йший контакт просто невыносимым. Ради моего носа мы должны продолжать путь одни. Надевай мешок, Вунтвор.
     Волшебник расправил складки своего одеяния и зашагал по тропинке, уводящей вдаль от холма, за которым продолжали ссориться наши бывшие спутники.
     - Лучше побыстрее добраться до Вушты, и добраться живьем. Когда мы окажемся среди магов, то сможем сделать для Снаркса, Хендрика и им подобных гораздо больше, чем оставаясь в этом лесу и отбивая бесконечные атаки демонов.
     Я, покорный слову учителя, взвалил на спину тяжеленный мешок, взял в руки увесистый дубовый посох и зашагал следом.
     - Учитель, - робко обратился я к нему, - а как же быть с предупреждением Нори? Что, если оно касается только нас двоих?
     Волшебник с серьезным видом потянул себя за бороду:
     - Так или иначе, скоро узнаем. Идем, Вунтвор. Мы должны отойти подальше.
     И вот мы опять шагаем так же, как шагали большую часть пути, - волшебник впереди, углубившись в свои таинственные размышления, я немного сзади, таща на спине мешок с нашими пожитками и всякой колдовской всячиной, которая уже не менее дюжины раз спасала нам жизнь. Надо признать, было что-то успокоительное в возвращении к привычному способу продвижения. Учитель задал хороший темп, и с каждым нашим шагом лес вокруг становился все тише и тише.
     Наконец мы достигли очередной прогалины. Учитель остановился:
     - Теперь мы, пожалуй, достаточно далеко ушли от наших шумных друзей. Пора, Вунтвор. Время поговорить с Нори.
     Я огляделся по сторонам. В этой части леса птиц, кажется, вовсе не было. Но если учитель хочет, чтобы я применил заклинание контакта, то я это и так сделаю. Кругом было настолько тихо, что сосредоточение не потребует никаких усилий.
     Я вспомнил воробья. Маленькая серая птичка, неприметная с виду. Прошептав нужные слова, я тут же, весело чирикая, взмыл с воображаемой ветки в воображаемое небо. Нори! Сердце мое воспарило выше облаков. Нори!
     Далеко внизу я увидел рыжие волосы моей возлюбленной. Сбросив высоту, я приблизился к ней. Крылья мои со свистом рассекали воздух. На этот раз я узнаю, что она хотела нам сообщить!
     - Вунтвор? - Нори подняла голову.
     - Да! - воскликнул я, переполняемый восторгом. - Я...
     Волшебник чихнул.
     - Нори! - позвал я.
     Земля у меня под ногами содрогнулась. На нас с учителем посыпался настоящий град из комьев глины и мелких камешков. Коварные демоны! Они напали в тот самый момент, когда мы абсолютно беззащитны!
     Учитель продолжал безостановочно чихать. Значит, придется мне в одиночку управляться с демонами, пока он не оправится настолько, чтобы сотворить какое-нибудь заклинание. Я замахнулся посохом, готовясь нанести удар тому, кто первым покажется из поднятого взрывом облака пыли.
     - Вот они! - прозвенел тоненький и, увы, слишком хорошо знакомый голосок.
     Сначала на землю осела пыль, составлявшая нижнюю часть облака, и мы увидели человечка полутора футов росту, одетого в коричневый костюмчик и такой же точно плащ с капюшоном. По одну сторону от него стоял некто в длинном плаще; по другую, поддерживаемые мощными ступнями, возвышались толстые икры и могучие ляжки.
     Ножонки брауни самым жалким образом подкосились, и он сел прямо на землю.
     - Прошу прощения, ребята. Надо немного передохнуть.
     - Проклятие! - раздался зычный голос. - Брауни выполнил свое обещание!
     - Да, да, - проскрипели в ответ. - Не самый, однако, комфортабельный способ передвижения, не так ли?
     Теперь, когда пыль улеглась, я отчетливо видел Снаркса, пытавшегося вытряхнуть землю и мелкие камешки из складок своего плаща.
     - Ну вот, посмотри, что ты наделал! - Хендрик, завидев моего учителя, принялся поспешно убирать Головолом в мешок. - Как ни пытались коварные демоны разлучить нас с волшебником, малыш брауни доставил нас к нему, хотя на это и ушли все его силенки.
