йдем-ка, Вунт, выясним, в чем тут дело. - И он широким шагом пошел по голой земле, оставляя за собой пыльный шлейф. Я следовал за учителем, стараясь не закашляться.
     Когда мы поравнялись с первым из семи камней, из-за него что-то выскочило.
     - Уу-у! - сказало это что-то. Я уронил свою поклажу. Что до Эбенезума, то он просто спокойно стоял и наблюдал.
     - Да уж, - только и вымолвил он.
     - Уу-у! Уу-у! Уу-у! - уставясь на нас, заверещало странное создание. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это существо - человек с длинными серыми патлами, почти закрывающими лицо, и в каких-то ужасных бурого цвета отрепьях. Несчастный поднял исхудалые руки и, нетвердо держась на ногах, двинулся в нашу сторону.
     Мы не шевельнулись. Существо остановилось.
     - Похоже, не действует, а? - высоким надтреснутым голосом произнесло оно наконец. Этим существом оказалась старуха.
     Эбенезум погладил усы:
     - В смысле... что не действует?
     - В смысле, вы не испугались, верно? - Она отбросила с лица космы и посмотрела на небо. - Все равно вам уже поздно бежать. Можно присесть и подождать. - Она осмотрелась, выбрала подходящий валун и села.
     - Да уж, - согласился Эбенезум. - А чего подождать-то?
     - Вы не знаете? - Ее глаза удивленно расширились. - Господа, вы находитесь в ужасной Долине Врунга!
     - Да уж, - заметил Эбенезум, когда стало ясно, что добавить ей нечего.
     - Только не говорите мне, что вы ничего об этом не слыхали! Что? Вы хотите сказать, что явились из дремучих Западных Королевств? - Старуха вызывающе расхохоталась. - Все знают о Долине Врунга и о страшном заклятии, которое срабатывает раз в сто тридцать семь лет. Это и вообще не самое уютное и спокойное местечко на земле, но раз в сто тридцать семь лет здесь бывает такая свистопляска! Голоадские силы срываются с цепи. В Окаянную Ночь отсюда никому не уйти живым!
     Куда это она клонит? У меня запершило в горле.
     - Мадам, а не скажете, когда именно бывает эта ночь?
     - Разве я не ясно выразилась? - опять засмеялась старая развалина. - Сегодня! Именно сегодня - Окаянная Ночь в Долине Врунга. Она наступит, когда солнце сядет за холмы. - И старуха показала на небо.
     Взглянув туда, куда указывал ее палец, я увидел, что солнце уже касается вершин западных холмов. Я с тревогой посмотрел на Эбенезума. Тот глядел поверх моей головы, глубоко задумавшись. Похоже, мы в очередной раз влипли!
     - Если здесь так опасно, - наконец сказал Эбенезум, - то вы-то что здесь делаете?
     Старуха потупилась:
     - У меня есть на то свои причины, которые, я уверена, никому, кроме меня, не интересны. Ну, допустим, что когда-то эта земля была цветущей и прекрасной и управляла ею принцесса столь же цветущая и прекрасная. Но настали черные дни, и вместо дождя с неба посыпались жабы, и принцесса, естественно, испугалась. Но один ее поклонник, красавец...
     - Вы совершенно правы, - перебил ее Эбенезум. - Это никому не интересно. Так вы, значит, решили умереть, потому что с неба сыпались жабы?
     Старуха вздохнула; солнце скрылось за вершиной холма.
     - Не только. Просто мое тело износилось и ему пора на свалку. Тогда я подумала: "Старушка Мэгги, ты потеряла форму!"
     - Мэгги? - Эбенезум задумчиво почесал место комариного укуса. - Это уменьшительное от Мэгредел? - Он вгляделся в иссохшее личико.
     - О, так я не называю себя уже давно. С тех пор, как покинула эти скучные Западные Королевства. В свое время немного занималась колдовством. Поэтому вы и слышали обо мне. Но узкой специализации у меня не было. Так, колдунья широкого профиля!
     - Мэгги... - все повторял Эбенезум. - Тетушка Мэгги?
     Мэгги прищурилась:
     - Скажите, мы с вами случайно не знакомы?
     У меня за спиной что-то взорвалось. Мы все трое обернулись и увидели продолговатый бледный призрак. Он возвышался над самым крупным из семи камней.
     - Приветствую, дамы и господа! - выкрикнуло привидение, куртуазно взмахнув полой своего одеяния. - Добро пожаловать на Окаянную Ночь!
