сейчас критиков!
     - Танго танцуют вдвоем! - раздался восторженный писк.
     - Попался! - завопил, кидаясь к брауни, демон. - Мммзззфлкс! Грррззлблг! - Демон свалился со сцены с полной пастью башмаков.
     Единорог вскочил на сцену, попутно насадив на свой острый, точно пика, рог охапку демонов и сбросив их одним презрительным движением мускулистой шеи. Когда он остановился передо мной, пот хрустальными ручейками стекал с его боков.
     - Поедем! - воскликнул он. - Как величественно я выгляжу в бою! Как хорошо смотрится их кровь на моем сверкающем роге!
     Прекрасное животное вздохнуло, в уголках его глаз навернулись слезы.
     - Но я так одинок. Ах, если бы у меня был подходящий наездник, как прекрасно мы выглядели бы вместе!
     Я ответил, что в его словах, безусловно, что-то есть, но сейчас не время обсуждать такие вещи.
     - Вунтвор! - Хорошо, что учитель прервал нашу беседу. Волшебник высморкался. - Ты бы не мог встать чуть подальше? А то мне плохо видно.
     Не успел я сделать и шага в сторону, как руки Эбенезума вновь показались над его укрытием. И тут же раздалось заклинание, за которым последовали пассы.
     У облака, из-за которого высыпали демоны, вдруг выросли руки. Целые дюжины рук. Они принялись отвешивать оплеухи и затрещины демонам, которые были поближе. Те рванулись вперед, стройные ряды четвертой сотни смешались, и в небе воцарился хаос.
     Волшебник высморкался еще раз:
     - Это даст нам небольшую передышку.
     - А я думал, что мы наверняка проиграем бой, - признался я.
     - Да уж. Но я, к счастью, успел приготовиться. Демоны всегда атакуют четыре раза. В последний раз я применил элементарное заклинание, которое позволяет превратить в руки любое облако...
     Внезапно чародей зашелся в таком приступе насморка, будто никакого башмака не было и в помине.
     Судорожно хватая ртом воздух, он произнес:
     - Я перенапрягся... надо отдохнуть... смотри, чтобы к башмаку хотя бы несколько минут никто не приближался. - Чиханье возобновилось.
     Учитель не рассчитал свои силы! Что ж, если раньше я держался подле него на всякий случай, то теперь я - его единственная надежда и опора. И я с удвоенной энергией вцепился в свою доску.
     Вдруг над моей головой раздался оглушительный свист. Ни обувной дождь, ни облачные руки так и не смогли выбить из седла Гакса. С неприкрытой ненавистью пожирал он глазами башмак, в котором находился Эбенезум.

     Волшебник планы все мои разрушил!
     Но из него сейчас я выну душу!

     Так вот почему никто не нападал. Другие демоны приберегали туфлю для Гакса! Но теперь ему придется иметь дело со мной! Я пересчитаю этому Гаксу все кости своей доской!
     Гакс с шумом опустился посреди сцены. Я оказался лицом к лицу с его крылатым конем.
     - Обед.
     - Отведай-ка сначала вот этого, вражина подлый! - воскликнул я, размахиваясь доской.
     К моему удивлению, тот отхватил острыми, как бритвы, зубами солидный кусок моего импровизированного оружия. Задумчиво пожевал.
     - Недурно, - оценил он, - хотя человечинка, конечно, повкуснее будет.
     - Да уж. - Эбенезум еще раз сморкнулся у меня за спиной. - По-моему, мы уже где-то встречались?
     Гакс сорвал с головы огненно-рыжий парик и швырнул его на сцену прямо к ногам волшебника.
     Что, про Гакса позабыл, выскочка волшебник? Я тебе напомню живо! Тоже мне соперник!
     - Дай-ка мне подумать, - гнул свое Эбенезум. - У меня действительно такое чувство, будто мы знакомы. Знаешь, мне на своем веку столько демонов перевидать пришлось, что вы у меня все на одно лицо стали.
     Гакс завизжал:

     Уж меня ты не забудешь,
     Как моим обедом будешь!

     - Да уж, - отметил Эбенезум, - а я было подумал, что ты и впрямь стихи сочиняешь. Знавал я одного демона, которому все казалось, что он пишет стихи. Очень неприятный был тип. Да еще и не мылся. Хорошо, что хоть ты не сочиняешь ничего такого, что хотя бы отдаленно можно было принять за поэзию.
     Гакс сжал кулаки и заплясал на месте от злости.

