к другу переговорные кабины. Он подошел к сидящему за  столом
оператору. Молодой женщине с роскошной, ниспадающей на плечи прической.
   -  Здравствуйте. Мне нужен аппарат подпространственной связи, -  сказал
он.
   -  Мы  принимаем оплату только по карточкам, - оторвала она  взгляд  от
монитора.
   - Хорошо, - согласился мужчина.
   Он  протянул  только что купленную в банке кредитку. Оператор  вставила
ее в приемник своего компьютера.
   - Вам по галактике или по всему скоплению? - спросила она.
   - По галактике.
   - Восьмая кабина. Оплата пойдет, как только свяжитесь. Вам помочь?
   - Нет, спасибо. Я умею пользоваться.
   Мужчина  прошел  вдоль ряда кабин и открыл дверь своей.  На  двери  был
наклеен  небольшой  плакат.  Пятью основными языками  планеты  он  сообщал
примерно следующее:
   "Конфиденциальность сообщений гарантируется законом".
   Внутри находился сам аппарат связи, кресло и крошечный столик.
   Вспыхнул  экран.  Тонкие  пальцы  виртуозно  пробежали  по  клавиатуре.
Ответили  почти сразу. Заставку информационной компании на экране  сменила
живописная  картинка.  Волны бледно-голубой лагуны  лениво  накатывали  на
выбеленный солнцем, песчаный пляж. Прямо из песка торчал пучок низкорослых
пальм.  Рядом  с  ними стоял столик с фруктами. Венчал  все  это  большой,
разноцветный   зонт.   Вдруг  это  великолепие   загородило   одутловатое,
раскрасневшееся  лицо. Из выдающихся деталей можно было  отметить  широкий
нос и трехдневную щетину.
   - А Олдс, - расплылся в улыбке любитель солнечных ванн.
   - Да, это я, господин Колдуэл.
   - Как раз вовремя. А то уже хотели тебя искать.
   - Зачем меня искать? Мы же договаривались.
   - Точно. Договаривались. Ну, как? Сделал все, как надо?
   - Да, господин Колдуэл.
   - Хорошо отметил место? С отступом?
   -  Да.  Рядом  ничего  нет. Два метра от точки во все  стороны.  Это  в
коридоре. Там самое широкое место. Во всех остальных уже.
   Колдуэл отошел от своего аппарата и сел в натяжное кресло. Картинка  на
экране сильно прибавила с эстетической точки зрения.
   - А радар включал?
   -  Конечно,  господин  Колдуэл. В моем компьютере  сейчас  все.  Точные
время и место отбивки, а так же план здания и хранилища. Я не знаю, достал
ли радар до спуска в основное хранилище, но вход должен быть виден.
   - Хорошо. Давай, подключайся.
   Олдс  снял с руки часы. Они были несколько больше обычных, но выглядели
очень правдоподобно. Отстегнул заднюю крышку. Под ней оказался стандартный
оптико-волоконный порт. Он достал из кармана шнур и подключился к аппарату
пакетной связи.
   - У меня все готово, - сказал Олдс. - Можно начинать.
   - Ты не забыл, про кодировку?
   -  Конечно  же,  нет. Информация зашифрована. Все, как  договаривались.
Ваш любимый "плавающий" код.
   -  И  пароль знаю только я один, - засмеялся Колдуэл. -  Хорошая  вещь.
Ладно.   Давай  начинай.  Экономь  свои  деньги.  Такая  связь   недешевое
удовольствие.
   - Но... - запнулся Олдс. - Я надеюсь, вы...
   -  Не  переживай,  -  успокоил его толстяк. -  Если  у  нас  будет  все
нормально, то у тебя и подавно. Расчет проведем после всего. Передавай. Не
испытывай мое терпение!
   - Записывайте, господин Колдуэл.
   - Передавай. Я записываю полностью весь сеанс.
   - Хорошо.
   Олдс  нажал  несколько  клавиш на клавиатуре  прибора.  На  счет  "раз"
информация была уже черт знает где.
