ту  все  сразу  стало ясно. Засвистели генераторы полей.  Платформа
свечой взмыла в небеса и затерялась среди плотного потока.


   Фасад  переговорного  пункта  перетянули желтые  полицейские  ленты.  У
дверей скучал дородный страж порядка. Часть тротуара перед зданием так  же
перекрывала лента. Рядом стояло две полицейские платформы. Опустилась  еще
одна. Прохожие косились на это зрелище, проходя мимо, ускоряли шаг.
   Первым вниз спрыгнул капитан Паллас.
   - Кажется это точно здесь.
   - Точно, - подтвердил полковник.
   Федеральных  агентов  сопровождал представитель муниципальной  полиции.
Страж порядка услужливо открыл перед ними двери. Они прошли внутрь.
   У   экрана  портативного  электронного  микроскопа  склонился   пожилой
мужчина. Его седые, длинные волосы были собраны в хвост. На экране  тускло
светились равномерно расставленные шарики атомов. Он поднял глаза.
   - Давненько вас не было видно, - заулыбался он. - Где пропадали?
   - Да так. Все дела, - неопределенно ответил полковник.
   Из-за  стола выглянул помощник эксперта, совсем молодой парень. У  него
в руках был какой-то прибор.
   - А ты как, Донлер? - спросил полковник. - Еще скрипишь?
   - По-стариковски, - еще шире заулыбался эксперт.
   -  Неужели  это  стоило  того, чтобы тащиться в такую  даль?  Или  тебя
прогнали из лаборатории?
   - Нет, не прогнали, - посерьезнел Донлер. - Пока...
   - Так что же?
   -  Ханкел, я не знаю, как ты к этому отнесешься, но это первый случай в
федерации.
   - Неужели?
   - Говорю тебе. Ничего подобного раньше не регистрировалось.
   Глаза старого эксперта блестели, как у мальчишки.
   -  Может,  было,  -  неуверенно сказал Паллас.  -  Просто  не  обратили
внимания?
   -  Нет,  не  было,  - категорически заявил Донлер. -  Совершенно  новая
технология. Уникальная технология. Мы посмотрели записи камер наблюдения.
   - Что-то интересное?
   -  Даже не будет одного полного кадра, - пожаловался эксперт. - На  все
грабителю  потребовалось всего одна двухсотая секунды!  Он  зашел,  вскрыл
сейф,  забрал  деньги  и вышел. И все за двухсотую секунды.  Даже  меньше.
Представляешь?!
   - Нет, не представляю, - признался полковник.
   - Вот и я не представляю. Но видишь? Факты говорят сами за себя.
   - Его видно на записи?
   -  Нет,  конечно. Только смазанная тень у сейфа. Видимо  он  там  долго
оставался на одном месте.
   - У меня есть еще одна такая запись, - сказал Ханкел присаживаясь.
   - Знаю. Я ее уже видел.
   - А как он так быстро открыл сейф? - спросил капитан.
   - Кажется, просто ударил по крышке. И все.
   - И все? Чем это он ударил?
   -  Похоже,  что  рукой...  мы  не нашли никаких  следов  инструмента  или
взрывчатого вещества.
   -  Ударил рукой?! - не поверил капитан. - Стальную дверь разбил  рукой,
как детскую игрушку?
   - Почему стальную? Титановую.
   -  Вот  на  такие  вот куски?! - капитан взял со стола один  из  кусков
двери.
   Он был четыре сантиметра толщиной и прилично оттягивал руку.
   -  Пора  в отставку, - сделал вывод полковник. - Что-то мне все труднее
и  труднее  привыкать  к этим инопланетным штучкам. Донлер,  объясни,  как
такое может быть?
   -  Импульс силы равен изменению количества движения. Этому еще в  школе
учат, кажется. Ведь так?
   Капитан  кивнул два раза подряд. Полковник свои познания умело скрывал,
только глядел исподлобья на Донлера.
   -  Вот.  А  количество движения тела определяется как произведение  его
массы на его скорость.
   - Как вы сказали? - переспросил Паллас.
   -  Не  важно,  -  ответил седовласый эксперт. - Ваш грабитель  каким-то
образом очень быстро перемещается в пространстве.
   - Ну, это мы уже заметили.
   -  А,  следовательно, в таком состоянии он обладает огромным  импульсом
силы.  Ведь  количество  движения определяется  произведением  собственной
массой  тела на его скорость. А влетел он сюда, скажу я вам, на  приличной
скорости.
   -  Ну  да...  ну  да, - закивал Паллас, наморщив лоб. - Я  именно  так  и
думал.
