ушевное равновесие. - Мы, мифические животные, не многого просим. Мылишь хотим наконец обрести приличествующий нам статус в обществе. Это же так легко! Мы разработали несколько макетов новых вышивок, которые позволят вывести производство на качественно новый уровень. И думается, наши требования в области перераспределения красавиц более чем разумны.
     - Да уж, - отреагировал чародей, - а чего именно вы хотите от волшебников?
     - Того же, чего и все остальные! Сделайте так, чтобы все стало по-нашему. - Грифон сделал еще один робкий шажок поближе к башмаку. - Послушайте, мы не дураки, а от властей только лишние проблемы. Мы ведь, в конце концов, мифические животные. Это само по себе открывает перед нами уникальные возможности. Мы прекрасно знаем, что все эти короли, мэры, рыцари и члены городских советов начинают шевелиться, лишь когда появляется волшебник. И чем больше королей, мэров, рыцарей и членов совета приходится на одного волшебника в каждом конкретно взятом регионе, тем медленнее там принимаются решения! - Животное перешло на шепот. - Кроме того, где волшебники - там и деньги. - Грифон умолк, но никакого ответа от башмака не последовало. - Ну хорошо.
     Будем говорить по существу. Всех - или почти всех, кроме самых заносчивых, - мифических животных, собравшихся, чтобы сделать заявление, мало. Нам нужен волшебник, чтобы распространить наше заявление по всему свету. Люди прислушиваются к словам волшебников. Они знают, что стоит ослушаться волшебника - и неприятностей не миновать. Именно поэтому моей организации и нужен такой представитель!
     - Значит, речь идет о корпоративном соглашении? - Мне показалось, что в приглушенном голосе Эбенезума прозвучала нотка заинтересованности.
     - Ну, со временем можно будет говорить и о деньгах, - продолжал Грифон. - Все это изложено в семидесяти двух пунктах нашей программы, с которой вы сможете ознакомиться на досуге. Полагаю, что одни лишь авторские отчисления с продажи гобеленов и вышивок уже принесут целое состояние...
     - Со временем, говоришь. Предположим, маги помогут в распространении твоей информации. Но что прикажешь делать обыкновенному рабочему магу, который колдовством зарабатывает себе на жизнь, пока наступит это твое "со временем"?
     - Согласно старому, давно существующему обычаю... - Грифон многозначительно умолк, изо всех сил стараясь не сводить с башмака пристального взгляда. Тут до меня наконец дошло, сколько преимуществ дает моему учителю его кожаное укрытие. Грифон глубоко вздохнул. - Волшебники могут позволить себе такую малость, как добровольное пожертвование, которое будет воспринято как согласие сотрудничать с нами!
     - Нет, - ответил Эбенезум через некоторое время. - Думаю, что нет.
     Грифон зарычал:
     - Нам никто не смеет отказывать! Мы - ужасные мифические животные!
     - Верно - отозвался Эбенезум. - А я - волшебник.
     Непревзойденное искусство ведения переговоров, которое демонстрировал учитель, заставило меня буквально раздуться от гордости. Никто из этих зверюшек ему и в подметки не годится, даром что он сам сидит в башмаке. Будучи его учеником, я хорошо усвоил: все, что говорят о волшебнике Эбенезуме, - правда, но есть одна правда, которая правдивее других: еще никому не удавалось переспорить Эбенезума, когда речь заходила о деньгах.
     - Что скажете, ребята? - Голос Снаркса прервал зловещую паузу. - Может, разгоним этот зверинец да пойдем дальше в Вушту? А то как бы блох от них не нахвататься!
     Грифон так и взвизгнул от ярости. Гиппогриф, которому лучше удавалось сохранять спокойствие, заметил:
     - У мифических животных блох не бывает.
     - Даже мифических блох? - съязвил Снаркс. - А что так? Невкусные вы, что ли? Да, если хорошенько подумать, то мясо у вас должно быть под стать вашему виду. От такого даже демона стошнит. А уж мы-то в еде неприхотливы!
     - Дружище Снаркс, - вмешался я, - может быть, нам и впрямь пора продолжать путь, как ты и предлагал...
     Грифон низвергнулся туда, где еще за мгновение до этого стоял демон. Когти животного отчаянно заскребли по доскам сцены.
