ни!
     На этот раз демон предпочел сделать вид, что ничего не слышал:
     - Каждый раз Гакс нападает, собрав все силы, имеющиеся в его распоряжении в данный момент. Но зачем нападать, когда мы все вместе? Почему не дождаться более удобного момента и не уничтожить нас поодиночке? По-видимому, все дело в Эбенезуме.
     Я притормозил и позволил красавице Эли обогнать меня. Возможно, голоадское образование Снаркса сыграет-таки свою роль в нашей стратегии.
     - Главная цель - Форкснагель, - продолжал демон. - Первая встреча Большого Хухаха с магом Эбенезумом имела, по всей видимости, и другой серьезный результат, кроме болезни твоего учителя, которая и стала причиной настоящего путешествия. Подозреваю, что стойкость и способность к сопротивлению, продемонстрированные им в столкновениях с голоадскими ордами, заставили повелителя демонов бояться его. И теперь он слепо рвется в бой при каждой возможности, не думая о последствиях. Несмотря на то что Гаксу удалось достичь Большого Хухаха, он все-таки боится, что, пока Эбенезум жив, ему никогда не осилить Форкснагель!
     - Проклятие! Так, значит, он будет нападать снова и снова?
     - Вау! Магия брауни еще понадобится вам!
     - Проклятие! - повторил Хендрик. - Невероятное предположение! И все же какая-то логика в нем есть.
     - Как и во всем, что я говорю, - с готовностью согласился Снаркс. - Так что теперь-то ты, может быть, все-таки выслушаешь мои рекомендации по правильному питанию? Не говоря уже о нескольких практических советах о том, как лучше обращаться с дубиной?
     - Проклятие!
     - Ой, Вунти! - Эли потерлась о мое плечо. - Как ты думаешь, нельзя ли нам остановиться передохнуть на минутку?
     Бросив взгляд на молодую женщину, я ощутил явственный укор совести. Неужели я задал слишком высокий темп? Я спросил Эли, не устала ли она.
     - Да, устала топать. После представлений я всегда немного нервная. И знаешь что? Когда мы сделаем привал, не могли бы мы с тобой устроиться немного подальше от остальных?
     Эли была права. С тех самых пор как они с Хьюбертом внезапно приземлились прямо посреди собрания мифических животных, нам так ни разу и не удалось поговорить. Обдумывая ее предложение, я невольно залюбовался ее локонами, темно-золотистыми в тени густых деревьев.
     Но слова Снаркса не давали мне покоя. Если он прав, то демоны не оставят Эбенезума в покое. А что, если они нападут на него и Хьюберта, пока те будут дожидаться нас?
     - Увы, - неохотно ответил я. - Эли, у нас совершенно нет времени. Мы должны идти так быстро, как только возможно. Мы должны успеть, ради Вушты и моего учителя!
     - О Вунти! - вздохнула красотка. - Я с ума схожу от простых принципиальных парней!
     - Вот как! - раздался вдруг голос прямо впереди нас.
     Беспокоясь о физическом состоянии Эли, я и не заметил, как мы вышли на небольшую прогалину. Футах в пятидесяти от нас виднелось почти совсем высохшее речное русло, у которого на большом валуне сидел волшебник Эбенезум.
     - Вунтвор, - обратился ко мне учитель, - если ты попросишь остальных притормозить у края поляны, то мы посовещаемся о наших дальнейших планах. - Тут он кивнул Эли. - Хьюберт пошел полетать. Сказал, что хочет размять крылья.
     Я вкратце пересказал учителю соображения Снаркса.
     - Интересно, - откликнулся он, - и, возможно, правда. Я всегда знал, что Снаркс - чрезвычайно полезный член нашего отряда. Но если его предположение справедливо, то мы должны поторопиться. Ибо, Вунтвор, мы уже близки к нашей цели.
     - Мы уже дошли до Вушты? Волшебник кивнул:
     - Думаю, мы прошли весь Зачарованный Лес насквозь. Осталось преодолеть одно-единственное препятствие. Если мои расчеты верны, эта тропа должна привести нас к рыбацкой деревушке на берегу Внутреннего моря. Как только мы окажемся там, то наймем какое-нибудь суденышко и отправимся в Вушту.
