авшему.
Они  склонились над солдатом, затем встали и медленно направились к  своей
платформе. К ним подошел командир взвода и записал на ладони код бригады.
   -  Второй  парень  то  же умер, - сказал Маккери. -  Только  этого  мне
сейчас не хватало!
   На  крыле  патрульной машины лежал открытый чемоданчик  Палласа.  Экран
был  повернут  от сидящих на ступеньках людей. То, что на  нем  творилось,
видел только хозяин чемоданчика.
   -  Есть  местное  оборонное ведомство, - сказал Паллас.  -  С  кем  вас
соединить, господин полковник?


   Трое  налетчиков находились перед массивной дверью центрального  сейфа.
Они  возились со своим удивительным устройством. Платформа уже была  почти
собрана,  осталось только соединить между собой несколько блоков. Овальный
люк  выглядел так внушительно, что казалось, его не взять даже при  помощи
аннигилятора. Скорее всего, это только казалось.
   - Кажется все, - доложил Эшби.
   -  Проверьте еще раз, все как следует! - прикрикнул Батчер. -  Вы  что,
здесь в игрушки играете?!
   -  Да  все нормально. Проверяли уже, - успокоил главаря Кокстер. -  Все
нормально, только что закончился тест. Нет никаких ошибок.
   - Хорошо, - уже спокойнее сказал Батчер.
   Он заметно нервничал.
   - Где сканер?
   - В сумке, где же ему еще быть? - ответил Эшби.
   - Ну, так давай его сюда!
   Батчер   взял  в  руки  небольшой  прибор  и  нажал  несколько  кнопок.
Устройство  тут  же  отозвалось  писком на проявленное  внимание.  Главарь
подошел  к  люку хранилища и прижал прибор к холодному металлу. На  экране
появилось подрагивающее изображение, побитое искрами помех.
   -  Сквозь эту железяку не берет, - проворчал налетчик. - Последний  раз
берем ультразвуковой сканер. Его срочно нужно будет поменять на полевой.
   - Попробуйте рядом с дверью, - посоветовал Кокстер.
   - Придется.
   -  Долго  возимся, - сказал Эшби. - Мы уже на десять минут выбились  из
графика. Скоро сюда могут заявиться гости.
   - Без тебя знаю! - отмахнулся Батчер.
   Он   прижал   сканер  к  бетонной  стене.  Изображение   дрогнуло,   но
восстановилось. На этот раз помех почти не было. Картинка была чистая, как
слеза грешника. Подошел Эшби и взглянул на экран. Там четко было видно все
внутренности  неприступного хранилища. Зал оказался  довольно  просторным.
Ровные ряды широких стеллажей пересекали штрихи проходов.
   - Куда лучше? - спросил Батчер.
   -Я думаю, здесь будет нормально, - Эшби щелкнул ногтем по  экрану.
   - Смотри, а здесь еще просторнее.
   -  Это только кажется. Точно так же и здесь, просто сканер смотрит  под
таким углом.
   - Хорошо, что нам скажут цифры?
   Изображение  на  экране сменилось на "вид сверху".  На  подробный  план
легла  координатная сетка. Батчер отметил выбранную точку, как  раз  между
двумя  стеллажами.  В  служебной  строке экрана  появились  длинные  цифры
координат.
   - Кажется правильно? - спросил он у Эшби.
   - Все как надо, - успокоил тот главаря.
   - Может, сделаем еще одну "засечку". Так... на всякий случай.
   - Не надо. Все нормально.
   - Хорошо, - согласился Батчер.
   Он  отошел  от стены и плохо слушающимися руками подсоединил  прибор  к
странной   платформе.  Нажал  несколько  кнопок.  На   экранах   платформы
высветились цифры со сканера.
   - Ну и нормально, - подбодрил его Кокстер. - Залезаем?
