чтобы  колдовство  совершилось,  нужно  было  ощутить   себя
вровень с миром, стать большим, как это небо и этот океан.
      Это  чувство пришло к нему легко, словно  всегда  было
рядом  с  ним.  Он был повелителем ветра и туч,  он  врастал
ногами  в землю и держал на руках небо. Он твердо знал,  что
стихии не посмеют не откликнуться на его призыв.
      Несколько  мгновений  спустя с  океана  явился  ветер,
/.$-o+  сухую  мелкую пыль, рванул поникшую траву,  возмущая
бессильную тишь накаленной солнцем равнины. Вслед за  ветром
из-за  океана  поднялась грозовая туча, черная  и  лохматая,
какие  редко  встречаются в природе, и понеслась  на  берег.
Леди   Аринтия  отвернулась  от  ветра,  мешавшего   дышать,
рвавшего  с нее платье, и завороженно уставилась  на  своего
спутника,  который  в мгновение ока из невзрачного  парнишки
превратился в могущественного мага.
      Туча  с  ураганной скоростью летела прямо  на  Эрвина.
Когда  она приблизилась, он сделал ладонями плавный жест,  и
из  нее  водопадом  хлынул  ливень.  Эрвин  и  леди  Аринтия
подставили  ливню лица, ловя губами капли, вода хлестала  на
них  с  неба,  смывая  пыль и пот. В считанные  секунды  они
промокли до нитки. Дождь свирепствовал на равнине, превращая
потрескавшуюся глиняную корку в мокрую грязь.
      Эрвин сделал руками резкий крестообразный взмах - и  в
туче  проскочила молния. Вслед за ней раздался оглушительный
сухой треск, словно полотно мироздания рвалось на части. Без
этого  можно  было  обойтись, но его  захватило  собственное
могущество,  ему вдруг захотелось испытать свою  власть  над
стихиями.  Он сжал руку в кулак, ударил ею вниз -  и  молния
грянула в землю, оставив в воздухе щекочущий ноздри запах.
      Леди  Аринтия взвизгнула от ужаса, и Эрвин  опомнился.
Говорили  же  им  в  академии, что маг не  должен  упиваться
собственной   властью,  что  он  всегда  должен   оставаться
хладнокровным! Сейчас кровь кипела в нем, словно от вина, но
это  чувство  было  несравнимо глубже любого  опьянения.  Он
задышал глубоко и редко, как учили в академии, чтобы вернуть
утраченное  равновесие.  Наконец  он  справился   с   собой,
становясь прежним, обычным Эрвином.
      Стихии  остались  без принуждения  и  их  мощь  начала
иссякать.  Ветер стих, ливень перешел в мелкий дождик.  Туча
вылилась  на  землю, превратившись из черной  в  белесую,  а
затем  в  прозрачное облачко, быстро растаявшее  в  воздухе.
Жаркое  солнце  просушило  небо,  и  вскоре  только  мокрая,
раскисшая земля напоминала о прошедшем ливне.
      Эрвин  отыскал  лужу  почище, и они  с  леди  Аринтией
напились оттуда, пока вода не впиталась в почву.
     - Ты так могуществен. - Леди Аринтия пристально глянула
на Эрвина. Она ценила и уважала силу, как свою, так и чужую.
      - Это было несложно. - Ей показалось, что он не только
не  гордится совершенным, но, напротив, недоволен  собой.  -
Воздух податлив к магии.
     - Значит, ты можешь создать любую погоду?
      -  Не  всегда и не везде. Здесь это легко, потому  что
вода рядом, - он кивнул на океан, - нужно только собрать  ее
в  тучу  и  заставить вылиться. Кроме того,  маг  не  всегда
способен  к  колдовству,  для  этого  нужно  иметь  силу   и
вдохновение.  Чаще всего мы бываем самыми  обычными  людьми.
Сейчас,  например,  я  уже не смог бы вызвать  дождь  -  это
прошло.
     Но дождь сейчас и не был нужен - они оба уже напились и
освежились.  Солнце  быстро сушило на  них  одежду,  приятно
влажную  и  промытую  дождевой  водой.  Разбуженная   ливнем
*(*(,.`   вылезла  на  плечо Эрвина и уселась  там  сохнуть,
выжимая  ручонками крысиный балахончик. Они пошли дальше  по
вязкой глине, в которую превратилась равнинная почва. Вскоре
эта  грязь снова сменилась сушью - вызванный Эрвином  ливень
накрыл только небольшой участок земли.
      Этим  вечером, точно так же, как и прошлым, Эрвин  при
свете    костра   осмотрел   выбранное   место   и   отогнал
обнаружившихся  поблизости ядовитых пауков.  Затем  он  взял
камень и обвел стоянку чертой.
