от нашего призвания.
     - Да уж я думаю! - понимающе кивнул Эбенезум. - Ведь ваше призвание имеет отношение к спецзаданию, верно?
     Киллер пнул ногой останки столика:
     - Сразу видно, что вы человек понимающий. Я подписал контракт с королем Урфу, согласно которому я должен убить одного волшебника и двух его спутников. - На широком костистом лице Киллера появилась мрачная улыбка. - А когда моя секта подписывает контракт, то дивидендами обычно являются трупы. - Он сделал несколько странных движений рукой, как будто намеревался проломить стену, но вовремя остановился. - Извините, когда речь заходит о моем призвании, я всегда очень волнуюсь.
     - Это так понятно, - сказал Эбенезум, усаживаясь в плетеное кресло - единственный предмет обстановки, сохранившийся в комнате после упражнений Киллера. - Но вот что я хотел бы узнать из чистого любопытства: как подписываются такие смертельные договоры?
     Дилер Смерти лучезарно улыбнулся:
     - Тут главное - не продешевить. Это высшая премудрость, которой учит моя секта.
     - Да уж! Должно быть, непросто торговаться с особой королевской крови.
     Киллер кивнул.
     - Особенно с такой особенной особой, как Урфу, - продолжал Эбенезум. - Я слыхал, что он с большой неохотой развязывает свой кошелек.
     - Он, несомненно, деловой человек. Но мы, Дилеры Смерти, еще сметливее. После того как я убью волшебника и его двух помощников, один из которых очень молод, а другой очень толст, я должен вернуться к Урфу и отдать ему всего лишь десять золотых слитков.
     Мы с Эбенезумом воззрились на Киллера. Так вот, значит, за какую цену Урфу, этот самый прижимистый из монархов, нанял квалифицированного убийцу!
     - Да, я очень выгадал, - похвалялся Киллер. - Урфу взял с меня всего лишь по слитку золота за каждого из троих. А ведь такая работа стоит гораздо дороже!
     - Да уж, - тихо сказал Эбенезум. - Так значит, вы заплатили Урфу за то, что он заказал вам убить трех человек?
     - Ну да, таковы условия нашего контракта. - Уголки рта Киллера скорбно опустились. - А что, разве это не так делается? Вы хотите сказать... - Он нахмурился и глубоко задумался, потом расстроенно топнул ногой. Комната содрогнулась. - Откуда мне было знать? Курс обучения уже подходил к концу. Можно же и недоучить кое-чего напоследок, верно? Я знаю все правила, только со сложением и вычитанием у меня путаница. Я плачу ему, он платит мне, какая разница! Контракт есть контракт. Вся эта торговля не имеет ничего общего с моим призванием!
     И Киллер в сердцах ударил кулаком в потолок. На потолке остались вмятины от костяшек его пальцев.
     - Здесь тесно, - сказал Киллер. - Вернусь к обеду, - и вышел вон.
     Подождав, когда Киллер отойдет подальше, я осведомился у волшебника, что же он задумал.
     - Есть несколько видов проблем, Вунтвор, - ответил Эбенезум. - Есть маленькие, которые случаются каждый день. С ними легко справиться. Есть проблемы побольше. Чтобы разрешить их, надо подумать и составить план. И наконец, бывают проблемы столь огромные, что единственный путь с ними справиться - это совершенно не обращать на них внимания и спокойно заниматься другими делами. Наш друг Киллер - проблема именно из этой категории.
     Как он мог быть так спокоен?
     - Но разве мы не должны бежать как можно скорее?
     - Если мы убежим, он тут же поймет, кто мы. Нам безопаснее быть его друзьями. Дело в том, что мне известно о его секте больше, чем он думает. Их еще называют Урр-ахт.
     - Урр-ахт?
     Эбенезум кивнул:
     - Да, это звуки, которые обычно издает жертва, завидев убийцу. Собственно, это последнее, что она, жертва, произносит.
     - Урр-ахт, - повторил я. Слово застряло у меня в горле ледяным комком.
     - Очень квалифицированные убийцы, хорошо обученные, искушенные в делах душегубства. Они до конца отдают себя своей профессии, так что в их жизни больше ничему не остается места.
     Я взвесил слова учителя:
     - Вы имеете в виду, что они все... слабоумные?