     - Привет тебе, Смерть, - ответила Мэгги. - Надеюсь, сегодня, как и обычно, все будет на уровне?
     Смерть засмеялась высоким звенящим смехом, и я похолодел. Когда я позже рассказал об этом Эбенезуму, он сказал, что именно на такой эффект Смерть и рассчитывала.
     Призрак над камнем исчез.
     - Это была церемония знакомства, - сообщила Мэгги. - Сейчас пойдет потеха!
     Я в ужасе пробормотал:
     - П-потеха? А откуда вы знаете, что будет дальше?
     - Это просто. - Старуха расплылась в беззубой улыбке. - Я уже пережила одну Окаянную Ночь.
     Теперь, когда Смерть ушла, опять наступила полная тишина. Учитель откашлялся.
     - Эбенезум! - воскликнула Мэгги. - Конечно же! Я бы тебя из тысячи узнала по этому нервному покашливанию. Бедный маленький Эбби! Он вечно то кашлял, то чесался, то теребил что-нибудь - в общем, ни минуты покоя! На месте ему было не усидеть. - Мэгги весело подмигнула мне. - В первый год, пока я его учила, он ни одного заклинания не выговорил, чтоб не переврать! А что творилось у нас на кухне! - Она расхохоталась.
     Учитель бросил тревожный взгляд на камень, за которым только что стояла Смерть:
     - Пожалуйста, тетушка Мэгги! Сейчас не время обсуждать...
     - О, не волнуйся! - Старуха хлопнула Эбенезума по плечу. - У нас еще есть время. Им же надо подготовиться. При одном представлении в сто тридцать семь лет и актеры, и реквизит, естественно, теряют форму.
     - Но что это за представление? - спросил я, невольно сжав свой посох так сильно, что заболела рука.
     - Привидения, привидения и привидения, - ответила старуха и досадливо сплюнула на землю. - Смерть, видите ли, любит поиграть. В сущности, она с каждым из нас играет и неизменно выходит победительницей. В некоторые игры, которые ей особенно по нраву, она играет снова и снова здесь, в Долине Врунга.
     - Так значит, духи просто играют? - Я почувствовал некоторое облегчение.
     - Вся жизнь - игра, запомни это. А Смерть играет в самые интересные игры: например, война... или... любовь.
     Вдруг Мэгги взвизгнула и отскочила в сторону.
     - Утю-тю, утю-тю! - раздался тоненький голосок ниоткуда.
     - Полтергейст! Уу-у! Уу-у! Прочь отсюда! - Мэгги дико замахала руками. - Сюда слетятся тучи привидений. И Смерть постарается занять вас во всех своих играх. Берегитесь! Я уже говорила: она всегда выигрывает.
     Старуха снова взвизгнула и подпрыгнула.
     - Ну что? Уу-у, Уу-у? - ехидно спросил тоненький голосок ниоткуда. - Старо, бабушка! В наши дни в призрачных кругах в ходу протяжные стоны.
     - Началось! Мне очень жаль, Эбби, но тебе придется испить чашу до дна!
     Она визжала, хихикала и бегала вокруг семи камней, подгоняемая неумолимым "Утю-тю, утю-тю!".
     Эбенезум чихнул и высморкался в расшитый серебром рукав.
     - Это низшие духи. Мне они почти не мешают.
     Я вдруг осознал, что болезнь Эбенезума впервые проявила себя за все время, пока мы находились в заклятой долине. Может быть, суровые условия и смертельная опасность отчасти излечили учителя? Эбенезум ни разу не чихнул в присутствии Смерти!
     Однако, когда я изложил волшебнику свою теорию, он лишь покачал головой:
     - А с чего мне было чихать? Смерть - самая обыкновенная, самая естественная вещь на свете. - Он подергал себя за бороду. - И боюсь, что, если мы не выработаем плана действий, нам обоим очень скоро предстоит познакомиться с ней ближе, чем хотелось бы.
     Поднялся сильный ветер.
     - Держись поближе ко мне! Если нас разделят... - Учителю пришлось кричать, чтобы я услышал.
     Эбенезум и чихнуть не успел, как три привидения подхватили его на свои сани и умчали ввысь. Привидения, сани и отчаянно чихающий Эбенезум скрылись.
     Я остался один в непроглядной ночи. Но ненадолго. Вокруг меня тут же собралась куча народу. Они расселись рядами на склоне холма. Толпа ревела, глядя на группу людей в форме на зеленом лугу. Некоторые из них бегали, но большинство стояли не двигаясь.
