на экран. Там в "рапиде" показывали,  как  блестящие
пули  медленно,  с  легкостью, пробивали мишени. В стороны  летели  щепки.
После пуль оставались аккуратные дырочки.
   Наконец  волки  отпустили  официанта, и тот  вернулся.  Поставил  перед
клиентом  ужин. Бланк только кивнул ему, продолжая заворожено  глядеть  на
экран.  Не  дождавшись  материального эквивалента благодарности,  официант
удалился.
   Тем  временем, на экране пули пробивали стекла, стальные  листы  и  еще
много  разных вещей, попавших под руку во время съемок. Он увидел примерно
то же самое, что видел вчера вечером!
   -  Скорость вылета пули в этой модели, - рассказывал голос за кадром, -
приближается к двум тысячам метров в секунду. Если быть точнее...
   "Что  же  это, получается? - подумал Арни и отпил глоток чая. - Выходит
так,  что этот костюм как-то влияет на время. Ускоряет его, что ли? Точно,
ускоряет! А  цифры  на индикаторах, это величина ускорения.  Интересно,  в
каких  это единицах? По крайней мере, если я так сломал стул, то ускорение
приличное. Ничего себе костюмчик...".
   От неожиданного открытия ему стало как-то не по себе.
   Бланк  ел  не спеша. Растягивая удовольствие изо всех сил. Под  рекламу
получилось  примерно  на  час. Небольшой зал  с  низко  нависшим  потолком
постепенно  заполнялся людьми. Вскоре приглушенный звук рекламного  канала
затерялся в людском гомоне. Арни заказал еще чашку чая. За давно не мытыми
окнами стемнело окончательно. Он расплатился и вышел.
   Заметно  похолодало.  Снег  высоко  скрипел  при  каждом  шаге.   Бланк
осторожно обошел свой одноэтажный квартал и приблизился к отелю  с  совсем
другой стороны. Полицейского транспортера уже не было. Он осмотрелся и, не
обнаружив ничего подозрительного, пошел к отелю.
   Его  номер  хвастливо  щеголял новой дверью. От  соседних  она  немного
отличалась по цвету. На этом отличия заканчивались. Бланк вставил  в  щель
старую  карточку. Как ни странно, но она подошла. Привычно щелкнул  замок.
Он закрыл за собой дверь и снял куртку.
   -  Добрый  вечер,  господин  Бланк,  -  поздоровался  процессор.  -  За
восстановление  номера вы обязаны внести сумму в размере ста  восьмидесяти
шести кредитов. Сумма должна быть внесена...
   - Хорошо, хорошо, - выдохнул Арни и стянул с себя тяжелые ботинки.
   Он  шире  распахнул  ширму тамбура и застыл  на  месте.  Он  стоял  так
несколько  секунд,  не  решаясь сделать следующего шага.  В  комнате  было
перевернуто  все,  что только можно было перевернуть.  Стулья  валялись  в
углу.  Столик  находился на своем месте, только все свои ножки  вытянул  к
обогревателю.  Стенной  шкаф был открыт, груда одежды  валялась  на  полу.
Кровать  находилась  в открытом состоянии, подушка и  матрац  валялись  на
полу.
   -  Ничего  себе, - пробубнил Арни, а уже громче спросил: -  Кто  был  в
номере?
   Процессор молчал, словно вся его память выветрилась.
   - Кто был в номере? Во сколько это было? Это сделали ремонтники?
   -  Я  не  имею  права  разглашать  эту  информацию,  -  наконец  сказал
процессор.   -  В  помещение  проникали  дважды.  Оба  раза  на   законных
основаниях.
   - На законных основаниях?! - не выдержал Бланк. - Какого черта?!
   - Общий долг у вас составляет... - завел старую песню процессор.
   - Заткнись! - посоветовал постоялец.
   Процессор мгновенно воспользовался советом.
   Арни  нагнулся,  поднял  и поставил на место  стол.  Приставил  к  нему
стулья.  Затем  сел на сетку кровати и стал размышлять о  случившемся.  На
этот   раз  все  версии,  которые  приходили  ему  в  голову,  были   одна
правдоподобнее другой.
   В   дверь  постучали.  Не  позвонили,  а  именно  постучали.  Громко  и
настойчиво. Автоматически включился сигнал вызова. Бланк резко вскочил  на
ноги. Это были первые гости за все время. За все долгие месяцы, которые он
прожил  на  этой планете. В этом автоматическом  отеле. Он  стоял  посреди
комнаты и не спешил открывать. Постучали еще. На этот раз еще громче.
