о и жестоко.
   Подошел  официант, налил сок и расставил приборы. За соседним  столиком
бравый космический капитан рассказывал двум своим юным спутницам, какой он
молодец.   Полковник   посмотрел  в  сторону  космического   бродяги.   Не
сдержавшись, улыбнулся.
   -  Налетчиков было трое, - продолжал Паллас. - Все как у нас в  прошлые
годы.
   Полковник повернулся к своему напарнику, продолжая улыбаться.
   - Что ты сказал?
   -  Я  говорю, их было трое. Как и в том нашем деле. Вошли в банк  среди
бела  дня.  Перевернули  все  вверх дном. Даже  поддержали  переговоры  об
освобождении заложников. А потом исчезли. Вместе с ними из хранилища много
чего пропало.
   - Может, это так банкиры постарались?
   Капитан перестал жевать и уставился на начальника.
   -  Что ты на меня так смотришь? Эту версию то же будем проверять.  Если
все  факты  сойдутся, надо будет проверить, не было ли  у  нас  из  отдела
утечки  информации.  Может,  в  этом банке кто-то  решил  сработать  чужим
почерком?
   - Вы думаете?
   -  Нет,  пока  не  думаю. Так, мысль пришла. Но  банкиров  нужно  будет
проверить обязательно. У них было больше всего возможностей. А если хорошо
постараться, то и способ можно придумать.
   Ханкел  до  того озадачил своей новой версией напарника, что  тот  доел
молча. Такого с ним не случалось уже давно.
   Перелет  занял полтора часа. Почти все это время ушло на тесты  систем,
запросы  диспетчеров и таможенный досмотр. На само смещение  потребовалось
не больше пяти минут.
   Мегаполис  Корнал,  встретил гостей реденьким дождиком.  Налитое  водой
небо  провисло низко-низко. Казалось, оно вот-вот заденет за самые высокие
небоскребы  и прорвется. Хлынет вода и смоет этот хаос бетона и  стекла  к
чертовой бабушке.
   В  порту  их  уже ждали. В сопровождении немногословного  сержанта  они
вышли  в  город.  Поездка  до управления полиции  заняла  немногим  меньше
времени, чем сам перелет.
   - Доброе утро, господа, - поздоровался начальник полиции.
   Он встал из-за стола навстречу гостям.
   - Я агент Ханкел, - отрекомендовался полковник. - А это агент Паллас.
   Они протянули свои жетоны.
   Начальник мельком взглянул на блестящие игрушки.
   - Я подполковник Дайл.
   Они обменялись рукопожатиями.
   -  Да,  да, мне доложили. В последний момент. Что-то у нас все время  с
этой  пакетной  связью.  Как я понял, вы по этому ограблению?  Да,  случай
уникальный. Присаживайтесь господа. Вы уже устроились?
   - Нет, - ответил Ханкел. - Из порта мы сразу сюда.
   - Не беспокойтесь, я распоряжусь.
   Он  нажал  что-то  на своем столе. Вошел секретарь. Это  был  еще  один
уникальный  случай.  Стройной, рыженькой девушке до того  шла  форма,  что
гости чуть не забыли, зачем они здесь.
   -  Мередит, вызовите капитана Спиннела. Он ведет это дело.  И...  ну  это
пока подождет.
   Девушка  развернулась на тонком каблучке и выпорхнула из кабинета.  Оба
агента еще некоторое время глядели на закрывшуюся дверь.
   - Мне доложили, что вы и раньше занимались подобными делами?
   -  Да,  господин  Дайл,  - сказал полковник. - Мы  расследовали  восемь
подобных эпизодов. Еще тремя занимались наши коллеги.
   - Много набралось информации?
   -  Информации  то  много.  Вот только до преступников  никак  не  можем
дотянуться.
   -  Да,  очень странный случай. Мои эксперты только разводят  руками.  И
доказательств целая куча.
   Раздался зуммер вызова.
   - Войдите, - разрешил хозяин кабинета.
   Вошел  поджарый капитан. Он скользнул по лицам присутствующих  взглядом
опытного сыскаря.
   - Вызывали, господин подполковник?
   -  Да.  Присаживайся.  Познакомься. Это  федеральные  агенты  Ханкел  и
Паллас. Их заинтересовало твое дело.
   - Оно кого хочешь, заинтересует. Журналисты вообще были в восторге.
   - Будете работать вместе, - сказал начальник.
   Спиннел кивнул в знак согласия.
   - Тогда... если вы не возражаете господа.
   - Да, не будем вас больше задерживать.
   Они втроем вышли из кабинета.
