вение бормотать себе под нос: "На днях, на днях..."?
     - Чего? - опешил я. Откуда мне было знать такое?
     - Скорее, Вунтвор! Наша помощница засекла время. У тебя пятнадцать секунд, чтобы ответить или... расстаться с жизнью!
     Что мне было делать? Я ничего не знал ни о каких Восточных Королевствах. Снова заиграла музыка, еще громче, чем в тот раз. Толпа ревела. Я не мог сосредоточиться. И почему я не послушался Мэгги! Ведь она предупреждала: не ввязываться ни в какие игры!
     - Десять! - считала толпа. - Девять! Восемь! Семь! Шесть! Пять!
     - Дорогу! Дорогу! Посторонитесь!
     Все расступились, чтобы дать дорогу тетушке Мэгги, восседавшей на плечах у Эбенезума. Волшебник врезался в толпу. Мэгги зажимала ему нос.
     - Батвом Игнациус, Вунтвор! - гнусаво крикнул учитель. - Батвом Игнациус!
     - Батвом Игнациус! - не замедлил я с ответом.
     - Ответ правильный! - провозгласила Смерть. - Что ж, ты проживешь двойную жизнь. Ну если, конечно, не заболеешь смертельной болезнью или с тобой не произойдет несчастного случая.
     Толпа совсем обезумела. Но тут Мэгги нараспев произнесла несколько непонятных слов, а Эбенезум взмахнул руками. Гул начал стихать. Толпа растаяла.
     Эбенезум громко чихнул. Мэгги слезла с его спины. Я спросил учителя, откуда он знает про Игнациуса.
     - Учил к выпускным экзаменам, - ответил он. - Удивительно, какой чепухой мы вынуждены забивать себе головы во время учебы!
     - Честно говоря, жалкое заклинание! - заметила Смерть. - И зачем вам это понадобилось? Они же вернутся через минуту!
     - Хотел поговорить с тобой наедине, - ответил волшебник.
     - А вместе с ними вернется и твоя болезнь. Ты ведь этого боишься? Пойдем со мной, Эбенезум, и тебе больше никогда не придется чихать!
     - Я подумаю, - обещал Эбенезум и поддернул рукава. - Я слышал, Смерть, ты любишь играть в разные игры. Не сыграешь со мной?
     Смерть усмехнулась:
     - Шутишь, волшебник? Так вот, со Смертью не шутят! Ладно, давай быстро, что за игра? Преферанс? Бридж? Очко?
     Волшебник потеребил бороду и сказал:
     - Померимся силами.
     Смерть пожала плечами:
     - Ну если ты настаиваешь...
     Она щелкнула пальцами - и между ними появился стол и два стула.
     - Условия такие: если моя возьмет, мы все трое получаем свободу и ты возвращаешь Мэгги ее королевство. Если ты окажешься сильнее - я твой. - Эбенезум пристально посмотрел в пустые глазницы Смерти.
     Она улыбнулась:
     - С таким противником - на каких угодно условиях! Всегда рада принимать у себя тех, о которых слагают песни! После вас! - И она указала Эбенезуму на стул.
     Волшебник уселся. Между тем толпа призраков уже приближалась. Эбенезуму надо было торопиться, а не то нос опять подведет его.
     Смерть оправила свои снежно-белые одежды и уселась напротив волшебника. Она радушно улыбалась.
     - Начнем, многоуважаемый маг?
     Эбенезум поставил локоть на стол. Смерть сделала то же самое. Руки их сцепились.
     Привидения все приближались. Над поляной мерцали бледные огоньки.
     - Начали! - скомандовала Смерть, и Эбенезум весь напрягся. Установилось равновесие, ни одна сторона не могла одолеть другую, только дрожали сцепленные руки...
     И вот нагрянули призраки со своей болтовней, хохотом, криками:
     - Хот-доги!
     - Утю-тю!
     - Я выиграл!
     - Ты вылетаешь из игры!
     - Несправедливо, Смерть! - воскликнула Мэгги. - Мы рассчитывали на честный поединок, без твоих прихвостней-призраков!
     Смерть только рассмеялась. Мэгги еще что-то сказала, но так тихо, что я не разобрал.
     И тут Эбенезум чихнул. И как чихнул! Призраков сразу как ветром сдуло. Смерть же отпрянула, и ее, вместе со столом и стулом, тоже унес ураган.
     ...Все смолкло. На востоке уже занималась заря.