   Глубоко   вздохнув,  Арни  направился  к  двери.  Щелкнул   замок.   На
ступеньках  стоял  мужчина средних лет. В перчатках,  но  без  шапки.  Его
новенькая  куртка была распахнута. Под ней был дорогой, темный костюм.  За
спиной ночного гостя переминались с ноги на ногу пара полицейских. На  них
были   неизменные  серые  комбинезоны.  Транспортер  стоял  тут   же,   на
противоположной стороне улицы.
   - Арни Бланк? - спросил запоздалый визитер.
   - Да, а что случилось?
   -  Я  агент  муниципальной безопасности, лейтенант Райдер. Вы позволите
нам войти?
   - А что случилось, господин лейтенант?
   У  одного  из  полицейских  появилась  в  руках  парализующая  дубинка.
Щелкнув, она разложилась в боевое положение.
   -  Позвольте  нам  войти,  -  уже  с металлическими  нотками  в  голосе
потребовал лейтенант.
   - Пожалуйста, входите, - отступил от двери Бланк.
   - Присаживайтесь, - разрешил Райдер уже в комнате.
   Сам  без  приглашения  сел  на  стул. Патрульные  полицейские  остались
стоять у дверей. Один из них продолжал поигрывать дубинкой.
   -  У  вас  есть  документы? - спросил лейтенант после многозначительной
паузы.
   -  Да, все в порядке. Гражданства Марвина, правда, у меня еще нет. Но я
подал заявление. Все как положено. Еще не истек срок рассмотрения.
   - Я знаю. Давайте документы.
   Бланк  протянул карточку личности, а заодно и все остальные  документы.
Все,  что  лежало  в  бумажнике. В его другом  отделении  осталось  только
мелкими кредитов тридцать.
   Офицер развернул протянутые документы.
   -  Сто  двенадцатый легион федерации? Выведен из состава  по  состоянию
здоровья?
   - Да.
   -  Прошло всего полгода, а от вашей выправки уже ничего не осталось,  -
поморщился лейтенант. - А? Рядовой?!
   -  Да  когда  это было, - развел руками Арни. - Прошла целая  вечность.
Теперь  я  гражданский  человек. А гражданским  не  полагается  стоять  на
вытяжку перед офицером. Им за это не платят.
   Патрульные  полицейские насторожились. "Жонглер" забросил дубинку  себе
на  плечо. Лейтенант поднял руку и остановил подручных. Те опять  подперли
стену.
   - Где вы находились вчера днем?
   -  Как  обычно. В порту, - поднял брови Арни. - Катался на  погрузчике.
Работа у меня такая.
   -  Да, я это то же знаю. Вы подтверждаете, что сами работали в тот день
на своем погрузчике? В вашу смену.
   -  Конечно, - ответил Арни и наконец-то сел на кровать. - Я работал.  К
той  штуковине  и  за деньги особо никто подходить не хочет.  Не  то,  что
даром.
   - Вам что нибудь говорит имя Гикки Катл? - спросил лейтенант.
   Он  задавал  вопросы монотонно, почти автоматически.  Рассматривая  при
этом  убранство неказистого номера. Не вооруженным глазом было видно,  что
формальная сторона дела ему уже порядком надоела.
   Бланк пожал плечами и промолчал.
   - Так что, вы знаете этого Катла или нет?! - повысил голос Райдер.
   - Кажется, не знаю, - признался Арни. - А кто это такой?
   - А вот он утверждает, что знает вас. Очень даже неплохо.
   -  Мало  ли  кто меня знает, - улыбнулся хозяин комнаты. -  Всех  и  не
упомнишь.
   - Вчера вы с кем разгружали федеральный корабль?
   -  А  этот! - наконец-то понял Арни. - Да, кажется, того Гикки я  знаю.
Познакомились в тот день, на площадке. Раньше никогда его не видел.  Да  и
после этого, то же.
   -  Ничего.  Может,  еще  увидитесь,  -  сказал  лейтенант  и  загадочно
улыбнулся.  -  Он во всем признался. Так что вам я советую сделать  то  же
самое.
   - Что именно? - Арни сделал ангельское лицо.
   -  Вы  взяли некоторые вещи, которые вам не принадлежат. С федерального
транспортного  корабля, - терпеливо объяснил лейтенант.  -  Это  нарушение
третьей  категории. По нашему своду законов это очень серьезное нарушение.
Если  вы не знаете, то можете поверить мне на слово. Со своей надеждой  на
гражданство  можете распрощаться уже теперь. Так что я бы вам  посоветовал
немедленно начать с нами сотрудничать.
   - Какие вещи? - спросил Бланк.
   -  Примерно  такие,  - сказал лейтенант и достал из  кармана  небольшой
пакет.