     С этими словами он уставился на Снаркса. Демон юркнул в капюшон своего объемистого одеяния.
     - Гзззпхххтксс! - донеслось оттуда.
     - Проклятие! - буркнул Хендрик и повернулся к нам с волшебником. - Хорошо еще, что мы нашли вас. Очевидно, планы Голоадии еще гнуснее, чем мы предполагали. Они собираются разъединить нас и перебить поодиночке, без пощады!
     Учитель погладил свою длинную белую бороду.
     - В самом деле, - заметил он, - нам следует быть более бдительными.
     Хендрик указал запрятанным в мешок Головоломом на человечка, который по-прежнему сидел в пыли:
     - Благодарение богам, что нам повстречался сей благородный брауни.
     - О нет! - воскликнул тот, проворно вскакивая на ноги. - Это еще было не желание! Вы ведь просили показать, что я умею, - пожалуйста! Я хотел, чтобы вы поняли, насколько велика Сила брауни! Три желания еще впереди!
     Я взглянул на учителя. Тихий уголок леса внезапно наполнился шумом и гамом. Нашему уединению пришел конец, а вместе с ним исчезла и возможность поговорить с Нори. Но Эбенезум как ни в чем не бывало стоит посреди этого бедлама, поглаживает бороду и, кажется, нисколько не возражает против столь неожиданного изменения планов.
     - Это хорошо, - изыскал он наконец возможность вставить словечко. Прочистив свое магическое горло, он продолжал: - Мы в опасном положении, причем даже не знаем истинных размеров угрожающей нам опасности. Ради нашего общего блага мы должны что-нибудь предпринять.
     - Проклятие! - отозвался Хендрик. - Что ты имеешь в виду, о великий маг?
     - Нам нужно немного рассредоточиться, что бы не служить слишком удобной мишенью для атак Голоадии, - предложил волшебник. - Но это лишь вторая по важности вещь, которую я хотел вам сообщить.
     Громадный рыцарь окинул поляну подозрительным взглядом:
     - А первая?
     - Первая заключается в том, чтобы ни на минуту не останавливаться. - С этими словами волшебник повернулся к нам спиной и пошел дальше. - Какие-нибудь возражения?
     - Сспррзбффл! - Снаркс поднял полы своего многослойного одеяния. На его ногах красовалось что-то вроде новеньких башмаков.
     - Неужели тесноваты получились? - с сочувствием в голосе спросил брауни, огорченно качая головой.
     - Гффтбл!
     - Не может быть, ведь башмаки - единственное, в чем брауни знают толк. Ты ведь и сам так говорил! - И брауни припустил за волшебником, чья спина уже почти скрылась из виду за ближайшими деревьями.
     - На Вушту! - издал клич Хендрик и двинулся вслед за брауни - на десять шажков того приходился один его шажище.
     Я взвалил на спину мешок и взял в руку верный посох.
     Ворча и вздыхая, Снаркс замкнул процессию. Наконец-то мы вновь движемся к нашей цели! Теперь нас ничто не остановит.
     И тут, на самом краю леса, мы увидали единорога.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

     "В ученых кругах крупнейших городов нашего королевства постоянно обсуждается вопрос, существуют ли на самом деле сатиры, кентавры, грифоны и другие фантастические животные, или они являются продуктом нашего воображения. Я, будучи волшебником, безусловно, принимаю сторону сатиров, грифонов и кентавров, в особенности когда последние начинают выражать сомнение в существовании каких-либо ученых кругов в наших городах".
     "Наставления Эбенезума", том XXXVI

     Единорог мчался нам навстречу.
     Я потерял дар речи. Все, что я мог, - это стоять и смотреть.
     - Роо-о-ох! - выдохнул Хендрик, со всего маху врезавшись в мой мешок. За этим последовало длинное сложное ругательство.
     Я положил руку ему на плечо, чтобы он утих, и указал на приближающееся животное. Хендрик оборвал свою выразительную речь на полуслове, так как язык внезапно отказался повиноваться ему. Все его внимание, как, впрочем, и мое тоже, было приковано к волшебному созданию.
     Как мне его описать? Его золотые копыта втоптали бы в грязь любые слова сравнения, даже приди они мне в голову. Но что еще мне остается, как не попытаться?
