е. Вернее, один из
вариантов  своего  будущего, который после  ее  предсказания
становился единственным. В чем-то Эрвин был согласен с ней -
большинству   людей   все   равно,   какой   вариант   жизни
осуществлять, если только он не слишком плох.  Подумав,  что
можно  будет зайти к ней попозже, когда она освободится,  он
решил  подождать  до  вечера в маленькой  уютной  гостинице,
которую подыскала им Дика.
      -  Уже  вернулись? - встретил его буфетчик,  когда  он
вошел в дверь.
      Эрвин  собирался  подняться наверх,  но  спешить  было
некуда, и он остановился у стойки поговорить.
     - Да, рынок недалеко, - сказал он.
     - Что-нибудь подыскали?
     - Так, посмотрел. - Он неопределенно повел плечом.
      Буфетчик  глянул  направо,  налево,  затем  наклонился
поближе к уху Эрвина.
       -  Молодой  человек,  вы,  случайно,  не  колдун?   -
приглушенно спросил он.
     - Зачем это вам? - удивился Эрвин.
      -  Когда  вы  с другом ушли, мы здесь разговорились  о
вашей...   -   он  указал  глазами  на  пазуху   Эрвина,   -
приятельнице.  И  один  из посетителей  рассказал  мне,  что
недели две назад у него в доме, завелось какое-то чудовище -
по  вашей части. Сидит в подвале, стонет, в доме ужас, семья
съехала к соседям, кого только не вызывали - ничего не могут
сделать.  Так  оно там и торчит. Он просил меня  узнать,  не
умеете ли вы с такими обращаться. Все-таки не у каждого... -
Он снова указал глазами на пазуху. - А?
      -  Можно  попробовать, - согласился Эрвин.  -  Хотя  я
ничего не могу обещать, пока не посмотрю сам.
      -  Конечно,  - кивнул буфетчик. - Все уже поняли,  что
дело непростое. Сейчас я позову слугу, он вас проводит.
     Он вышел и кликнул слугу с кухни. Эрвин пошел за слугой
по  улице, удивляясь такому повороту судьбы. Только  что  он
искал работу, а теперь она сама нашла его. На соседней улице
позвали  хозяина  дома, в котором поселилось  чудовище.  Тот
обрадовался Эрвину как родному.
      -  Сюда,  пожалуйста, - провел он Эрвина за  невысокий
заборчик,  где стоял добротный двухэтажный дом с садиком.  -
Входите, не заперто - все равно сюда никто не полезет...
     - В подвале, говорите?
      -  Да, в подвале. - Чем ближе они подходили к крыльцу,
тем  дальше  он отставал от Эрвина. Тот с каждым  шагом  все
сильнее ощущал чье-то мощное чужое присутствие.
     - Где подвал?
      -  Как войдете - налево. Там будет люк с лестницей.  -
Хозяин  остановился. Весь его вид выражал, что он не сделает
дальше ни шагу.
      Эрвин  поднялся  на  крыльцо  и  вошел  внутрь.  Чужое
присутствие становилось нестерпимым. Понятно, почему в  этом
доме  не могли оставаться люди. Кроме того, в подвале кто-то
сидел. Видимо, он был не враждебен, иначе простым испугом не
.!.h+.al бы.
     Лапки кикиморы вцепились в его рубашку.
     - Дика боится, - пискнула она. - Пойдем отсюда.
      -  Не бойся, Дика, здесь нет ничего опасного, - сказал
он вслух, а про себя добавил: "Не бойся, Эрвин".
      Он  дошел до люка и потянул крышку на себя. Тяжесть-то
какая!  Неужели  вдобавок  ко всем  магическим  наукам  магу
требуется еще и сила грузчика?
      Подалась наконец. Эрвин откинул ее и заглянул  внутрь.
Там  мерцало  и  ворочалось странное существо  с  отростками
непонятного назначения.
      Ничего  подобного в учебниках академии не встречалось.
Что  это  было - зверь или расовое существо? Если зверь,  то
насколько он разумен? Эрвин принял за рабочую гипотезу,  что
это волшебный зверь.
     - Кто ты? - спросил он на алайни.
     - Ш-ш-шор-р.
     Это звукосочетание ничего не говорило Эрвину. Оно могло
оказаться именем, названием породы или расы или даже  просто
ругательством.  Однако  невиданное существо  откликалось  на
попытку контакта.
     - Что ты здесь делаешь?
     - Застр-рял-л. Уже лучше.
     - В чем ты застрял? - спросил он.
     - Пр-ровал-л.
