енный
активный костюм!
   Не  раздумывая, он надел костюм, с трудом просунув руки в  четырехпалые
перчатки.  Застегнул  ремень. С капюшоном вообще было что-то  ненормально.
Или  бывшие владельцы отличались непропорционально большими головами,  или
его предполагалось носить, прикрыв лицо сеткой.
   Арни оставил эти вопросы на потом.
   В  последней  ячейке  футляра находились элементы  питания.  Блестящие,
продолговатые  цилиндры. Они походили на заряды к армейскому  импульснику,
только  были немного короче. Каждый из них был оснащен заклеенным движком.
Бланк  впервые  видел  подобные  источники питания.  Не  обнаружив  ничего
подозрительного, он открыл батарейный отсек ремня. Шесть цилиндров  встали
на свое место. Закрывая крышку, Бланк заметил, что сам ремень покрывает та
же  сеточка.  Точно  такая же, из которой был сделан  костюм.  Неизвестное
волокно было буквально вварено в пластик. Точно таким же образом к костюму
крепились  тонкие подошвы. Новый хозяин решил, что так надо и приступил  к
испытаниям.
   Он  нажимал  на  кнопки,  елозил пальцем  по  сенсорам,  но  ничего  не
менялось.  Костюм  греть отказывался. Даже не то,  чтобы  отказывался,  но
просто не подавал никаких признаков жизни.
   - Как всегда, - застонал Бланк.
   Он  открыл  батарейный  отсек и вынул блестящие  цилиндрики.  Проверил.
Вставить  их можно было только так, как они стояли. Контакты находились  в
идеальном  состоянии.  Арни  поднес одну из "батареек"  к  свету  и  опять
заметил  заклеенный  движок.  Сорвал  ленту  и  передвинул  его  в  другое
положение. "Батарейка" мгновенно разогрелась. От неожиданности Бланк  даже
выронил  ее  на  пол.  Встал  на четвереньки и подул.  Затем  прикоснулся.
Блестящий  цилиндр  остывать и не собирался. Бланк  повторил  процедуру  с
остальными  пятью  элементами. Осторожно собрал их  с  пола  и  вставил  в
ремень.  Как  только щелкнула крышка, ожили индикаторы. На них высветились
какие-то цифры. Настоящие цифры. От нуля до девяти.
   Бланк  прикоснулся  к  сенсору  регулятора.  На  это  ремень  отозвался
тревожным зуммером. Экспериментатор отдернул ладонь. Индикаторы  мигали  в
такт с зуммером. Зеленые цифры мгновенно стали оранжевыми.
   - Что еще за черт!? - возмутился Арни.
   Затем, подумав, добавил:
   - Опять что-то не так сделал. Интересно, а как еще можно попробовать?
   Глубоко  вздохнув, он опять взялся за регулировку. Несмотря на то,  что
цифры  продолжали пульсировать, но на регулировку они отреагировали. Бланк
везде выставил нули. Зуммер смолк.
   - Может нужно его застегнуть?
   Он  попробовал  это  сделать, но на костюме  замка  не  оказалось.  Две
оплавленные кромки, вот и все. Костюм свисал с него, как старое  рванье  с
огородного пугала. Его явно "шили" на более рослого клиента.
   Тяжело  вздохнув, Бланк уронил голову на грудь.  Сетка  капюшона  упала
на  лицо. Как только это случилось, произошла чудесная метаморфоза. У  его
шеи  пробежал зеленоватый огонек, намертво соединив ткань. Затем такая  же
искорка  прошлась от подбородка к ремню. Бланк наклонился и  подергал.  На
месте  соединения осталась тонкая жилка шва. Не успел он  опомниться,  как
костюм резко "сел". Плотно обхватил тело. Ткань натянулась даже на лице.
   -  Это  уже  что-то новенькое, - пробурчал Бланк и попробовал разорвать
костюм.