     Я покажу, как надо мной смеяться!
     Вот Гакс придет и будет делать больно... э-э-э.

     Не получилось.
     Демон прокашлялся и начал сначала:

     Так, значит, ты меня критиковать!
     Вот поломаю тебе кости, будешь знать!

     От злости он даже ногами затопал.
     - Прошу прощения, - сказал маг, - я вернусь через минуту, вот только руки освобожу.
     - Хватит этого балагана! - Крылатый демон залпом проглотил остаток моей доски. - Мы пришли сюда, чтобы распорядиться судьбами мира. А твоя личная судьба заканчивается в моем желудке. Глмммфммтзззнрррбт!
     Пасть демона оказалась битком набита башмаками.
     - Сила брауни приходит на помощь! - пропищал тоненький голосок.
     Демон-конь проглотил обувь в мгновение ока:
     - Меня так просто не заткнешь. Летать - тяжелая работа. Воздушные демоны ненасытны! - Тут он глянул себе под ноги и добавил: - А из брауни выходит великолепный десерт!
     - Нет, ты не будешь десертом! - воскликнул прекрасно поставленный голос. - Единорог спасет тебя!
     Летучий демон рыгнул:
     - Что-то здесь тесно и шумно стало. Вредно для пищеварения. - И тут же, не затрудняя себя разбегом, взмыл в воздух, вовремя увернувшись от разогнавшегося Единорога.
     Учитель начал новую серию пассов. Гакс, обдумывавший очередную рифму, завизжал от ярости:

     Надоели мне заклятья, и не начинай!
     Разорву башмак на части, так и знай!

     И Гакс кинулся прямо на волшебника. Башмак покачнулся, когда демон приземлился на него, ухватив мага за обе руки. Воздух вокруг зазвенел от их воплей: маг пытался закончить заклятие, а демон вовсю рифмовал, стремясь набраться сил.
     Летучий демон вновь появился на сцене: - Ну вот, теперь, когда рогатая лошадь убралась... Не люблю уходить, не доев... Умпф!
     - Проклятие! - Снова Головолому нашлась адская работенка. Хендрик повернулся к сцепившимся Эбенезуму и Гаксу. Казалось, гигантский башмак сам собой скачет по сцене.
     - Демон! - хрипел Эбенезум. - Если ты меня не отпустишь... будет...
     - Прекрати грозиться, враг! - отвечал Гакс. - Оторву тебе я... Э-э-э, нет, тоже не рифмуется!
     Похоже, критика учителя здорово подорвала поэтическую самоуверенность демона. Быть может, победа еще будет за нами!
     Учитель прохрипел:
     - ...Беда!
     И тут он чихнул так, как еще никто и никогда не чихал.
     Башмак разорвало на мелкие части. Гакса вместе с обрывками унесло в неизвестном направлении. Только благодаря огромной туше Хендрика меня не смело взрывной волной со сцены. Даже сам могучий рыцарь, как ни тяжел он был, пошатнулся и сделал шаг назад.
     Зато теперь мне не было видно ничего, кроме его заднего фасада. Что стряслось с учителем?
     Хендрик повернулся ко мне.
     - Проклятие! - произнес он.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

     "Возможно, мои рассказы сформировали у вас неверное представление о жизни волшебника. Это не только слава, богатство и развлечения. Бывают и периоды затишья, когда магу приходится на некоторое время оставить свое искусство и искать уединения, дабы восстановить израсходованные силы и поправить пошатнувшееся здоровье в истинно аскетической обстановке. Поскольку затянувшееся затишье может подорвать платежеспособность чародея, то я всегда предпочитал уединение в саду удовольствий Вушты, где дюжина смазливых служанок в любую минуту удовлетворит всякую прихоть гостя. К тому же они предоставляют специальный пакет услуг для организации отдыха в рабочие дни по сниженным ценам - истинная находка для экономного чародея".
     "Наставления Эбенезума", том LХХХХV
     (Специальное ежегодное приложение)

