окая цепь неотвратимо  смыкала  кольцо.
Заросли  заметно  поредели.  Больше никто  не  попадался.  Вскоре  джунгли
кончились,  и  цепь  осторожно вышла на открытое  пространство.  Метрах  в
трехстах  впереди  находилось сетчатое заграждение. Пара сторожевых  вышек
лежала,  подмяв натянутую сетку. Одна из них даже горела. Вернее, там  уже
все  выгорело,  но она продолжала дымиться. Только сейчас  взвод  сержанта
Аркафа  увидел  своих  соседей.  Такие же  пехотные  взвода  сил  быстрого
реагирования.
   Сержант махнул рукой и крикнул:
   - Отдыхаем десять минут! Разрешаю принять пищу.
   - Спасибо сержант! - не удержался Шерфер.
   - Только хорошо пережевывай, - посоветовал Аркаф.
   Солдаты повалились на землю в тени последних деревьев. Сбросили ранцы.
   К  заграждению,  деловито урча, двинулись минные  детекторы.  Небольшие
устройства,  похожие на детские игрушки. Высокая трава скрывала  их  почти
полностью. Вскоре раздались первые хлопки разрывающихся капсул с  краской.
Детекторы начали метить опасные, по их мнению, места.
   Командиры нескольких взводов собрались вместе. Некоторое время они что-
то  бурно  обсуждали.  Затем связались с кем-то  по  рации.  После  этого,
обсуждение продолжилось.
   -  Интересно, что там дальше? - ни к кому не обращаясь, сказал Капелло.
- Что на этот раз?
   Он  отправил  в  рот  последний  кусок из  своего  набора,  прожевал  и
потянулся к фляге. Рука наткнулась на пустой зажим.   Он снял его с  ремня
и, ругнувшись, отбросил прочь. Арни протянул ему свою флягу.
   -  Не  нравится мне все это. Слишком тихо, - сказал он. - Вначале  было
все как надо. А вот теперь что-то не так.
   - Мне что ли нравится? - проворчал Капелло.
   Он отодвинул свой ракетный станок и блаженно вытянулся на траве.
   -  Все!  Поднимаемся! - заорал сержант в самый неподходящий  момент.  -
Резче! Резче! Я кому сказал?!
   - Сержант, еще пару минут, - заныл кто-то.
   -  Дома  отдохнешь! А ну, встали! Я кому сказал?! Машинки уже  пометили
проходы.
   Аркаф  выглядел  бодро  и  свежо. Будто он пропустил  многокилометровый
кросс, и только что прибыл на место.
   - Он что? Стимуляторы жрет? - зло проворчал Арни.
   - Кто его знает? Он ради еще одной нашивки что хочешь, сожрет.
   Со стонами все приняли вертикальное положение.
   Взвод по правому флангу уже выдвигался к заграждению.
   Кляня  все на свете, пехотинцы растянулись в цепь. Шли медленно. Далеко
обходили  расцветшие на траве пятна ядовито-оранжевой краски. Остановились
на грунтовой дороге. До забора оставалось всего несколько метров.
   Погнутые  взрывом ворота валялись поблизости. Дальше дорога заходила  в
периметр.  Рядом  с въездом находился побитый взрывами бункер  блок-поста.
Все  вокруг  было  усеяно  бетонным крошевом. Немного  дальше  на  обочине
валялся перевернутый транспортер.
   - Чего встали?! Веред! Там уже никого нет. Сегодня небо за нас.
   В  сторону блок-поста полетела пара ракет. Пехотинцы присели.  Рвануло.
Никто не ответил. Взвод вошел на недавно охраняемую территорию.
   Взвод   сержанта  Аркафа  продвигался  по  выбитой  вездеходами  колее.
Остальные так и шли цепью. Пересекая поросшее травой пространство.
   Идиллия  кончилась  довольно  быстро.  Через  несколько  сотен   метров
послышалась  далекая автоматная трескотня. Ее старались  заглушить  частые
разрывы.