   Ему  не  удалось даже как следует ухватить плотно натянутую ткань.  Это
было так же невозможно, как невозможно было ухватить натянутую на барабане
кожу. Ее можно был потрогать или ударить. Можно было даже прорвать сильным
ударом. Только ухватить было нельзя.
   - Ладно, - сказал себе Арни, немного успокоившись.
   Он  провел  пальцем по одному из сенсоров настройки.  В  голове  слегка
помутилось.  Состояние  прошло так же быстро, как и  началось.  Индикаторы
продолжали  светиться  ровным,  зеленым цветом.  На  обоих  высвечивалось:
"570".  Бланк прикоснулся к регулятору и еще раз провел по его "полоскам".
Мозг  мгновенно отреагировал новым коротким приступом. Все тут же  прошло.
Индикаторы  выдали  "1240".  Он  убрал  руки  от  ремня  и  прислушался  к
ощущениям.  Все  было  как обычно. Костюм не грел. Работал,  но  не  грел.
Слегка ощущалось тепло только в области батарейного отсека.
   -  Не  очень  то  и хотелось, - пробурчал Бланк. - Интересно,  как  его
снять?
   Он  взялся  за спинку стула и постарался пододвинуть его к себе.  Далее
случилось  самое  неожиданное. Громко щелкнуло. Кусок трубки,  из  которой
была выгнута спинка, остался у него в руке. Ровно столько, сколько сжимала
ладонь. Стул даже не сдвинулся с места.
   Бланк  удивленно разжал ладонь и посмотрел на кусочек трубки.  Ее  края
были идеально ровными. На месте излома искрились кристаллики металла.
   - Не понял, - сказал сам себе Бланк. - Что еще с этим стулом?
   Он  прошелся по комнате. Все было как обычно. Затем подошел  к  окну  и
дернул за рычажок, чтобы еще плотнее прикрыть жалюзи. Тот остался у него в
руках. Вернее сама головка, за которую он ухватился пальцами.
   Он  опять  прошелся по комнате, тяжело дыша. В одной руке у  него  была
трубка  от  стула,  в  другой,  обломанный  рычажок.  Арни  остановился  и
постарался  успокоиться.  Несколько  раз  глубоко  вздохнул.  После   этой
процедуры  он  опять  подошел к стулу. Недоверчиво осмотрел  его  со  всех
сторон. Затем аккуратно взял двумя руками и поднял с пола. Стул, как стул.
Все  как  обычно.  Только  без куска трубки на спинке.  Он  уже  собирался
поставить  его  на  место, как дрогнула левая рука.  Легко-легко.  Обычное
дело.  Арни напряг руку. Щелкнуло. В левой руке остался еще один  фрагмент
спинки. В правой, все остальное.
   Бланк  занес  обломки над головой, с твердым намерением  грохнуть  всем
этим  об  пол.  Но у него это то же не получилось. Он взмахнул  руками  по
направлению к полу. Опят щелкнуло. В руках осталось по куску трубки. Опять
столько  же,  сколько сжимали ладони. Он оглянулся. Стул  и  кусок  спинки
висели под потолком.
   Он  даже  шагнул назад от неожиданности. Чего-чего, а такого  он  точно
еще  не  видел. Бывший солдат замер, не зная, что и думать. Обломки  стула
тем  временем  стали медленно опускаться. Очень медленно. Почти  незаметно
для глаза.
   Бланк  сглотнул. В голове проносился целый рой мыслей. Одна  нереальнее
другой.  Несмотря на многообразие, ни одна из них на объяснение не тянула.
Даже  близко.  Наконец была отобрана самая правдоподобная. Он  решил,  что
попавший в его руки костюм как-то действует на психику.
   "Но  у  меня  же  в  руках доказательства, - попробовал  он  рассуждать
трезво. - Вот трубки, вон еще одна лежит".
   Он сжал трубку в руке. Та с хрустом раскрошилась.
   "Это  все  происходит на самом деле. Все ломается, будто  сделанное  из
песочного печенья!"