      -  Зачем ты это делаешь? - спросила леди Аринтия.  Она
помнила, что в лесу он этого не делал.
     - Ставлю защиту от змей и пауков. Мне кажется, здесь их
слишком много.
     - Разве эта черта остановит их?
     - Это магический круг. Он защищает от мелких существ.
     - А от больших?
      -  У  больших существ другое чувство опасности,  такой
пустяк  на  них  не подействует. А мелкие существа  ближе  к
призрачным,  у  них маленькая плоть, и они  лучше  чувствуют
энергетические  преграды.  Поэтому  они  боятся   магических
барьеров, как и призраки.
     - Ты знаешь защиту и от призраков?
     - Знаю, но она бывает нужна очень редко. Энергетические
существа очень редки на Лирне.
     - И от хищников?
      -  Леди Аринтия, от каждого хищника - своя защита. Чем
сильнее  и  хитрее  хищник, тем труднее от него  защититься.
Разумные хищники - самые опасные.
      -  Да.  -  Леди  Аринтия съежилась у костра,  обхватив
колени руками. - Ты имеешь в виду этих Халу?
     - И их тоже.
      -  Мы  прошли уже две трети пути, даже больше. - Мысли
леди  Аринтии обратились к ее несчастному положению. -  Было
тяжело,  конечно, но пока все шло хорошо - ты очень  помогал
мне все это время.
       -   Похвалите  и  себя,  леди  Аринтия.  Вы  проявили
удивительное терпение и выносливость.
      -  Мы,  архонты,  умеем терпеть. -  Она  вздохнула.  -
Никогда  не знаешь, какие испытания готовит тебе судьба.  До
сих  пор  она щадила меня, и мне казалось, что так всегда  и
будет.  Но я все равно помнила, что честь архонта  -  в  его
мужестве и стойкости. В каждом из нас бьется сердце бойца.
     - Я слышал, что архонты - лучшие бойцы на всем Лирне, -
заметил Эрвин.
      - Да. Но и ты, человек, чем-то похож на нас, архонтов.
-   Ее   черные,  напоминающие  листья  дерева  нури   глаза
неподвижно уставились на огонь. - Вроде бы совсем не  похож,
но в то же время очень похож.
      В  каждом  из ее бездонных черных зрачков  плясало  по
маленькому костерку. Ее высказывание не нуждалось в  ответе,
и   Эрвин  промолчал.  Сейчас  она  казалась  искреннее,  но
сохранится  ли это в ней, когда она отмоется после  дорожных
странствий   и   наденет   новое,  дорогое   платье   вместо
оборванного?  Он задавал себе этот вопрос  -  и  не  находил
.b"%b .
      -  Завтра к вечеру мы, наверное, доберемся до леса,  -
вернулась  она  к дорожным делам. - Там нам  будет  легче  и
безопаснее - змеи водятся только на равнине. Правда, это лес
Халу,  но  с тобой я ничего не боюсь, - взгляд леди  Аринтии
доверчиво обратился к Эрвину и вновь устремился на огонь,  -
ты  уже столько раз выручал меня. Еще несколько дней -  и  я
буду дома.
      Ее черные глаза потеплели, словно маленькие костерки в
зрачках  согрели  их.  Доверие  архонтки  заставило   Эрвина
почувствовать себя неловко. Ведь он не был ни всесильным, ни
всемогущим - просто до сих пор им везло.

                             ***

      Поместье Халу размещалось на самом берегу, поэтому они
заблаговременно  ушли в глубь равнины, подальше  от  океана.
Ближе  к  вечеру на горизонте появился лес, и  леди  Аринтия
заторопилась  туда,  стремясь поскорее  выбраться  из  этого
змеюшника, но Эрвин остановил ее. Здравый смысл, к  которому
неукоснительно  прислушиваются маги,  услужливо  подсказывал
ему,  что  нет  ничего  глупее, чем открыто  идти  к  такому
удобному для засады месту, как лесная опушка.
      -  Леди  Аринтия, будет лучше, если мы дождемся  здесь
темноты и войдем в лес ночью, - сказал он.
      -  Но  ночью так легко наступить на змею! -  возразила
она. - Эти Халу давно оставили нас в покое.
      То же самое Эрвин говорил и своему здравому смыслу, но
тот оказался несговорчивым парнишкой.
      -  Нет,  леди  Аринтия, ночью будет лучше.  Мы  пойдем
медленно, а Дика будет следить за змеями.