   Вытряхнул  его  над  столом. Из него выпали мелкие кусочки  электронных
схем, остатки черного корпуса и мелко иссеченный пакет.
   -  Это  мы обнаружили в вашем измельчителе мусора. Вы можете объяснить,
как это попало в ваш измельчитель?
   Бланк встал с кровати и молча смотрел на предательские остатки.
   -  Где  второй  пакет?  -  спросил  лейтенант.  -  Вы  совершили  очень
серьезную   ошибку,  -  объяснил  он.  -  Это  был  не  обычный   торговый
транспортник. Это федеральный корабль. Бланк, вы поедете с нами.
   Он стал складывать свои доказательства обратно в пакет.
   -  Вашему  начальству мы сообщим, куда вы делись. У вас есть в  Гиранте
родственники?
   - Нет. На этой планете у меня никого нет.
   - Ну и хорошо.
   Полицейские оставили стену в покое и двинулись к Арни. Один  достал  из
подсумка наручники. Со щелчком раскрылись их скобы. Бланк сделал несколько
шагов назад.
   -  Но-но.  Только  без глупостей, - предупредил Райдер.  -  С  нами  вы
поедите в любом случае.
   - У вас есть какое-нибудь предписание?
   - А как же. Конечно же, есть. Хотите почитать?
   - Руки! - потребовал полицейский.
   Бланк еще отступил назад.
   -  Давай с той стороны, - сказал полицейский с дубинкой. - Кажется,  он
не хочет ехать.
   - А кто хочет? - заржал его коллега.
   Арни  уперся  спиной в стену. С наручниками в руках на  него  продолжая
улыбаться,   надвигался   патрульный.  Справа  заходил   второй.   Офицер,
наклонившись  над  столом, собирал осколки инопланетного  прибора.  Бланк,
глянув исподлобья, обречено вытянул перед собой руки.
   -  Люблю  сговорчивых, - похвалил полицейский. - Вот только плохо,  что
не с самого начала...
   Он  поднес  наручники  к  рукам.  Его напарник  внимательно  следил  за
происходящим.  Дубинка лежала на его правом плече, занесенная  для  удара.
Холодный  металл прикоснулся к руке Бланка. В последний момент,  он  резко
ударил   по   рукам  полицейского.  Наручники  полетели  на  пол.   Второй
полицейский,  оскалившись,  замахнулся. Арни схватил  стоящего  перед  ним
стража  порядка за комбинезон и рывком подставил под удар.  Сам  поднырнул
под  него.  Удар пришелся тому по плечу. Короткий выкрик и тело  безвольно
осело.  Продолжая  прикрываться парализованным  полицейским,  Арни  ударил
второго  в  пах. Тот выпустил дубинку и перегнулся пополам. Все  произошло
почти мгновенно.
   Когда  лейтенант Райдер потянулся к своему импульснику, оба полицейских
уже  находились на полу. Бланк в два прыжка оказался рядом с  лейтенантом.
Перехватил  руку  с  оружием. Трижды шикнули выстрелы. Со  стены  полетели
куски пластика, и оружие перешло в более надежные руки.
   - Это тебе так просто не пройдет! - заорал лейтенант.
   Он сжимал запястье правой руки. На его глазах выступили слезы.
   Не  церемонясь, Бланк толкнул его к остальным. Тот удержался на  ногах,
сделав с десяток коротких шажков.
   - Сейчас же сдай оружие! - продолжал причитать лейтенант.
   Находящийся в сознании полицейский только стонал.
   - Это же нападение на офицера полиции! Пятая категория! Да за такое...
   - Закрой рот, - посоветовал Бланк.
   Табельный   импульсник  уставился  лейтенанту  в  лицо.  Тот  мгновенно
замолк. Будто его выключили.
   -  Садись  на  пол, - спокойно приказал хозяин номера. - И бросай  сюда
дубинки и оружие. Вам оно пока все равно незачем.
   Лейтенант геройствовал и не спешил выполнять приказ.
   - Прошу последний раз. Потом возьму сам.
   Бланк  выстрелил.  Рядом  с  лейтенантом вздыбилось  покрытие  пола.  В
разные стороны полетело вспененное стекло утеплителя.
   Больше  просить  не  потребовалось. К ногам Арни  по  полу  заскользила
парализующая дубинка. Затем еще одна.
   -  Оружие  доставай  медленно, за излучатель, - предупредил  он,  когда
лейтенант полез к зажимам полицейских. - Тогда вернешься домой. Мама будет
очень рада.
   К  ногам  Бланка  заскользили еще пара импульсников,  запасные  обоймы.