   - Бегом! - приказал Аркаф.
   - Сержант! Мы и так не опоздаем! - напомнил о себе Шерфер.
   - Я кому сказал?!
   Около  десятка  корпусов  были плотно расставлены  на  пологом  склоне.
Площадку  не  ровняли.  Постройки находились в разных  уровнях.  Небольшое
пространство  вокруг строений покрывал бетон. С запада, к перерабатывающим
корпусам тянулось штук пять веток монорельсового транспортера. Из  выбитых
окон нескольких корпусов валил густой, черный дым.
   -  Там  штурмовой  батальон! - разъяснил сержант. - Их  высадили  прямо
сюда. Начинаем с крайнего. Держать связь!
   Арни на бегу перевел импульсник на максимальную мощность. Обернулся.
   - Не так быстро! - махнул рукой Капелло. - Я не успеваю.
   - Хорошо, - Арни немного притормозил. - Будем держаться вместе.
   - До этого неплохо получалось. Да и вода у тебя есть.
   Взвод  добрался  до  крайнего  корпуса.  Метров  тридцать  высотой,  он
тянулся  на добрых несколько сотен метров. Рядом с транспортерным порталом
валялись  четыре  трупа. На всех были комбинезоны  пехотинцев.  Немного  в
стороне догорал перевернутый вездеход. Рядом с ним распластались несколько
тел в сером.
   С   верхнего  этажа  ударили  автоматы.  Бетон  вздыбился  фонтанчиками
разрывов. В шлемофоне Арни услышал чей-то предсмертный крик.
   Он  метнулся  под прикрытие здания. Прижимаясь к стене,  он  побежал  к
боковому входу в корпус. Тяжело дыша, за ним по пятам следовал Капелло.
   - За нами кто-то идет?! - бросил, не оборачиваясь Арни.
   -  Нет!  Никого  нет. Все рванули через портал. Человек  пять  пошли  с
другой стороны.
   Сверху  уже  не  стреляли. Арни остановился перед  закрытой  дверью.  С
силой  взялся  за  ручку.  Массивная дверь осталась  на  месте.  Не  долго
раздумывая, он отскочил и дал по двери длинную очередь. В металле, как  по
волшебству,  стали появляться большие пробоины. Наконец  дверь  слетела  с
петель и рухнула внутрь.
   Арни  дал еще пару очередей по темному провалу и первым шагнул  внутрь.
Следом вбежал Капелло.
   У  самой  стены шел ряд разгрузочных стоек. Арни укрылся  за  одной  из
них.  Шерфер прошмыгнул за соседнюю стойку.
   Две  монорельсовые направляющие продолжались и внутри. На ближней ветке
стояли под разгрузкой десятка полтора "насыпных" платформ. Тупорылый тягач
в  одиночестве стоял на соседней направляющей. Все остальное  пространство
занимали  бункеры и транспортеры. Вокруг было темно и грязно. Не  светился
ни один светильник. Оборудование покрывал толстый слой бархатистой пыли.
   Арни  обернулся к открытому порталу. Взвод начинал прочесывать  корпус.
На фоне яркого пятна, хорошо было видно каждого пехотинца.
   Вдруг  с  противоположной стороны корпуса ударили  автоматы.  Несколько
человек  Аркфа  упали как подкошенные. В кромешной тьме только  вспыхивали
сизые  огоньки.  Пехотинцы ответили мгновенно. Темное помещение  буквально
осветили  вспышки  импульсного  оружия.  Три  тени  метнулись  в   сторону
накопительных бункеров. Не успел последний забежать под их прикрытие,  как
рвануло точно в том месте.
   Капелло разочаровано опустил станок.
   - Не успел, - сказал он. - Это, наверное, Морти.
   -  Нет,  это Круст, - просветил его, а заодно и всех остальных стрелок.
- У Морти уже работает метка.
   - Сильно его?
   - Не знаю. Но он еще был в сознании.
   - У нас есть кто-то справа? - спросил Аркаф.
