этого деревьев, и они выглядят не
менее  подозрительными. Эрвин продолжал идти по  лесу,  леди
Аринтия брела за ним.
      К  полудню  они  дошли  до  океанского  берега.  Эрвин
осторожно высунулся из-за кустов, оглядывая водную  гладь  и
песчаную полосу прибоя, но вокруг было пусто. Ветра  сегодня
не  было,  и  корабли не могли доплыть  сюда,  даже  если  и
собирались последовать по воде за своим войском.  Он  позвал
леди  Аринтию, и они пошли по мелководью вдоль берега, чтобы
не оставлять следов на песке.
       По   пути   он   пытался  определить,  где   остались
преследователи. Хотя ощущение было слабым и неточным,  можно
было  догадаться,  что  пока они прочесывают  лес  вдали  от
берега.  Прошло  еще немного времени - и живая  масса  стала
приближаться. Нужно было поскорее спрятаться.
      Взгляд Эрвина заметался вокруг, разыскивая укрытие. На
берегу  ничего подходящего не было, но в нескольких десятках
шагов от берега виднелась пара крохотных песчаных островков.
В  центре одного из них росла тощая кучка кустов, на  первый
взгляд  не  способная  укрыть никого.  Приглядевшись,  Эрвин
обратил  внимание, что эти жалкие на первый  взгляд  кустики
довольно  густые и вырастают из углубления, в котором  могут
улечься двое.
      -  Леди Аринтия, я нашел укрытие, - обрадованно сказал
он. - Давайте сюда куртку.
       Она   повиновалась,  не  понимая,   зачем   ему   это
понадобилось.  Эрвин повязал куртку на шею и посадил  сверху
дремавшую  у  него под рубашкой Дику. Взяв леди  Аринтию  за
руку, он повел ее в воду. Сначала было мелко, но вскоре  дно
ушло у них из-под ног.
     - Держитесь за меня, - сказал он и поплыл к островку.
      Преодолев  глубокое  место, они вылезли  на  островок.
Эрвин  велел  леди  залезть в самую гущу кустов  и  лечь  на
землю.  Сам  он  отошел немного, чтобы  взглянуть,  как  это
выглядит  со  стороны,  а затем, удовлетворившись  осмотром,
влез к ней, накрыл ее курткой и улегся рядом.
      -  Дика, заровняй наши следы на берегу, - попросил  он
кикимору.  Та  вылезла наружу, и вскоре две полоски  следов,
тянущиеся  к кустам, смешались с окружающим песком.  -  Леди
Аринтия, подберите платье под куртку - голубой цвет  слишком
заметен. Волосы тоже спрячьте.
       Она   свернулась  клубочком  под  курткой   и   стала
неотличимой  от  окружающих кусты грязевых наносов.  Рубашка
лежащего  рядом  Эрвина, когда-то белая,  но  приобретшая  в
последовавших  скитаниях неопределенно-серый цвет,  тоже  не
бросалась в глаза. Теперь и самый зоркий человек с берега не
заподозрил  бы, что на крохотном, насквозь просматривающемся
островке кто-то есть.
     - Мы долго пробудем здесь? - спросила она шепотом, хотя
необходимость в тишине еще не возникла.
     - До темноты. Постарайтесь заснуть, леди Аринтия.
      -  Я пить хочу. - День был жаркий, а у нее сегодня  во
рту еще не было ни капли воды.
     - Я тоже.
      Она  опустила голову на землю и замолчала. Вскоре жара
разморила ее, и ей удалось забыться сном.
      Эрвин  не заснул. Он неподвижно лежал на мягкой темно-
бурой  почве  и  прислушивался к  окружающему.  Живая  масса
приближалась.  Вскоре  с  опушки  леса  послышались   голоса
преследователей.  Он  скосил  глаза  на   берег   и   увидел
появившихся там воинов.
      Один  за  другим  они выходили на  берег  чуть  позади
островка   и   собирались  у  кромки  воды   вокруг   своего
предводителя. Отсюда были видны не только их  лица  -  узкие
лица  архонтов с высокой, доходящей до середины лба  носовой
дугой,  - но и гербы рода Халу на рукавах форменной  одежды.
Хотя Эрвин считал свое укрытие надежным, он на всякий случай
произнес  заклинание отвода глаз. Простенькое заклинание  не
делало    его   невидимым,   оно   всего-навсего    вызывало
рассеянность у каждого, кто посмотрит в его сторону, но даже
такое пустяковое подспорье могло оказаться нелишним.
