О чем вы говорите? - Она села и немного отодвинулась от него, чтобы  ее
не отвлекало тепло его тела.
   - Дорогая, - сказал он спокойно, - вы не девушка.
   - О Боже! Неужели? Да, конечно. Вот почему вы остановились на секунду как
раз посреди всего, да? Ах, что же вы должны обо  мне  думать!  Я  знаю,  как
важна для мужчины этого времени девственность невесты. Николас,  -  спросила
она, задыхаясь, - значит ли это, что вы хотите разорвать помолвку?
   - Это значит, что я хочу знать, что с вами случилось. Бывает, что девушка
слишком много ездит верхом, это одно дело, но ведь вы никогда не  увлекались
лошадьми. Так что же, Кэролайн?
   Теперь он тоже сидел и смотрел ей в лицо. Он не казался рассерженным,  но
Кэрол думала, что он страшно разочарован в своей невесте.
   - Я не жду, что вы сохраните обо мне хорошее мнение  после  того,  как  я
пришла сюда, отринув все правила поведения. Конечно, вы не захотите жениться
на мне, узнав, что я... как бы это сказать? Была в употреблении?  Это  будет
точное  слово?  -  Она  увидела,  как  он  поморщился,  услышав  это  грубое
выражение.
   - Просто расскажите, как это было. Я имею право знать и  готов  выслушать
вас.
   - Полагаю, вы обращаетесь со мной куда лучше, чем  большинство  мужчин  в
такой момент. И хватило же у меня глупости все разрушить и для себя,  и  для
леди... - Она запнулась, глядя на него. Лицо у него побледнело, взгляд  стал
тяжелым. Когда она пошевелилась, чтобы отодвинуться, он схватил ее за руку и
удержал.
   - Ответьте на мой вопрос, Кэролайн. - Он держался так  повелительно,  что
она сделала то, что он требовал. Она рассказала ему правду.
   - Я думала, что он любит меня. Он говорил, что  мы  поженимся.  Но  потом
наши обстоятельства изменились, и он меня бросил.
   - Когда? Когда это произошло?
   - Почти восемь лет назад.
   - Восемь лет? Вам было  всего  шестнадцать!  Вы  же  были  еще  девочкой!
Кэролайн, куда же смотрели ваши  родители?  Как  они  это  допустили?  -  Не
получив ответа, он продолжал беспощадно холодным голосом:
   - Как долго продолжались эти отношения?
   - Это не были отношения, - воскликнула она, - это было только  один  раз.
Все произошло очень быстро и не доставило мне никакого удовольствия.  Честно
говоря, мне было больно. Он ушел, а я  осталась  замаранной  и  оцепеневшей.
После этого я не позволяла ему подойти ко мне. Но все же я надеялась, что он
на мне женится. И еще я думала, что он любит меня, хотя он получил все,  что
хотел, не считаясь с моими чувствами. Некоторые девушки невероятно глупы, не
так ли? - По ее лицу бежали слезы, но она не обращала на них внимания.
   - Кто он? - Вопрос прозвучал так, словно Николас собирается  убить  этого
человека. Во всяком случае, с этим проблем не будет.
   - Его имя Роберт Драммонд, - ответила она. - Вы его не знаете.
   - Сэр Роберт Драммонд? - Его голос стал жестче. - Я знаю о  существовании
этого человека, хотя некогда отказался от знакомства с ним.
   - Нет, это невозможно! - Она охнула, испугавшись худшего. Даже после  той
ужасной ночи, когда Роберт так грубо лишил ее девственности,  Кэрол  думала,
что у них не все кончено. Он исчез из ее жизни, когда о  разорении  ее  отца
стало всем известно, и она никогда больше не встречала его. Но  воспоминание
о нем не оставляло  ее,  где  бы  она  ни  была,  воспоминание,  похожее  на
неотвязную злобную тень.
   - Счастье его, что он в прошлом году уехал из  Англии,  иначе  я  был  бы
обязан вызвать его.
   - Уехал из Англии? - повторила она, удивляясь, что могло существовать два
таких холодных, равнодушных человека, как  Роберт  Драммонд.  И  добавила  с
болью, накопившейся за все прошлые годы:
   - Надеюсь, он попадет прямо в ад.
   - По правде говоря, он эмигрировал в Америку, чтобы не драться на дуэли с
одним разъяренным отцом. Насколько мне известно, дело было похоже  на  ваше,
дорогая. Мне жаль, что с вами так дурно поступили, Кэролайн, и что семья так
плохо оберегала вас. По-моему, ваши родители отчасти  виноваты  в  том,  что
случилось.
