еприимное заведение с толстыми решетками на немногочисленных окнах.
   - До встречи, - Молчун, мрачный, как никогда, одиноко зашагал по  ды-
мящемуся асфальту. Вампы хотели двинуться за ним, но Алекс приказал:
   - Стойте!
   Из уха вампа сочилась мутная кровь, пачкая ворот сорочки. Но кровоте-
чение скоро утихло, вамп наклонил голову, засунул в ушное отверстие  па-
лец, и на пыльный асфальт вывалилась черная пробка из свернувшейся  кро-
ви.
   - Станнер разрушает нервные клетки, - сообщил Тайтус.
   Приятели оглянулись по сторонам, внимание  вампов  привлек  небольшой
бронированный автомобиль, парящий в нескольких дюймах  от  земли.  Рядом
стоял Правительственный курьер в окружении четырех солдат. И, по-видимо-
му, он ждал именно их.
   - Диг Тайтус Лайкентрэп? - осведомился курьер, подходя к ним поближе.
   - Да, это я.
   - Вам пакет, - курьер протянул Тайтусу самый обыкновенный конверт.  -
Через пять секунд после вскрытия послание самоуничтожится. Всего  добро-
го, граждане Республики!
   Автомобиль вертикально, без всякого ускорения взмыл на несколько мет-
ров вверх и с огромной стремительностью исчез. Тайтус встал  так,  чтобы
содержание послания не было видно вампам, и распечатал его.  Считав  ин-
формацию, он кинул бумагу на тротуар, а через  несколько  секунд  письмо
почернело и рассыпалось на  пепельные  хлопья,  которые  мгновенно  были
подхвачены горячим ветром.
   - Скажи мне, пожалуйста, Тайтус, - вежливо сказал Энди. - В том указе
о помиловании упоминалось имя одного из Консулов - Септимус.
   - Это не имя, - отрезал Тайтус. - Это полное название государственной
должности - Консул Септимус, что значит седьмой из семи Верховных.
   - Ты знаешь его настоящее имя? - вампы  окружили  бедного  Тайтуса  с
двух сторон и начали засыпать его вопросами, на которые  диг  отвечал  с
длинными паузами:
   - Да.
   - И как его зовут? Мне вообще-то все равно, но хочется знать имя сво-
его спасителя.
   - Его фамилия Веервольф.
   - Он диг?
   - Да.
   - Честное слово, Тайтус, нам искренне жаль, что мы наговорили  разных
глупостей про наше правительство, - сказал Энди.
   - Ты знаком с этим Веервольфом? - поинтересовался Алекс.
   - Я знаю его, а он знает обо мне, но мне не выпало чести когда-нибудь
разговаривать с ним, - скромно и честно, ведь все  диги  говорят  только
правду, ответил Тайтус.
   - А остальные шесть Консулов тоже диги?
   - Нет.
   Они медленно шли по душной улице, вампы думали о том, что же еще зна-
ет этот диг, и что было в послании, которое он прочитал, а Тайтус  думал
о том, что уровень радиоактивного фона уже 98 микробэр в минуту  и  про-
должает повышаться, что приводило к необходимости найти поблизости  убе-
жище с экранирующей крышей. А потому Тайтус быстро, походкой дига  (при-
водящей к наименьшим энергетическим затратам), шел к выбранной  цели,  а
вампы устало плелись за ним. Наконец, они остановились у старого, обшар-
панного дома, где когда-то давным-давно находилась мэрия.
   - 99 микробэр в минуту, - сказал Тайтус. - Здесь я живу.
   - Тебе принадлежит весь дом? - спросил Алекс.
   - Нет, только одна небольшая квартирка. 100 микробэр в  минуту,  -  с
этими словами Тайтус зашел в темный подъезд и начал подниматься по гряз-
ной лестнице. Вампы по молчаливому согласию последовали за ним.
   - Прости, Тайтус, но ты не можешь сказать  нам,  что  ты  прочитал  в
письме? - без всякой надежды спросил Энди, но диг ответил:
   - Там говорилось о секретном правительственном приказе, что мы должны
выполнить.
   - И что же мы должны сделать? - встревожился Алекс.
   - Мы должны уничтожить трех человеческих индивидуумов. Добро  пожало-
вать в мое логово!
   Глава 9. Логово Тайтуса. День
   Взору вампов предстала убогая, заваленная хламом и дюймовым слоем пы-
ли квартирка. У стены стоял сломанный книжный шкаф, а в  углу  на  стуле
без одной ножки был накидан целый ворох грязной, несвежей одежды.
