олжали стоять, будто привезли своих хозяев на пикник.
   С   лязгом   разблокировался  грузовой  люк  транспортника.  Звук   был
настолько  мощным, что перекрыл даже вой турбин погрузчиков.  Внушительный
люк  выдвинулся на несколько сантиметров относительно корпуса  и  медленно
стал опускаться. Вскоре он лег на снег площадки, образовав пологий въезд в
отсек.
   Погрузчик  Пирсона высоко поднял подхваты и первым рванул в  чернильный
провал  отсека. Катки взвизгнули на рифленой стали. Бланк, не  раздумывая,
последовал за коллегой.
   Автоматически  вспыхнули  фары. Глаза с  трудом  привыкали  к  темноте.
Вначале  не  было видно ничего, кроме проблескового маяка идущего  впереди
погрузчика.  Спустя  несколько  секунд  стали  различимы  потолочные  огни
отсека. Желтые и безжизненные. А следом, и ряды контейнеров, вдоль которых
они  ехали. На первом же повороте, в кабину погрузчика Пирсона подсел кто-
то из команды корабля.
   Ожила радиостанция:
   -  Бланк!  -  вызвал Пирсон. - Рейс на станцию наш. Сейчас этот  парень
покажет, где контейнеры для срочной отправки.
   - Молодец, - похвалил Арни.
   -  Конечно молодец, - удивился Пирсон. - А ты еще сомневался?  Все,  ты
мой должник. Вечером рассчитаешься.
   - Мне сегодня некогда. Может в другой раз?
   -  Никаких  других разов! У тебя что, дети маленькие плачут? Тоже  мне.
Сядем, посидим, как люди.
   - Хорошо, - согласился Бланк. - Посидим.
   - Вот это я понимаю! - обрадовался Пирсон. - Давай, не отставай.
   Они  свернули  еще несколько раз. Изнутри корабль казался даже  больше,
чем выглядел снаружи.
   - Все приехали. Я первый.
   - Само собой, - согласился Арни.
   Погрузчик  Пирсона  развернулся практически на месте.  Затем  осторожно
захватил контейнер и сорвал его с крепежа. Арни прижался вплотную  к  ряду
контейнеров и пропустил товарища.
   - Не отставай, - бросил тот.
   Его маяк скрылся за поворотом.
   Арни   подъехал  к  початой  стопке  контейнеров.  Захваты   погрузчика
поползли вверх и мягко сомкнулись на контейнере. На приборной панели погас
ряд  индикаторных огоньков. Это говорило о том, что захваты надежно  взяли
контейнер. Теперь из пасти погрузчика его можно было вырвать только  очень
постаравшись. Пробравшись через лабиринт грузового отсека, погрузчик опять
вырвался на свободное пространство. Вдалеке маячила машина Пирсона.  Бланк
подстегнул турбину и погнал свою следом.
   До  восьмой  грузовой платформы было не больше семисот  метров.  Пустой
состав уже был на месте. Арни с Пирсоном начали с первого вагона.
   Бригада  машинистов на время погрузки покинула локомотив. Легко одетые,
они резвились на снегу как дети.
   -  Южане, - проворчал Пирсон. - Снег только здесь и видят. Экзотика. Не
хочешь устроиться где-нибудь южнее?
   Арни промолчал.
   Они  мотались  между платформой монорельса и кораблем еще  семь  часов.
Солнце  успело спрятаться за облаками, а затем и рухнуть за  горизонт.  За
это  время  состав  был  загружен полностью. Все  тридцать  пять  вагонов.
Диспетчер  проворно  подогнал  второй, но  их  смена  кончилась.  Сменщики
прибыли  своим  ходом. Так же, на своих двоих, Пирсону и  Бланку  пришлось
возвращаться обратно.
   В  уютном  кафе  еле  слышно  играла музыка.  У  стойки  бара  светился
небольшой экран. По одному из коммерческих каналов передавали приключения.