     - Теперь я вижу, что ты не только страшен как смертный грех, но и медлителен как черепаха, - съязвил Снаркс. - Если уж хочешь меня достать, пониже приседай на задние лапы перед тем, как прыгнуть: от этого прыжок более пружинистым получается. А если бы ты еще и когти чуть дальше вытянул...
     Грифон снова рванулся вперед, на этот раз слишком сильно, и вовсе слетел со сцены. Я повернулся к волшебнику:
     - Учитель, что нам теперь делать?
     - Эй, а может, загадать еще одно желание брауни? - Малыш стоял у моих ног. В этой суматохе я совсем о нем позабыл. - Да вы уж извините, - продолжал коротышка. - Я тут увлекся созерцанием собственной работы. Вот оно, прямо перед нами - живое воплощение Могущества брауни и, как я надеюсь, первое в ряду множества успешно исполненных желаний в моей карьере. Теперь у меня только одна проблема: как улучшить достигнутый результат?
     - Может, - подал голос волшебник, - тебе удастся найти способ и вытащить нас всех вместе с твоим великолепным башмаком отсюда? - Волшебник чихнул, но толстая сапожная кожа заглушила и этот звук.
     - Да пожалуйста, какие проблемы! - отозвался брауни. Тут мимо промчался Снаркс, попятам преследуемый Грифоном. - Дайте мне только подумать минутку. Я ведь еще новичок в этом деле, на моем счету только одно удачное желание. И кстати, я совсем не обижусь, если у кого-нибудь будут предложения! - Он побарабанил пальцами по башмаку. - Мне ведь пришлось воспользоваться помощью Его Браунийского Величества, чтобы сдвинуть эту штуковину с места. Может, мы просто возьмем башмак на плечи и понесем? Конечно, это будет нелегко. Не исключено, что вам придется вылезти, чтобы помочь его тащить. Но нет, что я говорю: когда вокруг столько магии, это невозможно. - И брауни погрузился в раздумья.
     - Не стоит принимать мои слова так близко к сердцу! - пропыхтел основательно выдохшийся Снаркс. - Я ведь всего лишь высказал свое скромное мнение о внешнем виде твоих сподвижников. К тому же для существ, сделанных из запчастей от разных животных, они выглядят не так уж и плохо. Да кто я вообще такой, чтобы навязывать другим свои вкусы? Ну, вот посмотри хотя бы на Хендрика. Ты когда-нибудь видел ремень уродливее, чем эта клетчатая штуковина, которую он носит вокруг пояса?
     Кирпичного цвета рожа Хендрика вмиг стала белой, как полотно.
     - Я вообще не ношу никакого пояса! - Рыцарь устремил взгляд на ту часть своей фигуры, где полагалось быть талии. - Проклятие!
     Пояс соскользнул с его пуза и тут же превратился в самого заурядного демона. Это был Бракс, наряженный в свой клетчатый костюм.
     Хендрик занес Головолом высоко над своим шлемом:
     - Злодей! Неужели ты будешь преследовать меня вечно?
     - Да ладно, кончай, Хенди, - с развязной улыбочкой отвечал Бракс, уворачиваясь от прямого удара Головоломом. - Разве ты забыл, что я тебе рассказывал о защите моих финансовых интересов? - Бракс повернулся, чтобы как следует рассмотреть аудиторию. - Вот это да! В жизни не приходилось мне видеть так много потенциальных клиентов сразу! Что, думаете, вашего мифического происхождения хватит, чтобы решить все до единой проблемы? Как бы не так! Вам понадобится любая помощь, от кого бы она ни исходила!
     - Минуточку! - воскликнул Грифон. - Проблемы? Какие проблемы? У нас же договор с Голоадией!
     - Так вы еще ничего не слышали? - Бракс прямо-таки хрюкнул от смеха, уворачиваясь от очередного удара боевой дубинки. - В день Форкснагеля все предыдущие контракты, договоры и соглашения аннулируются!
     - Форкснагеля! - завопил Эбенезум в глубине своего башмака.
     Ну конечно! От всей этой суматохи у меня голова пошла кругом, и я позабыл рассказать учителю о том, что узнал, когда в последний раз был воробьем.
     - Вунтвор! - позвал волшебник.
     Я подбежал к башмаку и рассказал обо всем услышанном от Нори.