     - Они вернутся? - почти прошептал я.
     - Увы, Вунтвор, - ответил волшебник. - Я не оставил им даже призрачного шанса! - И он звучно высморкался.
     Эбенезум и Мэгги направились к тому из больших камней, который аж выворотило из земли богатырским чихом. Я тем временем с удивлением обозревал окрестности: как же можно было так опустошить эту и без того пустынную местность! Эбенезум подсадил Мэгги и сам тоже уселся на валун.
     - Но что случилось? - только и спросил я.
     - Эбби никогда ничего не мог от меня скрыть, - хихикнула Мэгги. - И потом, по правде говоря, откажись он колдовать - нам бы не выжить этой ночью!
     Учитель подергал себя за бороду:
     - Я освободил тебя от Унвина, помни об этом!
     - Просто я предпочла беседовать с тобой, а не с ним. Унвин всегда был безумно ревнив. Вот он и дематериализовался со злости. А ты из-за этого чихнул пять раз.
     Эбенезум хотел было вставить пару слов, но Мэгги все говорила и говорила:
     - Вот тогда-то мне и пришла в голову эта идея. А что, если ему чихнуть как следует! Справиться с его болезнью мы не можем, но можем попробовать обратить ее себе на пользу. Вот мы вдвоем и придумали небольшое заклинаньице, которое увеличило чихательную мощь Эбби в сто раз!
     - Да уж... - произнес Эбенезум, потирая покрасневший от постоянного сморкания нос.
     - И вот мы в безопасности. И королевство освобождено. По крайней мере надеюсь, что так. - Тут Мэгги в сердцах сплюнула. - Эта Смерть - такая стерва! Помню, когда погиб Унвин, я стала так ее бояться, что сдуру заключила сделку - в пять раз увеличить срок моей жизни в обмен на мое разрешение, как она это называла, "время от времени использовать территорию моего королевства". Смерть, правда, не предупредила меня, что в промежутках между "использованиями" здесь будет хоть шаром покати. - Мэгги огляделась. - Интересно, сдержит ли она свое слово? Хоть бы знак какой подали!
     Мэгги хлопнула Эбенезума по плечу:
     - Но ты еще не дослушал мою историю!
     Эбенезум посмотрел на темневшие вдали холмы:
     - Увы, моя добрая наставница, нам пора, путь наш неблизок. Собирай пожитки, Вунтвор. Лучше отправиться в дорогу, пока солнце не слишком высоко.
     - Останетесь как миленькие и дослушаете! - рассердилась Мэгги. - Ты, Эбби, всегда был невоспитанный! Так вот, жила-была одна прекрасная принцесса в своем прекрасном королевстве, и все было хорошо, пока, как на грех, с неба не посыпались жабы, и...
     - Ай! - вскрикнул я, потому что кто-то укусил меня за руку.
     Эбенезум вскочил:
     - Комары! Их здесь тучи!
     Мэгги воздела руки к небу:
     - Мое королевство спасено!
     - Черкни нам письмецо, когда обживешься и наведешь порядок! - бросил через плечо Эбенезум.
     Мы шли несколько поспешнее обычного, то и дело хлопая себя по рукам и ногам. Наш путь лежал в Вушту.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

     "Волшебник не может уметь все. Этот факт большинству магов трудно признать. Тем не менее это так! Я уже не говорю о переговорах с выгодными клиентами! Факт остается фактом: существуют объекты, в том числе и люди, которые, по тем или иным причинам, совершенно нечувствительны к прямому воздействию магии. Именно для этой категории и предназначены различные тонкости непрямого воздействия. В подобных обстоятельствах не мешает также иметь при себе, например, дубинку".
     "Наставления Эбенезума", том VIII

     Учитель наконец чихнул. Признаюсь, я заждался.
     Когда мы начали спускаться в очередную долину - а это произошло через три дня после наших леденящих кровь приключений в Долине Врунга, - я снова заметил, что с пейзажем что-то не так: то попадется вывороченное с корнями дерево, то разобранный по бревнышку домик или амбар, то затоптанное фермерское поле. В общем, картина та еще.
     На сей раз ни учитель, ни я особенно не удивились такому повороту событий. Колдовство, видимо, будет преследовать нас всю дорогу до Вушты. К тому же, как отметил Эбенезум во время последнего вечернего привала, дела наши благодаря всему этому разгулу волшебства обстояли не так уж плохо. Право же, если нам подвернется еще что-нибудь волшебное, то мы прибудем в Вушту состоятельными людьми.