Звук был выключен.
   Арни  доедал  двойную  порцию супа. Рядом  дымилась  чашка  чая.  Перед
Пирсоном стояла початая тарелка салата и какие-то сладкие шарики. Он налил
себе  ядовито-зеленого пойла в высокий стакан. Бутылка была пуста  уже  на
половину.
   -  Нет,  ты...  это зря, - сказал он, рассматривая содержимое стакана  на
фоне экрана. - С мороза неплохо согревает. Попробуй. Давай я тебе налью.
   - Мне нельзя, - спокойно ответил Арни.
   -  Это  хорошая  выпивка,  - убежденно сказал сосед.  -  Вылечит,  кого
хочешь. Спорим?
   Он махнул официанту:
   - Эй, приятель! Еще один стакан.
   - Нет, не спорим, - ответил Арни. - В другой раз. Хорошо?
   - Хорошо, - неожиданно спокойно согласился Пирсон. - Как хочешь.
   Он  отпил  несколько  глотков, поморщился и  крякнул  от  удовольствия.
Затем  подцепил  вилкой щепотку салата и отправил  в  рот.  Резкой  манеры
говорить, порывистых движений дня не осталось и в помине. За столом  сидел
абсолютно  спокойный, уверенный в себе человек. Вот только с языком  нужно
было что-то срочно делать.
   - А? - спросил он. - Как мы сегодня дали? Нормы полторы, это точно.
   - Даже больше.
   - А то и больше. А... конечно больше.
   - Только бы заплатили, - сказал Бланк, отодвигая тарелку.
   - Заплатят. Куда они денутся?
   - Это уже как захотят. Могут тянуть до новых веников.
   -  До  новых  веников?  -  Пирсон повторил  понравившееся  выражение  и
улыбнулся. - До новых веников. Могут, конечно, и потянуть. Это же...  другая
площадка.  -  Он молча налил еще. - Да, совсем забыл, что у  тебя  нулевая
ставка.  Это они... интересно придумали. Работаешь, как все, а вместо  платы
тебе подают.
   - Ничего, скоро испытательный срок кончиться. Еще месяц остался.
   -  Раньше  такого не было. Никаких испытательных сроков. Попробуй,  еще
проживи этот месяц, - задумчиво произнес Пирсон.
   - Живу же как-то, - с улыбкой ответил Бланк.
   Начались  десятичасовые новости. Хозяин заглушил музыку и включил  звук
экрана.  Диктор  бойко прошелся по новостям федерации.  Замелькали  сочные
картинки  официальных сюжетов. Только нескольким посетителям до  федерации
нашлось  дело.  Остальные продолжали что-то в полголоса обсуждать  друг  с
другом  или  ели  молча.  Затем  появился  другой  диктор,  уже  не  такой
серьезный.  Этот  был  по местным вопросам. За последние  четыре  часа  на
Марвине(3) столько всего случилось, что он даже устал рассказывать.  Опять
замелькали лаконичные сюжеты, точно отражающие суть вопроса.
   Хозяин  заведения  уже было, потянулся к выключателю звука,  как  пошел
еще  один  сюжет. Гвоздь программы, как и полагается, пустили под занавес.
На  экране  замелькали  полицейские мигалки,  встревоженные  лица  стражей
порядка. На картинку заинтересованно взглянуло еще несколько человек.
   Ведущий  стоял  посреди  улицы,  рядом  с  полицейским  кордоном.   Его
отталкивали  в  безопасную  зону, но он локтями  отбивал  себе  место  под
солнцем.  Вернее,  место  на зрелищном фоне. На  заднем  плане  возвышался
фешенебельный  небоскреб. Весь второй этаж здания глядел  на  мир  пустыми
глазницами  выбитых окон. Из нескольких оконных проемов  струился  густой,
белый  дым.  На вывеске большими сверкающими буквами было написано:  "Банк
федерального резерва". Парень бегло говорил:
   -  Сегодня, в двенадцать тридцать по средне поясному времени  произошло
ограбление банка федерального резерва. Трое преступников в разгар рабочего
дня  вошли  в  операционный зал. Применив оружие, они  взяли  в  заложники
m`undhbxhuq в это время внутри посетителей и служащих банка.