     Вообразите себе белую лошадь, но не просто белую, а цвета снега, только что выпавшего из облаков и не успевшего еще утратить первоначальную чистоту от соприкосновения с околоземным воздухом. Вот такую лошадь, здоровую, сильную, быструю как ветер. Мускулы ходуном ходят под шкурой, когда создание мчится сквозь притихший лес, земля дрожит от стука копыт.
     Но это существо не просто лошадь, ибо на его лбу, там, где начинается ниспадающая каскадами белоснежная грива, сияет золотой рог длиной в половину человеческой руки. Он не прямой, но и не изогнутый, точно ни прямизна, ни кривизна не в состоянии выразить божественной сути его обладателя. Он вздымается над головой единорога, стремясь к солнцу.
     Кстати, о солнце. Мы снова увидели его, так как вышли на поляну. Густой лес, сквозь который мы с таким трудом пробирались в последние несколько дней, расступился, открыв нашему взору приличных размеров лужок, где в высокой сочной траве росли яркие цветы. По лугу двигались тени от облаков, которых в тот день было довольно много, и казалось, будто на земле расстелено лоскутное одеяло, сшитое из кусочков тени и солнечного света.
     Каким мучительным был наш путь через сырой и холодный лес! Как жаждал я увидеть хотя бы один солнечный лучик! И вот теперь передо мной простиралась целая залитая солнечным светом поляна, но я видел лишь сверкающую, точно бриллиант, спину и золотой рог приближавшегося животного.
     Но ничего странного в этом не было. Если уж нам суждено еще раз увидеть солнце после многодневного странствия по лесу, то почему бы и не при таких исключительных обстоятельствах? Столь величественное животное, как единорог, вполне заслуживает всех тех почестей, которые только в состоянии воздать ему и человек, и природа, включая само солнце.
     Прямо перед нами единорог поднялся на дыбы. С такого близкого расстояния он выглядел еще более удивительно прекрасным. В нем словно воплотилась сама душа магии. Он стоял всего в дюжине шагов от нас, излучая мир, покой, уверенность и красоту. Особенно брал за душу взгляд его больших карих глаз.
     - Как они могли! - воскликнуло удивительное создание.
     Эбенезум высморкался и сделал шаг влево, стараясь держаться наветренной стороны.
     - Вот как? - вполголоса заметил волшебник. - Как они могли - что?
     Единорог окинул нас усталым взором, затем бросил беглый взгляд через плечо:
     - Не знаю, с чего и начать. Спокойно занимался своими единорожьими делами, как вдруг они накинулись на меня!
     С этими словами воплощенное совершенство тревожно всхрапнуло.
     - Умоляю, продолжайте, - обратился к нему волшебник, рассеянно теребя бороду. - На вас напали? Кто? Демоны?
     - Нет, нет! - вскричал единорог. - Гораздо хуже! Обычных демонов я пронзил бы своим рогом, расшвырял в разные стороны. Но подвергнуться нападению этих! - Дрожь пробежала по членам благородного животного. - Что они со мной сделали! Даже сейчас у меня едва хватает сил говорить об этом! Они связали мои копыта - мои золотые копыта, предназначенные лишь для того, чтобы топтать зеленую траву и мягкий дерн! Они спрятали мой золотой рог, венец моей красы и защиту от несправедливости! Они обмотали его самыми обыкновенными подушками, приговаривая: "Это чтобы кто-нибудь ненароком не напоролся, ха, ха!" Мой великолепный золотой рог и... и... подушки! - Единорог умолк на мгновение, судорожно вздохнул и шепотом продолжил: - А еще они вываляли в грязи мою роскошную белую гриву.
     - Да уж! - отозвался учитель.
     - Мою гриву! - повторил единорог и негодующе тряхнул головой. - Теперь-то вы понимаете, как со мной обошлись? У них нет и капли уважения к моей породе. Да к тому же все они были далеко не девственники! Хотя, конечно, в нашей части леса в этом нет ничего удивительного, но все же...
     Единорог громко фыркнул. Похоже, возмущение его достигло предела, так что он даже говорить не мог.
     Над нашими головами мелькнула чья-то гигантская тень.
     Единорог тоненько заржал.