   -  С  чего хотите начать? - спросил капитан в коридоре. - Все материалы
дела в вашем распоряжении.
   -  Для  начала  мы  бы хотели осмотреть место преступления.  Это  можно
устроить?
   -  Да,  конечно.  Сейчас там еще работают мои люди.  Руководство  банка
предоставило в наше распоряжение еще один день.
   - А когда это случилось?
   - Вчера. Шестнадцать часов назад.
   Ханкел  серьезно посмотрел на своего напарника. Тот улыбнулся и  развел
руками.
   -  Я  же предупреждал, что в пересчете времени, может быть, неточность,
- сказал он.
   - В два раза?
   - Подумаешь, в два раза. Это же всего в два раза.
   У  входа  в  банк  во  всю кипела работа. Рабочие в ярких  комбинезонах
деловито  сновали  по пятачку перед банком. Весь первый  этаж  уже  успели
застеклить заново. Со стекол как раз снимали защитную пленку.
   Патрульная   машина   клюнула  носом  перед   раздвижным   строительным
заграждением.
   -   Это  один  из  наших  лучших  районов,  -  сказал  Спиннел  уже  на
парковочной площадке.
   - Я думаю, - неопределенно ответил полковник.
   Они прошли в здание.
   В   операционном  зале  ударно  трудилось  еще  несколько  строительных
бригад.  Наскоро заменялись потолочные панели. Вдоль одной  из  стен  были
уложены пакеты с новой мебелью.
   -  Они  начали  отсюда, - сказал Спиннел. - Вернее,  не  так.  У  входа
сработала  система  безопасности. Они начали стрелять еще  на  парковочной
площадке.
   - Да. Я вижу, вижу, - успокоил его полковник.
   Паллас шел сзади и помалкивал.
   - Хранилище открыл управляющий?
   - Да, а откуда вы знаете?
   - Догадался, - улыбнулся старший агент. - Проведите нас в хранилище.
   - Сюда, пожалуйста.
   Они  прошли сквозь операционный зал и направились к лифтам.  У  широкой
двери  скучала пара полицейских. Издалека заметив начальника, они оставили
стену стоять самостоятельно.
   - Внизу есть кто-то из экспертов? - спросил Спиннел.
   -  Кажется  да,  -  неуверенно ответил один из  охранников.  -  Они  то
приходят, то уходят. Но, кажется, кто-то должен быть.
   Открылись двери лифта.
   Внизу  их  встретили  уже охранники банка. Спиннел  неохотно  полез  за
удостоверением. Федеральные агенты протянули свои жетоны.
   - По этому коридору налево, - сказал командир смены.
   У  массивных  дверей хранилища их остановили еще раз. Навстречу  гостям
вышел  управляющий.  Происшествие так просто ему не  далось.  Под  глазами
залегли темные круги. В каждом его движении чувствовалась нервозность.
   Муниципальный полицейский представил гостей. Управляющий  провел  их  в
хранилище.
   -  Хорошее  хранилище,  - похвалил полковник Ханкел.  -  Обычно  бывает
гораздо проще.
     - Но это же центральный филиал, - сказал управляющий. - Здесь собраны
значительные  активы.  Вот  только,  -  он  развел  руками,  -   вся   эта
безопасность нам ничуть не помогла.
   - Это вы им открыли хранилище? - спросил Ханкел.
   Управляющий  опустил глаза. Этот вопрос ему задавали явно не  в  первый
раз.
   - А что бы вы сделали на моем месте? - спросил он.
   На него было больно смотреть.
   -  Не  переживайте  вы  так, - сказал агент отцовским  тоном.  -  Я  бы
поступил точно так же.
   Управляющий порывисто вздохнул.
   - Проходите, - пригласил он. - Вот здесь все это и случилось.
   Он  повел своих гостей вдоль стеллажей. Человек пять клерков, проводили
полный пересчет хранилища.
   - Чего не хватает? - спросил полковник.
   Его  вопрос  опять поверг управляющего в уныние. Он помедлил  несколько
секунд и ответил:
   -  Девятьсот  шестьдесят килограмм палладия. Металл  был  в  банковских
слитках,  по  двенадцать  килограмм  каждый.  Слитки  лежали  вон  на  том
стеллаже,  -  он  махнул  рукой  в дальний угол  бункера.  Еще  три  ящика
наличных. Купюры номиналом по пятьсот кредитов.
   - А что, более крупных номиналов не было?
   - Нет. Купюры крупнее пятисот кредитов мы не заказываем.
   - Сколько это, получается? - спросил Паллас.
   -  Что  значит  сколько?  - занервничал управляющий.  -  В  стандартной
упаковке десять тысяч купюр. Вот и считайте.