   - Да, сержант, - ответил Арни.
   - Сколько вас там?
   - Двое. Я и Капелло.
   -  Осмотрите  вашу сторону. Если кто-то из них выжил, то  они  там.  Мы
пока остаемся на месте.
   - Есть сержант.
   Капелло  на  всякий случай выстрелил вдоль стены. Гулко  ударил  взрыв.
Ударной волной подняло пыль. Сверху посыпался какой-то мусор.
   -  И почему у нас нет хотя бы одного аннигиляторщика? - вздохнул он.  -
Даже  не нужно было подходить. Разнесли бы этот сарай с пяти километров  и
все дела!
   -  Ага!  С  вами  и  так страшно воевать! - откликнулся  на  наболевшее
сержант. - Вам еще дай аннигиляторы и вообще будет все нормально. Давайте,
быстрее там! Всех задерживаете.
   - Мы уже в пути.
   Арни  рывками  перебегал  от  опоры  к  опоре.  Капелло  сопел,  но  не
отставал. Ряд накопительных бункеров был совсем близко. Всего в нескольких
метрах от стены. Бункеры стояли не вплотную друг к другу. В любом из  этих
проходов вполне могла быть засада. Арни осматривал их по очереди.
   Заглянув   в  очередной  проход,  он  не  увидел  привычного  просвета.
Раздумывать было некогда, и он выстрелил. Пустые бочки прошило насквозь. В
одной что-то взорвалось, и она огненным шаром подлетела до потолка.
   - Сколько их там было? - подбежал Капелло.
   - Нисколько. Показалось.
   Секция   бункеров  закончились.  Сразу  за  ними  возвышалась  какая-то
внушительная  штуковина.  Толстенными  патрубками  и  трубопроводами   она
напоминала  большую, насосную станцию. В высоту она была метров  двадцать,
не меньше. Ее всю опоясывали лестницы и трапы для персонала.
   Арни  махнул рукой своему напарнику. Тот кивнул, что понял.  Они  стали
осторожно  обходить чудо техники с двух сторон. Оба то и дело  поглядывали
наверх. Вверху, кажется, все было чисто.
   Медленно  оседала поднятая взрывами пыль. Арни первым заметил  на  полу
кровавый  след.  Вернее, при таком освещении это была просто  прерывистая,
узкая  полоса. Немного темнее бетона пола. Но он почему-то знал,  что  это
кровь. Почувствовал, что ли?
   Он  первым  заметил  врага.  Их было двое.  Один  сидел,  прислонившись
спиной к огромному трубопроводу. Второй, бинтовал ему ноги. На правой ноге
раненого  уже  белела свежая повязка. Теперь он возился с  левой.  Мужчина
сидел  на  корточках, спиной к Арни. Автомат лежал рядом на  полу.  Оценив
ситуацию,  Арни  вышел из укрытия. Раненый прикусил губу и  терпел  молча.
Пехотинец успел сделать около десятка осторожных шагов, прежде чем раненый
его  заметил.  Его  глаза  расширились от  ужаса,  и  он  промычал  что-то
нечленораздельное. Охранник мгновенно повернул голову. Его рука потянулась
к автомату.
   -  Не  вздумай, - тихо сказал Арни. - Медленно вставай и  вытяни  перед
собой руки.
   Обезумев  от страха, охранник быстро переводил взгляд то на импульсник,
то на его хозяина.
   - Вставай, - повторил Арни. - Только медленно.
   В  следующее мгновение охранник схватил автомат и метнулся  в  сторону.
Он кувыркнулся по полу, умудрившись при этом передернуть затвор.
   Арни  выстрелил. Импульсы энергии прошили парня насквозь,  испарив  при
этом  плоть  со скоростью взрыва. Его с громким хлопком разметало  во  все
стороны.  Автомат  звякнул об пол. Раненый что-то в истерике  выкрикнул  и
быстро  выбросил  перед  собой пустые руки. Уловив резкое  движение  краем
глаза,  Арни  выстрелил  еще раз. Второй парень умер  быстрее,  чем  успел
сообразить, что случилось. Его вообще не стало. Так, только грязные  следы
и все.