   "И  стул  не  падает!  Это  то же может быть результат  воздействия,  -
ответил  другой,  но то же, очень знакомый голос. - Как тогда,  когда  все
выпили  той дури, и ты не мог перебраться через окурок. Помнишь?  Помнишь,
как ты бегал за стремянкой?"
   Рука  страха еще сильнее сжала горло. Желудок восстал и тут же напомнил
о себе приступом тошноты. Бланк почувствовал острую необходимость вдохнуть
трезвящего,  морозного  воздуха. Он точно  знал,  что  если  он  этого  не
сделает, то все кончиться. Все и сразу. Здесь и сейчас.
   Он  метнулся  к  двери и рванул защелку замка. Та  отлетела  прочь.  Не
разбирая, что делает, он ударил по замку кулаком. Тот разлетелся в  мелкое
крошево.  Надо  сказать, что хозяина номера это нисколько не  удивило.  Он
повернул  дверную  ручку. Она то же осталась у  него  в  руке.  Та  часть,
которую  ухватила ладонь. Ее ось осталась в двери и даже не  провернулась.
Не сдвинулась с места.
   Почти  не  соображая,  что  делает, Бланк ударил  в  дверь  плечом.  Не
встретив  даже  заметного  сопротивления, он  вылетел  на  свежий  воздух.
Пролетел несколько метров со ступенек и мягко рухнул в снег.
   Он  очнулся  от  холода.  Застонал и открыл глаза.  С  трудом  подтянул
закоченевшие  ноги, оперся на руки и встал. Смахнул с лица снежную  корку.
Первое,  что он увидел, был снегопад. Вернее, никакой это был не снегопад.
Большие  снежинки  неподвижно висели в воздухе. Вокруг царила  нереальная,
абсолютная  тишина.  Зрелище его так потрясло, что,  забыв  о  холоде,  он
стоял, и смотрел широко раскрытыми глазами. Грудь ритмично поднималась. Из
горла вырывалось сипящее дыхание.
   Наконец  Бланк  пришел в себя и вспомнил о странном костюме.  Почему-то
этот факт напрочь вылетел у него из головы. Плохо слушающимися пальцами он
царапнул  по  регулятору в обратную сторону. Цифры  на  индикаторах  стали
возвращаться  к  нулю.  Когда индикаторы показали "25"  снежинки  медленно
пришли в движение. Медленно-медленно.
   Неожиданное  открытие  подбодрило Бланка.  Он  еще  раз  прикоснулся  к
регулятору.  Снежинки  двинулись немного  быстрее.  На  обоих  индикаторах
светилась цифра "10". Наконец он все выставил по нулям.
   В  лицо  резко,  без  предупреждения ударил  ветер.  Протяжно  завыл  в
торчащих  на крышах антеннах. Снежинки закружились, как сумасшедшие.  Кожу
нестерпимо  обожгло холодом. Бланк развернулся и в три прыжка оказался  на
ступеньках  своего  номера.  Двери  как  не  бывало.  Наружной,   толстой,
утепленной двери. Перед входом в снегу валялись только обломки алюминия  и
куски   пластика.   Немного  дальше  из  снега  торчали  пушистые   хлопья
утеплителя.
   Арни  вошел  в  номер  и  попытался сорвать с себя  костюм.  Ничего  не
получилось.   Не  тратя  зря времени, он включил обогрев  на  максимальный
режим.  Потом  стянул с постели покрывало. Примерив, он стал закрывать  им
дверной проем. Защелкал монтажный пистолет. На все потребовалось не  более
десяти минут.
   Ветер  неистово хлопал покрывалом. В комнате стала медленно подниматься
температура.
   Проверив, надежно ли держится покрывало, Бланк опять взялся за  костюм.
Выключатель оказался сразу под индикаторами. Хватило одного прикосновения,
чтобы  они  потухли. Опять зеленоватые искорки прошлись  по  швам.  Костюм
тряпкой  повис  на  широких плечах. По телу прошлась волна  неестественной
легкости. Оно буквально ликовало, что его оставили в покое.