     Вушта! Я судорожно сглотнул. В последние недели нам так здорово досталось, что слово это утратило почти всякое значение, точнее, стало обозначать недостижимую мечту. Но, быть может, мне все-таки суждено войти в этот чудный сон, пройти по его улицам, где, стоит только зазеваться, и ты уже проклят навеки. Трудно даже представить, что это возможно! Неужто мне и впрямь суждено своими глазами увидеть город тысячи запретных наслаждений?
     - Эй! - донесся голосок с противоположного конца прогалины. - Может, пришло время для еще одного желания от брауни?
     - В самом деле? - отозвался Эбенезум. - Тебе что, так хочется, чтобы мы поскорее их все использовали?
     Коротышка отрицательно покачал головой:
     - Просто я хочу показать вам, на что способны брауни! Одно отличное желание я уже выполнил, но с тех пор список моих личных достижений ничем замечательным не пополнился!
     Мне показалось, что в глубине глаз волшебника мелькнула паника. Может быть, ему, как и мне, пришла в голову ужасающая мысль, что нам суждено до конца наших дней жить бок о бок с неугомонным брауни, неумело пытающимся творить чудеса.
     - Как это не пополнился! - воскликнул я. - А как же обувной дождь? Вот это было желание так желание!
     - Точно! - Брауни заметно повеселел. - Это было первоклассное желание! Ну, ладно, раз вы настаиваете, будем считать, что два уже выполнено и еще одно в запасе. Но уж последнее будет просто супер, это я вам обещаю!
     - Молодец, Вунтвор, - прошептал учитель. - Я рад, что желания брауни подходят к концу. Боюсь, больше одного нам уже не перенести.
     Вдруг сверху загрохотали фанфары. Я поднял голову и увидел, что это снижается Хьюберт.
     - Здорово, путешественники! - поприветствовал нас дракон. - Зря я летал вас искать. Вижу, вы и сами прекрасно добрались. - Хьюберт приподнял шляпу, обращаясь к волшебнику. - Кстати, я взглянул и на Внутреннее море. Конечно, трудно судить по пешеходной скорости, но мне показалось, что ваша рыбацкая деревушка всего в половине дня пути отсюда.
     Всего полдня пути? Я еле сдержался, чтобы не завопить от радости. Мы были уже почти в Вуште!
     - Вот как? - переспросил волшебник, сморкаясь. - Значит, вы с Эли полетите в Вушту?
     - Именно! - Дракон повернулся к своей красотке. - Извини, что не сказал тебе об этом раньше, дорогая, но думаю, что волшебник прав. Нам нужно спешить в Вушту и предупредить власти о приближении Эбенезума и о его открытиях. Тогда Голоадия уже не застанет нас врасплох, и, когда остальная часть отряда доберется до города, мы уже будем готовы действовать! - Хьюберт сорвал с головы цилиндр и описал им широкую дугу в воздухе. - Ты только подумай, какой это великолепный рекламный ход! На нас сбегутся посмотреть все, от мала до велика!
     Эли посмотрела на меня с грустью:
     - О, я так много хотела тебе сказать! Так много сделать! - Она наградила меня прощальным поцелуем, соленым от слез, и побежала к дракону. - Но искусство превыше всего. Разыщи меня, когда будешь в Вуште!
     И с этим оба растворились в небе. Эбенезум поднялся на ноги:
     - Что ж! Пора двигаться. Меня не оставляет чувство, что мы, может быть, уже опоздали.
     Он расправил складки своей мантии и зашагал на восток.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

     "Волшебник должен уметь обращаться со словами. Вот несколько несложных упражнений, позволяющих научиться произносить любые слова с улыбкой. Первое: "Заклинание не сработало. Советую вам как можно быстрее покинуть дом, пока он не взорвался". Второе: "Заклинание не сработало. Мне лучше уйти отсюда, пока вы не взорвались". И третье: "Заклинание не сработало. Не будете ли вы так любезны выплатить мне вторую половину гонорара, пока ваши деньги не взорвались вместе с вами?" Способность убедительно произносить эти и подобные им сообщения - признак профессионализма чародея".
     Пособие по подготовке к выпускным экзаменам на звание волшебника. Эбенезум, Величайший Маг Западных Королевств (издание третье)

     - У меня для тебя кое-что есть.
     Снаркс держал в руках длинную деревяшку. Это был мой верный дубовый посох!
     - Откуда он у тебя? - спросил я, не веря своим глазам.
     - Мы его нашли, когда отправились спасать вас от этих монстров. Вы оставили за собой такой след, что и ищеек не зови: барахло валялось повсюду.