   Тяжело дыша, подбежал Капелло.
   - Что тут у тебя?! - крикнул он.
   - Да вот, - Арни показал на кровавые ошметки.
   - Сколько их было?
   -  Двое,  -  выдохнул  Арни.  - Второго зря  приговорил.  У  него  была
истерика. Он дернулся и я погорячился.
   -  Да  ладно тебе, - хлопнул Капелло его по плечу. - Не бери в  голову.
Одним  больше, одним меньше. Какая разница? Они здесь то же не  в  куколки
играли. А я слышу, началось. Рванул сюда. Да, быстро ты их.
   Арни еще с минуту стоял молча. Затем несколько раз резко выдохнул.
   - Сержант, - вызвал Капелло.
   - Как там у вас?
   - Все нормально, сержант. Бланк здесь все подчистил. Мы вас ждем.
   -  Не спускайте глаз из перехода в соседний корпус. Там есть переход  в
соседний корпус?
   - Есть. И кажется даже не один.
   - Держите их под прицелом. Мы сейчас подойдем.
   В  соседнем корпусе оказалось еще интересней. Там было так много всякой
всячины,  что  с непривычки можно было впасть в уныние. Количеству  железа
позавидовал бы любой владелец свалки.
   -  Ага. Попробуй их здесь найти, - ворчал Шерфер. - Если они ничего  не
излучают.
   Он   перебрался   через   транспортер  и  стал  осматривать   очередной
сепаратор.
   - Так можно искать десять суток и никого не найти.
   -  По-другому  еще  не  придумали, - сказал сержант.  -  Ты  давай,  по
сторонам смотри. А не разводи мне здесь панику.
   Капелло и Арни уже традиционно шли по правому флангу.
   Арни  уловил посторонний звук. Он замер на месте и прислушался. Капелло
отколол  такую же штуку, застыв с поднятой над полом ногой. Арни  отключил
шлемофон и продолжал прислушиваться. Наконец звук повторился. Это было  не
то  всхлипывание, не то вздох. Арни очень тихо стал обходить  внушительный
измельчитель. Бархатистая пыль глушила шаги. Капелло продолжал  стоять  на
одной ноге.
   Сразу   за   измельчителем  оказалось  свободное   пространство.   Арни
осторожно  выглянул  из-за оборудования. В небольшом  закутке  прижимаясь,
друг  к  другу на корточках сидело десятка два людей. На них были  черные,
рабочие  комбинезоны.  Арни жестом позвал Капелло и вставил  в  импульсник
новую обойму.
   -  Человек двадцать, - прошептал он в микрофон. - Кажется, без  оружия.
Подстрахуй.
   Капелло  мгновенно  оказался поблизости. Арни не  стесняясь,  вышел  из
убежища.
   - Все  встали и подняли руки, - приказал он.
   Ему  ответил  плаксивый  хор.  Говорили на  незнакомом  языке.  Пожилой
мужчина затряс в воздухе руками и быстро-быстро что-то затараторил. По его
щекам  катились слезы. Его сосед продолжал сидеть, обхватив голову руками.
Остальные  инстинктивно  жались  к  стене.  Стараясь  хоть  на   шаг,   но
отодвинуться от смертельной угрозы.
   - Это что? Рабочие? - спросил Капело.
   -  Ну  да.  Смотри, какое большое производство. Должен же здесь  кто-то
работать? Или ты думаешь, здесь все автоматическое?
   - Сержант, - вызвал Арни.
   - Да.
   - Мы тут нашли целую бригаду.
   - Какую еще бригаду? - не понял Аркаф.
   -  Как,  какую?  Рабочую  бригаду. Человек двадцать.  Все  напуганы  до
смерти. Что с ними делать?
   Сержант молчал.
   - Хорошо, - наконец сказал он. - Сколько вас там?