     - Везение тоже можно понимать по-разному, - заключил Эбенезум, устраиваясь на ночлег. - Задаром ничего не достается, в том числе и заклинания. Запомни это, Вунтвор!
     Легко было ему говорить прошлой ночью, когда мы еще не напоролись на это, нынешнее волшебство. Теперь Эбенезуму оставалось только чихать.
     Неподалеку от нас что-то с треском рухнуло. Волшебник отозвался на треск многократным чиханьем.
     Кто-то звал нас. Это была девушка примерно моего возраста. Она бежала к нам, и ее длинные рыжие волосы развевались на ветру.
     - Прячьтесь! Скорее! Пока Укстал не увидел... - Она остановилась, не добежав до нас несколько шагов. Ее красивое лицо исказил испуг. - Вы - волшебник!
     Эбенезум погладил свою бороду и сдвинул кустистые брови:
     - Как вы наблюдательны! Чем могу служить, милая?
     Его чих отступил, задавленный профессиональной гордостью.
     - Вот чем! Немедленно снимайте ваше одеяние! - Ее глубокие зеленые глаза то и дело опасливо оглядывали долину. - Может быть, нам удастся найти какие-нибудь лохмотья и переодеть вас крестьянином. С внутренней стороны тоже есть эти серебряные звезды? А то вы просто могли бы надеть одежду наизнанку и сойти за монаха!
     - Барышня! - В глазах учителя пылало возмущение оскорбленного волшебника. - Вы предлагаете мне скрывать мою причастность к магии?
     - Да нет же, нет! - нетерпеливо затараторила девушка. - Скрывать что-либо имело бы смысл, будь вы обыкновенным человеком. А волшебнику лучше всего просто бежать из этой долины без оглядки!
     Вот тут-то я и увидел великана.
     Великан рычал и ревел. Он был огромный, выше самых высоких деревьев, ноги были расставлены по обоим берегам бурной реки. Волосы его были спутаны, борода свалялась, а неровные желтые зубы обнажались, когда он рычал. Зубы, кстати, были такие большие, что, вероятно, их хозяину не составило бы труда перекусить человека пополам.
     - Ро-ро-рум-рое, - пробурчал он. - Не нравятся мне эти трое. - И он метнул в нас огромный булыжник, который, вероятно по чистой случайности, оказался у него в руке.
     Эбенезум попытался было быстренько что-нибудь наколдовать, но от близости великана его скрутил такой приступ чиханья, что он и рук поднять не мог. Я бросился к барышне, намереваясь поднять ее на руки и унести с тропинки, по которой угрожающе быстро катился пущенный чудищем камень. Но она оттолкнула меня и... произнесла какое-то заклинание. Камень тут же полетел назад, к великану.
     - Ри-ро-рум-ра! - завопил тот. - Прощаться, видно, мне пора!
     Великан рухнул, покатился вниз в долину, и только его и видели.
     Удивлению моему не было границ. Через некоторое время я понял, что рот у меня открыт, и закрыл его. Такая красавица и такая умница! Надо же! И я подумал: интересно, каково это быть женатым на волшебнице?
     - Я видел! - Из-за полуразрушенной каменной стены выскочил маленький человечек.
     Эбенезум мощно высморкался.
     Маленький человечек поспешал к нам, шустро прыгая по камням. На нем было что-то вроде зелено-желтой формы, яркость которой неприятно гармонировала с красновато-сизым цветом его лица.
     - Магия строжайше запрещена! - верещал он. - Занятия волшебством караются смертью!
     Девушка посмотрела туда, куда улетел огромный камень.
     - Напротив, я бы умерла, если бы не занималась волшебством.
     - Это все частности! - не унимался человечек. - Они не спасут вас от петли! - Потом он переключился на моего учителя: - Ага! А вы еще и одежду волшебника носите!
     - Да уж... Тут у вас в долине все так наблюдательны! - усмехнулся Эбенезум.
     - Ну что же... - человечек поразмыслил немного, выпятив языком щеку, - вы еще успеете поколдовать. Если повезет, вам дадут всего каких-нибудь двадцать лет каторжных работ.
     - Но ведь они только что вошли в долину! - возмутилась девушка. - Откуда же они могли знать...