     Ко мне подошел какой-то мужчина с большим серебряным коробом.
     - Хот-доги! - кричал он. - Хот-доги!
     "Он не настоящий", - сказал я себе. Все, что творилось вокруг, было выше моего понимания. Я посторонился, чтобы пропустить продавца хот-догов. Но, похоже, он шел именно ко мне:
     - Хот-дог не желаете?
     Собрав весь свой здравый смысл, я сумел справиться с нервной дрожью. Я посмотрел на свой посох и сжал его покрепче. Если призрак начнет возникать, я ему врежу! Хотя, с другой стороны, если верить тому, что я слышал о призраках, мой посох просто пройдет насквозь.
     Я с опаской осведомился:
     - А что это такое - хот-дог?
     - Я так и думал, - понимающе кивнуло привидение. - Ты не местный. Это твой первый матч? В таком случае ты сделал правильный выбор, приятель!
     Я посмотрел на поле внизу.
     - Матч... - растерянно повторил я, силясь понять, о чем речь.
     - Ну! Всем матчам матч! Списали "Красные Носки"! А они еще всем покажут! Теперь Торрес задаст этим янки! Семьдесят восьмой год будет наш! Это точно!
     Я внимательно смотрел на призрака, надеясь, что его мимика и жестикуляция помогут мне разобраться в той ахинее, которую он нес. Но, кроме фанатизма и одержимости, в его глазах ничего не было.
     - Это точно? - переспросил я.
     - Как пить дать! - Он немного помолчал. - "Красные Носки" должны выиграть... Иначе... - Он содрогнулся. - Представляешь, торговать хот-догами вечность напролет?
     Он не стал дожидаться ответа, а пошел вверх по ступенькам. Я посмотрел вниз, на поле, и попытался сконцентрироваться на "матче". У меня вдруг возникло жгучее непреодолимое желание оказаться в игре и выяснить, что же доводит призрака с хот-догами до такого исступления. Внимательно изучая передвижения мужчин на зеленом поле, рано или поздно я проникну в какую-то великую тайну, и это радостное открытие наполнит мою жизнь новым смыслом!
     Что-то заставило меня отвести глаза. Я вспомнил предупреждения тетушки Мэгги насчет игр, которые по вкусу Смерти.
     Зеленое поле тут же исчезло, и появилась Смерть собственной персоной.
     - Вот ты где! - сказала она звенящим голосом. - Я за тобой наблюдала. Эти Окаянные вечера такие длинные и томительные! Иногда приятно развлечься играми, чтобы убить время. Скажи-ка, а ты умеешь играть в Красный Цвет - Зеленый Цвет?
     Вдруг оказалось, что Смерть уже стоит гораздо ближе ко мне, чем вначале. Я разглядел ее бледную кожу, туго обтягивающую череп, и темные провалы глазниц. Однако улыбка Смерти была вполне доброжелательной. Хотелось верить всему, что она говорит, как хочется в базарный день верить барышнику, который выдает заморенных кляч за молодых и сильных лошадей.
     - Ну так как? - напомнила о себе Смерть.
     - Н-нет, - процедил я сквозь зубы. - Я... я не знаю правил... и все тут!
     - Велика важность! - Смерть ласково дотронулась до моей руки. - Я тебе все объясню. Уж я-то отлично знаю правила.
     - Нет! Я должен найти своего учителя! - Я отдернул руку, как от горячего, и, не оглядываясь, побежал.
     Вдруг подо мной разверзлась земля. Образовалась яма, на дне которой торчали острые пики. Яма, в которой сидело чудовище с разинутой зубастой и клыкастой пастью. Я попытался остановиться, отступить назад, но не успел, я уже падал, падал, падал...
     Сзади отрывисто прозвучал голос учителя, и я очутился на твердой земле рядом с ним. И никаких привидений поблизости.
     Эбенезум чихнул, сильно качнувшись вперед, - такова была невероятная сила его чиха.
     - Заклинание, на время изгоняющее духов, - наконец выдохнул он. - Это все, что мне по силам.
     Я радостно приплясывал на потрескавшейся земле, пока мой учитель приходил в себя. Так значит, Эбенезум сумел-таки освободиться от призраков в санях! Надежда снова мне улыбнулась.
     На вопрос, как ему удалось бежать, Эбенезум пожал плечами:
     - Я просто дал себе волю и чихал всласть. Привидения были готовы к колдовству, к поединку интеллектов - словом, ко всему, кроме мощнейшей носовой активности. Они просто испарились, испугавшись разрушительной силы моего чиха.