   - Усаживайтесь, - диг усадил их на единственный  целый  диван,  возле
которого стоял единственный целый столик. - Чаю?
   Вампы не возражали. Тайтус удалился на кухню, постучал  там  посудой,
но тут же вернулся.
   - Увы, всю заварку съели тараканы. Сыграем во что-нибудь? Карты?
   - Нет, я в карточные игры не играю, - испуганно замотал головой Энди.
- Я хожу по воскресеньям в религиозный кружок, где  узнал,  что  игра  в
карты способствует попаданию души в ад.
   - Ты случайно не заразился от патера Гордона? - захихикал Алекс. -  В
тюрьме ты преспокойно играл в <Четырех епископов>.
   Но смешки не возымели нужного действия, Энди категорически  отказался
даже взять карты в руки, будто они были творением самого Зла.
   - Шахматы? Шашки? Нарды? <Монополия>? <Биржа>?  -  перечислял  Тайтус
названия игр, многие из которых вампы слышали впервые.
   - Если играть в шахматы, то только в тройные, - вновь уперся Энди.
   - Тогда давайте сыграем в круговой турнир по шашкам, - предложил Тай-
тус. - Нас трое, следовательно, всего три партии.
   Хозяин достал из-под дивана старенькую деревянную доску с черно-белы-
ми квадратами и высыпал на стол комплект самых  обыкновенных  шашек.  Но
тут Алекс вспомнил одно важное обстоятельство.
   - Мы, конечно, польщены твоим мнением о нашем интеллекте, Тайтус.  Но
играть против дига - значит заранее проиграть.
   - Я буду просчитывать только на два хода вперед, - невозмутимо  успо-
коил их Тайтус. - Первая партия: я против Алекса Шоу.
   Две шашечные армии - черная и белая - вступили в бескомпромиссную, но
и бескровную борьбу.
   - Извини, Тайтус, но не мог бы ты повторить, что  ты  говорил  насчет
<трех индивидуумов>? - попросил скучающий Энди.
   - Я сказал, что мы должны убить трех  людей.  Понимаете,  это  должно
быть сделано непрофессионально, чтобы никому не пришло в голову, что это
дело рук властей. За четыре спасенные души мы должны погубить лишь  три.
Если вы откажетесь, я тоже не возьмусь за это грязное дело. Но тогда  не
поздоровится и нам, и вместо трех жизней оборвутся целых семь.
   - Как имена этих трех несчастных? - спросил сердобольный Алекс.
   - Профессор Хайделл, профессор Шварцхельм и инженер Кроули.
   - И все из нашего Университета! - поразился Алекс.
   Тайтус двинул вперед белую шашку и на несколько секунд отключился.
   - Я просчитал все ходы, - заявил он. - Я проиграл, но только если  вы
не сделаете грубой ошибки. А я не хочу надеяться на чьи-то грубые  ошиб-
ки. Итак, я жду от вас ответа, и немедленно. Мы будем выполнять приказ?
   <Мы> прозвучало совсем как <вы>, то есть вампы.  Алекс  посмотрел  на
Энди и встретился с ним глазами.
   Алекс молчал. Молчал и Энди. Каждый из них думал свое, а ведь сделать
выбор они должны были вместе. У Энди в голове проносились  такие  мысли:
<Нужно соглашаться!.. Хотя... черт возьми, если мы откажемся, то  приве-
дем в действие силы, о существовании которых можно лишь  догадываться...
Возможно, вспыхнет гражданская война... А может,  даже  новый  Всемирный
Конфликт!.. Даже страшно подумать!> Ангельские глаза горели адским блес-
ком, на лице Энди появилась мечтательная улыбка. И все  эти  беды  будут
из-за того, что два всеми забитых вампа скажут слово <нет> одному  заду-
ренному дигу!
   Алекса мучили совсем иные сомнения. Он не доверял Тайтусу. И, поколе-
бавшись, он спросил прямо:
   - Тайтус, а как ты узнал, что Правительственный курьер спасет нас  от
эвтаназина?
   - Правило номер один: <То, что просчитал один диг, может просчитать и
второй>.
   - Хм. Никогда не слышал о таких правилах, - сказал Алекс,  пока  Энди
получал злобное удовольствие от жестокой  игры  своего  разбушевавшегося
воображения. - А какое правило номер два?
   - Правило номер два: <Если ты не диг, никогда не стремись понять  ди-
га>, - Тайтус потрогал кончик носа. - Я только что выдумал эти  правила,
Алекс, и сам пронумеровал их.