     - Это они! - воскликнуло благородное животное. - Они нашли меня! - Он поднял голову и забубнил, испуганно озираясь по сторонам: - Вы ведь не поверили всему, что я тут говорил, правда? Я немного расстроился и погорячился! Сам не знаю, что на меня нашло! А насчет девственности - это я так, пошутил! Честное слово!
     Тень исчезла. - Да уж... - Учитель заговорил самым мягким голосом, которым он обычно умасливал богатых клиентов и отвлекал сборщиков налогов. - Кто бы они ни были, сейчас они, похоже, ушли. Если вы попали в беду, то, может быть, мы сможем вам помочь. Случившееся как-то связано с деньгами?
     - Зачем магическим животным деньги? - Единорог в отчаянии потряс прекрасной головой. - И почему я решил, что простые смертные поймут меня?
     - О'кей! Настала пора специалисту взять дело в свои руки. - Брауни шагнул вперед. - Мы, два волшебных существа, быстро договоримся. И я даже не считаю это за желание, учтите. Знайте Силу брауни!
     - О нет, я и так уже слишком много сказал! - И единорог отшатнулся от низкорослого "специалиста".
     Но брауни снова приблизился к нему, ничуть не смущаясь разницей в росте.
     - Так, давай сразу к сути, - взял малыш быка за рога. - При чем тут девственность?
     - Что? - Единорог встряхнул головой. - Ну, мы просто на этом специализируемся. Ну, вроде как брауни всегда шьют башмаки. Считается, что единороги всегда определяют, девственный ты или нет.
     - А мы это все изменим! - тут же завелся брауни. - Брауни делают это лучше! - Малыш откашлялся. - Прошу прощения. Стереотипы - мое больное место. - И тут же метнул укоризненный взгляд на Снаркса, зарывшегося в складки объемистого капюшона. - Я всегда интересовался этой проблемой. А что, единороги специально девственниц выискивают?
     - Вообще-то нет, - ответил белоснежный зверь. - Лично я всегда считал, что прямая задача единорога - резвиться в изумрудных лугах и выглядеть при этом бесконечно прекрасным. Девственность - это попутно. Но мы всегда можем отличить, кто девствен, а кто нет. Вот, например, среди вас есть девственник.
     Раздался всеобщий вздох изумления.
     - Да. Здесь есть девственник. Можете мне поверить, я на этот счет никогда не ошибаюсь. Мы, единороги, в этом лучше всех разбираемся. - Единорог с небрежным изяществом тряхнул головой. - Хотя вообще-то мы много чего умеем.
     - Подождите секундочку, - взмолился я, несколько обеспокоенный оборотом, который принял разговор. - А разве девственницы - это не девушки?
     - Распространенное заблуждение. Нет, девственность и есть девственность, что у девушки, что у юноши, и я ее чувствую. - Единорог снова пере вел взгляд с Хендрика на меня и обратно.
     - Проклятие... - изрек крупногабаритный рыцарь.
     Внимательный взгляд животного начал меня раздражать. На что вообще этот перекачанный тип намекает? Снаркс пробормотал что-то нечленораздельное в недрах своего капюшона.
     - Что ж, - волшебник, стараясь как можно незаметнее прикрыть нос рукавом, вновь взял инициативу в свои руки, - все это, конечно, очень интересно, но не могли бы вы поточнее объяснить, от кого вы убегаете?
     - Убегаю? - И единорог ударил в землю золотым копытцем. - Единороги никогда ни от кого не убегают! Хотя это, разумеется, не совсем так. Скажем, умный единорог всегда знает, с кем лучше не встречаться. - И животное вновь нервно оглянулось по сторонам.
     Волшебник высморкался.
     - И с кем же?
     Единорог снова посмотрел на него:
     - Я и так сказал слишком много. - Обращаясь ко всем нам, он мотнул головой в ту сторону, откуда пришел, и произнес: - Не ходите туда. - Рог животного указывал как раз в направлении Вушты. - Большего я сказать не могу. Да хранит вас удача единорога.
     Могучее животное поднялось на дыбы и ускакало в лес, откуда мы вышли.
     - Благословение единорога! - Снаркс скинул капюшон. - Если то, о чем здесь болтала эта карусельная лошадка, - правда, то от удачи единорога толку не больше, чем от трех желаний брауни!
     Демон проворно натянул капюшон, заметив, что брауни поворачивается к нему.