   Батчер  медлил,  не  смея войти внутрь. Он стоял,  не  решаясь  сделать
следующего  шага.  Наконец  он  кивнул и, пригнувшись,  первым  ступил  на
платформу.  За  ним  последовали Кокстер и  Эшби.  Автоматически  закрылся
сетчатый колпак. Без замка, без зацепов. Просто по периметру прикрывшегося
сектора  пробежал зеленоватый огонек. По краям открывающегося сегмента  не
осталось  ни  шва,  ни  даже намека на соединение. Металлический  сетчатый
купол  будто был отштампован из одного куска. Сразу с заключенными  в  нем
людьми в скафандрах.
   - Нажимайте, - невозмутимо потребовал Эшби. - График.
   Рука  Батчера  на  мгновенье  застыла над клавиатурой.  Нерешительность
продолжалась какую-то секунду. Затем он отдал команду на запуск.
   Послышался  едва уловимый гул. Трое налетчиков, пригнувшись,  сидели  в
своей  клетке.  Звук  быстро  нарастал. Под платформой  появилось  бледно-
розовое свечение. Она приподнялась над полом на несколько сантиметров. Гул
плавно  перешел в рокот и заполнил собой небольшое подземелье. Теперь  его
нельзя  было  просто слушать. Его нужно было терпеть.  По  полу  и  стенам
прошла   волна   вибрации.  Она  быстро  усиливалась.  Плохо  закрепленный
потолочный  светильник  сорвался  со  своего  места  и  на  проводе   стал
раскачиваться из стороны в сторону. По сетчатому колпаку пробежали  первые
малиновые сполохи. Почти сразу же последовала ослепительная вспышка, и все
стихло.  На  месте, где только что стояла платформа, уже ничего  не  было.
Только  слегка  дымился  выжженный на полу круг. Сантиметра  на  два  ниже
основного уровня.
   Эшби  открыл сетку и спрыгнул с платформы. Теперь она находилась  между
стеллажами  центрального хранилища. От обоих стеллажей до  платформы  было
одинаковое расстояние.
   -  Хорошая  работа, - похвалил он Батчера. - Видите, ничего  страшного.
Все как обычно.
   Тот  вылез  на  негнущихся  ногах и расправил  плечи.  Теперь  это  был
обычный  Батчер.  Человек,  для  которого  сомнения  являлись  абстрактным
понятием. Как "добро" или "чувство долга".
   -  Кокстер  к  двери! - приказал он. - "Прихвати" ее на всякий  случай,
чтобы  не  открыли. На сегодня посторонних хватит. И так  столько  времени
потеряли.
   Он взял со стеллажа слиток золота и грохнул им по остальным.
   - Эшби, за мной! Похоже, хранилище, что надо.
   Они  вдвоем  двинулись вдоль стеллажей, высматривая,  добычу  пожирней.
Кокстер  поднял  плазмомет и направился к двери. Он  внимательно  осмотрел
люк.  Прицелился  в  массивный шкворень, на котором дверь  поворачивалась,
когда  открывалась. Дал длинную очередь. Полетели брызги. Металл оплавился
и стек, сделав подвижное соединение неподвижным.
   - Обычная сталь, - сказал он.
   -  Тугоплавкие  сплавы  применяют  только  снаружи,  -  ответил  Батчер
походя. - Иди сюда. Здесь есть то, что нам надо.
   Закипела работа. Слитки палладия стали перегружать на платформу.  Серый
металл отвечал на внимание мелодичным звоном.
   - А маленькие берем? - спросил Кокстер.
   - Какие маленькие? - не понял Эшби.
   -  По  пять,  десять  и пятнадцать граммов. Те, что  покупают  люди  на
"черный день"?
   - Берем. Все берем.
   - Они упакованы в коробочки.
   - Они большие?
   -  Сам посмотри, - Кокстер протянул красивую упаковку. - Вон там дальше
пару ящиков такого добра.
   - Потом посмотрим.
   - Хватит болтать! - оборвал их Батчер. - Потом поговорите.