   Алекс начал расставлять шашки для игры с  Энди;  размечтавшийся  вамп
очнулся от атомных взрывов, существовавших лишь в его голове,  и  быстро
расположил свою круглоголовую армию на клеточной доске. <По-моему, - ду-
мал Алекс, - я знаю привило номер три: никогда не доверяй дигам>.  Из-за
столь глубочайших и тягостнейших раздумий Алекс не  понял,  почему  Энди
так покраснел от сдерживаемого смеха и тихонько похихикивает.
   - Алекс, - вкрадчиво сказал этот белокурый ангелок  из  самих  глубин
Преисподней, - спорим на пирожок, что в данной позиции нам гарантирована
ничья?
   Алекс подозрительно осмотрел доску, пересчитал шашечные армии,  кото-
рые не сделали еще ни хода, заглянул под стол и под диван.
   - Спорим? - прямо-таки давился смехом Энди.
   - Ну, давай, - буркнул Алекс.
   - Ходи тогда.
   Алекс двинул вперед и влево центральную шашку, и тут Энди  от  хохота
свалился под столик. Алекс недоуменно  взирал  на  него,  потом  опустил
взгляд на доску и только тут увидел, почему так веселится его друг: чер-
ные шашки все, как один, стояли на белых полях,  и,  следовательно,  обе
армии были недоступны друг для друга, как будто бы они находились в двух
разных измерениях.
   - М-да, - сказал Алекс. - Хе-хе.
   Общими стараниями вампов черные шашки вернулись в нормальное  измере-
ние, и Энди сделал первый ход. Тайтус резво вскочил с кресла, в  котором
сидел.
   - Где-то у меня был почти свежий бублик, - и он опять оставил их нае-
дине.
   - Ты ему доверяешь? - наклонился к уху Энди  все  не  успокаивающийся
Алекс.
   Но тут вернулся Тайтус, руки его были пусты.
   - Увы, бублик сожрал мой брат, - развел он руками.
   - Твой брат... он диг? - поднял глаза от доски Энди.
   - Он трайкер, - резко ответил Тайтус.
   Энди походил и посмотрел на друга-вампа:
   - Прости меня, Алекс, ты что-то спросил?
   - Я спросил, почему именно мы должны сделать это непотребное дело?  -
нашелся Алекс.
   - А почему вы  начали  говорить  антиправительственные  речи  в  при-
сутствии агента Пончика? Тем паче, у вас более чем подходящие вамповские
особенности организма для этого дела, - спокойно пояснил Тайтус. - Итак,
ваш ответ?
   - Нет, - сказал Энди.
   - Да, - сказал Алекс.
   Назревал локальный конфликт, но Энди сразу же подумал, что  гражданс-
кая война может произойти и в случае насильственной  смерти  трех  госу-
дарственных ученых, и поправился:
   - Да, мы убьем их.
   А мрачный Алекс уже предвкушал фонтаны горячей крови, их  безумный  и
столь сладостный для его очей цвет. Возможно, это милое  заданьице  даст
пищу его зловещей музе и таким образом будут написаны  новые  главы  его
произведения в стиле фантазм <Властелин кактусов>. Но природная подозри-
тельность, или как называл ее сам вамп - предусмотрительность, не уснула
окончательно, и потому Алекс спросил:
   - Хорошо, мы превратим их в гниющие трупы, а ты-то что будешь делать,
Тайтус?
   - Информация, - ответ дига был краток в такой степени, в  какой  были
обширны сведения, которыми он завалил вампов.
   Профессор Хайделл - безусловный лидер этой сверхнаучной троицы. Высо-
чайший специалист в области сверхпроводников, за свои достижения получил
Государственную премию, которую израсходовал на покупку автомобиля с ан-
тигравитационным шасси. Относительно личной жизни у дига было мало  све-
дений, но было известно, что Хайделл в значительной степени  любвеобилен
в отношении хорошеньких студенток. Профессор читал несколько циклов лек-
ций в Университете, один из которых вампы даже прослушали  (но  если  бы
они этого не сделали, то ничего бы не потеряли).
   Инженер Кроули - <руки> Хайделла, воплотитель его гениальных идей  <в
металле>. Несколько лет назад он работал в закрытой лаборатории,  но  за
неумеренное пьянство это блестящий робототехник и компьютерщик был пере-
веден в Университет, где кое-как сработался с Хайделлом.
