т  раз
сложились иные обстоятельства.  Гиппонику  не  терпелось  поскорее  узнать
новости. В записке, посланной жене гонцом,  он  велел  немедленно  созвать
нужных людей. Прислуживали им только рабы-мужчины.
     В городской иерархии  Гиппоник  занимал  не  самое  последнее  место,
поэтому двое из приглашенных сумели выкроить время  для  визита.  Сведения
Гиппоника  с  северной  границы  тоже  могли  оказаться  полезными.  Гости
расположились напротив  Эверарда,  и  после  обмена  любезностями  мужчины
перешли к обсуждению ситуации. Она оказалась не из приятных...
     - Только что прибыл курьер, - ворчливо произнес Креон. - Армия  будет
здесь послезавтра.
     Этот плотного сложения человек со шрамами на лице занимал  второй  по
значению пост  в  гарнизоне,  оставленном  в  городе  после  отъезда  царя
Эфидема.
     Гиппоник моргнул.
     - Все экспедиционные силы целиком?
     - За вычетом мертвых, - отозвался Креон.
     - А что будет  с  остальной  частью  страны?  -  спросил  потрясенный
Гиппоник:  он  владел  землями  и  в  отдаленных  районах  тоже.  -   Если
большинство наших воинов будут закупорены  в  одном  этом  городе,  войска
Антиоха смогут беспрепятственно грабить и жечь все в любом уголке страны.
     "Сначала грабить, потом жечь!" - вспомнил Эверард  затасканную  шутку
двадцатого века. Хотя шутка  совсем  не  казалась  веселой,  когда  до  ее
воплощения в действительность оставалось полшага, но так устроен  человек,
что он склонен хвататься за любую спасительную соломинку юмора.
     - Не волнуйтесь, - успокоил их Зоил.
     Перед  встречей  Гиппоник  объяснил  Эверарду,  что  у  этого  гостя,
главного казначея, связи во всем государстве. Мрачное выражение лица Зоила
сменилось хитроватой улыбкой.
     -  Наш  правитель  хорошо  знает,  что   делает.   Когда   его   силы
сосредоточены здесь, врагу придется оставаться поблизости. Кроме того,  мы
можем выслать отряды для захвата неприятеля  с  тыла,  по  частям.  Верно,
Креон?
     - Не все так просто,  особенно  если  кампания  затянется.  -  Взгляд
военачальника, брошенный на соседа, словно бы говорил:  "Вы,  гражданские,
всегда считаете себя великими стратегами". - На самом  деле  Антиох  ведет
игру осторожно. В этом легко убедиться. Как бы там  ни  было,  наша  армия
по-прежнему в состоянии  боевой  готовности,  а  Антиох  забрался  слишком
далеко от дома.
     Эверард, хранивший в присутствии  сановников  почтительное  молчание,
отважился задать вопрос:
     - А что случилось, господин? Не  могли  бы  вы  обрисовать  ситуацию,
основываясь на донесениях?
     Креон ответил слегка снисходительным, но вполне дружелюбным тоном - в
конце концов, они оба имели военный опыт:
     - Сирийцы прошли маршем вдоль южного берега реки Ариус. - Во  времена
Эверарда, в будущем, эту местность на картах обозначали как  Хари  Руд.  -
Далее на их пути лежала, пустыня, которую им  пришлось  пересечь.  Эфидем,
конечно, знал о приближении Антиоха. Он давно поджидал его.
     "Естественно, - подумал Эверард. - Война зрела на  протяжении  долгих
шести десятилетий, начиная с того момента, когда правитель Бактрии восстал
против династии Селевкидов и провозгласил независимость своей провинции, а
себя назвал царем".
     Примерно тогда же поднялись на борьбу и парфяне. По происхождению они
были почти чистокровными иранцами  -  арийцами  в  истинном  смысле  этого
понятия - и  считали  себя  наследниками  Персидской  империи,  покоренной
Александром, а затем поделенной его  военачальниками  между  собой.  После
долгого противостояния с соперниками  на  Западе  преемники  царя  Селевка
вдруг обнаружили у себя за спиной новую угрозу.