     - Ну, не более слабоумные, чем, например, папоротник. Или кристалл кварца. То есть в общем, конечно, да, слабоумные. В чужих ботинках своих ног не узнают. И пока мы ведем себя как не внушающая подозрений пара, а не как беглая троица, на которую нацелен Киллер, мы, я думаю, будем в полной безопасности.
     Комната опять содрогнулась.
     - Кроме того, - продолжил Эбенезум, - жизнь не так предсказуема, как наш наемный убийца.
     Я весь сжался, ожидая большого землетрясения. Но комната сотрясалась совсем по-другому. Это не было похоже на ту дрожь, что мы ощущали последние несколько дней. Толчки теперь стали ритмичными, как будто кто-то целенаправленно пробивал стены. И еще, издалека послышался голос. Он без конца повторял одно и то же слово.
     Я не сразу узнал это слово, но, узнав, мгновенно вспомнил и голос. Этот глубокий загробный голос, который отдавался в ушах:
     - Проклятие! Проклятие! Проклятие!

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

     "Нет ничего более неожиданного, чем правда. Если, например, окажется, что ваши заклинания не действуют на местного дракона, немедленно отправляйтесь к своим работодателям и принесите им свои искренние извинения. Они будут так потрясены вашим притворным смирением, что у вас потом будет сколько угодно времени, чтобы поболтаться без дела. А дракон пока спокойно съест ваших бывших работодателей вместо вас, положив таким образом конец возможным отвратительным сплетням, которые они могли бы распустить о вашей некомпетентности".
     "Наставления Эбенезума", том XXXIII

     Заслышав далекие, как бы придушенные крики рыцаря, мы с учителем переглянулись. Значит, и Хендрик здесь квартирует! А что, если он нарвется на Дилера Смерти? Особой тонкостью, ни в прямом, ни в переносном смысле, рыцарь никогда не отличался. А что, если он даст и далее повод Киллеру представить нас троих вместе? В конце концов, даже убийца из славной секты "Урр-ахт" не может быть глуп настолько, чтобы не понять, что к чему.
     - Пр-роклятие!
     Эбенезум тяжело вздохнул. Глаза его были все еще затуманены усталостью.
     - Вунтвор, - прошептал он, - иди посмотри, что можно сделать.
     И Эбенезум тяжело опустился на пол. Я вышел из комнаты. Мне предстояло найти рыцаря и утихомирить его.
     - Пр-ро-оклятие!
     О, больше всего на свете я хотел, чтобы Киллер набрел в лесу на целое стадо диких кабанов и не вернулся обратно, пока всех их не передушит! Честно говоря, Хендрик не мог бы лучше обнаружить свое присутствие, даже если бы он нарисовал в коридоре стрелки к своей комнате. Рыцарь крикнул еще раз, и звук задрожал в гулких стенах. Что это он так разорался?
     Конечно же, из-за демонов. Я замедлил шаг. Мне уже приходилось вляпываться в самую гущу колдовства. Больше не хотелось. Возможно, здесь больше нужна скрытность, чем спешка.
     Препротивное существо нездорового цвета, одетое в клетчатый костюм, преградило мне дорогу, размахивая сигарой. Это был не кто иной, как Улыбчивый Бракс.
     - А! Вот мы и снова встретились! - Демон одарил меня самой широкой улыбкой из всех, что я когда-либо видел. - Никогда не забывай о потенциальном покупателе - вот правило номер один демонской торговли. И поверьте мне, юноша, никогда еще вы так не нуждались в заколдованном оружии, как сейчас!
     Убежденность, которая слышалась в голосе демона, заставила меня похолодеть. Я даже на время забыл о своем деле и стоял как дурак, уставившись на жизнерадостное создание. Что за страшный секрет знает этот прохвост? Отчего он так счастлив?
     - Это даже не заколдованное оружие, а, скорее, зачарованное. - Он пару раз пыхнул своей сигарой. - Ах, что за очаровательные подержанные вещицы! Вам повезло, юноша! Я просто завален товаром. Я только что получил большую партию от племени Природопоклонников. Сам не знаю, что это на меня нашло. У меня уже места на складе не хватает. Я уже начинаю отказываться от нового товара!
     Где-то в недрах жилища отшельников опять зазвучал голос Хендрика. Улыбка Бракса погасла, но лишь на мгновение. Демон опять принялся размахивать сигарой у меня перед носом.