      До  островка доносились высокие голоса архонтов.  Леди
Аринтия  разговаривала с Эрвином на общем -  она  по  своему
происхождению должна была уметь говорить с иноземцами, -  но
эти  воины  переговаривались  на  тарн-ру.  Эрвин,  прилично
знавший тарн-ру, прислушался к их разговору.
     - Командир, где корабли?
     - Мы договорились, что они будут ждать здесь...
      - Ветер не поднялся, вот они и не приплыли. Рано вам о
кораблях думать, вы еще не прикончили ее!
      -  Мы прочесали все окрестности, командир, но эта  Иру
оказалась слишком проворной. Если она убежала в пустыню, она
недолго протянет там.
      -  Нужно найти ее, хоть живой, хоть мертвой. Лорд Гурт
не заплатит нам ни медяка, если не увидит ее голову.
     - Она наверняка ушла дальше, пока мы шарили здесь.
     - Или мы проглядели ее в лесу...
      -  Ты  что,  как мы могли проглядеть ее!  Мы  истыкали
копьями каждую подозрительную кочку!
      -  Вот что, парни, кораблей все равно нет. Рассыпьтесь
по  лесу цепью. Тот, кто первым увидит эту суку или ее раба,
получит десять монет серебром.
      Повинуясь  приказу, воины устремились  в  лес.  Вскоре
берег  опустел, но пока было бессмысленно покидать  укрытие.
Рядом спала измученная леди Аринтия, ей был необходим отдых,
да  и  путь  на север преследователи отрезали. Эрвин  улегся
поудобнее  и  тоже заснул - неизвестно, когда  еще  появится
возможность отдохнуть в безопасном месте.
      Проснулся  он  на закате. Вспомнив,  что  сюда  должны
прийти  корабли Гурта Халу, он осторожно приподнял голову  и
оглядел  водную поверхность. Там никого не было  -  ветер  в
течение  дня  так и не поднялся. Чутье подсказало  ему,  что
погоня ушла далеко вперед, а близлежащие окрестности пусты.
      -  Леди  Аринтия, проснитесь! - позвал он. Та  подняла
голову.
      -  Что? Где я? - Она вспомнила дневные события. -  Уже
вечер...
     - Да. Вставайте, нам пора на берег.
      На  берегу  он коротко пересказал ей, что ему  удалось
увидеть и узнать.
      -  Там  было безопасно, - оглянулась она на  островок,
сожалея о покинутом укрытии.
      -  Но  мы не можем оставаться там - скоро сюда  придут
корабли Халу. Кроме того, нам нужно есть и пить.
     - Я ужасно хочу пить. - Ее язык еле ворочался во рту от
сухости.
      -  Я  видел  воду,  когда мы шли сюда.  Идемте,  здесь
недалеко.
      В  двух  сотнях  шагов  на берегу  обнаружилось  русло
засыхающего  ручья.  Это  была всего  лишь  полоска  мокрого
песка, тянущаяся из леса к океану.
      -  Где же вода? - Леди Аринтия разочарованно взглянула
на влажную полоску.
     - Сейчас мы ее добудем.
      Эрвин  выкопал в русле ямку и вдавил в ее дно  плоский
камешек.  Ямка медленно заполнилась мутной водой. Он  первым
встал на колени и отхлебнул из ямки.
      - Пресная, можно пить. - Он отодвинулся, уступая место
леди Аринтии.
      Вода  была  с  привкусом  глины,  но  прохладная.  Они
напились,  затем Эрвин заровнял ямку ногой. Он  выбрал  путь
вдоль  берега  - погоня оставила массу следов  на  песке,  и
можно  было  идти по ним, не опасаясь оставлять собственные.
Дика  вылезла  на  его  плечо и  уселась  там,  наблюдая  за
окрестностями.
     Около полуночи они прошли мимо лагеря, где остановились
на  ночь  их преследователи. Отряд встал не на берегу,  а  в
глубине  леса - видимо, там нашелся источник воды. С  берега
сквозь  редкие  деревья  виднелся костер,  но  было  слишком
далеко,  чтобы  видеть,  что  происходило  у  костра.  Эрвин
надеялся,  что воины не рассчитывали на долгую погоню  и  не
захватили  с  собой  припасов  -  тогда  завтра  они   будут
вынуждены вернуться к кораблям. Он поделился этой догадкой с
леди Аринтией.
      -  Тогда  нам нужно уйти вперед, пока не  рассвело,  -
прикинула она.
      Однако  ближе  к утру она слишком устала,  чтобы  идти
дальше.  Эрвин  не  стал тратить время на поиски  убежища  -
ночью  все  равно  нельзя было найти ничего  надежного  -  и
устроился на привал под первым же попавшимся кустом, где они
оба немного отдохнули за оставшееся до рассвета время.