   Сняв костюм, Бланк уложил его обратно в футляр. Все на свои места,  как
было  с  самого  начала. Спрятал футляр под матрац.  Затем  сгреб  в  угол
остатки стула и не ужиная, лег спать.
   Он  долго  ворочался в постели, пытаясь разобраться, что же с ним  все-
таки случилось. Не придумав ничего толкового, он заснул под утро.
   Теплый   и   тяжелый  сон  длился  всего  какое-то  мгновение.   Зуммер
процессора прошелся по нему, как дорожный каток по зазевавшемуся  червяку.
В  комнате  включился свет. Бланк открыл глаза и со стоном  вспомнил  свои
вечерние приключения.
   За ночь комнату прилично выстудило и пришлось одеваться очень быстро.
   Наскоро  перекусив, Бланк сделал через процессор заявку на ремонт.  Тот
авансом  выставил предварительный счет в сто двадцать кредитов.  Прихватив
оружие и футляр со странным костюмом, Арни отправился на работу.
   На  улице,  как всегда, был темно и безлюдно. Поселок продолжал  крепко
спать.  За  ночь еще прибавилось снега. Шапки на крышах модулей стали  еще
толще. Или это только показалось?
   По  дороге  к "своей" площадке, Бланк спрятал в снегу трофеи  последних
дней.  Под  одной  из  сигнальных мачт порта. На этот  раз  ему  никто  не
помешал.
   В бытовке уже было человек пять.
   -  Нет,  ты  понял?! - не поверил Род своей удаче. - Он оказывается  не
только старательный! Он еще и смелый!
   Из-за   дверцы  своего  шкафчика  выглянул  Бэйн.  На  его   подбородке
красовались  заклеенные пластырем швы. Он захлопнул шкафчик  и  подошел  к
Бланку.
   -  Хорошо,  что  пришел, - прошипел он по-кошачьи. - А  то  искать  еще
тебя...
   - Тебе что, мало? - спросил Арни, прямо глядя ему в глаза.
   Рядом  с  ними  мгновенно оказался Род. В руках  у  него  был  тяжелый,
универсальный  ключ. Остальные с интересом стали наблюдать  за  бесплатным
спектаклем.
   - Чего уставились?! - гаркнул Бэйн. - А ну, марш все отсюда!
   Публика  расходится,  не спешила. Не  занятые в спектакле  с  интересом
ожидали продолжения.
   - Кому сказано?! - прикрикнул на коллег Род.
   Парни  неохотно  стали покидать бытовку. Бэйн продолжал  сверлить  Арни
взглядом,  не решаясь перейти к более решительным действиям. Тот  спокойно
стоял  и  ждал.  Ни страха, ни даже заметной нервозности.  Ничего.  Только
слегка  отстраненный взгляд. "Внутренний", как его обычно принято называть
в  среде  психоаналитиков  и  прочих проходимцев,  практикующих  коррекции
сознания. Рядом с ноги на ногу нервно переминался Род.
   - Это все? - спросил Бланк.
   От  этих  слов в глазах Бэйна вспыхнули бесовские огоньки. Вспыхнули  и
тут же куда-то делись. Его не боялись. Совсем.
   -  Тебе  здесь не жить, - сказал он. - Понял? Сам уберешься,  или  тебе
помочь?
   Со  стуком  отворилась  дверь.  В бытовку,  пыхтя,  ввалился  заспанный
бригадир.
   -  Прекратить!  Я кому сказал! - крикнул он. - Что, обязательно  здесь?
Больше  места  нет?  Вам что, порт маленький?! Смена  кончиться,  тогда  и
разберетесь.
   -  Мы  с  тобой  еще  поговорим, - пообещал Бэйн и  грохнул  кулаком  о
ближайший шкафчик.