     - Проклятие, - предупредительно изрек Хендрик. - Осмелимся ли мы пойти дальше и подвергнуться опасностям, о которых говорило животное?
     - Мы должны, - настаивал волшебник. - Только убери сначала дубину, пожалуйста. Вот умница. В данном случае замечание нашего друга Снаркса вполне уместно. Как известно, ценность информации во многом определяется ее источником. Источник, которого больше всего волнует состояние собственной гривы, не заслуживает никакого доверия.
     - Что бы ни случилось, - прозвенел по-комариному тоненький голосок, - помните, брауни с вами!
     - Разумеется. И будь уверен: когда придет время, мы сумеем тебя как следует отблагодарить.
     - А как же предупреждение Нори? - напомнил я. - Может быть, этот единорог видел что-нибудь?
     - Если бы я только знал, Вунтвор. - Волшебник уставился в небо, надеясь, возможно, разглядеть среди рассыпанных по нему облаков то, что так напугало единорога. - Если бы мы жили в совершенном мире, то я изучил бы этот вопрос не спеша, призвав на помощь все свои знания и опыт, и пришел бы к поистине ученому, мудрому решению. К несчастью, этот мир становится с каждым днем все более и более далеким от совершенства. Все происходит так быстро, что волшебнику с его заклинаниями никак не поспеть. - Учитель тщательно расправил складки своего одеяния, постаравшись придать им как можно более эстетически законченный вид. - А потому придется нам полагаться исключительно на магическую интуицию. Вунтвор, собирайся! Идем в Вушту!
     С этими словами Эбенезум повел нас через поляну к другой стене деревьев, казавшейся столь же малопроходимои, как и та, сквозь которую мы совсем недавно пробрались. Я на секунду задержался, чтобы окинуть прощальным взглядом залитый солнцем простор, прежде чем снова погрузиться в холод и мрак.
     Далеко позади раздалось ржание единорога.
     - Я придумал, какое первое желание вам загадать!
     От голоса брауни я прямо подпрыгнул.
     - Извини! - пропищал тот. - Я иногда слишком увлекаюсь. Это часть моего Универсального Позитивного Имиджа.
     Я посмотрел туда, откуда донесся крик единорога, но деревья стояли сплошной стеной, и ничего нельзя было увидеть.
     - Ты можешь перенести нас отсюда куда-нибудь? - спросил я.
     - Извини. Мы с твоими друзьями это уже пробовали. - Брауни нахмурился и покачал головой. - Слишком напрягает магические мускулы.
     Брауни умолк. С некоторым опозданием до меня дошло, что он, вероятно, ждет от меня какого-нибудь ответа: так напряженно я вслушивался, не подаст ли признак жизни единорог или те существа, от которых он спасался.
     - А какое желание ты имел в виду? - спросил я наконец.
     - Здравствуйте! - возмутился брауни. - Ты что, никогда про три желания не слышал? Мое дело их выполнить, а придумай ты уж сам как-нибудь!
     Я кивнул. Брауни, безусловно, был прав. Но за последнее время столько всего случилось, что мне про желания думать было как-то некогда.
     - Знаю, знаю, - продолжал он, - до сих пор мое исполнение было небезупречно. Но именно поэтому я и предлагаю вам три желания. Девиз брауни: "Это не волшебство, это Сила брауни!" - Тут он перешел на шепот. - Я наблюдаю за твоим учителем. Печально: великий волшебник лишен возможности заниматься магией из-за какой-то болезни носа. Видишь? Мы, брауни, народ приметливый! А тот брауни, которого ты видишь перед собой, еще и лекарство знает!
     Я повернулся и уставился на человечка. Лекарство? Надежда росла во мне, как заря летним утром. Стоит только Эбенезуму вернуть силы, и мы доберемся до Вушты в считанные минуты!
     - Уверен, что это сработает. - Голос его стал еле различимым. - Однако это тоже связано с башмаками.
     Я почувствовал, что надежда пошла на убыль. В конце концов, я имею дело с растяпой брауни, который забывает, кто и что ему поручает передать. Может быть, Снаркс не так уж и заблуждается на его счет.
     Малыш глянул на демона, шагавшего бок о бок с Хендриком. Можно подумать, что он прочел мои мысли.
     - Некоторые надо мной смеются, - продолжал он шепотом, - но начинать всегда надо с того, что лучше знаешь. Так