      Зато  не дремала Дика, проспавшая весь день за пазухой
Эрвина.  К  утру  она набрала в окружающих кустах  приличную
кучку орехов. Эрвин разделил кучку надвое, половину ссыпал в
карман,  а оставшуюся половину поколол на камне. Им  с  леди
Аринтией досталось на завтрак по горсти очищенных ядрышек, а
сама кикимора наелась ночью.
     Дальше они пошли лесом. Эрвин все время прислушивался к
оставшейся  позади погоне. Сначала преследователи оставались
на  месте, но, когда солнце поднялось выше, он почувствовал,
что  они  удаляются. Значит, его догадка была верна,  и  они
.b/` "(+(al за припасами к кораблям - судя по расстоянию  до
вчерашнего убежища, они потеряют на это целый день.
       Он  обрадовал  этой  новостью  леди  Аринтию,  и  они
поспешили вперед - пока погоня отстала, нужно было уйти  как
можно  дальше. Весь день они пробирались лесом вдоль берега,
останавливаясь иногда, чтобы поесть ягод или сделать  глоток
воды  из  ручья.  С самого утра дул свежий ветер  -  значит,
корабли Гурта Халу были на ходу.
      Но  преследование так и не возобновилось. Пространство
позади    оставалось    свободным.   Беглецы    безбоязненно
переночевали  в лесу, а утром следующего дня Эрвин  выглянул
на  берег  и  увидел на горизонте оба корабля. Поставив  все
паруса, они уходили прямиком на север.

                          Глава 24

     - Они отчаялись поймать нас и уходят, - сообщил он леди
Аринтии, вернувшись в лес.
     Она благодарно взглянула на смелого парня, без которого
давно уже погибла бы.
      - Халу редко выпускают свою добычу, - напомнила она. -
Нам  еще предстоит идти через их земли, которые лежат  южнее
моих земель.
     - Это близко?
     - Нет еще. Я скажу, когда мы доберемся туда.
     - А это чьи земли?
      -  Они  пусты, хотя считаются землями Тогу.  Здесь  мы
никого не встретим.
      И  они двинулись на север сквозь земли Тогу. Больше не
нужно  было  прятаться, холод им тоже не грозил, потому  что
установилась ясная погода. Однако им нужно было есть и пить.
Пока  они ели ровно столько, чтобы не мучил голод, но  долго
так   продолжаться   не   могло.  Эрвин   пошел   медленнее,
оглядываясь в поисках пищи.
      Вскоре им встретился ягодный куст, и они обобрали  его
дочиста.  Затем  Эрвин  заметил  на  стволе  старого  дерева
выводок  древесных грибов и собрал их в полу рубашки.  Около
полудня  они сделали стоянку у попавшегося на пути  ручья  и
напились свежей воды. Эрвин набрал сухих ветвей и сложил  их
пирамидкой  для  костра. Пока леди Аринтия  гадала,  где  он
возьмет  огонь,  он присел на корточки и  повел  руками  над
растопкой. Сухие ветки мгновенно занялись огнем.
      Когда костер разгорелся, Эрвин нанизал грибы на прутик
и  поджарил  над  пламенем,  затем  протянул  леди  Аринтии.
Прокопченные  и  подгоревшие  по  краям,  они  все  же  были
съедобнее  сырых  и  хорошо  утоляли  голод.  Впервые  после
кораблекрушения она почувствовала себя сытой. Накормив  свою
спутницу,  Эрвин  поджарил грибов и  себе.  После  короткого
отдыха они двинулись дальше.
      Леди Аринтии хватило одного урока, чтобы усвоить,  что
она не может обращаться со своим спутником как со слугой или
с  рабом.  До сих пор ей были известны только две  категории
людей,  если  не  считать Гримальдуса, -  торговцы  и  рабы,
которых они иногда привозили на своих судах для продажи,  но
mb.b  человек  был  другим. Ему был безразличен  ее  высокий
титул, он был равнодушен к предлагаемому вознаграждению,  он
не  нуждался в ней, чтобы выжить в этих диких местах, но она
нуждалась в нем. Она была достаточно умна, чтобы понять, что
он  просто  пожалел  ее,  что только поэтому  он  согласился
рискнуть ради нее собственной жизнью.