     - Вы производите впечатление очень умного молодого человека, - заметило хитрое создание. - Хочу сделать вам не совсем обычное предложение. Не пожалеете, если выслушаете. Я вижу, вы пользуетесь посохом. Поверьте мне, он для вас маловат. Вы никогда не думали о том, чтобы завести по-настоящему большой посох? Зачем довольствоваться жалкой веточкой, когда можно обзавестись целым волшебным деревом?
     - Волшебным де... - начал было я.
     - О, я вижу, идея вам понравилась! Только подумайте: волшебное дерево, прямо от Природопоклонников с Севера. Только чуть-чуть надломленное, самую чуточку. Им и пользовались-то всего пару раз для человеческих жертвоприношений, исключительно в дни солнцестояния! Однажды, молодой человек, вы станете волшебником. Только подумайте, какие неоценимые тактические преимущества даст вам собственное волшебное дерево!
     - Пр-роклятие! - Голос звучал все ближе и ближе.
     - Да, да, разумеется, у нас есть и более традиционные вещи, - торопливо добавил Бракс, двигаясь к центру зала. - Может быть, дерево это уж слишком экзотично для первого волшебного оружия. Но уверяю вас, эффект неожиданности, который оно производит...
     Головолом со свистом пронесся по залу.
     - Ух! - вскрикнул демон, уворачиваясь.
     Хендрик появился вслед за своим оружием:
     - Пр-роклятие!
     - Дружище Хендрик! - сказал демон несколько менее дружелюбным голосом, чем говорил до этого. - Я протестую против такого использования Головолома! Я уже говорил тебе, что обратно дубину не приму, сколько бы ты ни пытался... - Демон опять увернулся от дубины. На сей раз она была в руках Хендрика. - ...Навязать ее мне. Контракт есть контракт!
     Дубина Хендрика пробила стенку совсем близко от головы демона. В меня полетели осколки камня. Я услышал и другие голоса, а потом стук башмаков. Кажется, наш маленький инцидент не остался без внимания.
     - Честное слово, добрый Хендрик. - Бракс говорил очень быстро и весьма ловко уворачивался от ударов дубины. - Я очень тебе сочувствую. Ну не прочитал то, что написано мелким шрифтом, - тут демон прошмыгнул между ног рыцаря, вызвав у того некоторое замешательство, - чисто человеческая ошибка. Это так понятно и простительно. Но, в конце концов, в этом и состоит мой бизнес - пользоваться ошибками людей. Я призываю тебя соблюдать контракт.
     Хендрик уже сориентировался в пространстве и занес оружие над гаденышем в клетчатом костюмчике. Тот вопил:
     - Все! Я сделал все, что мог! Ай! - Дубина задела плечо демона. - Все, что мне нужно, это чтобы ты сместил с престола мелкого правителя или убил совершенно никчемного верховного жреца. И пока достаточно. Но если ты будешь упорствовать и продолжать отлынивать, то, боюсь, я буду вынужден вызвать Сборщиков Ужаса.
     Хендрик даже дубину опустил:
     - Сборщиков Ужаса?
     Демон кивнул:
     - Это единственный выход. Я ничего не могу поделать.
     - Я не знал о Сборщиках Ужаса, - прошептал Хендрик. - О злой рок!
     Шаги все приближались. Наконец я увидел Химата и Снаркса. Они бежали к нам со всех ног, полы их одеяний развевались на бегу.
     - Стнвстс! - крикнул Снаркс.
     - Ты! - И улыбка на роже Бракса уступила место гримасе ненависти.
     - Проклятие! - взревел Хендрик и снова поднял дубину над головой.
     - Простите, - тихо сказал загробный голос сбоку от меня. Я подпрыгнул от неожиданности. Как это он так тихо подошел, этот Дилер Смерти? - Я заблудился в коридорах и не могу найти выход. - Он поглядел на Хендрика. - А! Рыцарь! Собрат по оружию!
     Так и застыв с дубинкой над головой, Хендрик с подозрением рассматривал вновь прибывшего.
     - Ну, что у нас тут? - Химат затесался в самую гущу нашей маленькой толпы. - Распри среди моих гостей! - Он улыбнулся всем нам, потирая руки, да так быстро, что мог бы высечь огонь. - Но, держу пари, вы еще не испытали тех скромных удовольствий, которые предоставляет постояльцам наше скромное обиталище. Кто-нибудь был сегодня в нижнем этаже? Нет? Позвольте рекомендовать вам великолепное казино, работает всю ночь. А наш пруд с подогревом...