      Провал.  Наверное, имелся в виду  один  из  тех  самых
мистических  провалов, сведений о которых не успел  получить
Эрвин.  Но  может быть, сведения есть у этого самого  шорра?
Или Шорра?
     - Как тебе помочь?
     - Р-распечат-тай пр-ровал-л.
      Ничего  себе.  Можно подумать, это ответ  на  одно  из
любовных писем его руки.
      -  Слушай,  Шорр, я понятия не имею, как распечатывают
провалы, но, если ты хорошо мне объяснишь, я попробую.
     - Ес-сть щел-ль. Она з-закр-рыл-лас-сь. За м-мо-ей спин-
ной. Откр-рой ее, и я уйду в н-нее.
     - Как ее открывать?
     - Мыс-елью. Раз-здвин-нь и дер-рж-жи.
     - Я попробую. Шорр, а где у тебя спина?
      Общими усилиями они опознали спину Шор-ра - или шорра?
Эрвин  закрыл глаза и стал мысленно прощупывать  область  за
спиной  этого  путешественника по  запредельным  мирам.  Вот
какая-то неровность... или показалось?
       Он   надавил  туда,  мысленно  раздвигая  стену.  Да,
отверстие.  Именно  щель - длинная и тонкая.  Эрвин  увлекся
процессом  ее  расширения,  словно  выполняя  упражнение   в
академии. Шире... шире... еще...
     Шорр вывалился в щель и исчез. Эрвин ослабил внимание и
вдруг ощутил, что щель мгновенно сузилась. Но не только щель
-  все  пространство сужалось вокруг него, таща его, увлекая
куда-то внутрь.
     Мистический провал.
      Эрвин  отчаянно сопротивлялся этому влекущему  потоку,
(-ab(-*b("-. чувствуя, что должен удержаться на месте. Поток
становился тише и слабее, чуждое присутствие исчезало.
      Все  закончилось внезапно, оставив его на  полу  перед
люком  выжатым  как  тряпка. Провал  схлопнулся  в  ничто  и
освободил  эту часть пространства. Вокруг был  обычный  дом.
Обычная мебель. Обычный воздух. Ничего чужого.
     За пазухой жалобно заскулила, захныкала Дика.
      -  Все,  Дика, все, - пробормотал Эрвин неворочающимся
языком. - Надо было оставить тебя в гостинице.
      Он  встал на четвереньки. На колени. На ноги. Пошел  к
выходу.  Спустился с крыльца и привалился  к  забору,  начал
дышать  глубоко и редко, как учили в академии, чтобы  скорее
прийти в себя.
      Поймал  на  себе испуганный взгляд хозяина дома.  Тот,
видя, что парень вышел весь зеленый, раскрывал рот и тут  же
закрывал, не решаясь спросить, чем там кончилось.
     - Все, - сказал ему Эрвин. - Это ушло.
      Хозяин  дома  пошарил в кармане и вложил  ему  в  руку
кошелек.  Рука  Эрвина  упала  -  она  отказывалась  держать
обыкновенный  кошелек,  казавшийся  ей  неподъемным.   Эрвин
удивленно взглянул на нее, затем на хозяина.
     - Держи, - улыбнулся тот. - Дом дороже.
     Эрвин заставил руку положить кошелек в карман куртки и,
держась за стеночку, пошел к гостинице. Увидев, в каком виде
его  постоялец входит в дверь, буфетчик помог ему  подняться
по лестнице и улечься на кровать.
      Как  он выходил, Эрвин уже не слышал - он заснул, едва
прикоснувшись к подушке.

                             ***

      Армандас  быстро нашел казармы лорда Астура.  Их  было
трудно  с  чем-либо перепутать. Сначала он  увидел  каменную
стену,   из-за  которой  доносилось  приглушенное   звяканье
оружия,  и  пошел вдоль нее. Стена привела  его  к  воротам,
чугунные створки которых были распахнуты настежь, а в проеме
прохаживались двое постовых стражников.
      -  Что  тебе  нужно, парень? - спросил  один  из  них,
увидев, что Армандас направляется в ворота.
      -  Я  слышал,  что  здесь берут на службу,  -  ответил
Армандас.
      -  Здесь  не берут простолюдинов, - ответил  стражник,
обежав взглядом небогатую одежду и румяное крестьянское лицо
подошедшего.
     - У меня с собой родословная грамота.
      -  А  оружие? Знатный воин должен быть при  оружии.  -
Взгляд стражника снова обошел Армандаса с головы до ног. - И
при доспехах.
      -  Мне  говорили,  что все это  выдают  на  службе,  -
неуверенно пробормотал тот.