     - Но это же чудесно! - воскликнул я. - Теперь мы в два счета выберемся из этой проклятой долины!
     Эбенезум покачал головой:
     - Смерть никогда не совершает одну и ту же ошибку дважды. Следующая команда призраков будет уже подготовлена к проявлениям моего заболевания.
     Тетушка Мэгги вынырнула из-за камня. Она едва доковыляла до Эбенезума, упала у его ног и простонала:
     - Наконец-то! Полтергейст исчез!
     Волшебник с важностью кивнул:
     - Заклинание, изгоняющее духов!
     Мэгги облегченно вздохнула:
     - Он измучил меня! Требовал, чтобы я его тоже пощекотала. Но всему же есть предел! Это было бы уж совсем... Заклинание? Так значит, ты последовал своему призванию и получил-таки диплом волшебника! Я все не решалась спросить тебя об этом. Да, упорства-то у тебя всегда было хоть отбавляй, а вот способностей...
     Эбенезум кашлянул:
     - Это всего лишь временное заклинание. Смерть сильнее обыкновенной магии, и привидения вот-вот появятся снова. Нам нужно что-то решить.
     Мэгги рассмеялась:
     - Я уже пережила одну такую ночь с помощью колдовства. Глядишь, переживем и эту. А еще возьмем да и отыграем мое королевство обратно! - Она хлопнула Эбенезума по плечу. - Все-таки из одного из моих учеников вышел толк! Ну-ка посмотрим, на что ты способен. Ничего особенного не надо: сотвори, например, птичку из воздуха или преврати воду в вино - ну что-нибудь простенькое, чтобы порадовать старушку!
     Эбенезум пронзил ее строгим взглядом серьезного волшебника:
     - Наши жизни в опасности. Мне нужно сосредоточиться.
     Он отошел в сторону, к каменному кольцу.
     Мэгги восхищенно улыбнулась:
     - Вот истинный волшебник! Должно быть, он не знает себе равных в своем деле. - Она глубоко вздохнула. - Хотела бы я колдовать, как раньше! Нет, я уже не та. Могу, конечно, сварганить заклинаньице-другое, когда кураж есть. Но настоящие дела мне уже не по зубам.
     Я колебался, рассказать ли ей о хвори Эбенезума, сообщить ли о том, что сложные заклинания, которые могли бы выручить нас из беды, сейчас и ему не под силу. Нет, не стоило понапрасну расстраивать старушку. Лучше уж сам буду расстраиваться за двоих.
     - Однако позволь поведать тебе мою историю, и ты поймешь, почему я здесь, - сказала Мэгги. - Ты уже знаешь о прекрасном королевстве и о красавице принцессе. Ну вот. А потом, как водится, с неба посыпались жабы. Кстати, я тебе еще не рассказывала о возлюбленном принцессы, Унвине, убитом в день их свадьбы? Нет? О, это самое интересное...
     - Утю-тю-тю-тю! - прорезался бесплотный гаденький голосок. Срок действия заклинания истек.
     Мне в ухо дохнул холодный ветер.
     - Эй, парень, - прошептал женский голос. - Неужели у такого красавчика сегодня ночью еще не назначено свидание?
     Повернувшись, я увидел самое прекрасное в мире привидение. Я просто онемел от восторга; стройное, бледное, с длинными серебристыми волосами и без всякой одежды! И тут все зависело от угла зрения: иногда тело просвечивало насквозь, а иногда... тут уж просто приходилось отводить глаза.
     - А-а! Ты, значит, молчун, - сказала она, взяла меня за руку и сплела свои пальцы с моими.
     Ее прикосновение обожгло холодом. Рука и плечо будто обледенели. Она придвинулась ближе. От ее дыхания веяло осенью. Приоткрытые губы были так близко от моих! Я бы жизнь отдал, чтобы поцеловать эти губы!
     - Можем с тобой сыграть в одну игру, - произнесли эти полные прохладные губы. - Называется "бутылочка".
     О да, да, в какую угодно игру! Все девушки, каких я только знал в Западных Королевствах, даже моя полуденная красавица Эли, ничего теперь не значили для меня.
     Но мою ледяную возлюбленную оторвали от меня. Она улетела, крутясь в воздухе и распадаясь на куски эктоплазмы.
     - Кое-что я еще могу! - самодовольно улыбнулась Мэгги. - Берегись суккубов. Вредно для здоровья.