     - Вот как, - пробормотал Эбенезум. - А я сижу в башмаке! Надо срочно придумать способ перетаскивать мое укрытие с места на место, даже если вам придется тащить его на своих плечах до самой Вушты! Спроси, нет ли у них какой-нибудь телеги.
     - Телеги? - Гиппогриф фыркнул. - Для чего мифическим животным телега? У нас есть орлиные крылья и ноги быстрейших скакунов! Кроме того, мы не такие уж специалисты в изготовлении колес. А все из-за отсутствия большого пальца. - Животное кивком указало на свои крылья. - Так что считай, что тебе не повезло.
     - Да, вам всем крупно не повезло! - воскликнул демон торговли Бракс. - Но, приобретя одно из моих зачарованных орудий, вы сможете продлить свои жалкие жизни и остаться на свободе еще на несколько часов, а может, и дней!
     - Проклятие! - пробормотал у меня над ухом Хендрик. - Продлить наши жалкие жизни? Этот новый рекламный трюк не предвещает ничего хорошего.
     Бракс, подскочив на месте, указал на рыцаря:
     - Взгляните на этого удовлетворенного клиента! Если он не выполнит условия подписанного контракта сейчас, то с большой радостью сделает это после нашей победы.
     - Проклятие!
     Одним ударом Головолом пробил сцену насквозь.
     - Что за прекрасное оружие! - Бракс восхищенно поцокал языком.
     - Но этого не может быть, - продолжал твердить свое Грифон. - У нас договор с Голоадией.
     - Грифоны с трудом перестраиваются, - резюмировал Гиппогриф.
     - Оно и понятно, - вякнул, пробегая мимо, Снаркс. - Им ведь постоянно приходится следить за тем, чтобы их тела не рассыпались на части, где уж тут обо всем остальном думать.
     Снаркс бегал кругами. Грифон рычал и гонялся за ним. Бракс рекламировал свой товар. Головолом колотил по чему попало. А мой учитель снова начал чихать.
     Ситуация и раньше не поддавалась контролю, но то, что творилось теперь, было просто за пределами человеческого понимания. Башмак до поры до времени защищал учителя, однако сейчас вокруг было так много магии, что волшебства брауни оказалось явно недостаточно.
     Казалось, мир разваливается на куски прямо у нас на глазах. Надо было срочно бежать. Только бы успеть добраться до Вушты.
     Но как мы понесем учителя?
     И тут мой взгляд упал на загон рядом со сценой. Загон, в котором томился Единорог. Из-за этого качка мы и угодили в такую заваруху. Может, он же нас как-нибудь и вытащит.
     - Что за бардак! - воскликнул Единорог, завидев меня. Во всеобщей суете никто и не заметил моего исчезновения. - Для чего я им тут нужен? Ведь мне положено быть на свободе. Резвиться в зеленых лугах - моя служебная обязанность!
     Я-то точно знал, для чего им нужен Единорог. Достаточно только поглядеть на него, и требования мифических животных начинали казаться разумными и справедливыми. Даже мне его разглагольствования о зеленых лугах уже порядком надоели.
     - Слушай, - начал я без долгих предисловий, - не хочешь отсюда выбраться?
     Единорог моргнул большими влажными глазами:
     - Наконец-то! Голос разума! У меня просто сердце останавливается, когда я думаю о том, как мало здесь девственников! Хотя... - Единорог многозначительно посмотрел на меня. - Одного-то я найду, если понадобится!
     - Речь сейчас совсем не об этом! - в отчаянии воскликнул я. - Если хочешь отсюда выбраться, придется поработать!
     - А грубить-то зачем? - обиделся, в свою очередь, Единорог. - И потом, подобная возня вовсе не по моей части!
     - Да нет же! Я просто хочу, чтобы ты вынес отсюда моего учителя!
     - Твоего учителя? Ты хочешь сказать... - Животное вскинуло увенчанную великолепным золотым рогом голову. - Я не создан для переноски башмаков.
     - Тогда мы сделаем волокуши и ты потащишь его! - Я сделал паузу. Ни в коем случае нельзя показать, что его характер сильно меня раздражает. А как бы на моем месте поступил учитель? - Разумеется, - добавил я гораздо спокойнее, - для столь великолепного животного, как ты, это не составит ни малейшего труда.
     Единорог заколебался:
     - Ну-у-у...