   -  Как  хочешь,  -  почти  равнодушно ответил  Бланк.  -  Доброе  утро,
господин Бежон, - поздоровался он с бригадиром.
   -  Давайте быстро, - сказал тот уже спокойнее. - Сегодня много  работы.
Прошлой  ночью  на нашу площадку посадили четыре судна. На  разгрузке  уже
десять машин с других бригад.
   Он еще что-то бубнил о навалившихся трудностях, но уже в коридоре.
   Бытовка  опять  наполнилась народом. Все были  явно  разочарованы,  что
дальше угроз дело не пошло. Мол, зря только бегали, туда-сюда. Род спрятал
обратно в инструментальный ящик свой ключ. Бэйн продолжал метать в  Бланка
испепеляющие взгляды.
   Уже на улице к Арни подбежал запыхавшийся Пирсон.
   - Как у тебя? - спросил он заговорщицким тоном.
   - Что именно? - не понял Бланк.
   - Что, все спокойно? - не поверил Пирсон.
   - Ты про что?
   -  Как про что?! - вспыхнул тот, но тут же понизил голос. - Все про  то
же. К тебе никто не приходил?
   - Нет. А что, должен был?
   - Не знаю. Ко мне приходили.
   - Кто?
   - Полиция. Кто же еще? Ну, кто ко мне еще может прийти?
   - И что хотели?
   -  Расспрашивали про тот вечер. Где был, что делал. Я сказал  так,  как
мы договаривались. Что гуляли, ездили в мегаполис.
   -  Хорошо. А они не говорили, почему именно пришли к тебе? Что,  кто-то
что-то видел?
   -  Нет. Свидетелей у них нет. Иначе бы я сейчас с тобой уже не говорил.
Они сделали анализ ДНК крови. И придумала же какая-то падаль!
   - Ты же все собрал.
   -  Соберешь  ее всю! Наверное, моя кровь попала в чужую. Там достаточно
одной  клетки,  чтобы выделить ДНК целиком. Они так и сказали.  Что  нашли
какой-то фрагмент очень похожий на мой. Вот и зашли в гости.
   - Раз ты сейчас здесь, то значит они не очень-то и уверены?
   -  Кажется, нет. Вежливо так говорили, называли на "вы". Я то же уже ни
в чем не уверен.
   - Так что, лучше было тем уродам дать себя побить?
   -  Побить!?  Потом бы никто и не нашел! Даже искать никто не  стал  бы.
Нет,  ты  все  сделал  правильно. Я давно мечтал о  чем-то  подобном.  Все
правильно.
   Помолчали.
   Рядом  на  большой скорости пронесся погрузчик. Пирсон даже не  обратил
на  это внимания. Хотя обычно, он рассказывал вдогонку лихачу, куда и  как
тому ехать.
   - Срываюсь я отсюда, - тихо сказал он.
   - Куда?
   -  Еще  точно  не  знаю.  Куда-то южнее. Хватит  здесь  отмораживаться.
Выдвигаюсь часов через пять. Как раз один орел документы подгонит.
   - А смена?
   -  А  что  смена?  Ничего  страшного. Подберут мою  железку,  не  дадут
заржаветь.  И  рейс как раз в Маршам. Пусть попробуют меня  найти  в  этом
муравейнике. Давай со мной.
   - А сколько берет твой спец за новую карточку?
   -  Я  договорился за семьсот пятьдесят. Я видел, хорошо делает. Знаешь,
лучше  не  тянуть. Если дать им опомниться... короче, свое дело  они  хорошо
знают. Можешь мне поверить...
   -  Нет,  спасибо.  Езжай  сам,  - Бланк прищурил  веки  и  посмотрел  в
сторону. - Может, найдешь себе что-то получше.
   - Точно не хочешь? - переспросил Пирсон.
   - Точно. Справлюсь. В первый раз, что ли?
   -  Ну,  смотри. Примерно до одиннадцати я буду на нашей площадке.  Если
передумаешь, найди меня.