     - Демонам никогда не тягаться с мифическими животными!
     Грифон приземлился на краешке того, что некогда было сценой:
     - Разобьем остатки вражеских ратей! Восславим нашу победу! АСМИФЖИС! АСМИФЖИС! АСМИФЖИС!
     По мере того как немногочисленные уцелевшие демоны срочно уносили ноги или с громкими воплями испускали дух под ударами животных, крики победителей становились все громче и громче.
     Я торопливо обошел Хендрика и уставился на то место, где раньше стоял башмак с моим учителем. Там не было ничего, кроме огромной дыры.
     Мороз пробежал у меня по коже. Неужели не только башмак, но и сам Эбенезум разлетелся на куски с последним громовым "Ап-чхи!"?
     Тут у меня под ногами кто-то чихнул.
     Сердце мое подпрыгнуло от радости. Учитель успел укрыться от всесокрушающей взрывной волны под досками настила!
     - Учитель! - завопил я и услышал приглушенное "Разумеется" в ответ.
     Мгновение спустя он заговорил снова:
     - Вунтвор, помоги мне, пожалуйста.
     Я залез под сцену. После яркого дневного света мои глаза ничего не видели. Я поморгал немного, чтобы привыкнуть к темноте.
     Учитель снова чихнул, и я понял, куда идти.
     Через дыру, проделанную когтями Грифона в одном из углов сцены, пробивался луч света. Не успел я проползти и нескольких футов, как наткнулся на волшебника, барахтавшегося в складках собственной мантии и обрывках башмачной кожи.
     Я поспешил спросить, не ранен ли он.
     - Не пострадало ничего, кроме моей гордости, от которой осталось лишь несколько жалких ошметков, - был его ответ. - Но теперь не время носиться с собственным самолюбием. Пора идти в Вушту. - Он попытался ползти и застонал. - Вунтвор, помоги мне выпутаться из всего этого. - Когда я вытягивал из-под него великолепно сохранившуюся подметку, он пробормотал: - Благодарение небу за то, что подошва была с супинатором. Если бы башмак не был так хорошо сделан, мне пришлось бы туго.
     Когда я начал отделять кожу башмака от его одежды, выяснилось, что мантия имеет вид еще более потрепанный, чем прежде.
     - Пять демонических орд! - Эбенезум покачал головой. - Не четыре, а пять! Голоадия горазда на бесчестные выдумки. - Он сунул руку в то, что некогда было рукавом. - Бой наверху все продолжается? - Я ответил, что все закончилось, звери добивают одиночных демонов. - На этот раз нам повезло, - отметил маг. - Гакс, конечно, сильный демон, но его стратегия так же плоха, как и его поэзия. - Освободившись от остатков башмака, волшебник потянулся и чихнул. - Надо нам уходить отсюда, и поскорее. Под сценой я еще сносно себя чувствую, но стоит мне выбраться наружу, как все начнется сначала. - Обдумывая сию невеселую перспективу, волшебник пожевал кончик уса. - Вунтвор, придется тебе поговорить с драконом. Как только я появлюсь из-под сцены, пусть хватает меня и во весь дух мчится к лесу, а я постараюсь задержать дыхание. Нужно оказаться подальше от этих мифических тварей, только тогда мне снова полегчает. А тем временем ты и остальные члены нашего отряда догоните нас, и мы продолжим наш путь в Вушту!
     Вушта! Я подскочил, торопясь выполнить приказ учителя.
     - Вунтвор! Осторожнее, голову разобьешь! От тебя будет куда больше проку, если ты постараешься добраться до Вушты целым и невредимым.
     Потирая макушку, которая только что с треском врезалась в изнанку сцены, я пополз обратно к выходу.
     - Как только все будет готово, я позову! - крикнул я учителю, прежде чем выкарабкаться наружу.
     На сцене валялся летучий демон-конь Гакса. Должно быть, от удара Головоломом он уже отправился, так как теперь зеленая кровь обильно текла из полудюжины новых ран, одна из которых, судя по размеру и форме, вполне могла быть нанесена Единорогом. Тварь со стоном подняла голову и взглянула на меня.
     - Похоже, не бывать тебе моим обедом, - прошептала она.
     - Похоже что нет, - так же шепотом согласился я. В горле у меня встал неприятный комок. Очень грустно видеть смерть, даже если умирает демон. - Так, значит, Гакс тебя бросил?
     - Да, - ответил тот. - Даже став Большим Хухахом.
     - Большим Хухахом?
