   - Наслушался я сегодня про эти реакторы...
   -  Может, пока перекусим? - спросил капитан. - Я заказал столик.  Здесь
недалеко.  Вон  в том корпусе порта. В челноках я не могу  заставить  себя
поесть.
   -  Слишком  мало летаешь. Захочешь, есть, как следует, будешь  с  этажа
лететь и жевать.
   Капитан   пожал  плечами.  Шурша  шинами,  подъехал  шикарный  портовый
автобус. На просторной площадке стоял только правительственный челнок. Все
остальное пространство пустовало.
   - Мы пройдемся, - махнул полковник рукой водителю.
   Тот пожал плечами и развернул машину.
   -  Рассказывай.  Как  это все случилось? - спросил  Ханкел,  когда  они
сделали заказ.
   - Так, как они обычно начинают в новом мире. Нагл