     Теперь, когда страх перед погоней перестал занимать все
ее  мысли, ее внимание обратилось на этого парня.  Он  шагал
перед  ней  по лесу - не рослый и не мускулистый, отнюдь  не
выглядевший  силачом, но в нем чувствовались  уверенность  и
спокойствие,  невольно  передававшиеся  ей.  Рядом   с   ним
возникало   ощущение  надежности,  защищенности  -   похожее
чувство  у  нее  вызывало только присутствие  лорда  Дантоса
Дану. И волосы у этого парня были белокурыми, почти того  же
оттенка, как у лорда Дантоса, но его лицо не было архонтским
-  худощавое, с серыми глазами и чуть выступающими  скулами,
оно выглядело для нее слишком широким. Это лицо казалось  ей
знакомым,  словно  она  где-то уже видела  его.  Перебрав  в
памяти  лица  рабов и известных ей торговцев, она  не  нашла
подходящего  и  решила,  что  ее  случайный  спутник  просто
напомнил ей кого-то, увиденного мельком прежде.
      Эрвин, напротив, почти не обращал на нее внимания. Ему
не   нравилась  эта  заносчивая  архонтка,  которая   теперь
присмирела  и  послушно подчинялась всем его указаниям.  Ему
были  безразличны все эти Халу, Иру, Тогу,  невесть  что  не
поделившие  между  собой и ведущие из-за  этого  бесконечную
вражду.  Возможно, он отнесся бы к ней иначе, если бы  знал,
что  у  нее  работает Гримальдус, но ему было неизвестно,  в
какой  из архонтских родов нанят выдающийся маг. Сейчас  ему
было  не  до Гримальдуса, но, если бы и вспомнилось,  он  не
стал  бы  расспрашивать о маге у этой  архонтки.  Он  обещал
спасти  ее и собирался выполнить обещание, но для  этого  не
требовалось заводить с ней дружбу.
      Леди  Аринтия  вспомнила, что  он  загадочным  образом
появился  рядом  с  ней в воде во время  кораблекрушения,  и
спросила, как он оказался там.
      -  Случайно,  - обронил он, и она поняла,  что  он  не
скажет  больше  ни слова. Вероятно, он был рабом  у  Халу  и
сбежал  под шумок с их судна. Это было неплохо - значит,  он
заинтересован в том, чтобы к ним не попасть.
     - Я укрою тебя от Халу, когда мы придем в мое поместье,
-  пообещала она. Эрвин недоуменно взглянул на нее. -  Разве
ты не беглый раб?
     - Нет.
     - Кто же ты?
     - Маг.
      Он больше ничего не ответил, оставив ее размышлять над
своими  словами.  День подходил к концу, и  вскоре  она  так
устала,  что  не могла больше размышлять ни над  чем,  кроме
ломоты в ногах.
       Им   встретилась   заболоченная  низинка,   и   Эрвин
остановился  здесь  на  ночлег, хотя  до  темноты  было  еще
далеко,  - по пути было мало пресной воды. Он набрал топлива
для  костра и полез в болото выкапывать съедобные корневища,
   леди Аринтия осталась отдыхать на берегу. Вернувшись,  он
развел костер, обмазал глиной свою добычу и положил на угли.
Пока  они  ждали ужина, с болота появилась Дика и приволокла
за хвост загрызенного, похожего на крысу зверька.
      -  Что  это?  -  с отвращением спросила леди  Аринтия,
отодвигаясь подальше от окровавленного трупика.
     - Еда.
     Она недоверчиво взглянула на Эрвина:
     - Но это же... крыса?
      -  Это водяная крыса, их мясо съедобно, - пояснил маг,
забирая у Дики тушку.
      Кикимора  снова скрылась в болоте, а он обмазал  тушку
глиной, как прежде коренья, и положил в огонь рядом с  ними.
Дика   вскоре  притащила  еще  одну  водяную  крысу,  и   та
последовала в огонь за первой. Когда костер прогорел,  Эрвин
подобрал палку и выкатил ею из углей черные комки обожженной
глины, затем отыскал на земле камень и разбил их.
      Леди Аринтия была уверена, что не притронется к крысе,
но  из расколотого комка пошел такой вкусный запах, что  она
не  выдержала и заглянула через плечо Эрвину, разделывавшему
белое дымящееся мясо и сочные разопревшие коренья. Когда  он
наконец  положил лучшие куски на лист болотного  растения  и
подал ей, она взяла их без колебаний и во время еды пожалела
только о том, что еды мало. Оставшимся он поделился с Дикой,
а отходы бросил в костер.
     С этого дня они больше не голодали. Эрвин умел добывать
еду буквально из ничего, почти не тратя драгоценного времени
на  ее поиски. Он заботился о леди Аринтии, но без малейшего
подобострастия, к которому она привыкла у себя  в  поместье.