     - Не спрашивай, - прошептал демон еле слышной скороговоркой. - Лучше тебе не знать! - Тут он облизнул пересохшие губы. - Так не честно! Ты такой вкусный! Постное диетическое мясо - как раз то, что надо. Может... - тварь мигнула, - ты пожалеешь бедного умирающего демона и позволишь ему откусить хотя бы пальчик-другой?
     Я торопливо отступил, так как чудище и впрямь сделало последнюю жалкую попытку потянуться ко мне своей зубастой пастью.
     Хьюберт меж тем горячо обсуждал что-то с Грифоном.
     - Ну разумеется! - отвечал последний. - Никто и не думает обижаться! Без твоего серьезного вклада эта победа над демонами никогда бы не состоялась.
     - Па! - встрял Гиппогриф. - Если бы не они, демоны на нас и не напали бы!
     Грифон напустился на неугомонного мальчишку:
     - Схватка с демонами есть схватка с демонами! О чем ты вообще толкуешь? - Выполнив свой родительский долг и возмущенно тряся головой, Грифон снова повернулся к дракону. - Главный недостаток нынешней молодежи - отсутствие перспективного видения. Взять хоть моего сына - когда он встречает незнакомца, ему и в голову не придет спросить, есть ли у того золото. Ростишь их с пеленок, ростишь, а благодарности и не жди...
     - Извините, - робко вмешался я в их беседу. Мне было очень страшно перебивать столь внушительное животное, но, честно говоря, еще страшнее было при мысли, что оно никогда не заткнется. - Могу ли я поговорить с Хьюбертом?
     - Ну, что я говорил? - сел было на своего любимого конька Грифон, однако, увидев, что Хьюберт повернулся ко мне, благоразумно умолк. Я в двух словах изложил дракону просьбу волшебника.
     - Вообще-то я надеялся выступить на бис, - без особого энтузиазма отозвался Хьюберт. Потом, окинув взглядом публику, занятую сортировкой убитых и раненых, добавил: - Но пока что никто не просил. Подожди, я только скажу пару слов Эли и буду готов. Кажется, в таком финале тоже есть элемент драматизма.
     - Мы будем готовы через минуту! - доложил я учителю. Когда дракон оставил нас и пошел разыскивать Эли, я с некоторым опасением взглянул на Грифона - сильно ли он рассердился, но, к своему несказанному облегчению, обнаружил, что тот мирно обсуждает что-то с Единорогом.
     Животное встряхнуло великолепной гривой. Белоснежные пряди красиво заструились по ветру.
     - Забудем о наших распрях, - начал Единорог. - Настали трудные времена для благородных и прекрасных животных. Кому же более пристало выступать с подобными предложениями, чем мне? - Тут он умолк и принял такую позу, что у меня прямо дух захватило. - Борьба с Голоадией еще не завершена. Мы должны вместе готовиться к худшему. Твоя идея очень хороша, но недостаточно всеобъемлюща. Нам нужен подлинный альянс всех без исключения мифических животных: грифонов и единорогов, гиппогрифов и драконов!
     - Может быть, - с сомнением в голосе отвечал Грифон. - Надо будет посмотреть в уставе. А это выгодно?
     - К чему спрашивать о выгоде, когда Единорог ведет вас в бой? - Величественное животное коротко фыркнуло, выпустив из ноздрей струйку пара. - Разумеется, я буду первым в нашем новом членском списке.
     - Что? - в ярости взмахнул крыльями Грифон. - Вот я тебе сейчас рог-то откручу, спесивая тварь! Посмотрим, что от тебя тогда останется. И глянуть не на что будет!
     Эли вихрем пронеслась через всю сцену и повисла у меня на шее, отчего я тут же забыл про Грифона и Единорога.
     - Ой, Вунти! - выдохнула она. - Хьюберт говорит, что унесет волшебника в лес, а мы с тобой пойдем за ними пешком! - И она снова стиснула меня в объятиях. - Ой какое приключение!
     - Да, Эли, - сказал я прямо в облако светлых локонов, закрывавших мое лицо. Повернув голову, я крикнул: - Хендрик! Снаркс! Брауни! Собирайтесь! Мы идем в Вушту!
     Грифон перестал прислушиваться к уверениям своего сына о том, что идея Единорога не так плоха, как кажется.
     - Знаешь, па, этот Единорог и впрямь недурен собой. Я тут подумал: может, оцелот мне все-таки не подойдет. Дай мне попробовать поближе сойтись с этой большой красивой лошадью...