     - Да! - пропищал тоненький голосок откуда-то сзади. - Но вам понадобился брауни, чтобы это заметить.
     Я па пробу взмахнул посохом. Рука с удовольствием ощущала его привычный вес.
     - Подожди-ка, так это им ты сражался в последней битве?
     Демон пожал плечами:
     - Ну надо же мне было чем-то обороняться. Да и потом, мне бы вряд ли удалось растолкать все это зверье, чтобы принести тебе твой посох. К тому же я видел, что у тебя в руках какая-то палка!
     Я посмотрел на солнечные блики, танцевавшие в древесной листве высоко над нашими головами, и решил, что не буду больше думать о той доске.
     - Кстати сказать, я тоже неплохо обращаюсь с посохом. Меня научили этому в Химате. Могу и тебе показать пару приемчиков...
     - Проклятие! - вмешался Хендрик. - Мы нашли еще вот что.
     С этими словами рыцарь вытянул из чехла от Головолома порядком помятый заплечный мешок. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это - тот самый мешок, который я таскал на спине большую часть нашего пути!
     - Боюсь, что многое из его содержимого потерялось, - добавил воин, когда я развязывал тесемки мешка. - Мы собрали только то, что лежало рядом, так как торопились к вам на выручку и не стали тратить времени на более обстоятельные поиски.
     Он был прав. Почти все магические предметы исчезли. Не осталось ничего, кроме нескольких книг и кой-какой смятой одежонки.
     Я вытянул из мешка что-то на первый взгляд напоминающее тряпку. Приглядевшись, я обнаружил, что это кусок той же самой расшитой звездами и полумесяцами темной материи, из которой была сшита мантия волшебника. Я торопливо встряхнул ее. Так и есть! Шляпа Эбенезума!
     - Учитель! - окликнул я его.
     Эбенезум, шедший шагах в двадцати впереди всего отряда, остановился и обернулся на мой зов. Я поднял мою находку над головой.
     - Да уж... - отозвался он, подняв бровь.
     - Они нашли это, когда шли нас спасать! - объяснил я.
     - Так и есть! - немедленно вмешался брауни. - Мы нашли вас по следу из вещей. Брауни вообще очень хорошо умеют распутывать следы. Это потому, что мы очень компактные и хорошо видим все, что на земле. Вот вам еще одно доказательство Могущества брауни!
     - Тоже мне доказательство! - проворчал Снаркс.
     - А ты бы помолчал, а не то попадешь в следующее желание брауни!
     - Джентльмены, прошу вас, - обратился к ним Эбенезум. - Спорить будете, когда придем в Вушту. Вунт, принеси мне, пожалуйста, мою шляпу!
     Волшебник водрузил несколько помятую шляпу на макушку. Улыбнулся:
     - И впрямь, волшебник без шляпы - не вполне волшебник. А что еще они нашли?
     Я рассказал ему о мешке и моем посохе.
     - Ничего, кроме нескольких книг? - вздохнул волшебник. - Что ж, будем надеяться, мудрости, содержащейся в этих достойных трудах, хватит, чтобы помочь нам выпутаться из очередной переделки. Мы уже настолько близки к цели нашего путешествия, что, если удача нам не изменит, они нам и не понадобятся. - Он почесал в затылке. - И все же я рад, что шляпа вернулась. Чем больше ты похож на волшебника, тем почтительнее обращаются с тобой люди, Вунтвор.
     И, закутавшись в обрывки мантии, маг продолжил свой путь.
     - Кстати говоря, тебе удалось восстановить контакт с той молодой ведьмой? - спросил Эбенезум.
     Нори! Во всей этой суете мне даже подумать о ней было некогда! Я содрогнулся, вспомнив ее исполненный ужаса крик и отвратительную физиономию Гакса, читающего свои убийственные стихи. Вкратце я описал Эбенезуму случившееся.
     - Значит, демон в курсе нашего воробьиного заклятия? - произнес волшебник задумчиво. - Жаль. Больше мы не сможем им воспользоваться. Остается только молиться, чтобы молодая леди не пострадала.
     Нори? Пострадала? Холодный пот заструился по моей спине. Ведь она, в отличие от меня, была не жалким подмастерьем, который с трудом одолевает самые примитивные заклинания, да и то если повезет, но квалифицированной молодой ведьмой. Мне и в голову не приходило, что с ней может что-нибудь случиться!