   - Я полагаю, теперь вы разорвете нашу помолвку, - прошептала  она,  глядя
больше на свои руки, чем на его лицо. - Я знаю,  что  дворяне  считают  себя
вправе требовать от невесты девственности, ведь они должны  быть  совершенно
уверены, что их наследники действительно их дети.
   Он поднял ее за  подбородок  и  заставил  посмотреть  на  себя,  хотя  ей
хотелось спрятать лицо - ее снедал стыд из-за того, что она оказалась  хуже,
чем он думал. Он долго молчал,  глядя  ей  в  глаза.  Когда  же  он  наконец
заговорил, то сказал вовсе не то, чего она ожидала:
   - Как могу я упрекать вас, если я только что сделал то же самое?
   - Совсем не то же самое! - воскликнула Кэрол протестующе. - На этот раз я
делала все не с отвращением, а с готовностью. Вы несколько  раз  давали  мне
возможность сказать "нет". Если бы я сказала "нет", вы остановились бы. И вы
видели, что все это доставляет мне удовольствие. Это совершенно разные вещи,
Николас.
   - Теперь я понял, почему вы всегда были так холодны со мной и с  другими.
Не удивительно, что вы дожили до двадцати четырех лет, не получив ни  одного
предложения. Причина в том, что в глубине души вы не  желали  иметь  дело  с
мужчинами - после того как ваше наивное доверие так трагически предали.  Это
почти чудо - что вы преодолели отвращение к этому акту, который не  мог  вам
не показаться после того ужасного дня чем-то крайне  грубым.  Я  никогда  не
забуду, что именно меня вы полюбили настолько, что поверили:  я  не  причиню
вам боли. - Он провел пальцем по ее щеке до уголка губ. -  Теперь  я  многое
понял, Кэролайн. Я хочу изменить условия нашего договора.
   - Я знаю. Вы не хотите жениться на мне. -  Она  посмотрела  ему  в  глаза
несколько вызывающе. - Хорошо, Николас. Спасибо на добром слове, но это было
не обязательно. Я согласна разорвать помолвку и не поднимать шума,  так  что
никакого скандала не будет.  Теперь  я  знаю,  как  важна  для  вас  хорошая
репутация. Однако,  -  продолжала  Кэрол,  пытаясь  спасти  хоть  что-то  от
разгрома, который сама же и устроила, поддавшись глупой страсти, - однако  я
ставлю одно условие, соглашаясь на ваше желание. Обещайте мне,  что  вы  все
равно дадите Пенелопе приданое, чтобы она могла  выйти  за  лорда  Симмонса.
Пенелопа не должна страдать за мои юношеские грехи. И я не хочу,  чтобы  она
узнала об истинной причине нашего разрыва. Мы можем сказать ей, что пришли к
нему по обоюдному согласию.
   Николас улыбался, а когда он заговорил, она не поверила своим ушам.
   - Кэролайн, я с радостью начинаю понимать, какой вы удивительный человек.
И я благодарю небо, что вы смогли наконец преодолеть холодность,  защищавшую
вашу душу от зла, которое  вам  причинили.  Пенелопа  получит  приданое.  Не
беспокойтесь об этом. Пенелопа всегда будет мне как сестра.
   - Спасибо.  -  Только  бы  он  перестал  улыбаться  как  сумасшедший!  Ей
казалось, что она вот-вот выплачет все глаза. Она не только  разрушила  свою
жизнь,  ей  удалось  разрушить  еще  и  жизнь  леди  Кэролайн,  несмотря  на
предсказание призрака  леди  Августы,  что  ей  не  дано  изменить  прошлое.
Непростительная ошибка! Ведь леди Кэролайн не сделала ей ничего плохого!
   - Я вижу, дорогая, что вы меня не  поняли,  -  сказал  Николас,  все  еще
улыбаясь. - Я не хочу ни разрывать нашу помолвку, ни  менять  свои  денежные
распоряжения. Я хочу только изменить наши личные условия.
   - О чем вы говорите?
   - Думаю, что вы это понимаете. Я пошел на этот брак, так  же  как  и  вы,
преследуя только  практические  цели.  Мне  нужен  наследник  титула,  а  вы
нуждаетесь в материальном обеспечении для себя и приданом для сестры,  чтобы
та могла последовать влечению своего сердца. Мы оба забыли, что у брака есть
еще и эмоциональная сторона. И я еще раз повторяю: я глубоко полюбил вас  за
эти три дня. То, что я сейчас узнал, ничуть не изменило моих чувств.
   - Вы любите меня, несмотря на мою ужасную историю? - воскликнула она, еще
не веря.