   -  А  в  столице  интереснее, - проворчал Пирсон и опять  приложился  к
стакану.
   Бланк махнул, чтобы тот замолчал.
   -  ...переговоры  с  преступниками результата не  принесли.  Есть  жертвы
среди  службы безопасности банка. Их количество сейчас выясняется.  Только
что командующий операцией попытался связаться с преступниками, но связь  с
ними оборвалась. Силы правопорядка не решаются штурмовать здание, опасаясь
многочисленных жертв. Пока полиция выжидает.
   Репортер отмахнулся от очередного полицейского.
   -   Этот   инцидент   показал  несостоятельность  нашей   полиции.   Ее
неспособность   противостоять  преступности.   Особенно,   в   ее   хорошо
организованных  проявлениях. Мы будем сообщать вам о  дальнейшем  развитии
ситуации.
   Сюжет кончился и на экране появился штатный диктор. Он сказал:
   -  Пошел  уже  десятый час после ограбления. По-прежнему не  существует
официальной  версии  случившегося. Официальные  власти  воздерживаются  от
комментариев. Преступники так же до сих пор не предъявлены общественности.
Источник,   решивший  сохранить  анонимность,  сообщил  нашему   агентству
предварительную сумму украденного. По его словам речь может идти о сумме в
пятьдесят-шестьдесят  миллионов.  О  новых  деталях  инцидента   в   нашем
следующем выпуске.
   В зале кафе раздалось несколько одобрительных возгласов.
   - Солидные деньги, - мечтательно произнес Пирсон.
   Он  перевернул стройную бутылку и слил в стакан остатки своей  радости.
За   соседним  столиком  несколько  мужчин  бурно  обсуждали  только   что
увиденное.
   -  Вот это я понимаю,  - сказал Пирсон, ставя на стол пустой стакан.  -
Вот это улов. Да за пятьдесят миллионов... это же надо!
   Новости   кончились,  и  пошел  рекламный  блок.  На  экране   появился
заснеженный  одноэтажный поселок. Радостно заискрилось солнце высокогорья.
Компания  улыбающихся  молодых людей куда-то отправлялась  на  снегоходах.
Каждый из них был непривычно легко одет.
   -  Только  активные костюмы нашей фирмы, - раздался голос за кадром,  -
позволят  вам чувствовать себя уверенно в любой ситуации. Плавный диапазон
регулировки  температуры.  Энергосберегающая технология.  Целый  сезон  на
одном комплекте батарей! Гарантия! И вы еще раздумываете?!
   На   экране  появилась  красавица  умопомрачительных  пропорций.  Кроме
прически,  на ней было блестящее бикини. Если портной ничего не украл,  то
все  десять квадратных сантиметров ткани и два метра шнурка пошли в  дело.
Поверх  этого  великолепия был надет сам костюм. Теплое чудо  представляло
собой  тонкое  сетчатое  трико  с капюшоном.  В  комплект  входил  широкий
пластиковый  ремень.  На  нем находились органы  управления  и  батарейный
отсек.   Девушка   соблазнительно   покрутилась   перед   камерой.   Чтобы
потенциальный клиент мог, как следует разглядеть товар со всех сторон.
   - Ну, что? - спросил Арни. - Пошли отсюда?
   Пирсон заворожено глядел на экран и никуда идти еще не собирался.
   Пошла  следующая  реклама. Хозяин выключил звук  приемника.  Зал  опять
залила тихая, медленная музыка.
   - Ты слышишь меня или нет?
   -  Хороший  костюм,  - произнес глубокомысленно Пирсон.  -  Говорят,  в
таком можно на снегу спать.