     Но я не учел того, с кем ей пришлось иметь дело. Гакс не был заурядным демоном. Он едва не одолел моего учителя, величайшего волшебника Западных Королевств! Какие шансы были у начинающей ведьмы против такого соперника?
     - В самом деле, - добавил Эбенезум, точно ему удалось прочитать мои мысли. - Лучшая помощь, какую мы только сможем ей оказать, - это добраться до Вушты.
     Да, учитель прав. Что толку обвинять себя за то, что я прогуливался рука об руку с Эли вместо того, чтобы думать о Нори? В конце концов, все мы лишь исполняем отведенные нам роли в драме, неизмеримо более серьезной, нежели наши повседневные заботы. Горевать некогда, надо действовать.
     Деревья уже давно начали редеть, так что тут и там виднелись светлые прогалины. Кроны, колеблемые легким ветерком, перешептывались над нашими головами. В воздухе пахло сыростью.
     - Проклятие! - окликнул нас Хендрик. - Пахнет морем!
     Деревья неожиданно кончились, и мы оказались на утесе. Под ним виднелась небольшая деревушка, дома в которой были построены исключительно из камня. Только утес да дюжина домишек отделяли нас от самого большого водного пространства, которое мне когда-либо доводилось видеть в жизни.
     - Ну вот, - произнес Эбенезум. - Внутреннее море. - Он посмотрел с утеса. - Должен быть какой-нибудь путь вниз.
     - Как насчет Магии брауни?
     - Ну, если ты сможешь сделать летающую туфлю... - Волшебник поколебался. - Нет, я неверно сформулировал. Если тебе удастся сделать летающую туфлю, которую ты уже испытывал в действии, тогда пожалуйста. Если нет, то лучше нам поискать другой способ.
     - Что ж, ладно, - неохотно уступил брауни. - Если вы так настроены, то конечно. Ха, летающая туфля! Классная идея! Может, все же попробуем? До сих пор все мои желания сбывались. - Брауни заискивающе улыбнулся. - По крайней мере два точно сбылись.
     - Да уж... - Эбенезум повернулся к остальным. - Хендрик, Снаркс, не могли бы вы попробовать поискать тропу?
     - А как насчет прыгающей туфли? - продолжал канючить брауни. - Если получится большая, то мы поскачем вниз все вместе!
     Снаркс и Хендрик отправились выполнять задание волшебника.
     - Проклятие! - воскликнул Хендрик. - Здесь есть лестница, ступеньки вырублены прямо в скале. Они огибают утес, но, похоже, спускаются прямо к той деревне.
     - О! - вырвался у брауни возглас разочарования. - Значит, и альпинистский ботинок вам тоже не нужен. А то я мог бы сделать такой, с очень длинными крепкими шнурками, их можно было бы обмотать вокруг стволов деревьев или выступов породы вместо страховки. Что скажете?
     - Разумеется, - ответил волшебник, - но, по-моему, по лестнице будет быстрее. - И он отправился к тому краю утеса, где стоял рыцарь. - Хендрик и Вунтвор пойдут со мной. А вам двоим придется остаться здесь и подождать нашего зова. Все дело в том, что нам во что бы то ни стало нужно заполучить лодку, а если жители деревни увидят, что с нами демон и брауни, то, боюсь, ничего мы не получим.
     - Я должен остаться здесь? - переспросил демон. На его физиономии был написан неподдельный ужас. - С ним?
     - Думаю, что так будет лучше, - подтвердил Эбенезум невозмутимо.
     - Не беспокойся, - подбодрил демона коротышка. - Я буду рассказывать тебе интересные случаи из Истории брауни, не заметишь, как время пройдет. Пока вернутся остальные, ты уже станешь знатоком Истории брауни и будешь иметь четкое представление о том, как возникло движение Власть брауни!
     - Проклятие! - заметил Хендрик.
     - Нам пора! - позвал волшебник. - Хендрик, пойдешь первым. И держи дубину наготове, на случай, если мы во время спуска повстречаемся с демонами.
     Хендрик мрачно кивнул и возглавил шествие. Пока мы осторожно спускались по ступенькам, до меня донесся смех брауни.
     - Это не так уж страшно! Прежде всего я расскажу тебе, как случилось, что брауни стали сапожниками. Вообще-то сначала мы планировали заниматься производством волшебных носков...