   У  лифтов  возилось  несколько  человек в костюмах  химической  защиты.
Двери  уже  были открыты. Они спускали в шахту лифта небольшую камеру,  во
взрывозащищенном  боксе.  Стоящий рядом монитор показывал  спуск  во  всех
деталях. На экране появилась покореженная кабина. Ее крыша была изорвана в
клочья. Камера опустилась сквозь пробоину.
   Ударил  взрыв. Следом за ним еще один. Пол содрогнулся от удара.  Экран
потемнел.  Из шахты лифта выдуло целую тучу перемешанной с пылью  гари.  В
операционный  зал  вбежали  еще  человек десять.  Все  точно  в  таких  же
костюмах.  Все  вооружены. У одного из них в руках находился металлический
кейс.
   - Не так быстро, - взмолился капитан Паллас.
   - Чемоданчик надо было оставить, - ответил полковник.
   - Там же секретная информация! Мне за него голову снимут!
   - Ладно, таскай за собой. Только меня не задерживай.
   Группа поддержки подбежала к лифтам.


   - Слышали? - перестал звенеть слитками Батчер. - Кажется, рвануло.
   Все замерли и прислушались.
   -  Это  этажом  выше, у дежурки, - успокоил Кокстер.  -  Я  им  устроил
сюрприз у лифтов.
   - Молодец. Быстро они!
   - Я представляю, как у них сейчас в ушах звенит! Мины хорошие.
   Опять послышался звон презренного металла.
   На  платформе  уже возвышалась приличная горка слитков.  Батчер  махнул
рукой и сказал:
   -  Пока хватит. Эшби, давай. Только туда и обратно. Вывали, как попало.
Надолго не задерживайся. Еще много работы.
   - Хорошо, - ответил тот и полез на платформу.
   Стал  нарастать уже знакомый гул. Батчер с Кокстером отошли подальше  и
укрылись за стеллажами.


   В хранилище спускалась первая ударная группа.
   -  Здесь  все тихо, - доложил командир. - Охрана мертва. Очень  большая
концентрация.
   -  Продвигайтесь  к  основному сейфу, - приказал  полковник.  -  Только
осторожно.
   - Есть, - по-армейски ответил сержант.
   - Мы то же спускаемся, - сказал Ханкел напарнику.
   - Мы... спускаемся? - не поверил капитан.
   Он  с  опаской  взглянул  на  темный провал  шахты  лифта.  Неосознанно
отступил назад.
   -  А  без  нас не обойдется? Там все равно уже все кончилось. Они  уже,
наверное, далеко-далеко. Потом все осмотрим, с экспертами.
   - Можешь не идти, - разрешил полковник.
   Он   защелкнул  карабин  своей  обвязки  на  спущенный  в  шахту  трос.
Осторожно  стал спускаться за очередным пехотинцем. Почти ничего  не  было
видно.   Лучи   фонарей  натыкались  на  поднятую  взрывом  пыль.   Ханкел
благополучно  добрался  до  разбитой кабины  лифта  и  отстегнул  обвязку.
Следовавший за ним солдат помог ему выбраться из кабины в коридор. Рядом с
лифтом  взрывы погасили все светильники. Зато дальше, коридоры были залиты
синеватым, холодным светом.
   Не  заметив, полковник наткнулся на тело охранника. Присел  над  ним  и
осветил  фонарем  лицо. Оно было серым, как сигарный пепел.  По  коже  шли
синеватые  разводы.  Солдаты побежали дальше  по  коридору.  Один  из  них
остался с полковником.
   - Как вы думаете, что это может быть? - спросил солдат.
   -  Не  знаю.  Очень  похоже на какую-то разновидность "Вечерней  росы".
Только сильнее. Или очень большая концентрация? Больше пока ничего сказать
не могу.
   -  Да, - протянул солдат. - Говорят "вечерняя роса" - сильная штука. Мы
еще не имели с ней дела.
   - Уже имели, - сказал Ханкел, и встал.
   -  Здесь  еще один лифт, - доложил командир группы. - И то же  взорван.
Они спустились на тросах. Нет, - командир замолчал. - Кажется, это фалы от
скафандров!
   - Спускайтесь, только осторожно! Там то же могут быть мины! Я уже иду.
   Пока  полковник  со  своим сопровождающим добрались до  второго  лифта,
первые солдаты уже спустились на нижний уровень.
   -  Здесь  то  же  все чисто, - доложили снизу. - Трое  охранников,  все
мертвы.  Концентрация  газа  еще выше. Сейф закрыт.  Интересно,  куда  они
делись?
   - Они в сейфе, - сказал Ханкел. - Если конечно они еще там...
   Он  вытащил  из  шахты один из фалов. Внимательно осмотрел  отстегнутую
накопительную катушку.
   - А у нас я таких скафандров не видел, - пробурчал он себе под нос.
   Оказавшись на нижнем уровне, полковник направился к сейфу.
   Перед  выжженным кругом бетона он остановился и, наклонившись, приложил
к нему ладонь.
   -  Еще  горячий,  - сказал, ни к кому не обращаясь.  -  Это  точно  мои
подопечные.
   Затем  жестом  приказал,  чтобы сбили защитную  крышку  клавиатуры.  Та
отлетела  от  одного  удара  прикладом.  Он  расправил  небольшой   лоскут
пластика, который до этого сжимал в кулаке. На нем были выбиты компьютером
Палласа длинные строчки цифр. Ханкел стал набирать коды.
   К нему подошел сержант.
   - А это законно? - спросил он. - Без представителя собственника?
   Полковник только махнул рукой, чтоб не отвлекал. Затем сказал:
   -  Расставь людей. Приготовьтесь. Я сейчас открою сейф. Они  еще  могут
быть внутри.
   - Сколько их?
   - Трое, но у них очень мощное оружие.
   - Я видел.
   Сержант  расставил  людей. Трое солдат залегли на  полу  перед  дверью.
Остальные прижались к стенам.
   Полковник   нажал   последние   цифры.  Вспыхнули   несколько   зеленых
индикаторов.  Внутри  люка что-то щелкнуло. Низко  заурчал  привод,  затем
натужно  завыл.  Все  осталось,  как  было.  Дверь  не  сдвинулась  ни  на
миллиметр.
   -  Все,  -  опустил голову Ханкел. - На этот раз то же  не  получилось.
Они, кажется, заварили эту дверь.
   - Может, попробуем взорвать, - предложил сержант.
   Ночная охота его только-только начала распалять.
   -  Не  получиться.  Эти двери легче ста тонн не делают.  А  если  много
положить, то здесь все обрушиться.
   Привод взвыл особенно громко. Послышался треск, и все затихло.