Когда у полиции оружие кончилось, он наклонился и поднял дубинку. Ту,  что
была  уже включена. Руку оттянула нагретая тяжесть. Тяжесть самой  власти.
Пусть маленькой, но уже вполне реальной и ощутимой.
   Находящийся  в  сознании полицейский уже справился с шоком.  Он  тяжело
сел рядом с командиром и смотрел на Бланка ничего не понимающими глазами.
   С  импульсником  в  одной  руке и дубинкой в другой  тот  направился  к
обидчикам.
   -  Что ты собираешься делать?! - опять запричитал лейтенант. - Тебе  же
некуда  деваться! Схватят по любому. Еще до утра. Каждые пятнадцать  минут
патруль  обязан докладывать диспетчеру. Тебя начнут искать, как только  не
поступит  такой  доклад.  У тебя еще есть шанс опомниться.  Я  обещаю,  не
упоминать о случившемся в рапорте. Послушай меня.
   - Ага, как же... только тебя и слушать.
   -  Не  усложняй себе ситуацию! Это же преступление пятой категории.  Ты
даже не представляешь, что делаешь! Если мы договоримся...
   Арни  прикоснулся  дубинкой  к  шее лейтенанта.  Не  ударил,  а  просто
прикоснулся.  Сухо щелкнул разрядник. Блюститель законности дернулся  всем
телом и повалился на бок.
   -  Мы  с  тобой  еще встретимся, - мрачно пообещал второй  полицейский,
перед тем, как получить свою порцию.
   Постояв  несколько  секунд над полицейскими, Бланк  каждому  раздал  по
"добавке".  Так, на всякий случай. Затем бросил ненужную  дубинку  и  стал
собираться.  Сгреб со стола документы. Затем из встроенного  шкафа  достал
дорожную  сумку. В нее полетели пакеты с хлопьями "питательный  и  быстрый
завтрак", одежда.
   Наскоро  собравшись,  он сложил оружие в углу комнаты  и  выстрелил  по
нему  из  импульсника лейтенанта. В стороны брызнули искры  расплавленного
металла.  Постояв  немного посреди комнаты, он вышел,  и  запер  за  собой
дверь.
   На  улице,  рядом  с отелем никого не было. Светилось  всего  несколько
прикрытых  жалюзи  окон. Конечно же, обязательно кто-то  слышал  выстрелы.
Особенно  в  соседних  номерах,  но в чужие  дела  здесь  предпочитали  не
вмешиваться.
   Не  раздумывая, Бланк направился к транспортеру. В кабине  тихо  шипели
оба обогревателя. Он уселся за штурвал и сбросил шапку. Ключи находились в
замке.  Никому из патруля и в голову не пришло забрать их с собой. Турбина
запустилась  с пол-оборота. Развернувшись на месте, гусеничный транспортер
направился  в сторону порта. Через несколько минут, на выезде из  поселка,
беглец  нагнал  пару  снегоуборщиков. Те освободили  дорогу  быстрее,  чем
вражеская  пехота освобождает дорогу тяжелому танку. Больше  на  дороге  к
поселку никого не оказалось.
   В  порту  Бланк остановился у известной ему мачты. Вырыл из снега  свои
трофеи,  затем  сел  обратно в транспортер и погнал его  в  сторону  ветки
монорельса. На этот раз, выбрав более длинную, обводную дорогу. Она далеко
обходила поселок и вела к старым складам. Склады эти не использовались так
же давно, как и дальние площадки порта.
   Блестящие  гусеницы  в пыль крошили смерзшийся снег.  За  транспортером
клубилась настоящая метель. Уставший ветер подхватывал клубы белой  пелены
и неохотно бросал их в стороны.
   Радиостанция была включена на "просмотровый" режим. Пока  в  эфире  все
было  спокойно. Никакой паники. Никто никого не ловил и не догонял.  Время
от   времени  патрули  докладывали  дежурному.  Тот  принимал  доклады   и
благословлял их на дальнейшие подвиги.
   Дорога  пошла  вдоль  монорельсовой магистрали. Вернее,  здесь  ее  уже
почти  не было. Снегоуборщика здесь не было минимум месяц. Из снега только
выглядывали  верхушки  разметочных столбиков. Глубокий  снег  этой  модели
транспортера был не помеха.
   "Да,  -  подумал  Арни.  -  Надо  было  убираться  вместе  с  Пирсоном.
Приглашал  же.  Занять и убираться. - Он улыбнулся. - Ага, займешь  здесь.
Пойди, попробуй. Нет, семьсот пятьдесят за карточку, это дорого".
   Он  поддал  гари.  Турбина  сорвалась  на  вой.  Транспортер  буквально
бросило вперед.