   -  Спасибо.  Ну,  давай, на всякий случай, - Арни потянул  на  прощание
руку.
   Пирсон пожал потянутую руку.
   -  Ну, тогда пусть у тебя все будет хорошо, - сказал он. - Это так,  на
всякий случай.
   - Ладно, давай. Пусть у тебя то же.
   Пирсон махнул рукой и побежал к своему погрузчику.
   Когда  Бланк  вернулся  в поселок, уже сильно стемнело.  Опять  повалил
снег.  Он  свернул  на  свою улицу. Рядом с его отелем  стоял  полицейский
транспортер.  Его прожектора были потушены. Тлели только габаритные  огни.
Рядом с машиной никого не было. Арни пошел медленнее. Его обогнал какой-то
мужчина. Больше на улице никого не было. Мужчина свернул и зашел в один из
номеров отеля. В транспортере даже ничего не скрипнуло.
   Втянув  голову  в  плечи, Арни прошел рядом с транспортером.  В  машине
свет  был потушен. Что делалось за затемненными стеклами, разглядеть  было
невозможно.  Не  сворачивая к отелю, Бланк поплелся дальше по  расчищенной
снегоуборщиком дороге.
   В  ближайшем  кафе  было  еще немноголюдно. Наплыв  клиентов  начинался
примерно  через  час.  Хотя, "наплыв", это было  слишком  громко  сказано.
Сейчас   только  за  несколькими  столиками  небольшого  зала   находились
посетители.  Все  ели  молча. Только у стойки  бара  двое  работяг  громко
обсуждали  какую-то Вселенскую проблему. Судя по всему, дискуссия  длилась
уже  долго. Собеседники вплотную приблизились к самой сути вопроса. К тому
самому  моменту,  что, кажется, осталось сделать ерундовое  усилие  и  все
сразу станет понятно.
   -  А  я...  говорю, это экономически не выгодно. Понимаешь?  -  спрашивал
один из собеседников. - Не выгодно. Если бы это было выгодно...
   Собеседник не возражал:
   -  Понимаю, - соглашался он. - Чего здесь не понять? Только это еще  не
все.  Есть еще целая куча объективных причин, которые срабатывают  в  этой
ситуации.
   -  Каких  причин? - насупился знаток экономики и отхлебнул из  высокого
стакана. - Каких еще причин?
   -  Я же сказал, - на всякий случай отодвинулся его собеседник. - Это же
ясно.   Объективных   причин.  Ну,  образ  мышления,   это...   национальные
особенности.
   -  А  это,  - махнул рукой первый. - Это то же играет свою роль.  -  Он
широко улыбнулся. - Только это не главное. Главное - экономическая выгода.
Понял?
   - А кто спорит?
   Бланк  прошел мимо эрудитов и устроился за дальним столиком.  Официанта
долго  ждать не пришлось. Зато потом, после того, как он принял заказ,  на
нем  будто  волки  ... уехали. Ну, в смысле, по своим делам.  Ранний  клиент
никуда не спешил.
   По  выцветшему экрану опять передавали длиннющий рекламный  блок.  Чего
там   только   не   предлагалось!  От  "вечных"   охотничьих   ножей,   до
межгалактических звездолетов.
   Хозяин  кафе  видимо был скрягой. По крайней мере,  Бланк  ни  разу  не
видел   на   экране   этого  кафе  ни  одного  из  коммерческих   каналов.
Правительственных и то не было. В общем, не было ничего, за что  следовало
платить, пусть даже символически. Только бесплатные рекламные каналы.
   После  тренажеров, пошли ружья для спортивной охоты. Разные.  С  одними
можно  было  охотиться  в  кромешной тьме на грызунов,  с  другими,  смело
выходить  на  тварей,  величиной с гору. После вступления  начался  раздел
раритетного оружия. Холодного и огнестрельного. Когда бойкий ведущий  стал
объяснять  особенности  боя  какой-то  автоматической  винтовки,  Бланк  с
интересом  посмотрел