     - Послушай, собрат, - проворковал Дилер Смерти, - ты случайно не знаешь некоего Хендрика? Примерно такого же роста, как ты, насколько мне известно.
     С диким визгом Бракс кинулся на Снаркса, закутанного в плащ.
     - А наш солярий... - продолжал Химат.
     - Тцпс тмн!
     - Ты мне слишком много сделок сорвал, демон! - верещал Бракс. - Они с тобой слишком мягко поступили, когда просто выперли тебя из Голоадии! А теперь я тебя и из этого мира выставлю!
     - Прошу прощения, - обратился Дилер Смерти к Хендрику. - Мы продолжим беседу через минуту. Сдается мне, давно я не душил демонов!
     Не успел я и глазом моргнуть, как рука Киллера уже сжимала горло Бракса.
     - Урр-ахт, - прохрипел демон. - Ну у вас и хватка, господин хороший!
     Киллер улыбнулся:
     - Приготовься встретить смерть, демон.
     - Вы никогда не задумывались о том, насколько увеличилась бы ваша мощь, обладай вы заколдованным оружием? - прохрипел Бракс. Киллер сильнее сжал пальцы. - Урр-х! Я ведь только спросил! На льготных условиях!
     Раздался негромкий хлопок, и демон исчез.
     Пальцы Дилера Смерти непроизвольно сжались в кулак.
     - С демонами всегда так! - проворчал Киллер. - Только приготовишься задушить по всем правилам - они исчезают. Совершенно невоспитанные существа!
     - Полно, полно! - улыбнулся Химат. - Демоны - мерзкие твари, ну их! Поговорим лучше о нашей комнате отдыха, где вы всегда можете сыграть партию-другую в лачуго!
     Киллер недовольно сжимал и разжимал пальцы:
     - Ужасное чувство - когда кого-нибудь недодушишь. Просто руки чешутся схватить первого попавшегося и прикончить.
     - Лачуго - увлекательнейшая игра, - соловьем разливался Химат. - И такая простая! В одну из трех одинаковых чашек кладется боб...
     Тяжелая рука Киллера опустилась Химату на плечо, и тот сразу примолк.
     - Я с трудом удерживаюсь, чтобы кого-нибудь не задушить, - прошептал наемник. - Хочется тишины.
     - Конечно, конечно! - Химат поспешно спрятал руки в складках одежды. - Снаркс, нам пора подумать о вечерней развлекательной программе.
     Из самого дальнего угла комнаты раздался полузадушенный голосок. Маленький отшельник совершенно зарылся в свою одежду. Среди груды измятой ткани было невозможно различить, где у него голова, где ноги.
     - Пмгт! - жалко пропищал Снаркс.
     - Кажется, этот бедняга задыхается! Скорее! Помогите мне снять с него все эти тряпки! - крикнул Хендрик.
     - Нет, нет! - решительно воспротивился Химат. - Вы не понимаете. Его священное предназначение...
     Но было уже поздно. Рыцарь и Дилер Смерти с двух сторон подбежали к упавшему отшельнику и теперь стягивали с него одежду. Каждый тянул на себя. Ткань треснула, и высунулась голова Снаркса - зеленая, с парой рогов над ушами.
     - Демон! - воскликнул Киллер.
     - Проклятие! - мгновенно отозвался Хендрик.
     - Это вам так кажется... - начал Снаркс. Дубинка Хендрика опустилась на груду тряпья, в которой прежде обитал демон. Голый Снаркс был уже у дверей комнаты. Он откашлялся и вежливо заметил: - Вместо того чтобы лупить дубинкой без разбору, вам следовало бы научиться предвидеть реакцию противника.
     - Прокля-а-атие! - взревел Хендрик еще громче. Он так раскрутил дубину над головой, что послышался свист.
     - И знаете что? - продолжал Снаркс, увертываясь. - Вам бы не мешало сбросить вес!
     - Пр-роклятие! - Хендрик ревел так громко, что мне пришлось заткнуть уши. Его объемистый живот надвигался на плюгавого демона.
     - И вот еще что... Осмелюсь спросить: когда вы в последний раз мылись?
     Хендрик пришел в неописуемую ярость. Демон исчез за ближайшим поворотом коридора, и рыцарь пустился в погоню.