   - Двое.
   -  Выводите  их на свежий воздух. И смотрите, чтобы не разбежались.  За
нами  должен  идти  второй эшелон. Передадите их  там  кому-нибудь.  Потом
свяжитесь со мной, доложите об исполнении.
   - Есть сержант.
   Арни жестом приказал рабочим подняться. Те загудели еще громче.
   - Ну! Я кому сказал?! - прикрикнул он на них. - Все встали и на выход!
   Для острастки он поднял импульсник.
   Тут случилось то, чего и он и Капелло ожидали меньше всего.
   Из-за  спин бригады вскочил на ноги охранник. Он был в  черной  рабочей
куртке.  Не  успел  переодеть только штаны. Он  выстрелил  сразу.  Пули  с
треском разорвали тишину.
   Арни  отбросило на несколько метров. Обожгло живот и грудь.  Падая,  он
то  же  стал стрелять. Импульсы энергии прошлись по потолку корпуса.  Вниз
полетели осколки бетона. Арни упал.
   Капелло  ответил мгновенно. Все восемь ракет, что оставались в кассете,
полетели в тупичок. Серия взрывов слилась в один страшный удар. Вверх и  в
стороны  полетели  куски  тел и сорванные части  оборудования.  Он  быстро
перезарядил станок, но больше стрелять было не по кому.
   Прихрамывая,  он  подошел к Арни. Тот лежал на спине  и  глядел  широко
раскрытыми  глазами  в потолок. В нижней части грудины  по  куртке  быстро
расползалось темное пятно.
   - Сейчас заклею, - пообещал Капелло. - Держись. Очень болит?
   Арни не отвечал. Только едва заметно пошевелил губами.
   Капелло сорвал с его рукава перевязочный набор.
   -  Сержант! - крикнул он. - Бланка подстрелили! Среди работяг был  один
охранник. Или может не один...
   -  Давай, долго там не задерживайся, - сказал сержант бесцветным тоном.
- Сделай все как надо, и догоняй нас.
   - Есть сержант.
   Руки Капелло дрожали. Он достал нож и стал разрезать куртку.
   В  груди нестерпимо жгло. Боль раскаленными иглами пронизывала тело при
каждом  вздохе.  Сердце  колотилось как после  ударной  дозы  электрошока.
Каждый  удар  пульса  бил по мозгу, будто молотом. Даже  не  по  мозгу,  а
казалось,  по  самой  душе. Пред глазами все плыло. Ничего  определенного.
Только какие-то неясные силуэты медленно сменяли друг друга. Далеко-далеко
слышался чей-то взволнованный голос. Арни изо всех сил прислушался, но  не
разобрал ни слова. Он решился на отчаянную попытку. Собрал все свои силы и
глубоко  вдохнул.  Легкие  будто обожгло огнем. Он  попытался  позвать  на
помощь, но не услышал собственного голоса.
   Арни опять пошевелил губами.
   - Терпи, терпи, - уговаривал его Капелло.
   Он  достал из аптечки обезболивающие и вкатил своему собрату  все,  что
были.
   Неясный  голос  стал, быстро отдалятся, и вскоре  исчез.  Будто  его  и
вовсе  не  было.  Сознание провалилось в липкое безразличие.  Душу  объяло
непривычное  спокойствие, какое бывает только у древних  каменных  статуй.
Спокойствие,  переходящее в абсолютное равнодушие. Но  и  это  длилось  не
долго.  Вдруг  все  провалилось в тартарары. Все  перестало  существовать.
Будто его отключили одним махом.
   Арни   закрыл  глаза.  Капелло  разрезал  промокшую  кровью   поддевку.
Отвернул  края.  Рана  была  ужасная. Пуля  вошла  в  левое  подреберье  и
разорвалась.  Рваные края плоти покрывала зеленоватая  копоть  сработавшей
взрывчатки. Из раны толчками выходила кровь. Капелло развернул пластырь  и
накрыл им рану. Прижал. Арни дернулся всем телом. Еле слышно застонал.