   -  Повторим  для  надежности, - сказал человек с  пляжа.  -  На  всякий
случай.
   Еще  дважды Олдс повторил передачу. Затем отключил свои волшебные  часы
от "пакетника".
   - Так я...
   -  Не волнуйся. Все будет, как мы договаривались. Номер твоего счета  у
меня  есть. Ну, давай. Не скучай там. Я с тобой еще свяжусь. Найду в любом
случае...
   Колдуэл  первым  прервал  секнс.  На экране  опять  появилась  заставка
информационной компании. Олдс надел на руку часы и вышел из кабины.
   - Триста девяносто пять кредитов, - сообщила оператор.
   Она протянула карточку вместе с ленточкой чека.
   - Заходите к нам еще, - бросила она вдогонку.
   Олдс вышел не оборачиваясь.


   Северный грузовой порт планеты.

   Бланк  проснулся от холода. Нестерпимо жгло правый бок.  Он  со  стоном
перевернулся. На этот раз холод приложился ко всей спине. Бланк резко  сел
в  постели  и одернул куртку, медленно открыл глаза. Куртка во  время  сна
расстегнулась, свитер закатился. Он встал и заправился. Взглянул на  цифры
термометра.  На  улице  было  минус двадцать семь,  в  номере  плюс  один.
Наверняка  было бы еще меньше, но комната соседствовала с  двух  сторон  с
оплаченными и отапливаемыми номерами.
   Он  тихо  прорычал  что-то  неопределенное. Опустившись  на  пол,  стал
отжиматься. После сорокового повторения по телу пробежал приятное  чувство
тепла. Арни сделал еще двадцать и встал тяжело дыша.
   Раздался зуммер комнатного процессора. Компьютер будил постояльца.  Как
всегда в половине шестого.
   - Я уже встал, - отдуваясь, сообщил Бланк.
   Зуммер  оборвался на середине музыкальной фразы. Затем процессор  опять
напомнил о своих претензиях:
   -  Господин  Арни  Бланк. Вам необходимо немедленно  погасить  долг  за
номер. В противном случае...
   В  его  сознании  до  последних  мелочей всплыла  вчерашняя  обида.  Он
подпрыгнул  и  с  разворота  ударил ногой по процессору.  Защитная  крышка
слетела прочь, а панель управления слегка прогнулась.
   -  При выявлении фактов порчи имущества отеля, - переключился процессор
на  новую тему, - сумма ущерба будет взиматься в двойном размере. Если  же
вы...
   На экране опять появилась неоплаченная квитанция.
   Процессор  продолжал  выступать, но Арни его уже не  слушал.  Он  стоял
перед  разбитым  прибором с полу прикрытыми глазами. Затем  развернулся  и
пошел  умываться. Руки обожгло ледяной водой. Он умылся,  не  проронив  ни
звука, растер лицо бумажным полотенцем.
   Порывшись  в  небольшом шкафчике, он достал пакет хлопьев  к  завтраку.
Открыл его и высыпал на ладонь хрустящего крошева. Отправил в рот, а пакет
сунул   в  карман.  Подойдя  к  постели,  он  отвернул  матрац,  и  достал
импульсник.  Повертел  его  в  руке, затем идеально  протер  покрывалом  и
завернул  в  использованный пакет. Так, со свертком в руке,  он  вышел  из
номера. Щелкнул замок.
   На  востоке  начинало сереть. За ночь нагнало туч. Звезд не  было  и  в
помине.  Несмотря  на это, все было прекрасно видно.  На  фоне  стерильно-
чистого снега прекрасно различались даже самые мелкие детали. Снег пел под
ногами свою извечную песню.
   Вскоре  рабочий поселок остался позади. Бланк оглянулся. Только  редкие
искры  огней  тлели  среди  одноэтажных построек.  Впереди  яркими  огнями
светились дальние посадочные площадки порта. До нужной площадки оставалось
еще  около трех с половиной километров. Во все стороны раскинулась снежная
пустыня.  Ни деревца, ни холмика. Ровное, как стол пространство, устланное
слежавшимся снегом.