   Недавние новости об ограблении мгновенно выветрились из его головы.  Их
место заняло более сильное переживание.
   - Откуда ты знаешь?
   -  У  нашего  бригадира  есть такой. Он его надевает,  когда  объявляют
сильный ветер.
   -  Его  и  надевать  страшно, - улыбнулся Бланк. - Еще  испортиться  Ты
знаешь, сколько он стоит?  Такой костюм нужно хранить  в сейфе, как резерв
на черный день, а не таскать каждый день на работу.
   Он  запахнул свою армейскую куртку. На пятнистом рукаве еще сохранилась
именная нашивка и цифровой код.
   -  Давай,  пошли. Нужно отдохнуть хоть немного. Завтра же опять  все  с
начала. Наверняка они тот транспортник разгрузить не успеют.
   - Да, это точно. Не... успеют.
   Пирсон  встал, держась обеими руками за стол. Его качнуло, но он устоял
на ногах.
   - Давай, давай. На воздух.
   - Сейчас, на морозе попустит, - пообещал Пирсон.
   Они  вышли из кафе. Огни вывески разбрызгивали блики по стоящим у  кафе
снегоходам  и  вездеходу.  В  стороне  от  яркого  светового  пятна  стоял
приличный колесный вездеход. На нем светились только габаритные огни.
   -  Сможешь  идти?  -  спросил Бланк. - Давай к  нашему  поселку  пойдем
напрямик. Так будет быстрее, а то тащиться еще к этому мотовозу.
   -  Конечно,  смогу, - обиделся Пирсон. - Что, я, по-твоему, пьян?  Тоже
мне нашел пропойцу! Я все прекрасно соображаю. В голове полный порядок.
   Он  сделал несколько неуверенных шагов и поскользнулся. Широко взмахнув
руками, он рухнул на спину.
   -  Вот  черт!  Нет,  чтобы чем-то посыпать! Больше  не  пойдем  в  этот
гадюшник! - выругался он.
   Бланк помог ему встать.
   -  Нет, пешком мы точно не пойдем, - сказал он. - Я не хочу тащить тебя
по сугробам на себе. Давай, до остановки недалеко.
   -  Ну,  ты  что!  - возмутился Пирсон. - Не пьяный я!  Не  пьяный!  Ну,
поскользнулся, с кем не бывает. Скользко здесь, понимаешь? Скользко.  Идем
напрямик.
   Пирсон  как  скала стоял на своем. Переубеждать его мог взяться  только
полный идеалист. Арни этого делать не стал. Поддерживая коллегу под  руку,
они направились к петлявшей между домов тропинке.
   Хлопнули  дверцы  колесного вездехода. От машины  отделились  несколько
теней  и  направились  в сторону припозднившихся посетителей.  Арни  резко
остановился  и обернулся в их сторону. Повисший на его руке Пирсон  шагнул
еще пару раз, и его опять занесло. Бланк с легкостью удержал на своей руке
его вес.
   На  фоне  белого снега была хорошо видна уверенная походка  парней.  Их
было  двое.  Один  из  них  размахивал какой-то продолговатой  штуковиной.
Второй просто попыхивал сигаретой.
   - Эй вы, а ну подождите! - развязно бросил один из мужчин.
   - Чего вам? - спросил Бланк.
   - Стой, где стоишь! - посоветовал все тот же голос.
   Снег громко скрипел под их подошвами.
   - Кто такие? - выглянул из-за Бланка Пирсон. - Кто это такие?
   - Не знаю. Стой спокойно.
   Мужчины  подошли  и  остановились. На одном была куртка  муниципального
торгового  флота.  Другой  был  одет как настоящий  горнолыжник.  Тепло  и
броско.  "Спортсмен"  поигрывал  обрезком шланга  высокого  давления.  Его
металлическая оплетка сверкала в свете светящейся вывески.
   - Эти? - спросил "спортсмен".
   - А черт их знает, темно было.
   - Да, рванья у нас здесь хватает. И все прутся и прутся.