   - Я удивлен этим  не  меньше  вашего,  -  грустно  ответил  он.  -  Скажу
откровенно: если  бы  кто-нибудь  намекнул  мне  о  возможности  сегодняшних
событий, я отказался бы от такой женщины. Но выяснилось, что я  не  могу  от
вас отказаться. Да, я люблю вас всем сердцем и люблю еще больше за  то,  что
вы презрели условности и пришли ко мне рассказать о вашем печальном прошлом.
Вы представляете хотя бы  немного,  что  значат  для  меня  ваше  доверие  и
честность? - Став перед ней на колени, он  взял  ее  руки  в  свои.  -  Леди
Кэролайн, - сказал он официально, - я хочу снова обручиться с вами, здесь  и
сейчас. Я торжественно обещаю, что буду любить, и защищать, и беречь вас  до
конца моей жизни. И буду верным мужем. Клянусь честью.
   - Николас, вы совершенно в этом уверены? - воскликнула она испуганно.  Он
неверно истолковал причину ее появления в его доме, и что же  будет,  когда,
он женится на реальной, по-видимому, девственной леди Кэролайн?
   - В жизни не испытывал ни в чем большей уверенности. - Поднеся ее руки  к
губам, он поцеловал их, а затем поцеловал ее в губы, чтобы закрепить то, что
он назвал их новым обручением.
   - Я тоже люблю вас, - прошептала Кэрол, - я всегда буду любить  вас,  все
равно где и когда я буду жить.
   - Вы всегда будете жить рядом со мной, - шепнул он, -  потому  что  после
свадьбы я не позволю вам находиться где-либо в другом месте. - Он потянул ее
на ковер и снова стал ласкать.
   На этот раз он снова и снова повторял то, что было  у  него  на  душе,  а
Кэрол, навсегда связанная с ним узами любви, отвечала ему  из  самых  глубин
своего сердца. Для  обоих  это  было  и  сильнейшим  потрясением,  и  полным
удовлетворением.
   Потом он помог ей одеться, вызвал свой экипаж и отвез в Марлоу-Хаус.
   - Не забудьте о сегодняшнем бале, - напомнил он, пока  они  ждали,  чтобы
лакей отворил им.
   - Не забуду.
   - Теперь, когда мы должным образом обручены, мне позволяется отдавать вам
приказания.
   - Действительно, милорд? - Она не могла сдержать  ответной  улыбки.  -  И
какие же будут приказания на этот вечер?
   - Вы оставляете все вальсы за мной, в память о  том  вальсе,  которым  вы
потребовали начать бал в честь нашей помолвки.  Именно  тогда,  Кэролайн,  я
впервые заметил, что в ваших глазах сияет какой-то новый душевный настрой, и
полюбил вас.
   - Николас, - пообещала она, - я никогда ни с кем не буду танцевать вальс,
кроме вас.
   Как только тяжелая парадная дверь закрылась за Николасом,  лакей  сообщил
ей:
   - Миледи, леди Августа в гостиной и  хочет  видеть  вас,  как  только  вы
вернетесь.
   В гостиной, на фоне праздничного убранства неподвижно, как статуя, стояла
леди Августа в темно-зеленом платье с высокой талией и длинными  рукавами  и
смотрела на Кэрол.
   -  Нет  надобности  спрашивать,  чем  ты  занималась  во   время   своего
отсутствия, - произнесла леди Августа ледяным голосом, который Кэрол столько
раз слышала за время службы в качестве компаньонки старой дамы.  -  Взглянув
на твое горящее  лицо  и  сияющие  глаза,  и  дурак  поймет,  что  ты  стала
любовницей Николаса.
   - Не стану отрицать, какое бы наказание вы мне ни подумали. Я не  стыжусь
того, что сделала сегодня. - Тем не менее Кэрол старалась держаться подальше
от леди Августы. - Одно меня заботит в связи с этим - не  изменится  ли  ход
событий так, что жизнь леди Кэролайн будет разрушена?
   - Почему тебя это волнует? - Казалось,  взгляд  леди  Августы  жжет  душу
Кэрол. Под этим пронзительным взглядом Кэрол могла говорить  только  правду,
идущую от сердца.
   - Леди Кэролайн ничего плохого мне не сделала. Я полюбила ее, прожив этот
день в ее теле. Я уважаю ее твердое решение создать  для  сестры  счастливую
жизнь. Я не могу причинять ей боль или внести в ее жизнь путаницу, вызванную
моими поступками.
   - Рада слышать, что теперь ты способна заботиться о ком-то,  кроме  себя.
Твое беспокойство насчет леди Кэролайн  означает  важную  перемену  в  твоем
характере.