     - Только тем, кто на ней отличился, - уточнил стражник.
-  Как  награду. Все знатные молодые люди приходят  сюда  со
своим снаряжением. Однако, если ты очень хороший воин...  ты
понимаешь, что я имею в виду? - тебе могут выдать снаряжение
(' запасов наместника. - Поколебавшись, он добавил:
      -  Если  ты  уверен в себе, я доложу о тебе начальнику
гарнизона.  Тебя отведут на тренировочную площадку,  и  если
твое боевое мастерство окажется достаточным...
      -  Нет,  не  нужно. - Армандас опустил  голову.  -  Я,
пожалуй, пойду.
      Некоторое время он шел просто так, переживая  неудачу.
Затем  он  задумался,  куда ему  пойти  -  день  еще  только
начинался. Надежды Армандаса на воинское жалованье  пропали,
и теперь возможностей заработать у него было еще меньше, чем
у  его  друга.  Однако вскоре в нем взял  верх  свойственный
юности  оптимизм.  Эта оружейная школа,  о  которой  говорил
буфетчик, - вдруг там найдется какая-нибудь работа? А заодно
там можно будет выучиться и владению оружием.
      Ноги  Армандаса зашевелились быстрее от этой  приятной
мысли.  Вскоре он добрался до западной стороны  города,  где
первый  же  спрошенный прохожий подробно объяснил  ему,  как
найти оружейную школу Гариба.
      Это  оказалось длинное приземистое здание с просторным
двором, обнесенным низкой оградой, через которую можно  было
легко   перешагнуть.   Деревянная   конструкция   из   редко
поставленных столбиков, между которыми было прибито по  паре
тонких  бревен, не предназначалась для того,  чтобы  кого-то
удерживать,  -  она просто ограничивала пространство  двора.
Это   пространство  было  разделено  на  шесть   вытоптанных
площадок, на двух из которых велись бои. Армандас задержался
около  них,  чтобы посмотреть немного, и вскоре  понял,  что
один  из  дерущихся на каждой площадке является учителем,  а
другой  - учеником. На одной из площадок учитель то  и  дело
останавливал бой, что-то объяснял своему ученику,  показывал
движения,  заставлял повторять, а затем клинки  скрещивались
снова.  На  другой  бой  шел почти непрерывно,  но  Армандас
заметил,  что оба дерущихся повторяют одни и те  же  приемы.
Все  они  были  в легких шлемах и кожаных доспехах,  включая
перчатки.
      Он  вошел в помещение школы, оказавшееся одним большим
залом. Там находились несколько мужчин, одетых точно так же,
как  и те, которых он только что видел на дворе школы. Когда
он  спросил  Гариба,  ему указали на  сухощавого  подвижного
мужчину с быстрым взглядом. Армандас подошел к нему.
      - Что вам нужно, юноша? - Быстрый взгляд Гариба окинул
его  с  головы до ног. - Хотя зачем спрашивать -  что  может
быть нужно молодому человеку в оружейной школе!
      - Да. - Армандас невольно улыбнулся. - К сожалению,  у
меня было мало возможностей научиться этому прежде.
     - Кто учил вас? - деловито спросил Гариб.
     - Мой отец.
     - Вы без оружия?
      - Отец счел его недостаточно хорошим, чтобы я взял его
с собой.
     - Давайте проверим, что вы уже умеете.
      -  Подождите.  - Армандас смутился. -  Мне  желательно
сразу же узнать, сколько будет стоить обучение...
      -  Я  уже  понял,  что золото из  карманов  у  вас  не
ak/+%bao,  молодой человек, - невозмутимо  сказал  Гариб.  -
Проверка,  разумеется,  будет  бесплатной.  Прежде  чем   вы
решите,  чему  вы будете обучаться, как и с  кем,  вам  ведь
необходимо   знать,  насколько  вы...  не   будем   говорить
"обогнали"  -  насколько вы отстали от других,  каковы  ваши
природные  возможности  и  способности  к  обучению,   каким
оружием  и  за какой срок вы лучше и скорее всего  научитесь
владеть, верно?
     Армандас кивнул.
      -  А  когда  все это выяснится, я решу, сколько  будет
стоить  обучение  и  что вам для него понадобится.  Затем  я
объясню  это вам, а там уж вы решите, подойдут  ли  вам  эти
условия и где вы найдете для них средства. Договорились?
     - Да.
     Гариб повел его в торцовый конец школы, отгороженный от
зала  дощатой  перегородкой. Там  было  развешано  множество
точно  таких  же кожаных доспехов, какие здесь  носили  все.