     - Незнание закона не освобождает от ответственности! - Блюститель порядка поднес ко рту серебряный свисток, который висел у него на шее, и изо всех сил дунул. - Я вызвал своих полицейских. Сейчас вас уведут, - пояснил он.
     Полицейские появились из-за той же самой стены, что и их начальник. Они были таких же размеров, но совершенно другого обличья: грязно-коричневые, с подстриженными хвостами, длинными когтями, маленькими головками и большими улыбающимися ртами. Притом они что-то мурлыкали в унисон.
     - Отвести их в подземелье! - Маленькому начальничку как-то удавалось одновременно пронзительно визжать и смеяться.
     Вокруг нас рассредоточилась дюжина карликовых полицейских. Их мурлыканье или, точнее, зудеж становился громче и настойчивее по мере того, как они приближались. Эбенезум был совершенно выведен из игры. Он сосредоточенно чихал, зарывшись в свои пышные одежды.
     Девушка храбро шагнула вперед и вытянула руки, приготовясь оказать нам всем скорую волшебную помощь. Но сможет ли то эфемерное волшебство, которое она способна сотворить немедленно, без подготовки, справиться с такой сворой демонов? Что-то надо было делать.
     Я встал рядом с ней и поднял свой тяжелый дубовый посох.
     - Ага! - взвизгнул человечек в форме. - Старик сдался, а вы двое еще сопротивляетесь. Лучше не злите меня! - Он замахал руками и с грехом пополам привел их в начальную колдовскую позицию. - Я покажу вам, на что я способен! Я тренировался! - Человечек что-то тихонько залопотал, руки его чертили в воздухе некие сложные узоры. Он победоносно расхохотался. - Посмотрим, как вы с этим справитесь! - И протянул обе руки к нам. Сначала ничего не случилось. Потом у него из каждого рукава вылетело по белой птице. - Мне не нужны были птицы! - Человечек запрыгал от злости, и полы кителя захлопали его по ляжкам. - Уберите их!
     Нас окружили грязные демоны, зажужжали. Мы с барышней, не сговариваясь, инстинктивно отступили на шаг и столкнулись спинами. Я повернулся к ней, бормоча извинения, и тут-то демоны на нас и накинулись.
     - Йа-а! - закричала она. - Прочь! Йа-а-а-аааа!
     Я наконец пустил в ход свой посох. Учитель, который попытался прийти нам на помощь, споткнулся о мою ногу и упал. Краем глаза я увидел, что один из демонов схватил девушку за волосы.
     - Берегись! - закричал я и, не долго думая, метнул посох в демона. Но, похоже, замах оказался слишком мощным. Мои ноги запутались в одеждах продолжавшего чихать волшебника, посох с отчетливым "шмяк!" стукнулся о голову демона, отскочил от нее и рикошетом ударил девушку по плечу. Она удивленно вскрикнула и упала прямо на меня. Я, в свою очередь, тоже потерял равновесие и шлепнулся на упавшего еще раньше волшебника. Мы все трое покатились вниз по склону холма.
     Пока мы катились, Эбенезум что-то кричал. Когда мы наконец остановились у подножия, твердая земля долины показалась нам мягкой подушкой. Учитель и тут ухитрился произнести какое-то заклинание. По крайней мере мне показалось, что это был учитель, но полной уверенности не было, так как мы окончательно запутались друг в друге.
     - Молодец! Быстро сориентировались! - похвалила меня девушка. - Мои заклинания оказались бесполезны. Только простые решительные действия, вроде ваших, могли спасти положение.
     - Ничего особенного, - пробормотал я, от смущения очень внимательно разглядывая каменистую поверхность земли, на которой мы лежали. - Всякий ученик волшебника на моем месте поступил бы так же.
     Дама первая вспомнила, что мы не представлены друг другу, и сказала, что ее зовут Нори.
     - Эбенезум, - отозвался учитель, прежде чем я успел опомниться. Он как раз отряхивал свои одежды. - Маг с Запада. Моего ученика зовут Вунтвор.
     Я слегка поклонился и... чуть не упал. Голова все еще кружилась после нашего спуска с холма. Взглянув на Нори, я заметил, что она улыбалась.
     - Ваше появление весьма кстати, - сказала она. - Нам как раз нужны еще двое, знающие толк в заклинаниях. Моя мать, Солима, будет очень рада. Ужасные вещи происходят здесь, в долине. Впрочем, вы и сами видите. Все это угрожает не только этой местности, - она понизила голос до шепота, - но и самой реальности, в которой мы живем.