     Неожиданно между нами выскочил Бракс:
     - А что, если прикрепить к этому рогу зачарованный кинжал? Уверяю вас, в моей коллекции товаров есть все для усовершенствования даже самых безупречных мифических животных. Кинжал, кстати, хромированный!
     - Проклятие! - Головолом обрушился в сотой доле дюйма от Бракса.
     - Необременительные условия оплаты! - выкрикивал демон, возвращаясь на сцену. - Всю жизнь будете платить! - Огромная туша Хендрика поковыляла за ним.
     - О изумрудные луга, - прошептал Единорог. Потом повернул голову и серьезно посмотрел на меня. - Может быть, мы что-нибудь и придумаем.
     Я пошел на сцену сказать об этом учителю.
     Снаркс и Бракс носились друг за другом вокруг Грифона. В остальном все осталось как прежде: каждый орал, рычал, бегал или колотил.
     - Я могу продать тебе оружие, - пыхтел Бракс, наступая на пятки Снарксу, - которое гарантированно избавляет от всяких назойливых демонов.
     - Прекрасная идея, - прорычал Грифон, - тогда я избавлюсь от вас обоих одним ударом.
     - Минуточку! - воскликнул Бракс. - И думать не смей нас сравнивать. Я всего только бедный демон-коммивояжер, пытающийся заработать на жизнь в один из самых непредсказуемых и потенциально чреватых обогащением моментов истории этого мира.
     - Заметьте, - тут же отреагировал Снаркс, - говоря о себе, он не употребляет слова "честный".
     - Почему бы тебе не вернуться в Голоадию и не сказать это там, предатель? Вот подожди... Упс!
     Головолом наконец-то нашел свою цель. Раздался глухой удар.
     - Где я? - слабым голосом заговорил демон. - Кто я? Что я делал? - И тут же исчез в клубах желтого тошнотворного дыма.
     - О! - Снаркс расплылся в улыбке. - Дружно мы сработали.
     - Проклятие! - ответил Хендрик.
     Учитель, сидя в ботинке, громко чихнул.
     - Хватит! - закричал я что есть мочи, боясь упустить представившуюся возможность. - Великий волшебник и его свита должны продолжать свой путь в Вушту!
     - Боюсь, что это у них не получится! - угрожающе проворчал Грифон.
     - Но как же предупреждение демона? - настаивал я. - Он недвусмысленно дал понять, что в Голоадии планируют уничтожить нас всех!
     - Обыкновенный рекламный трюк, - ответил Грифон. - Нам хорошо знакомы эти уловки демонов-комми.
     Крылатое создание повернулось к толпе:
     - Здесь есть над чем поразмыслить, братья и сестры. А еще лучше, задать этому волшебнику пару вопросов. Почему, например, он не повторил свой трюк с молнией?
     Грифон подошел к башмаку и поскреб его когтями.
     - Думается мне. неспроста волшебник прячется внутри этой штуковины, - должно быть, у него есть какая-то проблема, из-за которой он не может выходить наружу. Кроме того, башмак ограничивает его подвижность. Так что мы вполне можем научиться уворачиваться от молний и рискнуть продержать его у нас подольше. Уверен, по прошествии некоторого времени волшебник научится разделять нашу точку зрения. Ой! - воскликнул вдруг Грифон. - С другой стороны, каждая медаль имеет, как известно, оборотную сторону.
     И тут же, обмякнув, упал на сцену кучей когтей и перьев. Головолому сегодня явно везло - он настиг еще одну цель.
     - Проклятие! - произнес Хендрик.
     Толпа мифических животных взвыла в один голос и ринулась на сцену.
     - Сейчас самый подходящий момент, чтобы скрыться, - предложил я.
     - У-гу, сейчас самый подходящий момент для Магии брауни! - Малыш снова оказался рядом со мной. - Почему бы нам не загадать хорошенькое маленькое желание и не выбраться отсюда?
     Брауни замер в ожидании ответа.
     - О! - мгновенно среагировал я. - Мне бы очень хотелось оказаться где-нибудь в другом месте.
     - Вот это уже совсем другое дело! Приходится соблюдать условности, знаешь ли. Итак, как женам это осуществить? Может, применить отвлекающий маневр? - Брауни бросил взгляд на учителя. - Именно это нам и нужно! - Он подошел поближе и зашептал: - Башмачный дождь! - И принялся выплясывать веселую жигу.