Мастер  смерил  Армандаса  взглядом,  снял  с  крючка  набор
доспехов, сунул ему в руки:
     - Надевай.
     Здесь же были мечи, рядком висевшие на прибитой к одной
из  стен  доске с пазами. Гариб начал вынимать их выборочно,
пробуя  на  вес, пока не остановился на одном. Этот  меч  он
вручил Армандасу, и они пошли на поле.
      Упражнялись они долго - Армандасу даже показалось, что
очень  долго.  Было уже за полдень, когда они ушли  с  поля.
"Если  это проверка, то какие же здесь занятия?" - с  тайным
страхом  подумал  он.  Но этот Гариб,  который  по  возрасту
годился  ему  в  отцы, выглядел свеженьким -  значит,  и  он
привыкнет.
     - Значит, так, - сказал Гариб, когда меч и доспехи были
возвращены  на место, а взмыленный Армандас вышел  вместе  с
ним  в главный зал школы. - Вы сильно отстали в технике боя,
молодой  человек.  Я знаю многих в вашем  возрасте,  которые
сражаются  гораздо техничнее. Однако у вас хорошие природные
способности   -  сила,  подвижность,  координация,   быстрая
реакция,  выносливость.  Я успел  заметить,  что  вы  хорошо
обучаетесь.  Все  это  не просто обнадеживает  -  это  прямо
говорит, что в недалеком будущем вы станете отличным бойцом.
Если,  конечно, будете заниматься столько, сколько для этого
нужно. Уже через месяц вы сможете сражаться не хуже среднего
воина,  если  будете ежедневно заниматься с  одним  из  моих
мастеров, и даже лучше среднего воина, если будете ежедневно
заниматься со мной. Занятия с моими мастерами для вас  будут
стоить  две  серебряных  монеты за  урок,  со  мной  -  пять
серебряных монет. Это самое малое, поскольку вы небогаты,  -
с других я беру больше.
      Пять серебряных монет! С собой у Армандаса были четыре
серебряные монеты - половина их общего богатства с  Эрвином,
поделенного  утром  после завтрака. Еще  один  ужин  и  одна
ночевка в гостинице - и они окажутся на улице.
        Но    предложение   мастера   Гариба   было    таким
соблазнительным...  неужели  здесь  негде   заработать   эти
несчастные деньги?
      -  Конечно,  мне  очень хотелось бы...  -  пробормотал
Армандас.   -   Может   быть,  здесь  найдется   возможность
заработать?
      Быстрый  взгляд мастера остановился на  его  смущенном
лице.
      -  Даже  так? - сказал Гариб. - Нет, здесь только  две
работы  -  учить мужчин оружию и мести двор.  Вторая  работа
занята,  а для первой вы не подходите. Поблизости  есть  две
лавки - оружейная и доспехов. Спросите там.
      В  оружейной лавке Армандасу отказали. Он постоял  там
немного,  разглядывая  мечи, копья и кинжалы.  Одни  из  них
нравились ему больше, другие - меньше, но он не мог  сказать
почему. Ему еще предстояло научиться разбираться в оружии.
     В лавке доспехов хозяин сказал, что постоянной работы у
него  нет,  но есть разовая. На днях ему отдали  по  дешевке
старые латы, неплохие, но сильно заржавленные, а у него руки
не  доходят  отчистить ржавчину. За эту  работу  он  немного
заплатил бы.
      -  Давайте,  - обрадовался Армандас. - А  сколько  это
будет стоить?
     - Пять медяков.
      Армандас  преодолел первый порыв повернуться  и  выйти
отсюда,  хлопнув  на  прощанье дверью. До  вечера  было  еще
долго, к завтрашнему утру они с Эрвином оставались с пустыми
карманами, а пять медяков было больше, чем ничего.
     - Давайте сюда.
      Ему  вручили  латы, а к ним тряпку и  банку  с  мелким
чистым  песком.  К вечеру он вычистил их до блеска,  получил
свои  пять  медяков  и пошел через весь город  в  гостиницу,
неописуемо голодный и усталый.

                             ***

      Уютный  ресторанчик под гостиницей стоял не на  бойком
месте,  поэтому редко бывал многолюдным. Еще реже  он  бывал
набит  битком, но этим вечером он находился именно в  таком,
желанном для любого буфетчика состоянии. За столами не  было
ни  одного  свободного места, даже у стойки все  места  были
заняты.  Буфетчик, он же владелец этой маленькой  гостиницы,
подозревал,  что  большинство  его  сегодняшних  посетителей
пришли сюда "на кикимору". Однако хозяин кикиморы едва живой
лежал  наверху  в постели и вряд ли мог спуститься  ужинать.