   Ханкел  с улыбкой взглянул на своего молодого коллегу. Тот, уставившись
в бетонный потолок, вел расчет космической сложности.
   - В ящике пять миллионов, - тихо прошептал он ему.
   -   Ага,  -  сказал  Паллас.  -  Значит,  наличными  украли  пятнадцать
миллионов.
   Управляющий  посмотрел на молодого федерального агента,  но  ничего  не
сказал.
   -  А  кроме палладия, из металлов у вас здесь больше ничего не было?  -
спросил Ханкел.
   -  Было  еще  сто  восемьдесят килограмм  золота.  Ну  почему  было?  -
поправился управляющий, - Вон оно лежит. Золото не тронули.
   - Да, все сходится. Этим ребятам золото никогда не нравилось.
   - Я даже не знаю почему, - удивился труженик монетной страны.
   -  Потому, что оно гораздо дешевле, - просветил его федерал.  -  Кто-то
находился в хранилище, когда здесь были эти ребята?
   -  Нет,  никого  не было. Я вошел с ними, но потом они  вывели  меня  в
коридор.
   - И где вы находились все это время?
   - Стоял за дверью. Меня к ней пристегнули наручниками.
   Ханкел  поднял  глаза на капитана Спиннела. Тот отвлекся от  созерцания
несметных богатств и подтвердил:
   - Да. Там мы его и застали. Его пристегнули к ее нижнему шарниру.
   - Значит, вы ничего не видели? - продолжил Ханкел.
   -  Нет. Я пробовал заглянуть, но у меня ничего не получилось. Но я  все
слышал.
   -  Я  должен  вас  предупредить, что наш разговор сейчас  записывается.
Запись будет приложена к нашему расследованию.
   - Это уже будет третья такая запись, - улыбнулся управляющий.
   -  Я  говорю это не для того, чтобы нагнать на вас страху. Просто прошу
не упускать деталей. Каждая из них может оказаться очень важной.
   -  Да.  Я  понял. После того, как меня вывели из хранилища,  они  стали
перекладывать слитки. Я четко слышал звон металла. Когда они закончили,  я
услышал необычный шум. Раньше я никогда не слышал ничего подобного. Вскоре
он стал таким сильным, что я почувствовал даже вибрацию. Сильную вибрацию.
Представляете?!  Здесь, в бункере, где стены толщиной в  два  с  половиной
метра! Вибрировала даже дверь, а она весит больше ста тонн!
   - И что было дальше?
   -   А  дальше  треск.  Вернее  щелчок.  Громкий  щелчок.  Будто  что-то
переломилось.  И  все, больше ничего. Нет, еще была вспышка.  Я  видел  ее
отблеск на стене.
   - Какая вспышка?
   - Яркая вспышка.
   - Какого она была цвета?
   - Кажется ярко красного.
   - Что было дальше?
   -  Дальше  все повторилось. Они опять куда-то складывали слитки.  Когда
закончили, произошло то же. Гул, вибрация, вспышка.
   - А потом?
   -  Потом?  Главарь остался в хранилище. А его помощник пошел  наверх  и
привел третьего. И все повторилось в третий раз. Больше я их не видел.
   - Хорошо. Системы безопасности банка вели запись?
   - А как же? Конечно, все записывалось.
   - Где сейчас эти записи?
   -  Они  у  нас, в управлении, - сказал Спиннел. - Эксперты там  из  них
составляют полную картину преступления. Столько дисков! Хватит не на  один
фильм.
   - Хорошо. Вернемся, посмотрим. Где ваши специалисты?
   -   Они  здесь,  -  махнул  капитан  рукой.  -  Теперь  осталось  самое
интересное.
   Все  прошли  к  указанному стеллажу. В проходе, между  двумя  соседними
стеллажами возились эксперты. Их было двое, но зато аппаратуры вокруг было
наставлено  на  десятерых. Когда подошло начальство, один  из  них  поднял
голову  и  приветственно  кивнул. На полу  и  на  ближней  полке  стеллажа
находились   компьютеры,   какие-то  детекторы   и   целая   куча   других
замысловатостей.
   На  полу был четко виден круг, диаметром около полутора метров. В  этом
месте бетон был гораздо темнее. Его будто прокалили. Идеальная поверхность
круга находилась на несколько сантиметров ниже уровня пола.
   - Ханкел, вам приходилось раньше видеть такое? - спросил Спиннел.
   Полковник  присел  перед кругом. Провел пальцем по ровной  поверхности.