     В настоящее время они правили  Киликией  (юг  центральной  Турции  во
времена Эверарда) и прилегающей к Средиземному морю частью Латакии. Оттуда
их власть распространилась на большую часть Сирии,  Месопотамию  (Ирак)  и
Персию (Иран) - где в форме прямого  правления,  где  в  виде  вассального
подданства. Все перечисленные страны смешались в  одно  слово  -  "Сирия",
хотя  их  верховными   правителями   были   греко-македонцы   с   примесью
ближневосточных кровей, а подданные весьма отличались друг от друга.  Царь
Антиох III сумел воссоединить их после того, как гражданские воины  и  ряд
других военных авантюр едва не разрушили государство. Затем он  отправился
в Парфию (северо-восточный Иран) и на какое-то время  обуздал  повстанцев.
Теперь Антиох двигался к Бактрии и  Согдиане.  А  его  честолюбивые  планы
простирались еще дальше на юг, в Индию...
     - Его разведчики и шпионы без дела не сидели, - продолжал Креон. - Он
занял прочные позиции у реки, которую, как ему было известно, намеревались
использовать сирийцы. И должен  заметить,  Антиох  коварен,  бесстрашен  и
тверд. На вечерней заре он отправил отборный отряд через...
     Армия  Бактрии,  подобно  парфянской,  преимущественно  состояла   из
кавалерии. Конница не только была ближе азиатским традициям, но и наиболее
успешно действовала в этой  местности.  Правда,  такая  армия  становилась
почти  беспомощной  в  ночное  время,  и  конники  всегда   отступали   на
безопасное, по их представлению, расстояние от неприятеля.
     - ...и отбросил наши передовые  части  на  основные  позиции.  Следом
пошли его ударные силы. Эфидем счел разумным отступить,  перегруппировался
и укрепился здесь. На всем обратном пути он собирал  подкрепление.  Антиох
преследовал наши войска, но не ввязывался  в  сражения.  Борьба  сводилась
лишь к легким стычкам.
     Гиппоник нахмурился:
     - Это совсем не похоже на то, что я слышал про Антиоха.
     Креон пожал плечами, осушил чашу и протянул  рабу,  чтобы  тот  снова
наполнил ее.
     - По сведениям нашей разведки, он получил ранение,  когда  форсировал
реку. Очевидно, не столь серьезное, чтобы выбить его из  строя,  но  этого
оказалось достаточно, чтобы замедлить наступление его армии.
     - Тем не менее, - заявил  Зоил,  -  он  поступил  неблагоразумно,  не
воспользовавшись  своим  преимуществом  сразу.  Бактра  хорошо  обеспечена
провиантом. Ее стены неприступны. И когда сюда придет царь Эфидем...
     - ...он будет сидеть сложа руки, позволив Антиоху взять город в осаду
и заморить нас до смерти, - перебил говорящего Гиппоник. - Хуже не бывает!
     Зная последующие события, Эверард осмелился произнести:
     - Возможно, он замышляет иное. На месте вашего правителя я  обеспечил
бы безопасность здесь, затем предпринял бы боевую  вылазку,  имея  в  тылу
город, куда можно вернуться в случае поражения.
     Креон одобрительно кивнул.
     - Новая Троянская война? - возразил Гиппоник. - Да ниспошлют нам боги
другой исход!
     Он наклонил чашу и вылил несколько капель вина на пол.
     - Не беспокойтесь, - сказал Зоил. - Наш царь  прозорливее  Приама.  А
его старший сын Деметр подает большие надежды и,  возможно,  станет  новым
Александром.
     Казначей, очевидно,  оставался  сановником  в  любой  ситуации.  Зоил
отнюдь не был примитивным льстецом, иначе Гиппоник и не приглашал бы  его.
На сей раз Зоил говорил правду. Эфидем  сам  пробился  в  жизни.  Отважный
человек из Магнезии, узурпировавший корону Бактрии,  он  оказался  опытным
правителем и искусным  военачальником.  Пройдут  годы,  Деметр  преодолеет
Гиндукуш и отхватит себе добрый кусок от разваливающейся империи Маурьев.
     Если только экзальтационисты не одержат верх и будущее,  из  которого
пришел Эверард, не исчезнет.
     - Что ж,  мне  следует  проверить  свои  запасы,  -  мрачно  произнес
Гиппоник. - В доме, помимо меня, еще трое мужчин, способных держать оружие
в руках, мои сыновья... - Он не мог сдержать дрожи в голосе.
     - Прекрасно, - громко отозвался Креон. - У  нас  произошли  кое-какие
изменения. Ты будешь под началом Филипа, сына Ксанта, это у башни Ориона.
     Гиппоник бросил взгляд на Эверарда. Их руки соприкоснулись,  и  агент
почувствовал легкую дрожь по всему телу.