   Кокстер  стоял  у  двери и поливал из плазмомета  стык.  Металл  стекал
медленно,  сразу  же схватываясь. Он перестал стрелять и полез  за  свежей
обоймой.
   -  Все нормально! - крикнул он прислушавшись. - Они поломали привод.  Я
же говорил, что сделал надежно.
   -  Сделай еще лучше, - приказал Батчер. - Пока мы не догрузим еще  одну
платформу, от двери не отходи!
   Вздохнув,  Кокстер  опять стал отхаживать плазмой несговорчивую  сталь.
Пространство  хранилища  заполнил  удушающий  рокот.  Все,  до  последнего
сантиметра.
   Металл  двери прекрасно передавал звук. Полковник прижался к  стальному
монолиту и вслушался.
   - Сержант, - позвал он. - Иди сюда. На что это, по-твоему, похоже?
   Тот подошел.
   - Плазмомет работает, - сказал он. - Они что, еще внутри?
   -  Похоже,  что  внутри. Дай мне свою станцию. У нее есть "всеволновой"
режим?
   Сержант переключил и протянул радиостанцию.
   -  Эй  ты, норная крыса, - сказал полковник в микрофон. - Долго ты  еще
мне будешь нервы портить?
   Ответом было только пошикивание несущей частоты.


   -  Ну,  я  к тебе обращаюсь! - услышали в своих наушниках грабители.  -
Или тебя говорить не научили? Кто-то из вас троих умеет говорить?
   - Кому это там не спиться по ночам? - зло спросил Батчер.
   -  А, так значит, говорить умеете? Это хорошо. Слушай урод, сколько  ты
мне  будешь портить нервы?! Кроме этой федерации во Вселенной что,  больше
ничего  нет?  Что-то  слишком  вы  у нас задержались.  Шли  бы  себе  куда
подальше.
   - А ты кто такой, чтобы советы давать? - спросил Батчер.
   - Я тот, кому вы не даете спать по ночам.
   - Ничего, стрессы полезны. Только крепче станешь.


   -  Слушай, я тебя все равно поймаю. Рано или поздно, - Ханкел  до  бела
сжал кулаки.
   -  Помечтал? - спросил главарь технологичной банды. - И хватит. Я бы  с
тобой  еще поболтал, но нам пора. Может еще выпадет возможность, повторим.
Я постараюсь, но только ты уж то же не проспи. Ну, все, иди досыпай.
   Сигнал  пропал.  Полковник со всей силы метнул  радиостанцию  в  стену.
Хоть  она  и была "противоударная", но разлетелась на множество интересных
штучек. Сержант даже слова не сказал.
   В  наступившей  тишине послышался далекий рокот.  Он  быстро  нарастал.
Вскоре  стала заметна вибрация. Она очень быстро усиливалась.  Все  сильно
походило  на  небольшое, "карманное" землетрясение.  Зазвенела  заваренная
дверь, и все разом стихло. Словно выключили рубильник.


7


   Марвин(3). Северный грузовой порт планеты.