   - Не совсем так. - Поняв,  что  проницательный  взгляд  леди  Августы  не
смягчился, хотя на словах та ее и похвалила, Кэрол  была  вынуждена  сказать
правду:
   - Я полюбила Николаса. Я всегда буду его любить.
   - Жаль. - Никакой жалости в голосе леди Августы не было.
   - Почему?
   - Потому что нам пора возвращаться в XX век.

Глава 6

   - Возвращаться? - воскликнула Кэрол. Нет, прошу вас, не теперь!
   - Сначала ты не хотела отправляться в прошлое, а не успев  попасть  туда,
пожелала вернуться  в  свою  жалкую  комнатушку,  к  своему  бесчувственному
существованию.
   - Знаю. Но тогда я еще не встретила Николаса.
   - О любви к которому ты и сообщаешь, - неприязненно сказала леди Августа.
   - Я люблю его. Вы не можете этого изменить.
   - А может быть, я и не хочу ничего менять. - Подмечая все оттенки реакции
Кэрол своим проницательным взглядом, леди Августа  холодно  поинтересовалась
существом дела:
   - Как сильна твоя любовь?
   Кэрол очень хотелось, чтобы леди  Августа  смотрела  ей  не  в  глаза,  а
куда-нибудь еще. Тогда она могла бы соврать насчет своих чувств и  покончить
с этим разговором. Она боялась, что ей и, возможно, Николасу будет  угрожать
какая-то опасность, если леди Августа узнает всю силу и глубину ее любви. Но
она не могла ни  солгать,  ни  увильнуть  от  прямого  ответа,  процитировав
какие-то старинные стихи о том, что если, мол, человек  может  рассказать  о
силе своей любви, значит, он вообще не любит. Ей пришлось сказать правду:
   - Я люблю его всем сердцем, всей душой и... да, и всем телом.
   -  Достаточно  ли  ты  любишь  его,  чтобы  отказаться  от  него  и   тем
предоставить ему возможность жить той жизнью, для которой он создан?
   - Что вы имеете в виду?
   - Ты не можешь изменить ход событий, попав в XIX век, но можешь  изменить
отношение Николаса к невесте.
   - Он любит МЕНЯ. Он полюбил потому, что его невеста стала  совсем  другим
человеком. Так он сказал. А этот другой человек - я.
   -  Не  путай,  пожалуйста,  -  предупредила  леди  Августа.   -   Николас
предназначен леди Кэролайн. Не ты, а она будет носить его детей и проживет с
ним до самой старости.
   - Тогда зачем же вы беспокоитесь, допрашиваете меня, достаточно ли я  его
люблю, чтобы от него отказаться? Очевидно, что выбора у меня нет, так  какая
разница, хочу я или нет отпустить его?
   - Ты сделала то, что должна была сделать в этом веке.
   - Это не ответ. Мне кажется,  то,  что  я  сделала,  повредит  нескольким
симпатичным людям. Благодаря мне Николас уверился, что леди Кэролайн  отдала
свою девственность другому.  -  На  нее  нахлынули  воспоминания  о  горячих
объятиях Николаса, о том, как  он  обнаружил,  что  она  не  девушка,  какое
удивительное  понимание  проявил,  когда  она  рассказала  о  своем   первом
неудачном романе с Робертом Драммондом. Но ведь,  признаваясь  в  содеянном,
Кэрол говорила о прошлом не леди Кэролайн, а о своем.
   - Леди Кэролайн не отдавала своей девственности, - сказала  леди  Августа
подобревшим голосом. - Ее взяли силой и обманом, почти так же, как и тебя.
   Кэрол раскрыла рот, ошеломленная этим открытием. Потом поняла,  что  леди
Августа наверняка разузнала в подробностях, как поступил в XIX  веке  Роберт
Драммонд с леди Кэролайн. Очевидно, леди Августа обладала  умением  добывать
все сведения, которые могли быть ей полезны.
   - Короткие и страстные  отношения  Роберта  Драммонда  в  издании  начала
девятнадцатого века и леди Кэролайн, - продолжала леди  Августа,  -  сковали
холодом все ее чувства, и  она  не  могла  испытывать  любовь  ни  к  какому
мужчине. Сегодня ты устранила последствия этого происшествия из ее жизни.
   Возможно, совершая это, ты вылечила и свою собственную рану, поскольку ты
тоже любишь Николаса. Такое можно вылечить только любовью.