     Молчание нарушил Зоил, явно решивший испытать Эверарда:
     - Если ты. Меандр, не намерен участвовать в нашей войне,  уезжай  без
промедления.
     - Но не так же скоро, - ответил Эверард.
     - Ты будешь сражаться на нашей стороне? - выдохнул Гиппоник.
     - Признаться, это все для  меня  немного  неожиданно...  -  отозвался
Эверард, подумав про себя: "Ври больше..."
     Креон усмехнулся.
     - О, ты предвкушал веселье?  Тогда  трать  свое  жалованье  на  самое
лучшее. Пей доброе вино, пока оно еще есть, и гуляй, пока не пришло войско
и шлюхи не подняли цены, как сейчас у Феоны.
     - У кого? - переспросил Эверард.
     Гиппоник состроил кислую мину:
     - Нечего говорить о ней. Нам до нее как до небес.
     Зоил покраснел.
     - Такая женщина не для  какого-нибудь  мужлана  с  мешком  золота,  -
отрезал он. - Феона выбирает любовников по собственному желанию.
     "Ого, - подумал Эверард. - И такой  высокопоставленной  персоне  тоже
ничто  человеческое  не  чуждо.  Однако  не  стоит  ставить  сановника   в
затруднительное положение. И без того не легко будет  вернуть  разговор  в
нужное русло. Но в голове тут же промелькнули строчки из Киплинга:

                    Великие вещи, две, как одна:
                    Во-первых, Любовь, во-вторых - Война,
                    Но конец Войны затерялся в крови.
                    Мое сердце, давай говорить о Любви!
                                      [Пер. - А.Оношкович-Яцын]

     Эверард повернулся к Гиппонику.
     - Простите меня, - произнес он. - Мне бы хотелось  остаться  рядом  с
вами, но к тому  времени,  когда  меня,  чужеземца,  зачислят  на  службу,
решающая битва уже, может быть, завершится. В  любом  случае  я  не  смогу
сделать много. Я не обучен воевать в кавалерии.
     Купец кивнул.
     - К тому же это не твоя война, - сказал он. В голосе его  звучала  не
досада, а скорее деловитость: - Мне очень жаль,  однако,  что  я  не  могу
оказать  тебе  настоящее  гостеприимство  в  моем  городе.  Тебе   следует
двинуться в путь завтра или послезавтра.
     - Я поброжу по улицам, потолкусь среди людей,  -  сказал  Эверард.  -
Может, кому-то понадобится наемный охранник на время путешествия в  родные
места. Полмира минует Бактру, так ведь? Неплохо было бы подыскать путника,
направляющегося туда, где я никогда еще не был.
     Он изо всех сил старался создать в глазах Гиппоника  образ  человека,
скитающегося по миру из любопытства, а не потому только, что  его  изгнали
из родного племени. В эту эпоху такие люди встречались нередко.
     - Ты не встретить никого с Дальнего Востока, -  предупредил  Зоил.  -
Торговля с ними почти прекратилась.
     "Знаю, - подумал Эверард.  -  В  Китае  правит  Си  Хуан  Ти,  этакий
предшественник Мао. Полная изоляция от  внешнего  мира.  А  сейчас,  после
смерти императора, в стране царит хаос, который продлится до возникновения
династии Хань. Тем временем Хиун-Ну и другие разбойники свободно кочуют  и
за пределами Великой Стены..."
     - Я бы отправился  в  Индию,  Аравию,  Африку  или  европейский  Рим,
Ареконию или даже к галлам. Мне все равно, куда идти,  -  сказал  Эверард,
пожимая плечами.
     Его собеседники удивились.
     - Арекония? - переспросил Гиппоник.
     В висках Эверарда застучала кровь.  Не  изменив  выражения  лица,  он
спокойно поинтересовался:
     - Вы никогда не слышали об этой  стране?  Быть  может,  вам  известны
ареконцы под другим именем? В Парфии до меня доходили слухи о них, правда,
через третьи  руки.  У  меня  сложилось  впечатление,  что  это  случайные
торговцы с далекого северо-запада. Звучит заманчиво.
     - На кого они похожи? - поинтересовался Креон с добродушной улыбкой.
     -  Со  слов  они  выглядят  весьма  необычно.   Высокие,   худощавые,
прекрасные как боги, волосы темные, но  кожа  цвета  алебастра  и  светлые
глаза. Мужчины не носят бород, а щеки их по-девичьи нежны.