   (Кстати, о компьютерах: вампы смутно представляли себе этот  аппарат,
так как электронных вычислительных машин было мало, с  каждым  годом  их
выпускали все меньше, а работали они все хуже. Даже в таком крупном Уни-
верситете компьютеров было несколько десятков, а доступ к ним имели лишь
самые посвященные).
   Профессор Шварцхельм - один из самых лучших в Республике теоретиков в
области физикоматематики. Весьма оторванный от жизни человек, Шварцхельм
также преподавал в Университете, а, кроме того, занимался  теоретическим
обоснованием новаторских идей профессора Хайделла.
   Главная задача - убрать всех троих, желательно  разными  способами  и
через какой-то промежуток времени, чтобы не было видно никакой  взаимос-
вязи.
   - Конец информации, - сказал Тайтус.
   Глава 10. Логово Тайтуса. Ночь
   Трое молодых людей стояли у окна и смотрели в ночь. Небо было  безоб-
лачно, и потому звезды, узкий серп луны и призрако-подобная комета  были
видны в мельчайших подробностях. Уровень радиации упал до 60 единиц, что
весьма радовало Тайтуса. Где-то неподалеку разбилось  стекло,  но  затем
вновь воцарилась тишина. Ввиду энергетического кризиса в  стране  в  эту
ночь были обесточены электролинии во всем городе, и эта темнота манила к
себе вампов.
   - Я намерен обратить вспять катаболический процесс, -  вспомнил  Энди
слово, услышанное в тюрьме, - и хочу влить новую порцию жизни в свое из-
мученное тело...
   - Да... - сказал Алекс, с вожделением вглядываясь в темень улиц.
   - Будьте осторожны, не наткнитесь на крысоловов или  Чистильщиков,  -
предупредил Тайтус.
   Колокол на башне, повинуясь механизмам, начал  гулко  бить,  возвещая
счет времени. Вампы насчитали одиннадцать ударов, самое время приступать
к сладостной процедуре.
   - Увидимся завтра, - пообещал Энди, и  вампы  бесшумно  скользнули  к
двери и вниз по лестнице. Через миг они крались по черным улочкам.
   Тайтус продолжал стоять у окна и предаваться размышлениям. В  пакете,
полученном от Правительственного курьера,  указывалось  о  необходимости
уничтожить все бумаги ученых, а также компьютер инженера. Над  этим  еще
следовало хорошенько подумать.
   ?????
   Вампы быстро крались по улицам спящего города, подставив  ветру  свои
чувствительные носы и уши. Легкий шум - и вампы прижались к темному  до-
му, слившись в одно целое со стеной; но это была лишь  громадная  крыса,
выбравшаяся из подвала в поисках съестного. Алекс вполголоса выругался.
   Они подошли к берегу моря и недолго постояли на  черном  песке,  дыша
ядовитыми испарениями. Но молодых девушек, пронизанных сосудами с  горя-
чей кровью, тут явно не было.
   После моря вампы через молчаливый и  потухший  комплекс  Университета
вошли в Артиллерийский парк.
   - У меня такое впечатление, что кто-то целится мне в спину, - прошеп-
тал Энди.
   - И безжалостный палец плавно нажимает на  спусковой  крючок,  -  до-
вольно громко сказал Алекс, забыв о предосторожности.
   - Стойте! - приказал властный гнусавый голос откуда-то сзади. -  Мед-
ленно, очень медленно повернитесь на 180 градусов.
   Незнакомец зажег фонарик с узконаправленным  лучом  и  осмотрел  лица
вампов, при этом на его лице появилась мрачная ухмылка. Это был примерно
одного роста и возраста с ними парень в абсолютно черной одежде, в руках
у него имелся арбалет, металлический запах которого вампы  почувствовали
слишком поздно. Кроме арбалета, у крысника (это был  именно  крысник)  к
бедру были пристегнуты ножны тринадцатидюймового ножа с  длинным  прямым
лезвием. Лицо крысника было типичным лицом закоренелого садиста, который
уже в три года разбирает живых хомячков на части, чтобы узнать, как  они
устроены внутри, но, тем не менее, это лицо дружелюбно улыбалось, хотя и
получалась при этом зловещая кровожадная ухмылка. Неприятное впечатление
усиливала и черная краска, нанесенная на щеки, лоб и другие  части  лица
крысника, чтобы оно не блестело в темноте.
   - Почему ты не выстрелил? - спросил Алекс (в том, что охотник на крыс
привык стрелять в двуногих братьев, он не сомневался, но сейчас  арбалет
был направлен в землю).