     - Теперь все знают о нашем позоре! - заныл Химат, комкая одежду. - Да, Снаркс - демон, но он не такой демон... Он не виноват. Когда он еще не родился, его мамашу до полусмерти напугали политики своими прогнозами. Представляете, какую травму это нанесло нежной детской психике? Он стал делать все, чтобы не походить на тех политиков. Да, друзья, Снаркс томим непреодолимым желанием говорить правду. Всю правду, полную правду, последнюю правду, ничего, кроме правды во всех подробностях и деталях!
     - Неудивительно, что вы закутали его в этот плащ!
     Я оглянулся и увидел, что Эбенезум стоит как раз у того поворота, за которым скрылись Снаркс и Хендрик. Волшебник высморкался.
     - Да, - печально подтвердил Химат. - Да простит его Плауг в Меру Возвышенный. Иногда Снаркс доводит до белого каления даже такого терпеливого отшельника, как я. Представляете, однажды он сказал, что мне надо поменьше размахивать руками... А уж что он наговорил о моей улыбке и стрижке! - Отшельник смущенно кашлянул. - В общем, я решил, что глухой плащ все-таки гуманнее удавки.
     - Ну это смотря на чей вкус! - со знанием дела возразил Киллер.
     Эбенезум зевнул:
     - Теперь, когда страсти улеглись, пойду-ка я еще посплю. - Он посмотрел на Химата, нахмурив свои пушистые брови. - Тут у вас очень трудно заснуть. Надеюсь, это отразится на счете за проживание.
     Отшельник помотал бритой головой:
     - Уверяю вас, это из ряда вон выходящий случай. А вообще, наша лачуга - самое тихое место на свете. Сочетание лесной свежести и тишины с различными новинками, прихваченными Снарксом из Голоадии. Эффект потрясающий. Вот погодите! Вечером так развлечетесь!
     - Мне бы хотелось развлечься прямо сейчас, - сказал Киллер. - Вы не покажете мне, как выйти в лес?
     - О, разумеется! Следуйте за мной! - Отшельник почти бегом припустил по коридору.
     - Я всегда чувствую себя лучше после того, как задушу кого-нибудь, - пояснил Киллер, уходя вслед за пыхтящим Химатом.
     Выждав, когда они отойдут подальше, Эбенезум сказал:
     - Скорее, Вунт, мы должны найти Хендрика и утихомирить его, пока он не пришиб Снаркса. В ближайшее время нам очень пригодится демон, говорящий только правду, правду и ничего, кроме правды.
     - В ближайшее время? - удивился я. - Вы имеете в виду Вушту?
     Волшебник отрицательно покачал головой:
     - Нет. Прежде чем о Вуште толковать, нам надо еще пережить сегодняшнюю ночь. - Он несколько раз дернул себя за бороду. - Вунтвор, я должен поспать. Хотя болезнь и не дает мне колдовать, но интуиция волшебника все же при мне. И она как-никак сохранила нам жизнь в наших странствиях. Так вот, она мне подсказывает: надо приготовиться к тому, что сегодняшней ночью никто из нас спать не будет. А теперь иди искать Хендрика!
     Я побежал по коридору, вслушиваясь, не раздастся ли бас рыцаря и удары Головолома, сокрушающего в большей мере каменные стены, чем демонов.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

     "Было бы ошибкой считать, что все демоны одинаковы. Одни маленькие, другие - высокие, одни желтые, другие - синие, одни противные, другие - очень противные. Некоторые из очень противных - еще и очень шустрые. И если вы встретитесь с таким, думать вообще не надо. В такой ситуации лучше просто бежать, орать благим матом и на бегу составлять завещание".
     "Наставления Эбенезума", том IX

     Грохот был страшный. Три мощных сокрушительных удара и дикий вопль.
     - Пр-ро-ок...
     И на фоне всего этого хаоса слышался совершенно спокойный голос. В паузах между ударами и криками мне удалось даже различить обрывки фраз:
     - Знаете, если бы вы держали вашу клюшку несколько... Вы бы передохнули, а то вы совсем... Это прекрасная диета, даром что из Голоадии...
     Удары и крики смолкли. Я затаился и осторожно заглянул за угол.
     Хендрик сидел на полу, привалившись всем своим громоздким телом к стене. Казалось, он смотрит сквозь меня, куда-то далеко-далеко.
     - Д-д-да-а, - прошептал он чуть слышно.
     Снаркс неодобрительно покачал головой.
     - Ваш друг расстроился, - спокойно сообщил он. - Если бы он минутку посидел спокойно и выслушал меня, до него бы, возможно, дошло, что