   -  Вот  видишь Ханкел, молодой человек все понял, - похвалил Донлер.  -
Это не так уж трудно.
   Полковник скривился и отмахнулся от коллеги.
   - Свидетели были? - спросил он.
   -  Ханкел!  -  подошел ближе эксперт. - Ну, какие в этом  случае  могут
быть  свидетели?! Камера ничего не зафиксировала. Человеческий глаз  не  в
состоянии...
   - Хорошо, хорошо. Я все понял.
   -  Во  время  ограбления здесь находился оператор и  трое  клиентов,  -
сказал  помалкивающий  до  этого муниципал. -  Хотите  ознакомиться  с  их
показаниями?
   - Не надо, - махнул рукой полковник.
   -  Вы  только  взгляните  на это! - эксперт  распалялся  все  больше  и
больше.
   - Что? Это еще не все? - застонал полковник и тяжело поднялся.
   - Нет, вы только посмотрите!
   Донлер  подозвал  коллег  к столу. Там рядом с замысловатыми  приборами
лежала   пачка  сотенных  купюр  с  оторванным  уголком.  Горсть   уголков
находилась рядом.
   - Ну?! - упер правую руку в бок эксперт. - Что вы на это скажете?
   -  Нарушение  федерального закона, - сказал капитан. -  Порча  денежных
знаков федерации. Штраф или два месяца общественных работ.
   - Нет! - разозлился Донлер.
   Его  белоснежный  хвост нервно дернулся из стороны в сторону.  Он  взял
верхнюю испорченную купюру и протянул ее Палласу.
   - На, попробуй порвать.
   Капитан неохотно взял.
   -  Ну, давай. Не стесняйся. Они уже все равно испорчены. Никто тебя  не
будет заставлять два месяца работать.
   Паллас попробовал разорвать кредитку пополам. С первого раза ничего  не
получилось.   Пальцы   соскальзывали  с  гладкого  пластика.   Купюра   не
поддавалась.  Капитан вытер руки о плащ и перегнул купюру  несколько  раз.
Затем снова взял на излом.
   Только   при   таком   обращении  банкнотный   пластик   стал   немного
растягиваться. Рваться же он не собирался вовсе.
   -  Вот  видите,  -  сказал  Донлер. - А  теперь  представьте,  с  какой
скоростью  нужно  взяться за пачку купюр, чтобы оторвать уголок.  Сразу  у
всей   пачки.  Линия  разрыва  очень  чистая.  Словно  купюры  прострелили
скоростной пулей.
   - Скоростной пулей? - переспросил полковник.
   - Да.
   - Подожди. Может быть, все так и было. Тогда есть небольшая неувязка.
   - Какая?
   -  Пуля  после попадания в цель деформируется. Если выстрелить в  такой
сейф обычной пулей, то она вывернется на изнанку. Понимаешь?
   -  Да,  -  согласился  Донлер. - Это еще одна загадка.  И  ее  нам  еще
предстоит разгадать. Насколько я себе представляю, это устройство каким-то
образом  компенсирует  такие  перегрузки.  Иначе,  это  все  было   просто
невозможно.
   - И что ты себе еще представляешь? - спросил полковник.
   -  Вечно  ты!  -  отмахнулся  эксперт.  -  Я  тебе  говорю,  уникальная
технология. Кстати, ты знаешь, кто взял на себя расходы по расследованию?
   - Нет. Что, опять пересматривали статьи расходов?
   -  Никто  ничего  не  пересматривал. Операцию финансирует  министерство
обороны. К ним каким-то образом попала информация об этом деле. В  отличие
nr тебя, их это все очень заинтересовало.
   - Неплохо, - улыбнулся полковник.
   -  В  каком  смысле?  -  Донлер нахмурился и  пристально  посмотрел  на
старого коллегу.
   -  Наш  хваленый  начальник отдела вряд ли удержится  на  своем  месте.
Утечка информации - дело серьезное.
   Старый эксперт недовольно поморщился.
   - Вечно ты со своей стратегией. Ну, при чем здесь ваш начальник?
   - Да. Уже, наверное, не при чем.
   Ханкел заулыбался еще шире. Его выбеленные зубы засверкали так,  как  и
предполагал дантист полковника.
   - Когда было первое ограбление? - спросил Донлер.
   - Позавчера, - с готовностью ответил Паллас.
   - У вас уже есть какие-то наработки по этому делу? Что-то конкретное?
   - Капитан неуверенно развел руками.
   -  Не  волнуйся,  -  успокоил  эксперта  полковник.  -  Будут.  Так  ты
говоришь, что операцию финансирует министерство обороны?