   - Значит, с леди Кэролайн и со мной случилось одно и то же, и это сделано
было мужчинами с одинаковыми именами и одинаковыми характерами. Не потому ли
мне сразу показалось, что мы с ней так близки? - размышляла Кэрол, ни минуты
не сомневаясь, что леди Августа говорит правду,  хотя  ее  и  удивило  такое
странное совпадение. -  Вот  почему  я  чувствовала  ее  ужас,  когда  мы  с
Николасом готовы  быть  упасть  друг  другу  в  объятия!  Бедная  испуганная
женщина! Я-то хорошо знаю, что она чувствовала.
   - Как  я  уже  сказала,  твой  сегодняшний  поступок  изгнал  и  навсегда
уничтожил страх леди Кэролайн перед физической близостью.
   - Значит, я ей помогла, а не навредила? Как я рада! - Кэрол боялась,  что
она расплачется от обилия разнородных чувств, обуревающих ее.
   - Последнее и самое важное, что ты можешь сделать для  леди  Кэролайн,  -
отказаться от своей любви к Николасу.  Между  тобой  и  леди  Кэролайн  есть
некоторая разница. Подсознательные затруднения, которые вызывает у  Николаса
эта разница, он выражает,  постоянно  повторяя,  что  ты  очень  изменилась,
потому что эту разницу он принимает за перемену в своей невесте. Пока ты  не
захочешь добровольно освободить его от своей любви, он  никогда  не  полюбит
по-настоящему свою будущую жену, потому что ты исчезнешь из этого времени, а
ему всегда будет в ней чего-то не хватать. Единственный способ все уладить -
освободить его.
   - Если речь идет о том, что я должна разлюбить его, -  сказала  Кэрол,  -
это невозможно. Я не могу просто взять и отключить мои чувства.
   -  Я  не  говорю  "разлюбить".  Я   говорю   "отказаться".   Добровольно.
Пожертвовать по доброй воле своими  эгоистическими  желаниями  ради  счастья
другого человека - вот главное, чему ты научилась, побывав в этом веке.
   - Полагаю, вы надеетесь, что это сделает меня лучше, - буркнула Кэрол  на
свой прежний саркастический манер.
   - Уверена, что да. Выбирай, Кэрол. Ты, и только ты, можешь дать  Николасу
свободу, чтобы он полюбил женщину, на которой женится. - Леди Августа  ждала
ответа напряженно, не спуская острого взгляда с лица Кэрол.
   Той потребовалось меньше  секунды,  чтобы  принять  решение.  Ее  удивила
легкость, с которой она это сделала, но все-таки ей стало больно.
   - Как я могу сделать что-либо, отчего  Николас  станет  хотя  бы  чуточку
несчастлив? Или бросить тень на его будущее с леди Кэролайн?  Я  отказываюсь
от него. Я не могу сделать это с радостью, но делаю это добровольно, как  вы
требуете.
   - Превосходно. - Леди Августа глубоко вздохнула, и напряжение ее ослабло.
- Ты хорошо усвоила свой первый урок. Мы сейчас отправимся в двадцатый век.
   И она  подняла  руки,  словно  намереваясь  обнять  Кэрол,  как  сделала,
отправляя ее в прошлое.
   - Нет, подождите! - Кэрол резким движением остановила старую даму.
   - Как, ты передумала? Так быстро? - воскликнула леди  Августа,  глядя  на
нее с высоко поднятыми бровями. - Стыдись, Кэрол, я уже начала думать о тебе
лучше.
   - Я вернусь с вами, но не в эту минуту. Я ведь  сделала  то,  зачем  меня
послали в это время. Вы сами сказали.
   - Сделала, не зная, что делаешь, - напомнила леди Августа.  Кэрол  решила
пренебречь этим замечанием, потому что  собиралась  попросить  ее  о  чем-то
очень важном.
   - Я хочу получить кое-что за то, что я сделала.
   - Значит, ты осталась  эгоисткой.  -  Бледное  лицо  леди  Августы  стало
холодным и тяжелым.
   - Это немного, - продолжала Кэрол, -  всего  лишь  еще  несколько  часов.
Разрешите МНЕ поехать сегодня на бал. Разрешите  мне  протанцевать  вальс  с
Николасом, просто чтобы ощутить в последний раз, как  он  меня  обнимает.  Я
ведь никогда его больше не увижу. - Ее голос  прервался,  и  она  замолчала,
боясь задохнуться от горя.
   - Не уверена, что это разумно. - Тем не менее казалось, что леди  Августа
обдумывает просьбу. - А вдруг ты скажешь что-нибудь не то?
   - Не скажу, - пообещала Кэрол, - я буду взвешивать каждое слово. И еще  я
хочу в последний раз обнять Пенелопу. Странно, но я стала думать о не