     - Старуха! - перед нами вновь выросла Смерть. - Что ты знаешь о любви? Уже сто лет, как тело твое высохло и одряхлело. Ты просто пустая, ненужная оболочка, которую уже ничем не заполнить. Или, может, попробуем?
     Смерть взмахнула рукой, и рядом с нами материализовался прекрасный юноша.
     - Унвин? - пролепетала старуха. - Это ты, Унвин?
     - Мэгредел! - воскликнул юноша. - Что с тобой стало?
     Мэгги заплакала:
     - Дело не во мне, Унвин, а в тебе! Тебя так долго не было. Я так давно тебя не видела!
     - Подумай, женщина, - сказала Смерть. - Хочешь, пойдем со мной, и вы снова будете вместе. Навсегда.
     Но у Мэгги печаль уже сменилась гневом.
     - Нет уж! Ты украла мое королевство! С Унвином я так и так скоро увижусь. А пока я должна вернуть то, что у меня было отнято!
     - Фу, как грубо! - Смерть со скучающим видом разглядывала свои костлявые пальцы. - Да, мне нужно это место. Надо же где-то порезвиться моим привидениям! - Она повернулась ко мне. - Оставим этих влюбленных вдвоем, пусть поговорят. Пойдем, проведу для тебя небольшую экскурсию.
     Я и моргнуть не успел, как уже следовал за ней. Смерть улыбнулась:
     - Чур, руки за спину!
     Собрав всю свою волю и даже пальцем не пошевельнув, я так и шел за ней, не выполнив приказания.
     У Смерти в руках появились маленькие прямоугольнички, которые она раскрыла перед собой веером, как карты.
     - Ну-ка взгляни!
     Я всмотрелся в прямоугольники.
     - Вот оно, мое королевство.
     Видения, множество видений! Воюющие армии, смеющиеся женщины, люди в обычной одежде и каких-то нелепых костюмах, одни ползают по земле, другие взбираются на деревья, третьи летают по воздуху в странных машинах.
     - Удивительно! - невольно вырвалось у меня.
     Смерть кивнула:
     - Столько возни с этими карточками! Тем не менее раз в сто тридцать семь лет мы выхватываем куски жизни и показываем их. Жаль только, что публики у нас так мало. Заклятие Врунга - это мой шедевр. Тут все величайшие моменты жизни человечества - в прошлом, настоящем и будущем. Они разыгрываются снова и снова, все эти игры в войну, в удачу, в любовь. Жаль, публики мало. Наверно, надо подсуетиться с рекламой. - Смерть деликатно кашлянула. - Скажи мне, Вунтвор, кто величайший маг в Западных Королевствах?
     Что это она, заморочить меня пытается? Я тверд в своих убеждениях:
     - Как это кто! Эбенезум, конечно.
     - Ответ верный! - воскликнула Смерть и где-то неподалеку ударили в гонг. - Вунтвор, ты только что выиграл пять добавочных лет жизни!
     Зажегся яркий свет. Привидения расселись амфитеатром и принялись подбадривать меня криками и свистом. Девушка, которую я едва не поцеловал, стояла чуть поодаль от меня, рядом с большой табличкой, на которой была написана цифра "5". На суккубе был блестящий костюмчик, в котором она казалась еще более голой, чем без него.
     - Прекрасно! - Смерть широко улыбнулась. - А теперь, Вунт, ставка - десять лет жизни! Ответь-ка нам, кто является правителем Мелифокса?
     В толпе засвистели и затопали ногами. Заиграла бодренькая музычка. Суккуба улыбалась своей ослепительной улыбкой.
     - Так ведь... Ну, это... Король Урфу Храбрый! - выпалил я.
     - Ура! Он выиграл еще десять лет!
     Толпа обезумела от восторга. Красотка в блестках перевернула несколько листков на табличке. Теперь там стояло число "15".
     - Всё, всё! - Смерть подняла обе руки, призывая к тишине. - А теперь пришло время задать вопрос, которого мы все так ждем! Ставка удваивается. Либо все, либо ничего!
     Зрители ответили радостным воплем.
     - Итак, Вунтвор, хочешь ли ты удвоить продолжительность своей жизни?
     - Да! Да! Он хочет! - отвечала за меня толпа.
     Я кивнул. Почему бы и нет, раз это так просто!
     - Отлично! Тогда вопрос, Вунтвор! Самый крутой вопрос, от ответа на который будет зависеть, увеличим ли мы твою жизнь вдвое или... просто сотрем ее! Кто был тот знаменитый дворецкий, живший в Восточных Королевствах триста лет тому назад, который имел обыкно