   - Мне что, нужно по два раза все повторять?
   - Нет не нужно. Тогда это сильно меняет ситуацию.
   - Что же это меняет? - спросил эксперт и тяжело опустился на стул.
   - А то, что мы теперь смело, можем задействовать "Эшелон".
   - Вы что? До сих пор не запустили систему?
   -  Знаешь, - Ханкел присел рядом. - Мы эту систему уже заездили. Только
по  другому поводу. Мне руководство через день напоминает, сколько это все
стоит.  Что ты хочешь? Глобальная система безопасности. Просмотр отдельной
планеты,  потом сектора галактики, потом... анализ данных.  Это  же  не  все
делается автоматически.
   - Можешь мне не рассказывать.
   -  Ну  вот.  Оправдывает расходы только то, что в нашем деле  федерация
несет  большие  убытки.  Кто  же  разрешит запустить  "Эшелон"  по  такому
пустяковому делу? Подумаешь, украли пару тысяч!
   -  Можешь запускать. Санкция уже должна быть на твоем компьютере. Я был
на совещании. Ты не получал?
   -  Я  еще  не  смотрел, - признался полковник. - Вызов был как  раз  по
дороге  сюда. Тогда все нормально. Все как в старые, добрые времена.  Если
не  возражаешь,  мы  больше  не будем тебе мешать.  Встретимся  вечером  в
местном управлении полиции.
   Полковник встал.
   - А что у вас по тем "попрыгунчикам"? - бросил вдогонку Донлер.
   Не дойдя до двери, Ханкел остановился. Медленно обернулся.
   -  Ничего нового старина. Все как было. Не помогли никакие "эшелоны". С
теми генераторами то же проблема. Ну, ты, наверное, слышал?
   Эксперт кивнул.
   -  Еще не везде установили. Да и непонятно, будут они работать или нет.
Остается только ждать, вот только не понятно чего.
   - Ну, здесь должно быть проще.
   Донлер  машинально  мотнул головой. Хвост белоснежных  волос  аккуратно
лег у него между лопатками.
   -  Мне  кажется, здесь не будет такого размаха, - продолжил он. -   По-
моему это случайный человек. Это видно по обоим ограблениям. Клиент решает
свои  насущные  проблемы. Ни о каком размахе дело не идет.  Скорее  всего,
дальше этой планеты и искать не стоит. Да с такими способностями...
   Эксперт мечтательно закатил глаза.
   - Все. До вечера, - бросил полковник и открыл дверь.
   - Когда подключим к поиску систему? - спросил Паллас уже на улице.
   -   Подключим,  не  волнуйся.  Для  начала  нужно  устроится.  Вы   все
подготовили?
   Муниципал в штатском кивнул.


   Один за другим разгорались рекламные щиты.
   Бланк  бросил в аппарат еще одну монетку. Последовал мелодичный сигнал.
На  экране  терминала  меню  сменило рекламную заставку.  Он  взглянул  по
сторонам. Убедившись, что рядом на тротуаре никого нет, набрал номер.
   Ждать  пришлось  секунд  десять.  Затем  раздалась  короткая  трель,  и
терминал подал голос:
   "Выбранный  абонент не обладает возможностью двухсторонней  видеосвязи.
Продолжить?"
   - Ну да, - разрешил Арни.
   Еще раз пискнуло.
   -  Кто  это  там  не может добраться? - наконец передал  автомат  голос
живого человека.
   - Привет. Пирт, это ты? - спросил Бланк.
   - Я. А ты кто такой?
   -  Я  Арни.  Мы  вчера  с тобой встречались. Забыл название  клуба.  По
поводу документов. Помнишь?
   - А, да, помню. Нашел деньги?
   - Да.
   Кроме  голоса  сутенера,  терминал передавал  визгливый  женский  смех.
Бланк опять осмотрелся. Рядом с терминалами по-прежнему никого не было.
   - Слушай, - сказал Пирт и замолчал.
   - Что?
   - Знаешь, появились некоторые трудности.
   - Какие еще трудности? - спросил Бланк после короткой паузы.
   -  Комплект документов готов. Полный комплект. Только он обойдется тебе
немного дороже. Это от меня не зависит. Всем этим занимаются другие  люди.
Они и выставляют цену.
   - Сколько? - сухо спросил Арни.
   -  Три  четыреста. Зато, качество гарантируют. Даже личные коды провели
по системе планеты. Потянешь?
   Арни стоял и раздумывал, что ответить.
   -  Если хочешь, встречу можно перенести. Пока не соберешь нужной суммы.
Эти люди согласны подождать.