Казалось, будто он пытается что-то почувствовать. Что-то известное  только
ему одному. Пауза тянулась неприлично долго. Наконец он ответил:
   -  Да,  приходилось. И не один раз. Это именно то, из-за чего  мы  сюда
прибыли.
   - И вы знаете, что это такое?
   - Нет, не знаю. Мы располагаем только набором гипотез.
   - Поделитесь? - спросил эксперт.
   -  Я  свяжусь  с  начальством. Если мне разрешат, то да.  Могу  сказать
только,  что это очень необычная технология. Ни в федерации,  ни  во  всем
нашем  скоплении  подобная технология неизвестна. Мы  консультировались  у
ведущих специалистов. Кое-какие расчеты существуют, но изготовить подобное
устройство,  тем  более,  чтобы его можно было носить  в  сумке,  с  нашим
уровнем  технологии невозможно. Одно могу сказать точно. Эта штука  не  из
нашего скопления.
   Повисла липкая пауза.
   -  Вы  продолжайте,  продолжайте,  - оборвал  ее  полковник.  -  Может,
обнаружите что-то новенькое. Мне необходима будет копия отчета.  Когда  он
будет готов.
   - К вечеру будет, - пообещал эксперт.
   -  Хорошо.  Тогда мы вас больше отвлекать не будем. Занимайтесь  своими
делами, а мы займемся своими.
   Они направились к выходу. Управляющий банком засеменил за ними.
   -  Мы вас то же больше не задерживаем, - сказал ему полковник Ханкел. -
Если необходимо будет уточнить детали, мы с вами свяжемся.
   Все трое поднялись наверх, и вышли на улицу.
   -   Кажется,  дело  глухое,  -  сказал  капитан  Спиннел.  -  Еще  один
нераскрытый эпизод.
   -   Трудно  сказать,  но  все  говорит  об  этом,  -  задумчиво  сказал
полковник. -  Они немного сменили тактику. Обычно они начинают  с  меньших
ставок. И с каждым новым ограблением поднимают планку.
   - Значит, нам следует ждать еще чего-то подобного?


   -  Не  исключено. Но полной уверенности нет. Обычно, в новом  мире  они
начинают с небольшого коммерческого банка. Только после этого следует  еще
несколько  ограблений боле солидных учреждений. А здесь сразу такой  улов.
Насколько  я  знаю, палладий идет где-то тысяч по пятьдесят за  килограмм.
Получается   почти   пятьдесят  миллионов.  И  еще  пятнадцать   миллионов
наличными.
   - Да, - завистливо выдохнул капитан. - Куш что надо.
   - Вот именно. Так что на этой планете... Я забыл, как она называется?
   - Мирлони(6).
   -  Так  вот.  Может на вашем шестом Мирлони больше ничего и  не  будет.
Надолго  они  в  одном  месте  никогда не задерживаются.  Но  вы  доложите
начальству  о  возможности  рецидива. Я  подпишу  докладную.  Не  помешает
усилить меры предосторожности.
   Спиннел кивнул и направился к машине.
   - Что у вас еще сегодня по плану? - бросил он через плечо.
   -  Пока  все.  Будем  устраиваться. Дней на десять  вам  наше  общество
гарантировано. Нужно будет связаться с вашим начальником. Он грозился  нас
приютить. А под вечер мы подъедем к вам управление. Сравним наши выводы  и
подумаем, что с этим всем делать. Будете на месте?
   - А куда я денусь? Конечно, буду. У вас есть мой номер?
   -  Да.  У нас есть все номера. Здесь, в компьютере, - полковник тряхнул
своим кейсом.
   - Надо же, - позавидовал Спиннел.
   -  Все  очень  просто.  Обыкновенный компьютер  и  устройство  пакетной
связи.  Базы данных обновляются каждые пятнадцать минут по всей федерации.
Так  что  всегда  все самое свежее. Если бы и в нашем деле  все  было  так
просто, то мы бы его распутали играючи. Никто бы и опомниться не успел.
   Все   уселись  в  машину.  Капитан  развернулся  и  погнал  в   сторону
многоэтажных развязок центра.


   Планетарная   система  Фан-Дари(2).  Перевалочная  база  сил   быстрого
реагирования.

   Дверь  в  палату уверенно отворилась. Вошел дежурный врач. Порывшись  в
своей папке, он достал сложенный вдвое лист бумаги.
   - Как вы себя чувствуете? - равнодушно спросил он.
   - Нормально доктор.
   - Нормально, - прозвучало сразу с нескольких коек в тон.
   - Это хорошо. Ну, наконец, вот этот список.
   Он развернул свою бумажку.
   - Алифер и Бланк, у вас сегодня комиссия. После обеда.
   - Мы знаем, - послышалось с дальней койки.