   "Интересно,  сколько  действует один разряд  дубинки?  А  два?  Ничего,
скоро узнаем".
   Радиостанция продолжала находиться в дремотном состоянии.
   Далеко   впереди   показались   огни  грузовой   станции.   Транспортер
остановился. Арни сдал назад и съехал с дороги. С разгону загнал машину  в
заснеженную балку. Оказалось гораздо глубже, чем он рассчитывал. Поднялось
целое  облако снежной пыли. Когда его сдуло ветром, транспортера почти  не
было видно. Он полностью ушел под снег. Сверху торчали только прожектора и
часть крыши.
   Арни  попробовал  открыть дверцу. Та слегка приоткрылась  только  после
пятого  удара  ногами.  Он  вытолкнул из кабины сумку,  затем  вылез  сам.
Выбрался на крышу.
   - Хорошо получилось, - похвалил он сам себя.
   Затем,  взмахнув руками, спрыгнул с крыши в снег. Увяз в нем  по  пояс.
Барахтаясь, словно в воде, выбрался на дорогу. Отряхнулся. Увязая в  снегу
по колено, направился к станции.
   У   одной   из  платформ  стоял  состав.  Догружали  последние  вагоны.
Погрузчики  сновали  как  заведенные  ключом.  Остальные  платформы   пока
пустовали.  Бланк направился к локомотиву. Рядом с ним стояли двое  парней
из  бригады  поезда.  Оба в рабочих комбинезонах.  Один  курил.  Начальник
бригады куда-то повеялся.
   - Привет, ребята, - поздоровался Бланк.
   - И тебе привет, - ответил за двоих курильщик.
   - Вы в Маршам?
   - Вообще-то нет, но проезжать будем. А что?
   - Может, подбросите меня хотя бы до Маршама?
   - Что, мотовозы тебе разонравились? - улыбнулся другой парень.
   - Мне бы побыстрей, - признался Арни.
   - Мы еще двадцать минут будем грузиться.
   - Я подожду, возьмете?
   - А что у тебя есть?
   - Кредитов тридцать.
   -  О!  Да  ты богач! - от души засмеялся помощник машиниста  и  глубоко
затянулся.
   - Не берете, так бы сразу и сказали, - резко сказал Бланк.
   Он развернулся и поплелся к станции.
   -  Эй!  Солдат!  - услышал он у себя за спиной, обернулся.  -  Ты  чего
такой горячий?! Иди сюда!
   Он вернулся.
   -  Залезай,  -  открыл дверь локомотива помощник  машиниста.  -  Там  в
проходе есть откидное сиденье. Оно твое.
   - Да я постою.
   - Что, так припекло? Извини. С ходу не разобрались. Залезай.
   Бланк полез в карман за бумажником.
   -  Оставь  свое  богатство при себе, - хлопнул его  по  плечу  один  из
парней.  -  Будешь нам по дороге истории рассказывать. Знаешь какие-нибудь
истории?
   -  Да  сколько угодно! - впервые за вечер улыбнулся Арни. - А вы далеко
едете?
   - На юг. Далеко на юг. Залезай.
   Еще одного приглашения не потребовалось.


8


   Мегаполис Гиранта. 14:26 по средне поясному времени.

   Полковник  Ханкел  сидел за столом, откинувшись  в  кресле.  Перед  ним
стоял   его  личный  компьютеризированный  чемоданчик.  Федеральный  агент
сосредоточено следил за происходящим на экране.
   В номер без стука вошел капитан Паллас.
   -  Что у нас случилось новенького? - спросил он без особого энтузиазма.
- Неужели опять началось?
   Ханкел оторвался от экрана.
   -  Нет.  С  нашими  подопечными пока все тихо.  Собираются  с  мыслями.
Кажется у нас еще одна проблема.
   - Какая проблема? - не поверил капитан.
   - Пока еще мизерная, но есть все шансы к росту. Сам посмотри.
   Он повернул к коллеге компьютер и запустил просмотр.
   - Это передали нам час назад по полицейской сети.
   На   экране   появился   продовольственный  отдел  какого-то   дешевого
супермаркета.  Настенные  часы показывали  около  десяти  вечера.  В  зале
одиноко  прогуливался  продавец-консультант. Далеко  в  углу  был  заметен
скучающий на стуле охранник.
   - И что здесь такого? - не понял капитан. - Что, ограбили магазинчик?
   - Ты смотри дальше.
   Вдруг   рядом   с  продавцом  появился  мужчина,  одетый  в   странный,
облегающий  костюм. Не подошел, а просто появился. Будто из  воздуха.  Его
лицо  закры