     По счастью, утес, оказавшийся между нами и оставшимися наверху, избавил нас от продолжения этой поучительной лекции.
     Спуск оказался вовсе не так крут, как мне представлялось поначалу. Вскоре утес превратился в обыкновенный холм, правда довольно крутой, а ступеньки незаметно перешли в каменистую тропинку. Деревни мы достигли быстро и без малейших признаков демонической угрозы.
     У околицы нам повстречался старик. Он сидел на пеньке и сосредоточенно курил длинную глиняную трубку. Заметив наше приближение, он кивнул. Эбенезум вышел вперед.
     - Доброго вам дня, дорогой сэр, - начал чародей.
     Старик улыбнулся:
     - Да, денек и в самом деле славный, верно? Такой теплый вечер в конце лета - настоящий подарок богов. Так хорошо посидеть с трубочкой, покурить да подумать на досуге о красе окружающего мира. Но я опять заболтался. Что привело столь важных господ в Гленфризл?
     - Таково название этой деревушки? - спросил Эбенезум.
     Старик кивнул.
     - Вообще-то нам нужен совет. Старик рассмеялся:
     - Тогда считайте, что вам повезло. Давать советы - моя специальность. Люди все время приходят ко мне посоветоваться о хозяйстве да о рыбной ловле. - Он выпустил клуб дыма из своей трубки. - Я уже настоящим специалистом стал. А что же еще делать, когда ни на что больше не годишься?
     - Ага, - произнес чародей. - Тогда ты как раз тот, кто нам нужен. Мы идем в Вушту и хотим перебраться через Внутреннее море. Не скажешь ли, где можно нанять лодку?
     - Ну что ж... - Внезапно лицо старика исказилось. Глаза сошлись у переносицы, клуб дыма вылетел через нос. - Вушта? Море? Нанять лодку? - Он сглотнул. Глаза его встали на место. Он улыбнулся моему учителю. - У меня есть трубка. Мне нравится курить мою трубку. Чародей нахмурился:
     - Разумеется, но скажешь ли ты нам, где можно найти лодку?
     Старик замахал трубкой, следя глазами за каждым ее движением. Он восхищенно хихикал.
     - Лодку? - спросил он наконец. - А что такое лодка?
     - Вот как... - Эбенезум отошел от старика и взглянул на меня. - Может, это местный диалект какой-нибудь. - Потом снова повернулся к пожилому джентльмену и медленно, чуть ли не по слогам, повторил: - Сэр, нам нужен корабль, чтобы переправиться через Внутреннее море.
     - Корабль. - Старик повторил слово несколько раз, точно пробуя его на вкус. - Корабль-корабль-корабль-корабль. А что такое корабль?
     - Нам нужно какое-нибудь судно, чтобы переправиться в Вушту! - Эбенезум сделал шаг назад и перевел дух. Последнюю фразу он проорал во весь голос.
     - О! - отозвался старик. - А что такое вушта? У меня есть трубка. Она очень хорошая.
     Эбенезум чихнул.
     - Колдовство! - воскликнул он. - Я должен был догадаться. Быстрее в деревню, ребята, пока это мерзкое заклятие не распространилось на всех ее жителей!
     И Эбенезум припустил бегом. Хендрик и я изо всех сил старались не отстать.
     Мы пронеслись мимо молодой женщины, шедшей с ребенком на руках. Эбенезум резко затормозил. Мы с Хендриком тоже, правда не так оперативно.
     - Быстрее, дорогуша! - набросился на нее волшебник. - Нам отчаянно нужна твоя помощь.
     Та вытаращила глаза от удивления.
     - Что ж, сэр, - после некоторого раздумья ответила она, - попытаюсь сделать все, что смогу.
     - Отлично, - обрадовался волшебник. - Нам нужно выйти в море.
     Женщина кивнула.
     - Не знаешь ли ты, - продолжал расспрашивать волшебник, - где тут у вас можно нанять лодку, чтобы добраться до Вушты?
     - Ну, это же всякий ребенок знает, - начала она. - Просто... - Тут ее голова слегка запрокинулась, глаза сошлись возле переносицы. - Лодка? Вушта? Нанять? - Глаза женщины приняли нормальное положение. Она одарила нас очаровательной улыбкой и прикусила губку. - Вы пришли поиграть, да?
     - Нет, - настаивал волшебник. - Нам нужно доб