   Комнатный  процессор  прикрывала новая защитная  крышка.  Расположенный
чуть  выше градусник показывал двадцать три градуса. В кабине душа  шумела
вода. Из-за неплотно прикрытой двери санузла слышалось довольное урчание.
   Наконец   шум   воды  прекратился.  Из  душевой  кабины  вышел   Бланк,
завернутый  до  пояса  в полотенце. Прогретый пол ласкал  босые  ноги.  Он
вытирал  голову и продолжал мурлыкать какую-то песенку. Его  могучий  торс
совсем не утратил признаков армейских тренировок. Левую грудь и подреберье
покрывала  сеть широких, рваных шрамов. Соединительная ткань  была  совсем
свежей  и  имела бледно-розовый цвет. Арни бросил полотенце на  выдвинутую
кровать, и надел свежую поддевку.
   Он  подошел  к комнатному процессору и поднял температуру обогрева  еще
на  несколько градусов. Затем порылся в сваленной у порога верхней одежде.
Достал из-под куртки два блестящих пакета и сел за стол.
   Первым  делом  он  взялся  за  маленький  пакет.  На  наружной  стороне
сверкающего  пластика  был  только  длинный  цифровой  код.  И  все.  Арни
попытался разорвать герметичную упаковку, но у него не получилось. Он взял
нож  и  разрезал.  Вытряхнул содержимое на стол. Внутри  оказалась  совсем
небольшая  электронная штучка. Что-то вроде калькулятора. С индикатором  и
кнопочками.  Только  вместо  цифр,  на кнопках  были  обозначены  какие-то
незнакомые символы. Да и кнопок оказалось гораздо больше обычного.  Вместе
с  "калькулятором"  в пакете находился сложенный вдвое листок  принтерного
пластика. Бланк развернул и прочел:
   "Образец  No284... , сектор 37/863, исследовательский корабль  Артанов...  -
далее  были указанны точное время и место находки. - Время и место  аварии
не  установлено.  Бортовые записи прилагаются. Материалы  расшифровать  не
удалось. Образец No284...".
   Бланк  опять  взял  в  руки  непонятное устройство.  Стал  нажимать  на
кнопки. После очередного прикосновения включился индикатор. Вместо цифр на
нем  засветились  сложные, разноцветные кривые.  Они  медленно  двигались.
Точки их пересечения часто-часто пульсировали.
   -  Хорошая  штука,  -  пробурчал Бланк под нос. -  Главное  полезная  в
хозяйстве.
   Он  повертел непонятную игрушку в руках, как бы решая, что с ней делать
дальше. Легко переломил пополам, как сладкую плитку. Встал и сунул  добычу
в  широкую  горловину мойки. Следом отправились пакет  и  сопроводительная
записка. Заурчал измельчитель мусора.
   Арни  вернулся за стол и пододвинул следующий пакет. Этот  был  гораздо
больше.  Он  разрезал  пластик  и вынул содержимое.  На  этот  раз  внутри
оказался  прямоугольный футляр с закругленными углами. Ручка была  сделана
заподлицо. В подобных футлярах продавались хорошие наборы инструментов или
подарочное оружие.
   В сопроводительной записке значилось:
   "Образец No287... , сектор 65/383, нейтральное пространство. Судно  класса
"фрегат".  Время  катастрофы  не  установлено.  Принадлежность  судна   не
установлена.  Кодировка  судна  в  реестре  No...  отсутствует.  Обнаруженные
останки членов экипажа классифицировать не удалось. Материалы прилагаются.
Образцы No287... и No288...".
   Бланк  щелкнул  замками  и  открыл  крышку.  Внутри  не  оказалось   ни
инструмента,  ни хорошо выделанной пушки. В нескольких ячейках  находилось
что-то  совершенно другое. Из самой большой он достал широкий ремень.  Тот
состоял из толстых пластиковых сегментов. У "пряжки" они были еще  шире  и
толще.  На  левом  и  правом  от пряжки сегментах  располагались  какие-то
индикаторы  и  сенсоры регулировок. Остальные сегменты ничем  подобным  не
отличались.
   Арни  примерил  ремень. Тот оказался даже несколько великоват.  Никакой
регулировки по длине заметно не было.
   В  следующей ячейке оказалась упакованная в пластик сетка. Тонкая,  как
женский  чулок. На вид, материал напоминал синтетическое волокно. Зато  по
весу!  Свернутая  в  рулончик сеточка оттягивала  руку,  словно  свинцовый
слиток.
   Бланк  снял упаковку и положил рулончик рядом с ремнем. Как  только  он
отпустил руку, сверток стал сам собой разворачиваться. Будто он жил  своей
особой  жизнью.  Арни откинулся на стуле и стал наблюдать. Тончайшая  сеть
разворачивалась   рывками.   Это  сильно  напоминало   движения   дешевого
механического   робота.   Для   которого   пожалели   более   качественной
двигательной  модели.  Не прошло и минуты, как темная  кисея  расправилась
полностью.  Она превратилась в бесшовный костюм. Его рукава  заканчивались
четырехпалыми перчатками. Вниз со стола свисал странный капюшон. На  месте
ремня, у костюма оказалось четыре зажима. Арни поосмотрелся. Зажимы сильно
напоминали разъемы.
   Он  взял ремень и подсоединил его к костюму. Одно подошло к другому как
родное. Он вспомнил недавно увиденную рекламу и улыбнулся.
   -  Это  же  надо,  чтобы  так  повезло, - удивился  он.  -  Собств