      - Мне кажется, что это - излишняя предосторожность,  -
заупрямилась  леди  Аринтия. -  В  лесу  нам  будет  гораздо
безопаснее.
     - Осторожность никогда не бывает лишней. Да, в лесу нам
будет безопаснее, но до леса еще нужно добраться.
      Наконец  она согласилась с его доводами. Они легли  на
жесткую  глинистую землю, пользуясь вынужденной  остановкой,
чтобы  немного  отдохнуть. Когда закат потух  и  небо  стало
темно-лиловым,  Эрвин  усадил  Дику  на  плечо,  чтобы   она
высматривала на пути змей, и они с леди Аринтией направились
к  лесу. Ночь была звездной, но темной - растущая луна почти
не освещала землю.
      Около  полуночи они приблизились к черной стене  леса.
Вдруг  Эрвин  настороженно остановился. Ничего особенного  -
птичий  свист,  но в это время дня птицы не  свистят.  Да  и
голос этого свистуна был не похож на птичий.
      -  Что  случилось? - спросила леди Аринтия.  Откуда-то
раздался еще один свист, откликаясь на первый.
     - Свистят, - шепотом ответил Эрвин.
     - Это птицы. - Она невольно тоже перешла на шепот.
      -  Не нравятся мне эти птицы. - Если его догадка  была
верна,  у него оставались считанные мгновения на решение.  -
Отступаем в лес, леди Аринтия. Держитесь за моей спиной.
      Он  мысленно  произнес заклинание щита  и  бросился  к
опушке, прислушиваясь на бегу, успевает ли за ним архонтка.
      -  Эрвин, большой! - пискнула ему в ухо Дика, Кикимора
выучилась  называть  людей людьми, но представителей  других
рас по-прежнему звала большими.
      Несколько  шагов  спустя он и сам  увидел,  что  вдоль
опушки  наперерез  ему  бежит  темная  фигура  с  мечом.  Он
прибавил  ходу,  но тут же почувствовал,  что  леди  Аринтия
отстает  от  него.  Тогда  он побежал  медленнее,  осознавая
неизбежность встречи с архонтским воином.
      Они столкнулись в двух десятках шагов от лесной опушки
-  Эрвин  и архонт. Воин начал заносить меч, а Эрвин вытянул
руки  для магического пасса. На бегу это было трудно,  и  он
приостановился на мгновение. Молния ударила в  архонта,  тот
взвыл и скорчился от боли, а Эрвин с леди Аринтией вбежали в
лес.  С  обеих  сторон  доносился треск  сучьев  пол  ногами
бегущих  к  ним  воинов, которые, видимо,  были  расставлены
цепью по всей опушке.
      Эрвин  начал  петлять между деревьями, чтобы  запутать
погоню. В ночном лесу их было невозможно найти, но за  любой
ночью рано или поздно приходит рассвет, а значит, нужно было
уйти  подальше,  пока  не наступило это неизбежное  событие.
Наконец он остановился, чтобы прислушаться и отдышаться.
      -  Ох,  -  леди Аринтия ухватилась за ствол ближайшего
дерева, - я думала, у меня разорвется сердце!
     - Теперь они знают, что мы здесь, - констатировал Эрвин
очевидный факт. - За нами снова будет погоня.
      -  Вот,  значит,  почему они  оставили  нас  тогда,  -
догадалась  она.  -  Они ушли вперед, чтобы  устроить  здесь
засаду, - конечно, ведь другого пути у меня не было. Страшно
подумать,  что было бы, если бы мы вышли сюда днем.  Как  ты
догадался, что они будут ждать нас здесь?
      -  Я  и не догадался, - проговорил Эрвин. - Если бы  я
догадался,  мы  могли бы обмануть их и незаметно  проскочить
мимо. Это была просто привычка к осторожности.
     - Какая полезная привычка, - одобрительно заметила леди
Аринтия. - Откуда она у тебя?
     - Жизнь научила.
     - И давно она у тебя появилась?
      -  Недавно.  По моим наблюдениям, жить без  нее  очень
непросто. - Эрвин прислушался к лесным звукам, затем перешел
на  магическое чутье. - Они отстали, но рассыпались по всему
лесу.  Нам  нужно  идти  вперед, пока  есть  силы,  а  затем
подыскать надежное убежище.
      -  У  меня  нет сил, но я постараюсь. -  Леди  Аринтия
выпустила дерево из рук. - Ведь я уже недалеко от дома.