     Что может быть ужаснее, чем разрушение реальности? Я взглянул на учителя. Но он сосредоточенно смотрел куда-то далеко, за холмы.
     - Солима... - прошептал он.
     Нори повела нас по лесу, который, похоже, занимал большую часть долины. Я шел за ней по пятам, Эбенезум держался чуть позади. Она вела нас по вьющейся тропинке, кое-где ясно видной, кое-где заросшей травой и ежевикой, пока наконец мы не вышли на небольшую полянку в дремучем лесу. В уголке притулился крошечный домик.
     - Вот здесь я живу, - сказала Нори и пропустила нас в открытую дверь.
     - Солима! - воскликнул учитель.
     Женщина средних лет оторвалась от работы - она как раз вынимала из печи горшок - и посмотрела на волшебника, потом вытерла руки о серое, свободного покроя платье.
     - Эбенезум? Это ты?
     - Да уж... - Учитель приподнял головной убор. - Иду из Западных Королевств. Я слышал, ты практикуешь где-то здесь, но встретить не надеялся.
     Солима грустно улыбнулась:
     - Я рада видеть тебя, Эб. Тебе идет борода - выглядишь не таким негодником. А вообще-то все обстоит не совсем так, как ты думаешь. Здесь, в долине, дела обстоят так, что вряд ли я и дальше смогу заниматься волшебством.
     - Мы встретили Торка, мама, - сказала Нори.
     - А, значит, познакомились с принцем. - Солима достала из рукава трубку и выколотила ее о длинный деревянный стол, что стоял посредине комнаты. - Ну и как, он был гостеприимен?
     - Он пытался арестовать нас! - ответила Нори.
     - Это и есть гостеприимство в понимании Торка. - Солима щелкнула пальцами, и из трубки пошел дымок. Она взяла в рот чубук и втянула дым. - Ты рассказала им, дочка, что тут у нас творится?
     - Не успела. Я боялась, что Торк снова появится.
     - Правильно. Позвольте, я расскажу вам о владельце здешних земель, о нашем сеньоре.
     - Солима, - Эбенезум шагнул к ней, - позволь, я расскажу тебе о твоих глазах!
     - Эбенезум! Прошло столько лет! - Она сверкнула на него такими же, как у дочери, зелеными глазами. - И вообще, не перебивай меня! А принц Торк заслуживает серьезного разговора.
     Учитель вздохнул и пожал плечами:
     - Да уж... Это тот волшебник, которого мы встретили?
     - Во всяком случае, он воображает себя волшебником. Он ни разу в жизни не смог как следует произнести заклинания, но ужасно завидует тем, кто умеет колдовать правильно. Поэтому он взял да и запретил всякое колдовство в долине, кроме своего собственного.
     - У него все получается наоборот! - заметила Нори. - Его злые заклинания оборачиваются добром, а добрые - злом!
     - К счастью для нас, - продолжала Солима, - Торк по натуре таков, что ему редко приходит в голову наколдовать что-нибудь доброе. Однако ему все же удалось расплодить здесь множество монстров из Голоадии. Взять хотя бы великана с довольно паршивым характером.
     Эбенезум погладил бороду:
     - Похоже, все и вправду очень серьезно. Однако, если он такой бездарный, почему вы не можете парой заклинаний послать его куда-нибудь подальше?
     Солима вздохнула:
     - Спохватись мы вовремя, это было бы совсем просто. Но мы держали Торка за клоуна, пока в один прекрасный день он не явился к нам в дом с оравой демонов и не увел в плен двух моих сестер.
     - Итак, вы под колпаком у неумелого волшебника... - Учитель наморщил лоб и задумался. - А нельзя ли как-нибудь разделаться с его приспешниками из Голоадии?
     - Вряд ли. Мне, во всяком случае, ничего не приходит в голову. Ты знаешь, Эбенезум, как издавна колдовали у нас в роду: это был коллективный процесс, в нем участвовали все женщины семьи. Теперь, когда с нами нет двух моих сестер, наша сила значительно уменьшилась. Конечно, остаются Нори и бабушка, но...
     - Бабушка? - В вопросе Эбенезума слышались нотки ужаса. - Значит, она жива?
     Солима кивнула:
     - Она живет на чердаке.
     - Как ты думаешь, она меня помнит?
     - Бабушка ничего не забывает.
     - Хорошо бы нам с учеником н