   - М-да, - черный охотник потер подбородок. - Меня зовут Джадж.
   <Джадж - неплохое имя для моего романа>, - подумал Алекс.
   - И потому, что ты Джадж, ты не выстрелил? - осторожно спросил  Энди;
при малейшем движении арбалета он приготовился броситься на  крысника  и
разорвать его поганое горло.
   - Умирать дважды за сутки нелегко даже для вампов. Я был в суде,  где
вас приговорили к казни.
   - Что-то я тебя там не видел, - Алекс был подозрителен как всегда.
   - Зато я вас прекрасно видел, - Джадж повесил арбалет за спину,  -  я
должен был вкатить вам по дозе эвтаназина, так сказать.
   - Ты был в маске, - догадался Энди. - Ты - палач!
   - Советую вам умерить свои эмоции, - рука охотника замерла на рукояти
ножа, - я не хотел вам зла. Я учусь в Медицинском институте, а стипендии
не видел уже одиннадцать месяцев. Поэтому, так сказать, я должен  подра-
батывать.
   Вампы расслабились; и в самом деле, работа  есть  работа.  Они  молча
разглядывали своего нового знакомого. Джадж был  нормиком,  то  есть  не
имел никаких аномалий в своей генной структуре, но его по-детски просто-
душная жестокость (например, со своим тринадцатидюймовым ножом он никог-
да и нигде не расставался) давала знать о неких  душевно-психологических
отклонениях.
   - А что вы тут делаете? - спросил Джадж. - Ах, вы - вампы,  так  ска-
зать. Гематургийная система в ваших организмах совершенно отсутствует, и
поэтому вы вышли на поиски...
   - Да, - оборвал поток высоконаучных терминов Алекс. - Убери  свет,  а
то привлечешь внимание Чистильщиков. Или вы с ними заодно?
   - Нет, у нас между ними постоянные стычки, - Джадж погасил фонарь.  -
Но они лучше вооружены, у них охота - цель жизни,  тогда  как  у  нас  -
нервная разрядка, так сказать.
   Они постояли немного в темноте, затем пожали друг другу руки,  заклю-
чив некое подобие союза, а потом разошлись в разные стороны.
   - Алекс, Энди, - сказал Джадж на прощание. -  Если  хотите  побыстрее
поживиться чем-нибудь, покрутитесь около  ресторана  <Джеймон>.  Сегодня
ночью в подвале ресторана, где расположено казино, идет показ мод,  вер-
нее, показ молодых красивых тел различной степени обнаженности, так ска-
зать. Желаю удачи!
   Вампы последовали совету, и вскоре  в  их  руках  было  размякшее  от
сильного удара тело симпатичной девушки.
   ?????
   После того, как вампы утолили свои низменные страсти в виде литра об-
жигающей, пульсирующей крови, за что они  даже  испытывали  своеобразную
благодарность к своей бессознательной жертве, Алекс и Энди  вернулись  к
ресторану и усадили девушку на скамейку неподалеку. Перед тем,  как  ис-
чезнуть, растворившись в ночи, вампы успели услышать беззвучный рев  ан-
тигравитационных двигателей - служба порядка решила  устроить  облаву  в
эту мерзкую ночь, и именно в районе ресторана <Джеймон>; видимо,  людей,
подобных Сони Скевинджеру, было великое множество.
   - Как ты думаешь, Энди, есть ли среди наших ближайших друзей стукачи?
- спросил Алекс, когда они подошли к склону горы, самому безлюдному  ра-
йону в самом центре города; неподалеку находилось здание психиатрической
клиники, один этаж которого был  занят  общественным  крематорием;  туда
отправлялись те сумасшедшие, которые не были чувствительны к  лекарствам
даже в смертельных дозах, но которых выпускать в город было крайне опас-
но, то ли из-за их неутолимой жажды убийств и разрушений,  то  ли  из-за
нелояльного отношения к правительственным структурам. Тихих,  безобидных
безумцев чуть ли не из-под палки выгоняли на улицы в город просить пода-
яние, после чего мускулистые горообразные санитары выкручивали  им  руки
из-за нескольких жалких монеток.
   Энди глубоко задумался, а потому попросил  Алекса  повторить  вопрос.
Выслушав друга, он ответил:
   - Конечно, есть. Только это человек, наименее подходящий для этой ро-
ли.
   Они поднялись по широкой, некогда бывшей белой окраски лестнице,  она
была построена еще до Всемирного Конфликта. Любой  диг  обходил  ее  по-
дальше из-за повышенного  радиоактивного  излучения