                          Глава 25

      Солнце давным-давно поднялось из-за горизонта,  а  они
все  шли по лесу, выбирая путь через заросли. Как рассказала
леди  Аринтия,  этот  лес рос по всей обширной  низменности,
начинающейся от океанского берега и клином вдающейся  далеко
в пустыню. Главное поместье Халу размещалось в удобной бухте
-   берегу  и  имело  большой рыбацкий и  военный  флот,  на
котором и держалось могущество рода. Лес, на редкость мощный
и  высокий  для пятого континента, также был ценностью  рода
Халу,  здесь  они  брали топливо и древесину  для  постройки
кораблей.
      Эрвин чувствовал поместье Халу - слева по ходу и  чуть
впереди.   Оно   было  значительно  больше  поместья   Тогу,
располагавшегося, по словам леди Аринтии,  в  дальнем  конце
узкого несудоходного залива. Примерно так же соотносились  и
силы родов, зависевшие от доставшихся им природных ресурсов,
поэтому   Тогу  были  вынуждены  подчиняться  могущественным
соседям.  Род Иру - северный сосед Халу, владевший  лесом  и
хорошими  пресноводными  прудами, -  был  достаточно  силен,
чтобы противостоять своим давним противникам.
      Сейчас  все  это  интересовало Эрвина лишь  постольку,
поскольку  ему нужно было провести леди Аринтию через  земли
ее  врагов.  Им  оставалось около двух дней  пути  по  чужой
земле,  а  дальше  начинались  земли  Иру,  но  было  весьма
вероятно, что враги не прекратят преследования и там.
     Идти двое суток без передышки было немыслимо, и ближе к
полудню Эрвин начал присматривать убежище, где можно было бы
отдохнуть  до  следующей ночи. По утверждению леди  Аринтии,
Халу  знали  этот лес как свои пять пальцев, и все  укромные
места  были  давно им известны. Эрвину оставалось надеяться,
что  он  сумеет найти такое же неочевидное укрытие,  как  на
островке,  но  время  шло,  а  ему  не  встречалось   ничего
подходящего.  Утром  он  чувствовал  преследователей  далеко
позади,  но теперь они понемногу приближались, так как  леди
Аринтия  с  каждым шагом шла все медленнее. Было видно,  что
только  родовая  гордость  вкупе  с  собственным  упрямством
заставляет ее держаться на ногах.
      Увидев  впереди  островок чащи,  Эрвин  свернул  туда,
надеясь  отыскать  хоть  какое-то убежище.  Вдруг  встречные
кусты  зашевелились, и оттуда выступил сарх - один из  самых
крупных и свирепых лирнских хищников. Этот был огромным даже
для  сарха  -  или  это показалось Эрвину от  неожиданности:
квадратная голова с оскаленной пастью, тяжелые мягкие  лапы,
короткая  зеленоватая шерсть с бурыми разводами, раздраженно
подергивающийся хвост...
      Леди  Аринтия охнула и остановилась. От усталости  она
была  не в состоянии даже убежать от ужасного хищника.  Все,
что  она  могла сейчас, - это бессильно повернуть  голову  к
своему спутнику в жалкой надежде на защиту. Она увидела, что
Эрвин  тоже  замер, глядя на сарха в упор.  Зверь  приподнял
верхнюю  губу и зарычал - не слишком громко, но в  его  рыке
отчетливо слышалась угроза.
      К  ее изумлению, Эрвин сделал то же самое. Его верхняя
губа  приподнялась, а из горла раздался такой же  негромкий,
отчетливый  рык.  Пока леди Аринтия лихорадочно  гадала,  не
сошел ли ее спутник с ума, зверь снова зарычал, его передняя
лапа  выпустила  когти и рванула траву. Эрвин  развел  руки,
словно  для  хлопка,  между  его ладонями  проскочила  белая
искра.
      Сарх  подобрал  когти, его рычание стало  тише.  Эрвин
.b"%b(+ ему тоже спокойнее. Еще несколько странных звуков  -
и зверь повернулся к ним спиной, собираясь вернуться в чащу.
      Эрвин  закашлялся  -  звуки рха-рри,  языка  хищников,
трудно давались человеческому горлу.
      - Идемте за ним, леди Аринтия, - выговорил он наконец.
- Он согласился помочь нам.
     - Так ты... - изумилась она, - ты разговаривал с ним?
      - Да, - кивнул он, направляясь вслед за сархом. - Не с
каждым  хищником можно договориться, но сарх  -  благородный
зверь. Было бы уже хорошо, если бы он просто не тронул  нас,
но  он даже согласился дать нам укрытие. Здесь, в чаще,  его
логово.
     - Но я думала, что ты вот-вот начнешь биться с ним. Эта
молния...
      - Охотник никогда не будет договариваться с добычей, -
бросил на ходу Эрвин. - Сначала мне нужно было доказать, что
я  -  тоже охотник. Он показал мне свое оружие, а  я  ему  -
свое. Разговор хищников всегда начинается с этого.