   Бланк  молчал.  Мимо  блока терминалов прошла колоритная  парочка.  Он,
толстенный  бугай,  в  офицерской  летной  куртке,  без  знаков   отличия.
Остальная  одежда  бала  гражданской. Его  подружка,  напротив,  была  так
стройна, как это может быть только со спортивным велосипедом. На один  его
грузный шаг, приходилось три удара ее каблучков.
   Арни подождал, пока они пройдут.
   - Хорошо, - наконец ответил он. - Когда и где?
   - Так у тебя уже есть деньги?
   - Да.
   -  Тогда  вообще нет никаких проблем! - повеселел Пирт.  -  Через  час...
нет, я могу не успеть. Давай через два часа в двести семидесятом квартале.
У тебя есть карта?
   - Да, есть.
   Пирт рассказал подробный адрес.
   - Хорошо, я буду.
   - Ну, давай. Не опаздывай, - попрощался сутенер.
   Когда  Бланк добрался до отеля, мегаполис уже окончательно переключился
в режим "ночь".
   В  номере  он  наскоро  перекусил. Выбросил упаковки  и  остановился  у
выдвинутой кровати. Отвернул матрац, достал импульсник. Постоял  несколько
секунд с оружием в руках. Затем сунул его за пояс и одернул рубашку. Полез
в  карман  брюк и достал деньги. Отсчитал три тысячи четыреста кредитов  и
переложил  их  в другой карман. Покончив с приготовлениями, он  переключил
приемник номера в интерактивный режим, и вызвал такси.
   -  Куда  направимся?  -  задорно спросил  таксист,  когда  Арни  открыл
дверцу.
   Это  был  рослый, молодой парень. На приборной панели его  машины  было
побрякушек больше, чем в сувенирной лавке. Зверьки, монстрики и  еще  черт
знает  что.  Половина  из них были электронными. Они урчали,  тихо  что-то
рассказывали или просто выразительно строили глазки.
   Бланк сел на заднее сиденье.
   - Так куда едем, - переспросил таксист.
   Маленькое  сказочное королевство мгновенно отреагировало на его  голос.
Игрушки задвигались и забубнили еще громче.
   - А ну, молчать! - приказал он.
   Все тут же замерли и успокоились.
   - Двести семидесятый квартал.
   Таксист резко обернулся и выглянул из-за своего подголовника.
   - Что такое? - спросил Бланк.
   - Вы уверены, что назвали правильно адрес?
   - Да, а что такое?
   -  Это  один из кварталов производственной зоны. Очень старые кварталы.
Сейчас там никто не живет. Полицейские патрули охраняют периметры и все.
   - У меня там назначена встреча. За час успеем?
   Водитель выразительно посмотрел на клиента.
   - Успеть то успеем... - пробубнил он не торопясь трогать свою колымагу.
   - В чем дело?
   -  У  меня  есть  инструкция не появляться в  этом  районе  города.  Из
муниципалитета. За нарушение штраф. Показать?
   - Не надо. Сколько ты хочешь?
   - Сорок кредов сверх счетчика.
   - Двадцать.
   - Тридцать.
   - Ладно, тридцать.
   - Хорошо, - согласился таксист. - Тридцать.
   Машина  низко заурчала. Взвизгнув шинами, она выскочила из парковочного
кармана и бесследно растворилась в потоке себе подобных.
   - Вы точно уверены, что вам сюда? - спросил таксист.
   Они  ехали вдоль осыпавшегося бетонного забора. Некоторые из его секций
вообще  отсутствовали на месте. Сквозь проемы выглядывали на дорогу какие-
то высокие корпуса. Слева, над дорогой нависала бетонная громадина какого-
то ангара. Точнее определить не представлялось возможным. Уже минут десять
фары  такси были единственным источником света. Ну, если не считать звезд,
конечно.
   Бланк развернул свою карту.
   - Да, кажется сюда.
   Таксист  пощелкал  режимами своего навигатора.  План  города  в  желтой
палитре понравился ему больше всего.
   Машина   выехала  на  давно  умерший  перекресток.  Свернула   направо.
Некоторые  из  опор наружного освещения опасно покосились. Такси  медленно
продвигалось  по  брошенному  району  мегаполиса.  Машину  раскачивало  на
глубоких выбоинах. Таксист весь подался вперед. Костяшки пальцев  на  руле
побелели.  Иногда  на дороге попадались настоящие ловушки  -  обвалившиеся
люки  подземных  коммуникаций. От этих чернильных пятен водитель  старался
держаться подальше.
   Клюнув носом, машина остановилась.
   - Приехали, - сказал таксист.
   - Приехали, - повторила одна из его игрушек.