     Вдруг откуда-то издалека донесся приглушенный звук, напоминающий раскат грома. Толпа замерла, прислушиваясь. Гиппогриф нерешительно поднял голову, точно боясь, что за эту дерзость его немедленно поразит молния.
     И тут с неба упала пара сандалий, связанных ремешками. Отскочив от сцены, сандалии улетели в толпу.
     - Ой-ей! - забеспокоился брауни. - Не совсем то, чего я ожидал. Тогда пусть это желание не считается. В конце концов, я же еще только учусь.
     Толпа снова приблизилась к сцене.
     - Интересно, а какие на вкус брауни? - донесся голос.
     - И то! - отозвался другой. - Хоть мелкий, а все еда!
     - Минуточку! - завопил брауни. - Может, если я станцую танго...
     Из башмака вынырнули обе руки моего учителя.
     - Проклятие! - прошептал Хендрик.
     Я пожалел, что мой верный тяжелый посох не со мной. Без боя мы бы не сдались!
     Вдруг вокруг потемнело. Я поднял голову. Что-то громадное падало на нас с неба, закрыв солнце.
     - Нет! - закричал Гиппогриф. - Только не это! Но это оно и было. И как это я раньше его не узнал? Ведь мне уже приходилось его видеть.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

     "Наступает время, когда волшебник должен доверить свою судьбу другому. Это требует большого мужества и большой веры в способность собрата исполнить то, что ты сам сделать не в состоянии. Но и тут есть свои преимущества. Если поставленная задача будет благополучно достигнута, это укрепит твою веру в человечество и усилит доверие к провидению, управляющему вселенной. Если же все пойдет прахом, то всегда можно переложить вину на чужие плечи".
     "Наставления Эбенезума", том XXVII

     Толпа моментально расступилась, чтобы освободить место дракону. Гигантская рептилия приземлилась так, что земля вздрогнула.
     - Прошу прощения, любезнейшие, - сказал дракон. - Боюсь, посадочка вышла не самая грациозная. У вас моей шляпы нет? - С этими словами рептилия повернулась к толпе, большая часть которой попряталась среди деревьев на окраине вырубки. - Прошу прощения, - снова объявил дракон, - я, кажется, прибыл в неподходящий момент?
     - Па! Проснись! - дергал отца Гиппогриф. Грифон продолжал храпеть - именно таково было действие зачарованного Головолома.
     Сидевшая на спине дракона белокурая красавица сунула руку в стоявший перед ней саквояж, извлекла оттуда большой цилиндр и протянула его дракону.
     - Спасибо, - ответил гигантский ящер, водружая сей предмет гардероба себе на голову.
     Если раньше дракон показался мне знакомым, то теперь я был абсолютно уверен, что знаю его!
     - Хьюберт! - завопил я.
     - Что такое? - От удивления дракон выпустил колечко синеватого дыма. - Это что, поклонник?
     - Это я, Вунтвор! Помнишь Западные Королевства, небольшое дельце с герцогом?
     Хьюберт кивнул:
     - Я не забываю ни одной встречи. Ты бы видел, сколько в моей записной книжке написано именно про ту.
     - А Эбенезума ты помнишь? - С этими словами я указал на противоположную сторону сцены. - Он сейчас в том башмаке.
     - О, так он тоже показывает фокусы с исчезновением? С нами выступал один такой, когда мы работали во Дворце. Выбирался из запертых сундуков и завязанных мешков и все такое прочее. Нос башмаками он не работал, нет. Так что это уникальный номер. - И Хьюберт одобрительно покачал головой.
     Я задумался, стоит ли мне пытаться исправить заблуждение дракона относительно моего учителя прямо сейчас или с этим лучше подождать до более благоприятного момента. Вряд ли удобно обсуждать его болезнь в присутствии этой толпы. К тому же мифические звери, видимо, уже начали потихоньку оправляться от шока, вызванного появлением дракона, и стали вновь подтягиваться к центру поляны.
     - Вунти, привет!
     Сердце мое остановилось. Лишь одна женщина в мире звала меня так, да и то лишь в самые нежные моменты. Неужели?
     Да! На спине дракона и в самом деле сидела Эли и махала мне рукой.
     Неудивительно, что я не сразу ее узнал. За время нашей разлуки она сильно переменилась. Теперь это была уже не та дочка герцога, что сражалась со с