   - Что вам нужно? - спокойно спросил Бланк.
   Все  еще  висящий  на  его руке Пирсон неопределенно  хмыкнул  и  опять
попытался упасть.
   - Так, - деловито сказал "спортсмен". - Куда дели товар?
   - Какой товар? - спросил Бланк.
   -  Перед  начальником  будешь умного строить, - посоветовал  парень  со
xk`mcnl.  -  Вот  у него, - он показал на торговца, - пропал  контейнер  с
товаром.  Челнок  разгружали сегодня днем. Вы двое  едите  с  нами.  Будем
разбираться.
   Бланк удивленно посмотрел на ночных прохожих.
   - Давай, волоки его к машине. Или хочешь сначала получить?
   Пирсон отпустил руку Бланка и шагнул к обидчикам.
   - Кто ты такой, чтобы мне указывать? - прошипел он и замахнулся.
   Шланг  со  свистом  рассек  воздух.  Последовал  хлесткий  удар.  Шапка
полетела прочь. Пирсон схватился за голову и рухнул на колени.
   - А чтоб тебе... ублюдку! - простонал он в снег.
   Арни шагнул вперед, спокойно глядя в лица мастеров ночных дел.
   - Может это не те? - засомневался торговец.
   -  Какая  разница?  Те,  не  те?  Разберемся,  -  уверенно  сказал  его
компаньон. - Они нам все расскажут. Без этих портовых крыс здесь ничего не
обходится. Ну, что? Ты идешь? Или тебе то же нужно особое приглашение?
   -  Никуда мы не пойдем, - ответил Бланк. - Сами проваливайте,  если  не
хотите неприятностей с полицией.
   -  С полицией! - засмеялся "спортсмен". - Ты слышал?! "Неприятностей  с
полицией!"
   Мужчины дружно расхохотались.
   Бланк  стоял,  никак не отреагировав на неожиданное веселье.  Он  очень
медленно сунул руку в карман куртки.
   - А это он нормально дал, - сказал торговец, немного успокоившись.
   - Ну, я вижу, этот тоже слов не понимает. Сейчас я ему мозги вправлю.
   Мужчина  замахнулся шлангом и прыгнул на Арни. Тот в  последний  момент
метнулся  в сторону, убирая голову из-под удара. Шланг вхолостую  распорол
воздух. Пригнувшись к земле, Арни ударил по опорной ноге обидчика.  В  его
колене хрустнуло, и он повалился на снег.
   Все произошло почти мгновенно.
   - Ах ты, сука! - заорал "спортсмен".
   Он  отбросил прочь шланг и резким движением расстегнул куртку. Торговец
метнулся  подъельнику  на  помощь. Пирсон  бросился  ему  в  ноги,  и  они
покатились по снегу.
   Арни  подпрыгнул к "спортсмену" и ударил ногой в лицо. Голову отбросило
сторону,  но  та  оказалась  противоударной. В его  руке  сверкнул  хромом
небольшой импульсник. Арни повалился на врага и перехватил руку с оружием.
Сухо  шикнуло  несколько  выстрелов подряд. С  ближайшего  дома  сорвалась
свисавшая  с  козырька снежная шапка. Арни ударил еще пару раз  рукой,  но
противник  не  сдавался. Оружие медленно, но упорно поворачивалось  в  его
сторону.
   Боролись  молча.  Только  сопели.  Где-то  рядом  с  торговцем  возился
Пирсон.
   Руку  жгло от напряжения. В последний момент Бланк выхватил из  кармана
ключ  от погрузчика и изо всех сил ударил им в грудь врага. Тихо чавкнуло.
Тонкая металлическая пластина вошла почти полностью. У "спортсмена"  глаза
полезли  из орбит, но натиск не ослабевал. Ударом локтя Бланк загнал  ключ
еще  глубже и быстро провернул за рукоятку. Рука "спортсмена" опала, будто
выключили питание, и он потерял сознание.