   Бланк  остановился  у  первого  сигнального  столба.  На  нем  ритмично
вспыхивал светильник. Все вокруг заливал дрожащий, безжизненный свет.  Это
длилось ровно секунду. Следом, на снег бесшумно ступал мрак. В его  власти
было в два раза больше времени. Затем, все повторялось.
   Арни  сунул руку в карман. Достал завернутый в пакет импульсник и  стал
разворачивать.
   В  белом  безмолвии послышался стремительно приближающийся свист.  Арни
быстро  спрятал сверток и обернулся. От поселка в сторону порта на большой
скорости  шел  вездеход.  Бланк  отошел от  столба  и  опять  оказался  на
укатанной колее.
   Подняв  тучу  снежной пыли, остановился почтовый вездеход. Распахнулась
дверца, в кабине вспыхнул свет.
   - А я думаю, кому это здесь не спиться! - обрадовано крикнул водитель.
   Его  слова утонули в вое турбины. Он махнул Бланку, чтобы тот  садился.
Тот  легко  запрыгнул на гусеницу и поднялся в кабину. Вездеход  рванул  с
места,  как  бешенный. За рычагами сидел мужчина с измученным, осунувшимся
лицом. Под впалыми глазами залегли серые круги.
   -  Я  вижу, ты постоянно раньше всех! До смены же еще целый час. Поспал
бы.  Это меня постоянно дергают. То, то им надо, то это. Ни днем, ни ночью
нет покоя. Гоняют, по этому проклятому снегу, как придурка.
   -  Да.  Нужно подлить жидкости в систему, - соврал Арни. -  А  ее  пока
получишь, пока зальешь на этом морозе.
   -  Сегодня  еще ничего. Тучи. Вот прошлой ночью прихватило,  думал,  не
заведусь.
   - Ну! Чтоб такой аппарат и не завелся! - деланно засомневался Бланк.
   Он достал из кармана пакет с хлопьями и стал жевать.
   - Хочешь? - предложил он почтовику.
   -  Нет,  спасибо.  Я уже натоптался. На вот, налей, - он  достал  из-за
кресла  помятый термос. - Не давиться же. Хороший чай. Из каких-то  ягодок
сушенных.   Моя   сегодня  полночи  варила.  В  автоматической   чаеварке.
Представляешь?! Ох, нарвался же я на хозяйку!
   Бланк  отстегнул  крышку  и  налил  в  нее  дымящегося  навара.  Кабину
заполнил  аромат тропической экзотики. Вездеход шел ровно.  Чай  в  крышке
почти  не  штормило.  Будто чаепитие устроили в зале несокрушимого  замка,
прямо перед камином.
   - Вкусно, - похвалил он.
   - Ну, я же говорил. Нормально. Тебя на площадку подбросить?
   - Угу.
   Вездеход свернул в кварталы складов.
   - А у меня тепло отключили, - зачем-то пожаловался Арни.
   Почтовик взглянул в его сторону.
   -  А  им  бы  постоянно  что-то отключать,  -  сказал  он  уже  не  так
жизнерадостно.  -  Ничего, пару дней потерпишь. А  там,  может  и  денежку
дадут. А договориться нельзя?
   - Нет. У меня автоматический отель.
   -  Знаю  я эти автоматические отели! Лет семь в таких прожил.  Может  и
больше. Местечко что надо! Тебя еще не выселяли?
   - Пока нет.
   -   А   меня   выселяли.  Два  раза.  Приходит  судебный   исполнитель,
полицейский  наряд.  В  общем, все, как положено.  И  делай,  что  хочешь!
"Марвин(3)  за  нас.  К тебе всегда придут на помощь!"  -  передразнил  он
лозунги какого-то старого кандидата во власть.
   Вездеход мягко качнуло, и он остановился.