   - Потерпи, потерпи, - машинально сказал лекарь-самозванец.
   Одного  пакета не хватило. Пластырь не покрыл всей раны. Капелло сорвал
свой пакет. Вскрыл и наклеил рядом. Кровотечение прекратилось.
   -  Ну, вот видишь, - прошептал он. - Всего дел то. Все будет нормально.
Еще успеешь меня позлить.
   Он  осторожно  прощупал  нагрудные карманы  куртки  Бланка.  Достал  из
правого  кармана  плоскую  коробочку экстренного маячка.  Нажал  несколько
кнопок и вернул устройство на место. Затем переключил свой шлем на одну из
аварийных частот. Там шли бурные переговоры.
   -  Эй!  Слышит  меня  кто-то  или нет? -  он  бесцеремонно  ввалился  в
разговор.
   - Кто ты такой и кто тебе нужен?
   -  Я  рядовой  Капелло. Номер К-3425. У меня здесь раненый.  Мне  нужен
диспетчер или кто у вас там есть?
   - Сейчас дам.
   - Дежурный слушает, - нервно выпалили наушники.
   -Я рядовой Капелло. У меня здесь раненый. Очень серьезно. Маяк номер К-
3418. Пришлите кого-то. И побыстрее, пожалуйста.
   -  Знаешь  сколько у нас таких раненых? Успокойся. Мы  подбираем  всех.
Найдем мы твоего солдата.
   - Как тебя зовут? - спросил Капелло.
   - А какая разница?
   -  Хорошо. Можешь не говорить. Я запомнил твой голос. Если я вернусь  и
узнаю,  что  этот пехотинец не выжил, я тебя  найду и лично  намотаю  твои
кишки на штык!
   -  Чего  ты горячишься?! - занервничал голос в наушниках. - Что  первый
раз  в бою!? Подберем мы твоего бойца. Подберем. Как ты говоришь номер его
метки?
   - К-3418.
   - Хорошо. Я записал. Высылаю бригаду. Сделаем все, что будет можно.
   -  Вот  так  бы и раньше, - зло прошипел Капелло и перешел  на  частоту
взвода.


2


   Сектор 39/982. Мирлони(6), мегаполис Корнал.

   Время  близилось  к  обеду. Платформа антигравитационного  такси  мягко
опустилась перед фешенебельным зданием.
   -  Центральный  офис федеративного банка, - с сильным  акцентом  сказал
пилот. - С вас, двадцать четыре, пятьдесят.
   Он обернулся.
   - Как будете платить?
   -  Наличными, - ответил один из пассажиров. - У нас пока нет  ни  ваших
карточек, ни ваших жетонов. Наличные берешь?
   - Конечно, беру, - удивился пилот.
   Мужчина  достал  бумажник.  Купюра в пятьдесят  кредитов  легко  прошла
сквозь разделительное, бронированное стекло. Пилот полез за сдачей.
   - Оставь себе, - махнул рукой мужчина.
   Пилот заулыбался.
   - Я  вас подожду, - сказал он.
   - Не надо, - не поддержал радости клиент. - Мы задержимся надолго.
   -  Все  нормально. Я подожду. Моя смена только начинается. Вам не нужно
будет еще раз платить за вызов.
   Двое  остальных пассажиров уже ждали снаружи. В руках у них  находились
внушительные дорожные сумки.
   -  Слушай.  Убирайся  отсюда, - понизил голос мужчина.  -  Сделай  так,
чтобы месяц тобой в этом районе и не пахло. Ты меня понял?
   Таксист удивленно поднял брови.
   - Понял или нет? - переспросил мужчина.
   - Понял, - наконец ответил пилот.
   - Ну и хорошо.
   Клиент  хлопнул  дверцей. Платформа резко взмыла  вверх  и  исчезла  за
ближайшими зданиями.
   Трое  мужчин  направились  к  входу  в  банк.  Все  трое,