Как  честный  человек,  буфетчик не  замедлил  сообщить  эту
печальную новость собравшимся.
      На него замахали руками - им и без кикиморы было о чем
поговорить.  Центром внимания на этот раз был  хозяин  дома,
где   не   так   давно  поселилось  чудовище.  Подстрекаемый
слушателями,  он  в  десятый раз  рассказывал,  как  на  его
глазах...  ну  или  почти  на его глазах  состоялся  процесс
изгнания оного чудовища.
     - Парень заходит туда, - говорил он, - а я обратно иду,
к забору. Сначала ничего-ничего, а потом ка-ак потянет! Хоть
верьте,  хоть  не  верьте  -  все  деревья  рядом  с   домом
склонились, будто ветер в дом дует, а ветра - нет! Чувствую,
(  меня  тянет, легонько так. Взялся я за забор - и тут  все
кончилось.  Парень  выходит на крыльцо, весь  зеленый.  Все,
говорит. Сходил я в дом, посмотрел - все как раньше.  Позвал
семью,  жена уборку начала - теперь и жить можно стало.  Вот
это  колдун, я вам скажу! Ведь те колдуны, которых я  раньше
звал, - они и до крыльца не доходили!
      Все слушали его рассказ как завороженные. В довершение
ко  всему  в разгар всеобщего оживления на лестнице  второго
этажа  появилась  Дика. Она взобралась  на  стойку  и  среди
мгновенно наступившей тишины пропищала буфетчику:
      -  Эрвину  нужно  еду  туда, - и указала  ручонкой  на
лестницу, а затем добавила:
     - И два сырых яйца.
      Когда  он  ответил  ей,  что  заказ  немедленно  будет
выполнен,  она  спрыгнула со стойки и  убежала  по  лестнице
наверх.  Разговоры  возобновились,  буфетчик  ушел  в  кухню
собирать  поднос.  В  это время в дверях  появился  голодный
Армандас  и  сразу же кинулся к стойке, но, не  найдя  нигде
свободного  места, а за стойкой - буфетчика, решил  забежать
наверх и взглянуть, не вернулся ли Эрвин.
       Дверь   была  прикрыта  неплотно.  Значит,  вернулся.
Армандас  потянул за ручку и вошел внутрь.  В  комнате  было
темно,  и  он остановился на пороге, дожидаясь,  пока  глаза
привыкнут  к  темноте.  Через несколько  мгновений  он  смог
различить  окна,  стол, стулья и лежащую на  кровати  фигуру
Эрвина.  Похоже,  тот улегся на кровать  прямо  в  одежде  и
задремал.
     - Эрвин? - шепотом окликнул он.
      -  Твоя не трогай Эрвина! - раздался со стола сердитый
голосок Дики.
     Армандас дошел до стола и зажег светильник. Сидевшая на
столе кикимора недовольно зашипела на язычок пламени.
      -  Хорошо  тебе, ты видишь в темноте, - проворчал  он.
Интересно, его друг уже поужинал или заснул, дожидаясь его?
      Он  подошел  к  кровати и склонился над  спящим.  Лицо
Эрвина  выглядело  таким осунувшимся, что это  было  заметно
даже при слабом огоньке светильника.
      -  Эрвин? Что с тобой?! - Армандас испуганно встряхнул
его за плечо. - Ты заболел?
     Тот шевельнул головой и приоткрыл глаза:
     - Нет, не заболел.
      -  Но  у  тебя такой вид, будто ты вот-вот  умрешь!  -
ужаснулся Армандас.
     - Не умру. Если бы я от этого умер, то раньше.
     - Что же все-таки с тобой?
     - Работал.
      Армандас  в молчаливом изумлении уставился на  Эрвина.
Только что он шел по улице и был уверен, что устать сильнее,
чем за очисткой заржавленных лат, просто невозможно. Что  же
за работа такая у магов?
      Тихо  скрипнула  дверь, и в комнату вошел  буфетчик  с
подносом. Он опустил поднос на стол, снял с него тарелку, на
которой,  словно  две  изящные  башенки,  в  яичных   рюмках
возвышались два сырых яйца со срезанными сверху скорлупками,
(  поставил перед кикиморой. Затем он пододвинул оба стула к
кровати   Эрвина  и  привычно-заученными  движениями   начал
сервировать  их - подтарельник, столовый прибор,  вазочка  с
салфетками,  держатель со специями.  За  ними  пошла  еда  -
закуска, легкий салат, горячее блюдо, десерт, напиток...
      Армандас,  с  перепугу временно  забывший