   -  Все,  приехали.  Я  бы с тобой еще поболтал,  но  мне  нужно  срочно
забросить вон тот контейнер, - мужчина махнул рукой на грузовой  отсек.  -
Через пятнадцать минут челнок отходит.
   - Без тебя не уйдет, - улыбнулся Бланк.
   Он допил и захлопнул термос.
   - Спасибо за чай и за то, что подвез.
   - Всегда, пожалуйста, - улыбнулся в ответ почтовик.
   Они  попрощались за руку, как старые знакомые, хотя даже не знали  имен
друг друга. Да разве так уж важны, какие-то там имена?
   Бланк  захлопнул  дверцу  и  спрыгнул  на  снег.  Вездеход  взвыл,  как
недорезанный и сорвался с места.
   Окна   бригадного   модуля  ярко  светились.  Рядом  стояли   несколько
погрузчиков.  Снег  падал  на  их  силовые  установки  и  тут   же   таял.
Безжизненные  струйки воды скапывали вниз. Вода тут же замерзала,  образуя
m` снегу неправильные, торчащие вверх сосульки.
   -  А  мне  плевать, что вы там себе надумали! - раздался  зычный  голос
бригадира,  как только Арни открыл двери тамбура. - Раз я сказал  сделать!
Значит,  это  должно  быть  сделано! Меня  меньше  всего  интересуют  ваши
отговорки! Сказки будете рассказывать кому-то другому!
   -   Подожди,   начальник,  давай  разберемся,  -   послышался   другой,
нагловатый голос. - Мы так не договаривались.
   Арни  открыл  дверь  и  вошел  в бытовку.  Напряженный  разговор  мигом
прекратился. Будто ножом обрезало. Внутри был сам бригадир и двое парней с
другой смены. Все трое посмотрели в сторону Бланка.
   - До твоей смены еще час. Ты чего так рано? - спросил бригадир.
   На   его  лице  продолжала  висеть  недовольная  мина,  оставшаяся   от
прерванного разговора.
   -  Меня подбросили, - ответил Бланк и открыл свой шкафчик. - Поэтому  и
получилось так быстро.
   Он положил на полку полупустой пакет с хлопьями и стал переобуваться.
   - Мой погрузчик подгонят сюда?
   - Он такой же твой, как и мой, - недовольно проворчал бригадир.
   -  Слушай, Бежон, этот ржавый патрон хоть раз опоздал за все  время?  -
спросил Род.
   - Ни разу, - ответил бригадир.
   -  Вот  бы  тебе всю бригаду из бывших вояк! - поддержал тему  Бэйн.  -
Представляешь? Только бы шорох шел!
   - Дождешься от вас шороха! - недовольно пробасил Бежон.
   Он встал со скамейки и сделал несколько шагов. Остановился.
   -  Бланк,  для  тебя сегодня есть интересная работа.  Зайдешь  по  мне,
когда переоденешься. А с вами, я еще поговорю. Идите пока, отдыхайте.
   Бригадир  вышел.  Род  с грохотом захлопнул свой  шкафчик.  Вдвоем  они
подошли  к  Бланку  и стали рядом. Тот на них даже не взглянул.  Продолжал
сидеть  и шнуровать утепленные сапоги. Бэйн с силой похлопал его  плечу  и
сказал:
   -  Давай, давай. Не сбавляй обороты. Старательные нам теперь нужны  как
никогда. Только так мы сможем добиться экономического развития.
   Оба заржали.
   Арни легко сбросил с плеча его руку и спокойно посоветовал:
   - Иди, лучше поговори со своим погрузчиком. Ему будет интересно.
   - Ах, тебе падаль не интересно?! - вспыхнул Бэйн.
   Он  схватил  Арни за грудки и приподнял со скамейки. Бланк  вскочил,  и
четко,  даже  автоматически, ударил Бэйна коленом в  живот.  Тот  отпустил
куртку  и, охнув, перегнулся пополам. Не раздумывая, Арни добавил сапогом.