     - Что? - завопил Грифон, обращаясь ко мне. - Вы не можете просто взять и уйти! Мы должны подписать договор! Обговорить массу деталей! Распределить целые кучи золота!
     Хьюберт покачал своей увенчанной зубчатым гребнем головой:
     - Нет. Нам нужно идти. Демоны будут атаковать еще не раз. Судьба Вушты, да и всего мира, зависит теперь от нас. Задержись мы здесь еще на часок, и завтрашний день может не наступить ни для кого из нас.
     - О, ну если так... - отозвался Грифон.
     Я тоже был впечатлен. Дело, которое нам предстояло совершить, в пересказе Хьюберта и впрямь звучало очень внушительно, особенно если учесть его убедительный громоподобный голос. Теперь я понял, почему из актеров иногда получаются политики.
     Я встал на колени у края дыры и обменялся несколькими словами с учителем.
     - Братья и сестры! - обратился к собранию Грифон. - Наши друзья должны покинуть нас, их ждут дела столь важные, что будущее каждого из нас может зависеть от их удачного исхода. Мы вместе сражались и, хотя мы знакомы всего несколько часов, привыкли считать их товарищами. Нам будет их не хватать! Мы желаем им доброго пути и попутного ветра!
     Тут из-под сцены, зажимая пальцами нос, вылез волшебник и уселся на спину дракону. Тот кивнул и крикнул на прощание:
     - До следующего раза! Мы любим вас! Хоп, хоп, хоп, поехали!
     Вскоре дракон и его наездник затерялись в облаках.
     - Сегодня вы стали свидетелями Могущества брауни! - пропищал, обращаясь к толпе, тоненький голосок. - Да пребудет с вами Удача брауни!
     Снаркс язвительно добавил:
     - И пусть ровно через две минуты, на которые, как правило, ее хватает, вас не оставит и всякая другая удача!
     - Мы, конечно, будем скучать без вас, - добавил Грифон, - но вот без этого верзилы с дубиной точно обойдемся!
     - Проклятие! - завершил словоизлияния обеих сторон Хендрик, и наш путь в Вушту продолжился.
     Мы быстро шли через Зачарованный Лес. Согласно плану, наспех составленному волшебником и мною в последние мгновения перед его отлетом, мы должны были встретиться у того места, где восточная тропа пересекает реку. Учитывая, что местность была нам совершенно незнакома, более удобного ориентира придумать мы не смогли, однако вся беда была в том, что я и понятия не имел, далеко этот перекресток или близко. Понимая, что достигнуть Вушты надо как можно быстрее, я решил идти со средней скоростью, чтобы хватило сил на остальную часть пути.
     В результате мои попутчики получили возможность поговорить.
     - Проклятие! - начал Хендрик. - Мы выигрываем у Голоадии все более и более серьезные сражения. Каждый раз я думаю, что этот бой наверняка последний, и все-таки удача не изменяет нам.
     - Мой правдолюбивый инстинкт подсказывает, что этому должно быть какое-то объяснение. - Ярко-зеленая физиономия Снаркса выражала глубокую задумчивость. - Я знал Гакса еще до того, как меня изгнали из Голоадии. Мыс ним даже слегка в родстве. Он мой шестиюродный кузен по бабушкиной линии, и мы встречались на церемониях, которые называются семейными пикниками. Б-р-р-р, отвратительные сборища! Только побывав на одном из таких мероприятий, можно узнать истинное значение выражения "скука смертная". Благодарите свою счастливую звезду за то, что в вашем наземном мире еще не изобрели подобных способов изощренной пытки!
     - Проклятие! - сочувственно пробормотал Хендрик.
     - Так вот, - продолжал Снаркс, - я немного знаком с Гаксом Унфуфаду. Он злобен, двуличен, бесчестен, жесток и беспощаден - одним словом, прекрасный образчик прирожденного лидера в понимании обитателей Голоадии. Почему же в таком случае, сражаясь с нами, он каждый раз проигрывает?
     - Проще простого! - запищал тоненький голосок. - Раньше ему никогда не доводилось иметь дело с брауни!
     - И послушайтесь вы меня, ему бы и не довелось больше сразиться с вами! - отрезал Снаркс. - Хотя я не вполне справедлив: идея с башмаком действительно была что надо. Да и в битве ты свою роль сыграл, даром, что коротышка. - Тут демон в задумчивости потер свой рог. - И по-моему, я понял, в чем причина поражений Гакса.
     - Чего ж тут непонятного! Все дело в позитивном влиянии Магии брау