     Гиппоник сдвинул брови, потом встряхнул головой. Зоил напрягся. Креон
поскреб ладонью щетинистую скулу и пробормотал:
     -  Я,  кажется,  что-то  слышал  последнее  время...   Подождите!   -
воскликнул он. - Это похоже на Феону. Я не имею в виду бороду, конечно. Но
с ней были мужчины подобного вида! Кто-нибудь знает  точно,  откуда  Феона
родом?
     Гиппоник задумался.
     - Насколько я понимаю, она занялась своим промыслом около года назад,
причем очень тихо, - произнес он. - Ей, как и всем, требовалось разрешение
и всякое такое, но ни шумихи, ни сплетен не  было.  Короче,  Феона  как-то
незаметно взяла да и обосновалась здесь, - хохотнул купец. - Видимо, у нее
могущественный покровитель, который сам пользуется ее услугами.
     По коже Эверарда  пробежал  холодок.  "Куртизанка  высокого  ранга  -
только  таким  образом  женщина  и  могла  обрести  здесь  полную  свободу
действий. Этого следовало ожидать..."
     - Как вы полагаете, она снизойдет до беседы с бродягой? - спросил он.
- Может, у нее есть родственники, или она сама соберется уехать из  города
- так я готов охранять их в пути.
     Зоил ударил ладонью по кушетке и воскликнул:
     - Нет!
     Все оцепенели. Зоил, овладев собой, повернулся к Эверарду.
     - Почему ты так интересуешься ею, если  почти  ничего  не  знаешь  об
этих... ареконцах, или как их там? Вот уж не  думал,  что  старый  опытный
наемник способен поверить в какие-то... небылицы.
     "Как проняло! - подумал Эверард. - Пора немного отступить".
     Он беззаботно махнул рукой.
     - Так, подумал просто... Не  стоит  из-за  этого  кипятиться.  Завтра
поброжу по городу,  разузнаю,  может,  кто  меня  наймет.  Кроме  того,  я
полагаю, у вас есть более важные темы для беседы.
     Губы Креона сжались в узкую полоску.
     - Несомненно, - ответил он.
     Тем не менее Зоил весь вечер  бросал  на  Меандра  из  Иллирии  косые
взгляды.



                      976 ГОД ДО РОЖДЕСТВА ХРИСТОВА

     После  атаки  на  экзальтационистов  отряд   Патруля   перелетел   на
необитаемый остров в  Эгейском  море  -  отдохнуть,  подлечить  раненых  и
проанализировать операцию. Как и рассчитывал Эверард, она прошла  успешно:
четыре вражеских темпороллера сбиты,  семеро  бандитов  захвачены  в  плен
прямо с тонущего корабля, на котором  они  покинули  Финикию.  Однако  три
темпороллера увернулись от энергетических лучей и скрылись  в  неизвестном
пространстве-времени. Сердце Эверарда не могло обрести покой до  тех  пор,
пока последнего экзальтациониста не схватят или не убьют.  На  свободе  их
осталось не так много, и сегодня - наконец-то! - они поймали главаря.
     Меро Вараган отошел  от  группы  к  краю  утеса  и  остановился  там,
устремив взгляд на море. Охранники из числа патрульных  не  возражали.  На
каждого  экзальтациониста  надели   нейроиндукционный   ошейник,   который
приводился  в   действие   дистанционным   управлением,   и   при   первом
подозрительном движении пленника легко можно было парализовать. Поддавшись
внезапному порыву, Эверард последовал за Вараганом.
     Вода сияла голубизной, лишь кое-где нарушаемой белыми клочьями  пены,
и искрилась в солнечных лучах. Дикий бадьян под  ногами  источал  от  жары
едкий запах. Морской бриз растрепал волосы Варагана,  отливавшие  чернотой
обсидиана. Он сбросил промокший до нитки плащ и  застыл  словно  мраморная
статуя, только что изваянная рукой Фидия. Лицо его тоже могло бы считаться
идеальным у будущих эллинов, еще не родившихся на свет, - хотя черты  были
мелковаты, а огромным зеленым глазам и кроваво-красным  губам  недоставало
благородства Аполлона. Дионис, пожалуй, ближе...
     -  Чудесный  вид,  -  кивнув,  произнес   Вараган   на   американском
английском, который в его устах звучал как музыка. Голос спокойный,  почти
беспечный: - Надеюсь, мне не запрещено наслаждаться им, пока мы здесь?
     - Нет, конечно, - согласился патрульный, - хотя мы отбываем  довольно
скоро.
     - Найдется что-либо подобное на планете, куда меня сошлют?