Сокрушительный   удар   бросил   Бэйна  на  шкафчики.   Дверцы   некоторых
распахнулись от толчка. Все произошло почти мгновенно.
   Род,   наконец,  опомнился  и  замахнулся  для  удара.  Его  рука   еще
продолжала  разгоняться, когда последовал прямой и короткий удар  в  лицо.
Затем  еще  и еще. Арни бил четко, как на тренировочном занятии. Полностью
контролируя  ситуацию.  Так, как любил повторять инструктор:  "Больно,  но
чтобы  не сбить руки". Роду потребовалось совсем немного. После четвертого
удара он закрыл руками окровавленное лицо и опустился на колени.
   На шум в бытовку вбежал бригадир.
   - А ну! Прекратили! - крикнул он и оттащил Арни за шиворот.
   Тот не сопротивлялся.
   -   Тоже  мне,  боевики  нашлись!  Что  сегодня  не  поделили?!  А  ну,
разбрелись по рабочим местам! Или куда вам там положено! Я кому сказал?!
   -  Готовься  урод,  - прошипел Бэйн с пола. - Это тебе  так  просто  не
пройдет.
   Он встал и, морщась, стал заправляться.
   -  Понял?  Будешь жалеть, что тебя не застрелили в твоей драной  армии.
Зря ты решил с нами заедаться.
   Арни исподлобья глядел на своих обидчиков.
   - Вы что не поняли, что все кончилось?!
   -  Бежон, не выступай, - посоветовал Род, вытирая рукавом кровь. -  Это
не твое дело. Тебя это не касается.
   -  Вы  сейчас  на  работе,  а значит, это меня касается.  Для  разборок
найдите себе другое место и время.
   - Не волнуйся, найдем. Только засвистит за твоим ржавым патроном.
   Они вышли из бытовки.
   -  Твой  испытательный срок продлен еще на шесть  месяцев,  -  произнес
бригадир холодно.
   - Это почему же? - спросил Арни.
   - Потому, что я так решил.
   -  Раньше  же  не  было  никаких испытательных сроков.  Вон,  у  любого
спросите.
   - Сам знаю. Нечего мне спрашивать. Так решила компания.
   - Только что?
   - Да, только что.
   - Хорошую вы выбрали себе компанию.
   - Какая есть, - сказал Бенжон и развернулся к выходу.
   -  Может ваша компания заодно мне расскажет по секрету, как прожить  на
то, что она мне платит?
   -  Вел  бы  себя прилично, через месяц получал бы нормально. - Бригадир
постоял,  о  чем-то раздумывая. - Сегодня будешь работать  на  федеральном
корабле. Зайдешь, я расскажу, где стоит, и выпишу пропуск.
   Уже  на  улице к Бланку подошел Пирсон. По его осунувшемуся  лицу  было
видно, что заснуть ему так и не удалось.
   - Что-то еще случилось? - спросил он, заговорщицки понизив тон.
   - А что должно было случиться? - переспросил Бланк.
   - Ну... то, что вчера...
   -  А  что  было  вчера?  - Арни улыбнулся. - Ах, да.  Сильно  мы  вчера
гульнули!  Торговцы Маршама не скоро дождутся таких клиентов снова.  Нужно
будет повторить, только не в этом месяце. Хорошо?
   - Так что... все нормально? Все тихо?
   - А как, по-твоему, еще должно быть? Иди отмечайся.
   - А ты уже отметился?
   - Я? Я уже отметился. Все нормально. С утра пораньше.
   С  плеч  Пирсона,  будто  скала упала. Он  пулей  влетел  на  ступеньки
модуля, чуть не грохнув дверями своего сменщика.
   Сверяясь  со  схемой,  Арни  вел погрузчик среди  центральных  площадок
порта.  В  отличие от окраинных, эти были забиты почти под завязку.  Нужно
было  очень  постараться,  чтобы отыскать  в  этом  нагромождении  металла
свободное место. Корабли самых разных классов и типов спокойно стояли друг
возле  друга.  Никакой вражды не наблюдалось. Применив  испытанный  метод,
Бланк, исправил радиостанцию. Тут же раздался зуммер вызова.