     Арни выхватил оружие из безвольной руки и по-кошачьи вскочил на ноги.
Долго не раздумывая, он прицелился и выстрелил "спортсмену" в голову.  Тот
даже  не  дернулся. Мозги далеко разлетелись в стороны. Затем  нагнулся  и
выдернул ключ. Вытер его о снег.
   Сцепившиеся  торговец и Пирсон, ворча, катались  по  земле.  Время,  от
времени  обмениваясь короткими ударами. Слегка прихрамывая,  Арни  подошел
ближе.
   - Я вам всем уродам покажу, - сопел Пирсон.
   Торговец боролся молча, но было видно, что он сдает.
   - Все, поднимайтесь, - тихо сказал Бланк.
   - Не мешай мне, - прошипел Пирсон. - Я его сейчас сам придушу.
   -  У нас мало времени. Поднимай его, - приказал Арни тоном, не терпящим
возражений.
   Пирсон удивленно повернулся в сторону напарника. Он впервые услышал  от
него  подобный тон. Повернулся, и тут же получил. Бланк успокоил  торговца
ударом ноги и за шиворот оттащил от него Пирсона.
   - Вот скотина, - заныл тот. - Он мне губу разбил!
   - Вставай, - приказал Арни торговцу.
   Тот, увидев в его руке оружие, послушно встал. Бросил быстрый взгляд  в
сторону  распластавшегося на снегу компаньона. Сделал несколько судорожных
вздохов и рухнул на колени.
   -  Только  не  стреляйте, пожалуйста, - взмолился он  скороговоркой.  -
Давайте договоримся. Ведь всегда можно договориться. Я хорошо заплачу.
   - Заплатишь. Куда ты денешься? - холодно сказал Арни и нажал на спуск.
   Выстрел  пришелся  в  грудь. В стороны полетели  окровавленные  лоскуты
одежды.  Торговец какую-то секунду стоял на коленях, а затем рухнул  лицом
вниз, широко раскинув руки.
   Бланк  быстро  осмотрелся. Прилегающие к кафе  улицы  были  по-прежнему
пусты.  На  противоположной  стороне улицы  окна  нескольких  жилых  домов
оставались  темными. Как и тогда, когда они вышли. Только мягко  светились
окна кафе. Никто за это время не вышел и не подъехал.
   Он спрятал оружие в карман и тихо сказал Пирсону:
   - Вставай, пора убираться отсюда.
   Тот  продолжал  сидеть на снегу, не веря в только  что  увиденное.  Его
руки дрожали. Он быстро переводил взгляд с Бланка на затихшего торговца  и
обратно.
   - Ты, ты его убил, - сказал он дрожащим голосом.
   -  А,  по-твоему, я должен был его накормить сладеньким? Так бы он убил
меня.  Ну,  и  тебя заодно. Вставай, нечего здесь маячить.  Может,  кто-то
вызвал полицию.
   Пирсон  резво  вскочил на ноги. Его взгляд был трезв,  будто  он  месяц
постился. Затем нагнулся, и стал собирать за пазуху окровавленный снег.
   - Что ты делаешь?
   - Как что? Убираю следы. Ты никогда не слышал о снимке ДНК?
   - Слышал, ну и что?
   -  А  то, что не надо ни фотографий, ни свидетелей. Пропустят ДНК крови
через компьютер и все. Лучше помоги.
   - Давай сам. Я же не знаю, где твоя кровь, а где чужая.
   Пирсон  быстро собрал окрашенный темным снег там, где сидел.  Затем  на
четвереньках,  стараясь  ничего  не пропустить,  стал  собирать  на  месте
схватки.  На улице было градусов двадцать, не меньше. Снег рассыпался  под
руками.
   - Все. Кажется, все собрал, - сказал он. - Ну что? К поселку?
   -  Нет,  - спокойно ответил Арни. - Раз ты говоришь, что здесь все  так
серьезно,  то  да