     - Не знаю. Нам об этом не сообщают.
     -  Чтобы  страха  нагнать?  Неведомая   страна,   откуда   никто   из
странствующих не возвращается... - Затем  с  ухмылкой:  -  Вам  нет  нужды
уговаривать меня, чтобы я не сбежал, бросившись со скалы, хотя кое-кто  из
ваших коллег, возможно, испытал бы чувство облегчения.
     - Этого только не  хватало!  Вы  доставили  бы  нам  столько  хлопот:
выуживать вас, оживлять еще...
     - Без сомнения, чтобы допросить меня под воздействием кирадекса.
     - Да. Вы просто кладезь необходимой нам информации.
     - Боюсь, вас ждет разочарование. Дело у нас поставлено так, что никто
не посвящен в подробности или в планы своих коллег.
     - Ха-ха! Этакий союз прирожденных одиночек!
     "А  инженеры-генетики  XXXI  столетия  бьются  над   созданием   расы
суперменов для исследования дальнего космоса! Шалтен сказал однажды:  надо
же - они породили Люцифера".
     - Хорошо. Я буду сохранять достоинство,  насколько  это  возможно,  -
сказал Вараган. - Кто знает, - улыбнулся он, - что может случиться на  той
планете.
     Физическая  и  душевная  усталость  после  всего  пережитого   лишили
Эверарда хладнокровия.
     - Почему вы ввязались в это? - не выдержал он. - Вы ведь и  без  того
живете как боги...
     Вараган кивнул.
     - Действительно, как боги. Но вы когда-нибудь задумывались  над  тем,
что это предполагает жизнь статичную, без перемен,  сплошной  самообман  и
полную бессмысленность существования? Наша цивилизация еще старше для нас,
чем ваша для вас. В конце концов это просто невозможно стало терпеть.
     "Поэтому вы попытались  низвергнуть  ее,  -  подумал  Эверард,  -  но
провалились, и лишь некоторым  из  вас  удалось  похитить  темпороллеры  и
ускользнуть в прошлое".
     - Вы могли бы мирно удалиться  из  приевшегося  вам  бытия.  Патруль,
например,  был  бы  счастлив  заполучить  в  свои  ряды  людей  с   такими
способностями, и, клянусь, скучать вам было бы некогда.
     - Да, но для этого нам пришлось бы совершить над собой насилие... Это
все  равно  что  надругаться  над  собственной  природой.   Ведь   Патруль
существует для сохранения единственной версии истории.
     - А вы настойчиво пытаетесь разрушить ее. Ради бога, почему?
     - Столь примитивный вопрос недостоин вас. Вы прекрасно знаете  ответ.
Мы пытались преобразовать время так, чтобы править всем ходом  истории,  и
это необходимо нам для достижения полной свободы воли. Вот и  все.  -  Его
надменный  тон   сменился   сарказмом:   -   Похоже,   вновь   торжествует
посредственность. Поздравляю! Вы  проделали  отменную  работу,  выслеживая
нас. Не откроете секрет, как вам удалось напасть  на  наш  след?  Мне  это
чрезвычайно интересно.
     - Это займет слишком много времени, - ответил  Эверард,  а  про  себя
добавил: "И слишком глубоко ранят некоторые воспоминания".
     Меро Вараган удивленно поднял брови.
     - У вас изменилось настроение, не так ли? Минутой раньше вы вели себя
вполне дружелюбно. Однако я по-прежнему испытываю к вам  расположение.  Вы
оказались весьма достойным противником, Эверард.
     Патрульный  вспомнил   Колумбию,   где   Вараган   едва   не   свалил
правительство Симона Боливара; Перу, где  его  банда  пыталась  украсть  у
Писарро выкуп за Атауальпу, изменив  ход  испанского  завоевания;  события
последних дней в Тире, который экзальтационисты собирались взорвать,  если
им  не  передадут  секреты  технологии,  способной  сделать  их  буквально
всемогущими...
     - Неплохая получилась игра, - продолжал Вараган.  -  Может  быть,  мы
пересекались где-то еще, не столь явно?
     Эверарда охватила ярость.
     - Для меня это не игра, - отрезал он, - но в любом случае вы  из  нее
выбыли навсегда!
     - Как вам будет угодно, - с раздражением ответил Вараган. -  Сделайте
милость, оставьте меня наедине с моими мыслями! Одна из  них  подсказывает
мне, что вы пока еще  не  выловили  всех  экзальтационистов.  В  некотором
смысле вы н