   - Да, погрузчик двадцать один восемнадцать.
   - Привет старина! - раздался голос Пирсона.
   Приветствие  прозвучало так, будто друзья не виделись и  не  слышались,
как минимум лет двадцать. А то и больше.
   - Уже здоровались. Ну, что там у тебя? Где трудишься?
   - На том самом контейнеровозе. Только все теперь возим на склады.
   - Его до сих пор не разгрузили?
   - Еще нет. Забит еще где-то на треть.
   - А сколько шуму было. Да его за сутки можно было сделать.
   - Значит не нужно, - сделал вывод Пирсон.
   - Да, значит не нужно.
   -  Слушай,  -  Пирсон сделал драматическую паузу. - Может  нам  сегодня
стоит отдохнуть по-человечески? Посидим...
   - А сам ты не можешь где-нибудь посидеть?
   -  Что  я,  по-твоему,  в зависимости, что ли?  -  обиделся  Пирсон.  -
Выпивка, это же так... главное хорошая компания.
   - Тоже мне нашел хорошую компанию.
   - Ну, это какая есть.
   - А не пошел бы ты?
   - Ладно тебе, не обижайся.
   -  Слушай,  вечером поговорим. Я уже приехал. Ничего себе! У них  здесь
даже охрана есть! Все, я отключаюсь.
   Федеральный  корабль был сравнительно небольшим. По  крайней  мере,  со
стоящим рядом насыпным рудовозом не шел ни в какое сравнение. У опущенного
грузового  люка  мерзла  пара часовых. Увидев в  их  руках  оружие,  Бланк
впервые  за  утро вспомнил о своем импульснике. О том, что он до  сих  пор
находится у него за поясом, а не валяется где-то в снегу.
   Часовой поднял руку приказывая, остановится.
   Погрузчик  качнул  захватами и замер. Бланк открыл дверцу  и  встал  на
верхнюю ступеньку. Протянул часовому пропуск.
   - Слезай, - приказал часовой.
   - Зачем?
   - Слезай, мне нужно проверить твою развалюху.
   - Так никогда же не проверяли.
   - Я сказал, слезай! Мне тоже не хочется, но у меня приказ.
   Арни  спрыгнул  на снег. Часовой забросил оружие за спину  и  полез  по
лесенке   в   кабину.  Второй  часовой,  видимо  для  разнообразия,   стал
осматривать погрузчик снаружи.
   "Сейчас  закончат  с  погрузчиком и обыщут!" - молнией  промелькнуло  в
голове Бланка.
   Холодок  пробежал по спине. Во рту, появился какой-то странный привкус.
Арни  взял себя в руки и постарался выглядеть как можно более естественно.
Он  откашлялся и громко сплюнул. Часовой с нашивками капрала с отвращением
посмотрел в его сторону.
   -  У  вас там что, золотой запас федерации? - с издевательской ухмылкой
спросил Бланк.
   - Не твое дело, - огрызнулся часовой.
   - Что там у тебя в этих ящиках?! - крикнул его собрат сверху.
   - Инструменты и несколько деталей. Показать?
   - Не надо.
   К  шлюзу  федералов  подъехал  еще один  погрузчик.  Арни  видел  парня
впервые в жизни.
   -  Поедешь  за ним. Он тебе все покажет. Там должен быть распорядитель.
Без него ничего не трогать. Понял?!
   Из него чуть не вырвалось: "так точно", но он ответил:
   - Понял. Какой у тебя канал?! - крикнул он парню.
   - Семьдесят пятый! У тебя работает?!
   -  Можно  подумать  я знаю, - пробубнил Арни себе под  нос  и  полез  в
кабину.
   На  радиостанции  семьдесят пятый канал был.  По  непонятному  стечению
обстоятельств  он  оказал