   -  Сдадите одежду. Получите свое обмундирование. Не опаздывать.  Знаете
где это?
   - В двенадцатом корпусе. Рядом с администрацией.
   - Точно. Не опаздывать.
   Врач  развернулся и вышел. Алифер откинулся на койке, заложил  руки  за
голову.
   -  Наверное, погонят меня из армии. Кажется, все. Отвоевался. Ну и черт
с ними!
   Бланк молча лежал, глядя в потолок.
   -  Нет,  действительно, - не унимался его сосед. - Если точно  погонят?
Что  я  буду  делать?  Я  же ничего не умею! Эта ж  рука  меня  вообще  не
слушается!
   - Ничего, - сказал Бланк. - Научишься чему-нибудь.
   -  Да, научишься тут с вами! Ты молодой, тебе легко говорить. А я? Кому
 такой нужен?
   - Как я.
   - Ну не скажи. Сколько тебе?
   - Двадцать восемь.
   -  Видишь? А мне тридцать девять. Считай сорок. Еще бы шесть лет и была
бы минимальная пенсия. А так...
   - Так то же дадут.
   - Дадут, конечно. Вот только сколько?
   - На сколько навоевал, столько и дадут, - уверенно сказал Бланк.
   - Ты хоть раз читал стандартный контракт?
   - Читал, конечно, а что?
   -  А  то, что если кому-нибудь из комиссии покажется, что ты действовал
неправильно или слишком рискованно, то снимут хороший процент. А  там  уже
мало, что и останется.
   - Думаешь?
   - Конечно. Сколько уже раз такое было. Никогда не обращал внимания?
   - Как-то даже не думал.
   -  Эх!  Нужно  оно  вам, - проворчал совсем молодой парень  с  соседней
койки.
   Его обнаженные руки сплошь покрывали лоскуты пластыря.
   - Как будет, так и будет. Тут бы до обеда дожить.
   - Потухни, - спокойно посоветовал Бланк.
   - А что я такого сказал?
   - Рот закрой! - Бланк приподнялся на локтях.
   - Да ладно тебе. Все нормально, - стал сдавать парень.
   В палату вбежал дежурный по корпусу. Совсем зеленый юнец.
   - Арни... как же тут, а Арни Бланк здесь?
   - Я здесь. Что случилось?
   - К тебе пришли.
   - Ко мне? - удивился Арни. - Ты уверен, что это ко мне?
   - Не знаю, здесь так написано, - борзо ответил молодой.
   - Ну, смотри мне, - предупредил Бланк, вставая с койки.
   У  корпуса,  в небольшом, чахлом парке его ждал Капелло. Он  развалился
на скамейке и теребил в руке сорванный с куста прутик.
   - Что, не там свернул и заблудился? - спросил Бланк.
   Капелло повернул голову и заулыбался.
   -  Да  нет, так зашел.  К тебе. Понимаешь, появилось время. Раньше  все
никак. Мотались, как проклятые. Вот времечко настало!
   - Спасибо, что не забыл. Долго еще воевали в тех шахтах?
   -  С неделю. Хорошо они там окопались. Сержанта тогда то же ранило.  Не
встречал?
   Арни отрицательно мотнул головой.
   -  Да,  интересно,  куда  его отправили? На следующий  день,  сразу  за
тобой. Так что теперь у нас новый сержант. Уже месяц идем на характер. Или
он нас обломает или мы его. Вот, принес тебе. Собрал со всего отделения.
   Капелло  достал  из-за  пазухи  большой сверток.  Арни  развернул.  Там
оказалась целая куча сладких, "энергетических" плиток, входящих  в  состав
стандартного пайка.
   -  Не  хотели отдавать,  - пожаловался Капелло. - Пришлось настоять  на
своем.
   - Спасибо. Давненько я такого не ел. Да... уже, наверное, и не буду.
   - В смысле? - не понял Капелло.
   - После обеда у меня комиссия.
   -  Комиссия? - задумчиво спросил Капелло. - Это уже хуже.  Вон  я  пару
раз  здесь  лежал,  так  не  было никаких комиссий.  Здоров  и  обратно  в
расположение. Помнишь?
   - Что-то им у меня не нравится.
   - А как себя чувствуешь?
   - Да вроде ничего. Уже давно не болит.
   - Я же видел рану. Бывало и похуже, а вон, бегают. Еще и нервы портят...
   -  Не  знаю. Я спрашивал. Никто ничего не знает. Ну, ничего, посмотрим,
как оно будет.
   -  Ты  главное не расстраивайся. Подумаешь, отправят вместо  штурмового
батальона в место поспокойней