   Водитель  замахнулся на нее рукой. Симпатичный монстрик  закрыл  руками
голову и присел.
   Арни осмотрелся вокруг.
   Немного впереди, в свете фар чернел остов какой-то большой машины.
   -  Кажется мусорщик. Старой модели. Я таких давно не видел. Вам туда, -
показал парень левее покосившейся на бок машины.
   Там темнел узкий проезд между двумя заводскими корпусами.
   - Точно туда? - переспросил Арни.
   - Можете перепроверить.
   Таксист постучал ногтем по экрану навигатора.
   - Все как заказывали.
   Бланк взглянул на счетчик. Нащелкало пятнадцать двадцать. Он достал  из
кармана двадцадку и протянул водителю. Тот взял.
   - Хорошо. Может, подашь немного ближе?
   -  Нет,  -  заулыбался водитель. - Я здесь подожду. Не  люблю  я  узких
мест. С детства...
   - Хорошо, жди. Я скоро.
   - Может дать вам фонарь попользоваться?
   - А у тебя есть?
   - Конечно.
   - Давай.
   Узкий,   тугой  луч  ощупал  бетон  ближнего  корпуса.  Заскользил   по
выщербленному дорожному покрытию.
   Бланк   медленно  шел,  прислушиваясь  к  собственным   шагам.   Больше
прислушиваться  было не к чему. Вокруг стояла гробовая  тишина.  Казалось,
что  это  место покинули не только люди, но и все остальное. Звуки  в  том
числе.
   Метрах  в десяти от бокового проезда Арни услышал тихий скрип. Даже  не
услышал,  а  скорее  почувствовал. Он замер на месте и  прислушался.  Рука
машинально  потянулась к оружию. Импульсник тихонько пискнул  и  встал  на
боевой взвод. Бланк стоял не меньше минуты, но звук не повторялся. Глубоко
вздохнув, он одернул свитер и двинулся дальше.
   У  въезда  он  обернулся. Такси стояло на месте.  Водитель  махнул  ему
рукой через открытое окно. Мотнув головой, ночной клиент скрылся за углом.
   Дорога  оказалась  совсем узкой. По ходу то и дело попадались  какие-то
ржавые  ящики.  Все, как один мятые. Ни одного целого. Иногда  под  ногами
скрипели  какие-то мелкие детали. Их скрывала сухая трава. Слева и  справа
уходили  вверх  стены  производственных корпусов.  Ни  окон,  ни  выходов.
Сплошной цельнолитый бетон.
   Сто, двести метров.
   -  Кажется,  паренек все-таки напутал, - тихо проворчал Бланк.  -  Тоже
мне, конспирация. Из-за какой-то пары карточек.
   Он   остановился.  Оглянулся  назад.  Увидел  крошечный   прямоугольник
въезда, подсвеченный фарами такси.
   - Хорошо, - сказал он сам себе. - Еще сотня метров.
   Осторожно  двинулся дальше. Вскоре луч фонаря сорвался с уже  привычной
стены  и  рухнул  в темный провал. Бланк переключил фонарь  на  рассеянный
свет.  Перед ним находился широкий портал. Ворот на месте не было.  Видимо
уже давно.
   Рука сама потянулась к импульснику.
   Прислушавшись, Бланк осторожно шагнул внутрь.
   В  цехе  находились остатки какого-то оборудования. Так с ходу и нельзя
было  сказать,  что  именно  здесь производилось.  Осталось  только  самые
громоздкие  и  неразборные  части  линии.  Далеко,  за  огромной,   ржавой
штуковиной тлела искра света.
   Бланк  выключил фонарь и по-кошачьи двинулся в том направлении. Он  уже
почти   приблизился  к  непонятному  агрегату,  как   под   ногой   что-то
предательски зазвенело.
   Ярко  вспыхнул  свет.  Луч  фонаря  ударил  Бланку  прямо  в  лицо.  Он
инстинктивно прикрыл глаза ладонью и отпрыгнул в сторону.
   - Ничего себе, какой резкий! - раздался гнусавый голос.
   Арни мгновенно сунул руку под свитер. Нащупал рукоятку импульсника.
   - Он? - спросил другой голос.
   - Да, он. Точно как на картинках.
   - Опаздываешь, - тихо посетовал кто-то из темноты.
   Лучи  фонарей пристально изучали позднего визитера. Мужчин  было  двое.
Из дальнего конца цеха послышались уверенные шаги еще одного.
   Арни  в  свою очередь посветил на незнакомцев. У того, что гнусавил,  в
руке  находилась внушительная пушка. Какая-то разновидность огнестрельного
оружия. У второго был