Он  относился к ней не как к знатной архонтке, правительнице
рода,  а просто как к более слабому существу, попавшему  под
его опеку.
      Как  ни странно, ей понравилось такое обращение  -  ей
было  приятно  чувствовать  себя  обыкновенной  женщиной,  о
которой  заботятся.  У  себя в поместье  она  привыкла  сама
отвечать  за все, этого требовало ее положение,  но  с  этим
странным парнем можно было позволить себе роскошь довериться
чужой  опеке.  Он  не был архонтом, в нем  текла  чуждая  ей
человеческая кровь, и ее мысли невольно обращались с него на
лорда Дантоса Дану.
      Скоро истекал год с тех пор, как лорд Дантос уехал  по
ее  поручению.  Почти  год его не было  рядом  с  ней.  Леди
Аринтия  знала  о  его чувствах к ней,  ей  хватало  на  это
проницательности, но она не ценила подобные чувства,  считая
их  постыдной  слабостью  для  знатного  архонта.  Сама  она
старалась подавлять приязнь, невольно возникавшую  в  ней  в
ответ  на  чувства Дантоса, и предпочитала использовать  его
слабость для своей выгоды.
      Но  теперь,  бредя по лесу вслед за этим человеком,  с
обрывками  собственного  платья на ступнях  и  растрепанными
волосами,  подвязанными голубой тряпицей от того же  платья,
она вспоминала не роскошь и угодливость, которые окружали ее
в поместье. Она вспоминала лорда Дантоса.
       Она   жалела,  что  отправила  его  искать  преемника
Cримальдуса.  Если  бы она не сделала  этого,  Дантос  давно
вернулся  бы  и  снова был бы рядом с  ней.  Тогда  Халу  не
посмели  бы  охотиться на нее, и она  не  попала  бы  в  это
ужасное  положение. Но дело было даже не в Халу. Она глядела
на  человека,  напоминавшего ей о  бескорыстной  преданности
Дантоса,  и  думала, что теперь не была  бы  так  холодна  и
расчетлива  с лордом Дантосом. Только бы он вернулся,  пусть
без преемника - ей не нужен этот преемник, ей хотелось иметь
такого могущественного мага только в угоду родовой гордости.
Только бы он вернулся...

                             ***

      Через  несколько  дней лес поредел и сменился  плоской
каменистой равниной. Солнце высушило землю, и попадавшиеся в
лесу ручейки с каждым днем оказывались все мельче. Здесь, на
равнине,  воды  не было совсем. Эрвин и леди Аринтия  вторые
сутки  шли  вдоль  берега, не встретив ни единой  лужицы,  а
рядом  поблескивал  целый океан воды,  которую  нельзя  было
пить.  В жидкой, побуревшей от зноя траве водилось множество
ядовитых   змей  и  пауков,  едва  заметных  на  рассеченной
трещинами почве. Эрвин обшаривал взглядом каждую пядь земли,
прежде чем поставить туда ногу, леди Аринтия ступала за  ним
след в след.
      Жара  стояла  такая, что даже леди  Аринтия  с  трудом
переносила ее, но вокруг не имелось ни малейшего укрытия,  в
тени  которого можно было бы пересидеть полуденное время,  и
она  покорно брела за своим провожатым, едва шевеля  ногами,
тряпицы  на которых давно превратились из голубых в  грязно-
бурые.   Наконец  она  остановилась  и  попыталась  облизать
пересохшие губы.
       Эрвин   почувствовал,  что  она  отстала.   Он   тоже
остановился и вопросительно взглянул на нее.
      -  Сейчас,  -  кивнула  она. - Только  отдышусь.  Там,
впереди,  должен быть лес, но до него еще далеко, не  меньше
двух  дней пути. С него начинаются земли Халу. - Она  устало
оглядела  однообразно-синее небо  с  белым  палящим  солнцем
посередине, отыскивая хоть малейшее облачко. - Хоть бы дождь
пошел, что ли.
     - Дождь? - Эрвин тоже взглянул на безоблачное небо. Как
же  он не вспомнил, что может менять погоду! Конечно, он  не
мог  изменить  климат местности или сезон года,  но  вызвать
один-единственный дождь, тем более так близко  от  океанской
воды, ему было вполне по силам. - Сейчас будет дождь.
     Он повернулся лицом к океану, поднял над головой широко
разведенные  руки  -  и  в небо полетело  заклинание  вызова
дождя.  Эрвин говорил его громко, чтобы слышал весь  мир,  -