     В глубине чащи обнаружилась влажная лощина с текущим по
дну  родником. Естественное углубление на склоне лощины было
раскопано  сархом до небольшой пещеры, в которую едва  могли
втиснуться двое.
     - Это огромная любезность с его стороны, - шепнул Эрвин
леди  Аринтии,  когда  они  улеглись  там.  -  Редкий  зверь
позволит чужаку войти в свое логово.
     - Нас не найдут здесь?
      -  Сомневаюсь, что нас станут искать в  логове  сарха.
Возможно, позже Халу придут сюда охотиться, но сейчас у  них
другая   ловля.  Отдыхайте,  леди  Аринтия,   здесь   мы   в
безопасности.
     Сам он был измучен немногим меньше, чем она. Оба уснули
мгновенно,  едва опустив головы на утоптанный  лапами  сарха
пол  пещеры.  Из  сонного  забытья  их  вырвал  грозный  рык
хищника, донесшийся откуда-то сверху.
      Эрвин  заставил  себя  очнуться  и  прислушался.  Леди
Аринтия  рядом  с  ним  испуганно  подняла  голову.  Рычание
повторилось,  еще более грозное и протяжное,  вслед  за  ним
послышались голоса архонтов.
      -  Что  они говорят? - тревожно спросила леди Аринтия,
спросонья не расслышавшая их речи.
      -  Сарх  говорит, что разорвет их на месте,  если  они
сделают  хоть еще один шаг к нему, - ответил Эрвин. -  Воины
Халу  не  понимают слов языка рха-рри, но смысл  они  поняли
прекрасно. Переговариваются, что помешали сарху охотиться, а
он этого не любит.
     Леди Аринтия привстала, чтобы было слышнее.
      -  Он  с  добычей, значит, он кинется на нас, если  мы
подойдем  ближе,  -  донесся с верхнего  края  лощины  голос
архонта. - Сарха за едой лучше не беспокоить.
      - Но они прошли где-то здесь, - раздался другой голос.
- Еще недавно нам попадалась примятая трава.
      - Мы сбились со следа, - сказал еще один голос. - Если
бы они прошли здесь, этот зверь разорвал бы их в два счета.
      - Может, он и разорвал их? Нам нужно разыскать хотя бы
#.+."c этой суки Иру. Если он и загрыз ее, волосы-то он есть
не будет.
      -  Тогда он был бы сыт, а он голоден. Видишь,  как  он
рвет косулю!
      - Нет, их здесь не было, - заключил один из голосов, -
и нам здесь делать нечего. Они, наверное, взяли правее, а мы
сбились со следа. Мало ли какой зверь примял траву в лесу!
     - Идите вдоль лощины и ищите след, - раздался командный
голос старшего архонта. - Забирайте правее, к берегу они  не
пойдут.
       Голоса   стали   удаляться.  Леди  Аринтия   тихонько
всхлипнула  от облегчения и снова улеглась. Эрвин последовал
ее примеру и вскоре уснул.
     На этот раз его разбудило тихое рычание над самым ухом.
Солнце  опускалось  за горизонт, и хозяин  логова  напоминал
гостям,  что пора просыпаться. Эрвин позвал леди  Аринтию  и
вылез наружу.
     - Вокруг спокойно, - прорычал ему сарх. - Они ушли. Вон
еда - берите, я уже наелся. Внизу ручей, можно попить.
     Эрвин спустился к ручью, выпустил Дику попить и напился
сам.  Невдалеке от логова лежала недоеденная косуля, которой
угощал  их  сарх.  Хищник рассказал, что  двуногие  спугнули
косулю прямо на него и вышли следом, когда он рвал ей горло.
      Хотя  у  нее были выедены все внутренности  и  съедена
большая  часть  обращенного кверху бока,  с  другой  стороны
оставалось еще достаточно мяса. Пока леди Аринтия  ходила  к
ручью,  Эрвин  вынул кинжальчик мага и вырезал понравившиеся
куски.
     - Мы поджарим их в другом месте, - сказал он, когда она
вернулась. - Наш хозяин не любит огня.
      Эрвин  поблагодарил сарха за гостеприимство и пошел  с
леди  Аринтией  вниз  по течению ручья. Отойдя  подальше  от
логова,  он  развел  костер  и стал  нанизывать  на  палочки
аккуратно   нарезанные   мясные   ломтики.   Проголодавшаяся
кикимора  вдоволь наелась сырой косулятины, а  он  уселся  у
костра жарить мясо на углях. Когда оно прожа